Маршрут Верховных Архимагов выглядел примерно так:
Первое: двигаться по поверхности так долго, как только возможно.
Туннели метро были относительно безопасны, но засада в замкнутом пространстве стала бы фатальной - а монстров, которых мы ещё не идентифицировали, хватало с избытком. На поверхности хотя бы можно заметить опасность или разведать её магией с расстояния.
Второй причиной было гнездо.
Следуя Восьмой линией, мы неизбежно оказались бы рядом с той тварью с бледно-жёлтым взглядом. Район у озера Сокчхон, возле башни Лотте - по словам нуны Кан Арым, именно там оно обитает. И если это правда, то окрестности наверняка кишат монстрами, которые бы запросто заполнили бы и подземные тоннели.
Третья причина - станция Чамсиль.
Следуя Восьмой линией, мы пришли бы прямо туда, а Чамсиль соединялась со Второй линией.
Как человек из провинции, я не мог не склонить голову набок. Ну и что, что соединяется?
Так и не понял бы до конца жизни, если бы Шин Наин не издал долгий вздох через противогаз.
-Вторая линия - самая загруженная в Сеуле. Плотность населения там абсурдная. А если она ещё и рядом с гнездом того монстра - количество тварей там, вероятно, за гранью воображения.
-Разве военные не разнесли бы это место снарядами в хлам?
-Если монстры избежали бомбардировки, забившись под земли, это не поможет. Даже бункерные бомбы лишь заставили бы их хлынуть через соседние станции. Чамсиль наверняка переполнен.
Я оглядел остальных - пастор и Хамза оба кивнули.
-Вторая линия была переполнена, по крайней мере, когда я на ней ездил.
-Сейчас куда лучше, но всё равно до смешного многолюдно.
Ли Сечун встрял с шуточкой прежде, чем кто-либо спросил его мнения.
-Я не знал. - Хмыкнул я.
-Ага, кто бы подумал.
Мы, Верховные Архимаги, хотели изучать магию - и не скатиться в безумие, что толкнёт нас лезть в ненужную опасность.
Если Шин Наин был прав, то вторая линия когда-то перевозила самое большое количество пассажиров в городе с почти десятью миллионами жителей. Она проходила через густонаселённый Каннам, а в довершение всего - немалый шанс, что во время прорыва порога сдерживания в городе гражданские бежали именно туда, спасаясь от монстров.
Чамсиль был адом внутри ада.
Ли Сечун добавил ещё пару мыслей.
-Конечно, куча тварей оттянулись к линии фронта, но вот даже так, я не уверен хватит ли нам сил справится с оставшимися. Армия старательно утюжила то место, но образовавшиеся руины могли заполниться ещё большим числом монстров.
-Сечун-сси, это ты решил поумнеть?
-Чемин-сси, я, может, по мне и не скажешь, но я был сержантом-срочником.
Пробиваясь сквозь плотный туман с видимостью не больше десяти метров, мы обменивались мыслями при каждой возможности.
Засады монстров? Ни единого шанса.
Мы, Верховные Архимаги, были волшебниками с выдающейся координацией и способностью адаптироваться на лету. Только что болтали - и в следующий миг глаза Хамзы резко распахнулись. Кончиками пальцев он протёр линзы противогаза от тумана и бросил:
-Опасность.
Теперь хватало одного слова.
Как только Хамза подавал сигнал, Шин Наин сбрасывал каждое из своих бесчисленных позорных прозвищ и превращался в нашего элитного детектора монстров. Глаза за линзами опасно сузились.
-Звук ткани, хлопающей на ветру. Три медузы.
-Значит, они охотятся и в густом тумане.
Обычно я бы использовал ветвь языка первой стадии, чтобы вывести глаза на полную мощность: расчистить туман, навести прицел, методично снять их одну за другой - и потратить драгоценные боеприпасы, на мусорных мобов вроде этих. Ли Сечун и пастор уже вскинули винтовки к небу. Я бы сделал то же самое.
Обычно.
-Стоять.
-А?
Пастор бросил на меня резкий взгляд, будто говоря «Что этот идиот опять задумал?»
-Пэк Чемин, что за безумную чушь ты собираешься выкинуть на этот раз?
-Это не безумная чушь. Это магия.
Чон Нари, инвертированная волшебница из универмага возле Чанчжи, не смогла использовать ветвь языка второй стадии. Причина проста: уровень восприятия недостаточно высок.
Если таково требование - насколько же осознанности на самом деле требовала вторая стадия?
Мы уже знали, что к нам приближаются три медузы, и я знал, как они выглядят. А с одной лишь ветвью глаз первой стадии я мог вычислить их позиции по алым отпечаткам.
