Верховные Архимаги уже сталкивались с психическими атаками прежде.
Благодаря тератомам - тем гротескным массам плоти, что имитировали плачущих младенцев - в этот раз мы среагировали быстро. К тому же это были не крики новорождённых, а весёлый смех детей, достаточно взрослых, чтобы бегать и играть. Ожесточить сердце было куда легче.
Кто-то, может, и улыбается тепло, слыша детский смех, но я, Пэк Чемин, годами жил на нижнем этаже - и терпел детей, топочущих наверху до двух ночи и орущих и хохочущих, как стая грёбаных гиен. Детские игры не наполняли меня теплотой. Моё сердце закалилось в огне соседей сверху.
И всё же в отличие от меня, Шин Наина и Ли Сечуна, уже имевших дело с тератомой, пастор и Хамза не могли не дрогнуть. Есть вещи, которые не преодолеть одним самовнушением.
Пастор смахнул конденсат с противогаза и произнёс:
-Сатана всегда проникает в слабейшую часть сердца, искушает нас оставить миссию, доверенную Господом. Пэк Чемин, не волнуйся - я способен отличить дьявольские трюки от искренних криков о помощи.
-Опасно. Нельзя приближаться. - Хамза решительно замахал рукой, но глаза его так и остались прикованы к Олимпийскому парку, где туман начал редеть.
Четыре месяца без нормального солнечного света оставили деревья иссохшими и скелетообразными. Трава насквозь пропиталась влагой, меж ними лежала маленькая площадь, вымощенная каменной плиткой.
Мы все понимали реальность: никакие дети не могли счастливо играть в руинах Сеула. Это было очевидно - и от этого тревога лишь глубже вонзалась в душу.
Слева дорога исчезала в плотном тумане с видимостью меньше десяти метров. Справа парк лежал под куда более тонкой дымкой - видимость почти сто метров, - и детский смех разносился эхом среди мёртвых деревьев.
Проблема была в той крошечной, почти невозможной вероятности. Что, если там действительно дети?
Видя, как пастор и Хамза борются с этой мыслью, я щёлкнул пальцами, привлекая внимание. Идиотский гуманизм только губит людей. Забота о детях благородна, но в мире, где смерть далеко не худшая учесть, это та глупость, что сотрёт всех нас.
Верховные Архимаги были хороши в убийстве монстров. В спасении людей - не очень.
-Мы не спасательная команда. Двигаем дальше - через Ханган с ребёнком на руках нам не перебраться.
-Если там действительно ребёнок, можно сделать крюк и вернуться.
-Куда?
-В Соннам.
Один этот ответ раскрыл всё, о чём думал пастор. Он не мог вынести мысли, что оставит хотя бы одну потерянную овцу.
Мы пробились сюда через ад, а если и повернём назад, то придётся прорываться через орды монстров, штурмующих фронт, нарисуем себе мишени на всё лицо перед военными, что косят всех подряд, а если и всё получится, то придётся доложить, что мы бросили миссию ради ребёнка. Какая грандиозная, какая трогательная спасательная операция.
Мы всё ещё не раскрыли правду о магии, всё ещё не знали, чем был туман, всё ещё не вышли на Ко Рёха.
Я покосился по сторонам, опасаясь, что кто-то из сердобольных членов «Завета» затянет песню о спасении жизней, - но все смотрели на пастора с плоскими, невпечатлёнными лицами.
Вот это по-верховно-архимаговски.
Что ещё важнее - даже фанатик Шин Наин был на моей стороне.
-Пастор, высока вероятность, что дети из семей неверующих. Будь они прихожанами церкви - одно дело, но мы, как воины Господа, не можем рисковать собой ради детей, чья вера под вопросом.
-Хм... справедливое замечание. Ха-а-а, и всё же дети - самые восприимчивые к Евангелию...
Логика Шин Наина была полной хуйнёй, но раз она вела к нужному мне исходу - может, не так уж и плоха.