Без ветви языка это было лишь предвидение с задержкой в десять секунд. Но алые отпечатки показывали, где они будут через десять секунд, - а значит, я мог оценить, где они находятся прямо сейчас.
К тому же туман был плотным, хоть режь. Ни единой причины колебаться.
Альтерационный тип, ветвь глаз, первая стадия.
Глаза слегка засаднило - фигня, а не отдача. В тот же миг туман пронзили алые отпечатки, что, прыгая сквозь мглу, неуклонно приближались. Небыстро - но через десять секунд они приблизились бы вплотную.
Раньше я думал лишь о том, чтобы выстрелить первым, подгадывая момент, когда их обладатели окажутся на линии огня. Когда-то это предел моего применения магии.
Но теперь я мог большее. Предвидение раскрывало мир на десять секунд вперёд - и я был способен оценить, где монстры находятся прямо сейчас. Четыре-пять секунд на размышления, сужение позиции - и упреждающий выстрел.
Жаловаться, что сила, показывающая будущее лишь на секунды вперёд, какая-то лажа - это мышление никчёмного любителя. В системе альтерационного типа, где боль была ценой за каждое заклинание, истинное мастерство заключалось ещё и в умении распределять ту боль, которую ты способен вынести.
Я проследил алые отпечатки взглядом в обратном направлении.
Они шли сверху, от перекрёстка. Монстры лениво дрейфовали в воздухе, выжидая над местами, где могут пройти люди, или прячась за крышами. Они были зверьми - но я был человеком, а человек, понимая повадки животного, мог легко его завалить.
Идеальный шанс проверить ветвь языка второй стадии.
Я закинул винтовку за плечо, левой рукой задрал противогаз и высунул язык. Альтерационный тип, ветвь языка, вторая стадия.
Усиление желания - Голод.
Отдача настигла меня, несмотря на густой туман. На кратчайший миг показалось, что кожа на языке вскипела - а затем брызнула кровь. Металлический привкус растёкся по рту, жгучая боль задержалась на кончике языка. Слёзы навернулись сами, но глаза я держал открытыми - хотел видеть результат.
Истинное чудо равноценного обмена. Магия всегда платит ровно тем, чем ты пожертвовал. Чем больший кусок мяса ты из себя вырезал, тем мощнее был эффект.
Один из трёх трепещущих силуэтов дёрнулся.
Одна цепочка алых отпечатков запнулась и исчезла. Я снова расширил глаза, пытаясь пронзить туман. Отпечатки не исчезли - они отпечатались прямо поверх другой медузы.
Её голод взорвался, поглощённая им, она больше не могла игнорировать более лёгкую добычу.
Голод - сила, низводящая человека до зверья. Та же агония, что во времена великих голодов заставляла людей есть собственных детей. Это страдание пересилило даже инстинкты монстра.
Искажённые лица, из которых состояла медуза, сморщили рты в безмолвной агонии. Каждая присоска в форме губ неконтролируемо истекала слюной. А другая медуза была ближе, чем мы, - значит, более лёгкая цель.
Когда инстинктивное родство монстров столкнулось с магически вызванным голодом - монстр закричал, взвыл и расправил складки человеческой кожи, нацелившись на себе подобного.
Ещё одна цепочка исчезла.
Одна медуза вцепилась в другую. Жертва боролась отчаянно, но, попав в засаду, уже оказалась в невыгодном положении.
Две медузы сплелись. Наблюдая, как они извиваются, я наконец понял, как эти существа питаются: медуза обволакивает жертву, сплавляя плоть с её внутренними органами, растворяла ткани, поглощала всё, что могло разложиться, а затем останки вплавляла в свою шкуру, чтобы вырасти.
Я смотрел, как они катаются по асфальту, пытаясь запихнуть свои кричащие лица друг другу в рот, - как документалку о дикой природе. Только бесконечно гротескнее, потому что каждая часть этих существ когда-то принадлежала людям.
Третья медуза, оставшаяся невредимой, сделала выбор: поглотить другую особь своего вида - лучшая трапеза. Ведомая магически усиленным голодом, она ринулась на двух других.
Последняя цепочка исчезла.
Медузы дико катились по улице, пожирая друг друга - щупальца хлестали воздух, присоски-губы жадно впивались в кожу. Я мгновение понаблюдал, собрал кровь во рту и сплюнул.
Натянув противогаз, увидел, что все отреагировали по-разному. Пастор уставился в пустоту - внезапное зрелище силуэтов в тумане, набросившихся друг на друга, лишило его дара речи.
-Чемин, что ты только что сделал?
-Ветвь языка, вторая стадия - Усиление Желания. Вот что вышло.