Ли Сечун, судя по всему, вспомнил свою встречу с тератомой. Как член троицы альтерационного типа, понимавший опасность психических атак лучше всех, он просто резко дышал в противогаз - самообладания заговорить не нашлось.
Пастор обвёл взглядом остальных, надеясь, что кто-то поддержит, - но нет, все молчали. Мы были готовы шагнуть в ад, но никто из нас не собирался поворачивать назад ради одной жизни.
И всё же пастор упрямо отказывался сдаваться. В конце концов предложил компромисс.
-Специально никого спасать не будем, но если сможем - спасём. Хотя бы передадим другой группе выживших. Приемлемо?
-Ха-а-а...
Долгий, усталый вздох вырвался из-под моего противогаза.
-Ладно, пойдёт. Пастор, не терять веру, какими бы ни были времена, это хорошо. Сделаем по твоему. Двигаем.
И наше странное путешествие продолжилось.
Олимпийский парк оказался куда больше, чем мы представляли - десяти минут ходьбы не хватило, чтобы достичь его края. Широкая дорога образовывала столь отчётливую границу между густым туманом слева и тонкой дымкой справа, что всё место казалось сюрреалистичным.
Слева, в плотной белизне, стояли жилые комплексы. Справа парк лежал в тонкой дымке: деревья промокли, покрылись плесенью, гнили, но всё ещё возвышались в пожухлой траве.
Время от времени мы ловили смутные проблески декоративных колонн или скульптур и инстинктивно останавливались - некоторые были настолько причудливы, что выходили далеко за пределы моего художественного восприятия.
Похоже, люди в Сеуле и правда любили странные вещи, может, они даже насладились новым опытом становления монстром.
Как раз когда эта нелепая мысль пронеслась в голове, на пути встало серьёзное препятствие. Брошенные автомобили громоздились плотной массой там, где густой туман слева лениво перетекал в тонкий туман справа, - фонарные столбы и рухнувшие обломки зданий сплелись воедино.
Ли Сечун осмотрел сцену.
-Пытались сбежать, когда случился прорыв. А здания - корейские военные, скорее всего, обрушили их сами.
Даже шести или семиэтажный дом, переломившийся у основания и рухнувший поперёк дороги, по сути, превращался в стихийное бедствие уровня тайфуна. Глядя на разбитые окна и искалеченный скелет здания, нельзя было не почувствовать - целый дом опрокинулся через улицу, рисуя живую картину абсолютного хаоса, царившего шестого января.
Пастор тихо вознёс краткую молитву, осматривая заблокированную дорогу, затем повернулся к парку справа.
-При входе в здания вдоль дороги нужно быть осторожными - могли оставить взрывчатку или ещё что. Пробираться переулками в густом тумане сейчас не лучший вариант. Обойдём справа и заодно разведаем парк.
Истинные намерения пастора были очевидны: воспользоваться возможностью и расследовать источник детского смеха. Слабая отговорка, но...
-Давайте так и сделаем.
Я, Пэк Чемин, кивнул первым.
Следом Шин Наин поправил наушники и прищурился, глядя вверх.
-Нужно быть осторожными. Опасно.
Хамза огляделся с бледным лицом.
-Раз выходим на открытую местность - держим строгий дозор. Скорректируем формацию: я прикрываю правый фланг, Чемин-сси - на острие, Наин-сси - следит за тылом.
Ли Сечун расставил нас с неожиданно серьёзным подходом. Учитывая, что этот парень вечно разглагольствовал о желании стать аниме-девочкой, это было на удивление здраво. Все согласились.
Вместо того чтобы пробиваться через дорогу, забитую машинами и обломками, мы вошли в Олимпийский парк. В тот миг, когда мои ботинки ступили на сырую гниющую траву, в голове эхом разнёсся весёлый смех.
-А-ха-ха-ха-ха-ха...
Судя по всему, это слышали все. Глаза у каждого изменились от этого звука. Кто-то нёс вину. Другой- ненависть. Третий - отвращение, страх. Что до меня - болезненное любопытство, пока мы проходили под кронами парковых деревьев.
Нам не нужно было заходить так глубоко. Лёгкого крюка по краю хватило бы - но мы намеренно шли дальше.
Вот это по-верховно-архимаговски!
Не станем специально никого спасать - но если найдём, пока собираем информацию, с радостью передадим другой группе выживших. Какие же мы хорошие люди.
А затем нас встретило зрелище, которого просто не должно было существовать под сотнями метров тумана, окутавшего Сеул.
Пятачок травы, почти полностью свободный от тумана.
Деревья иссохли, но роса катилась по их коричневым листьям, пока те мягко покачивались на ветру. Трава давно потеряла жизненную силу, но всё ещё стояла прямо, будто готовясь расти снова. В слабом солнечном свете дети играли вместе - стоя лицами друг к другу, раскинув руки, как пугала, словно лелея свет, с которым наконец воссоединились.
-Хи-хи-хи-хи-хи...
Увидь ты ребёнка, радостно подпрыгивающего с разведёнными в стороны руками, эту маленькую залитую солнцем поляну посреди катастрофы - ты поверил бы, что это чудо. Именно такое, которое и должно было явиться.
Но мы были волшебниками.
Мы понимали: абсурду противостоит не закон причины и следствия, а лишь ещё большее безумие.
Альтерационный тип, ветвь глаз, первая стадия. Предвидение на десять секунд.
Глаза налились кровью, по глазным яблокам распространилось грубое ощущение, будто по ним скребут зубной щёткой, - веки, казалось, моргают прямо о мозг.
В обмен на эту цену я увидел красные отпечатки. Они не двигались - застыли на месте прямо под смеющимися детьми.
Монстры.
В тот миг, когда я это осознал, моё обычное зрение и магическое расщепились.
Обычный человеческий глаз не находил в этой сцене ничего неправильного. Дети, подпрыгивающие на месте, казались слегка неестественными - и только. Чудесное место, тронутое солнечным светом, убежище в сердце Сеула.
Моё магическое зрение показывало совершенно иное.
Деревья были мертвы, а листья заменяли раздутые человеческие лёгкие - хотя можно ли называть их человеческими, если они жили сами по себе? Каждый раз, когда они делали вдох, раздувались, как шары, втягивая окружающий туман в себя. Держались они на ветвях толстыми тупыми отростками - бывшими трахеями. Как паразитические лозы, эти трахеи и тонкие капилляры укоренились в древесине, удерживая лёгкие-листья на каждой ветви.
А дети...
-У-а-а-агх...
Вы когда-нибудь видели детей в голодающих странах? Настолько истощённых, что кости вот-вот прорвут кожу, - но животы гротескно выпячены. Эти выглядели так же. Руки и ноги истаяли, тела соединялись кровеносными сосудами с лёгкими-листьями в деревьях, пока они беспомощно извивались по траве. Кожа сморщилась так сильно, что нельзя было понять, мальчики это или девочки. Глаза глубоко запали в глазницы, скулы остро выступали под натянутой кожей. И всё же голоса из потрескавшихся губ всё ещё несли мягкую невинность маленьких детей.
Животы тоже не были нормальными.
По центру каждого тянулся гигантский рот с рядами вполне человеческих зубов. Меж них внутренние органы извивались снаружи тела, "дыша", как морские губки, пронизанные бесчисленными порами; эти массы органов трепетали на открытом воздухе. Каждый раз, когда усики внутренностей делали вдох, они покачивались на ветру, втягивая туман, загоняя его всё глубже в детские тела. Животы раздувались так, будто вот-вот лопнут, - и всё же никогда не лопались.
Но самой ужасающей частью было то, что говорили мои инстинкты.
-У-у-ух. А-агх.
Они даже не звали мать или отца. Слишком заняты - захлёбываются мучительными рыданиями и сломленными всхлипами.
Каждое существо здесь было несомненно монстром.
И всё же эти голоса - нет. Мои инстинкты кричали, что они не поддельны, что это не монстр, имитирующий детей. Эти крики были искренне человеческими. Называйте это духовной интуицией, если хотите.
Звук рвотных позывов раздался позади.
Пастор бормотал что-то дрожащим голосом. Хамза тяжело кашлял. Ли Сечун едва справлялся с дыханием.
А затем кто-то вскинул винтовку.
Я повернулся на металлический звук... Шин Наин.
Глаза холодные, непоколебимые, он выровнял винтовку и нажал на спуск без колебаний - снова и снова. Пока остальные Верховные Архимаги стояли, застыв в шоке, только Шин Наин целил прямо в головы головастикобрюхих детей с растущими из них усиками органов. Стреляные гильзы падали в сырую траву с влажным шлепком. Каждая вспышка из ствола заставляла замолкать очередной детский крик.
Даже тогда он не закончил. Повернул винтовку на раздутые животы, вгоняя патрон за патроном, сменил магазин. Ни один из Верховных Архимагов не попытался его остановить.
Наконец лишь едкий запах пороха остался висеть в воздухе.
Когда раздутые животы лопались под пулями, из них начинал выходить туман - мгла стремительно густела вокруг. Мы наконец поняли назначение этого существа.
Сбор тумана.
Лёгкие-листья бессильно подёргивались, пытаясь раздуться в последний раз, прежде чем лопнуть. Всё, что осталось перед нами, - трупы детёнышей-монстров, источающих туман в воздух.
Молчание пало на всех, лишь Шин Наин спокойно осмотрел винтовку, поправил стойку и обернулся.
-Да смогут эти дети постучаться во врата рая. Аминь!
Никто не мог найти слов, только я подошёл к нему и похлопал по плечу.
-Хорошо сделал. Идём.
18 апреля 2028 года, 12:23.
Верховные Архимаги столкнулись с неопознанным видом в Олимпийском парке, предварительно названным «головастикобрюхи».
Монстр паразитического типа, чьё предназначение - сбор тумана. Либо принял облик маленьких детей, либо был рождён из мутировавших детей, чтобы волшебники и другие люди колебались, убивая его.
Мы решили не выяснять, принадлежал ли плач монстру или детям.
Пастор после долгого молчания наконец подвёл итог:
-Что за чёртов кошмар.
Не весь туман вернулся обратно. Олимпийский парк всё ещё лежал под тонкой дымкой с видимостью между ста и двумястами метров - лишь та область, где мы прошли, снова заполнилась густой мглой. Но даже этот туман разрывало на части и уносило куда-то прочь.
Мы предпочли не задумываться, что это значит.
Корейская армия никак не могла не знать об этих монстрах. Если обнаружила их во время разведки и всё равно оставила - возможно, потому, что твари удобно избавлялись от надоедливого тумана за них.
А то, что мы приняли за солнечный свет...
-Бледно-жёлтый взгляд, - прошептал Шин Наин. - Любой без Святых Боевых Искусств принял бы его за солнечный свет и, трепеща в надежде, приблизился. Как и те дети, возможно.
-Болтать будем позже. Сейчас цель - сделать хотя бы шаг ближе к Хангану.
-Да.
У Шин Наина был талант становиться надёжным в самые странные моменты.
Мы решили отложить обсуждение теорий до тех пор, пока все не оправятся от шока и пока не подберёмся к Хангану как можно ближе.
И всё же в горле начинало саднить.
Сами того не осознавая, мы, возможно, шли к ещё более ужасающему концу.
Разговоры с переводчиком:
Опять дети... Мне нравится, что автор не церемонится. Многие боятся затрагивать столь щекотливую тему.
Спасибо за прочтение. Если нашли ошибки - пишите в комментариях.

Комментарии

Загрузка...