-Ужасающая сила, не разбрасывайся ею неосторожно.
Хамза отвернулся, смертельно бледный. Ли Сечун, не имея ни малейшего понятия, что произошло, показал мне большой палец.
-Да хранит меня Аллах.
-Чемин-сси, это заклинание до смешного удобное.
Только тут я услышал другой звук.
-У-э-э, бле-е-э-э...
Шин Наин задрал противогаз, и его рвало. Исторгнув всё, что съел, он вытер рот, прополоскал его и лишь после снова надел маску.
-Чемин-сси, в следующий раз, когда соберётесь использовать Святые Боевые Искусства Ветвь Языка Второй стадии - предупреждай заранее.
-Что говорили монстры?
Шин Наин не ответил сразу. Вместо того он раздражённо поправил противогаз, из-под коего слышался скрежет зубов.
-Тебе бы когда-нибудь открыть ветвь ушей.
К счастью, я специализировался на ветви глаз, языка и рук. Что бы Шин Наин только что ни услышал - у меня была роскошь не знать этого ещё очень долго.
Я стиснул винтовку и прицелился в трёх монстров посреди дороги.
-Так или иначе, очки опыта - мои.
-Ты серьёзно веришь в слухи, что убийство монстров что-то даёт? - Пастор звучал ошарашенно, а я расхохотался, нажимая на спуск.
Стреляные гильзы приятно звенели по асфальту. Я небрежно отвёл ствол, разгоняя пороховой дым.
-Это было хорошо.
Если уж всё равно убивать - почему бы не поверить в версию, где получаешь что-то сверху? Ласково похлопав винтовку, я кивнул подбородком в сторону тумана.
-Три пули за трёх монстров, сделка очень честная. И чем нам жаловаться на слух, о получении бонуса в придачу?
С этого момента тактика Верховных Архимагов стала куда разнообразнее.
Доказав полезность ветви языка второй стадии, мы обрели нечто похожее на уверенность, которая не продержалась долго. Нынешний Сеул не был землёй для людей.
Блуждая в тумане с едва ли десятиметровой видимостью, знакомые звуки переплетались с незнакомыми. Щелчок выключателя, вода, капающая из неплотно закрытого крана, жуткие стоны, звучащие как голодный человек, выжимающий последние остатки сил. Ветер сквозь разбитые окна - странно похожий на человеческие крики.
Но одними звуками Сеул не ограничивался. Были и запахи.
Чем глубже мы продвигались, тем больше запахи города рассказывали о том, какими были последние четыре месяца. Вонь сточных вод из разбитых канализационных труб, слабый, но ни с чем несравнимый запах гниющих трупов. Тошнотворно-сладкий дух испорченной плоти. Влажный, затхлый смрад плесени, покрывавшей, казалось, вообще всё.
К счастью, [Очищение], написанное кровью внутри наших противогазов, было верным решением. Даже сквозь фильтр и зачарование ветви рук запах всё равно просачивался - и я не мог представить, каким он был на самом деле.
Сеул ощущался иначе даже под подошвами.
Спросите, как это возможно - в пончо, полевой форме, берцах и противогазе. Но я это действительно чувствовал. Всё было влажным и промозглым. Но это была не чистая утренняя роса. Оно пахло хуже гнилой крови, солонее слёз и жалила больнее открытой раны.
Иногда влага собиралась так плотно, что образовывала мелкие лужи - наши ноги разбивали их, и звук мягко расходился эхом. Чем ближе к центральному Сеулу, тем больше росы оседало на наших пончо. Грубый взмах рукой - и капли барабанили по асфальту.
В голову лезли сомнения в словах Кан Арым. Мог ли туман действительно быть на стороне человечества, особенно если учесть, что всё современное зависит от видимости?
Все Верховные Архимаги, казалось, обдумывали это.
У меня же был более умеренный взгляд на вещи.
Туман полезен для сотворения магии - но я не думал, что он предназначен защищать обычных людей. Это было не благословение для всех, а только для тех, кто пробудил магию и готов идти по её пути. Для остальных - враг. Для волшебников - щит.
Пока мы шли, работала одна и та же схема: Хамза предупреждал об опасности, Шин Наин опознавал монстров по звуку, я активировал ветвь глаз.
-Опасность.
-Десять лиц. Хребты не приближаются. Четыре медузы.
-Они нас не заметили. Направляются туда, где мы стреляли.
Услышав наши доклады, пастор принял решение.
-Избегаем столкновений. Будем отвлекаться на каждого встречного монстра - никогда не покинем Сеул. Цель - прежде всего.
Никто не спорил с пастором.
Чуть пригибаясь, мы проскользнули мимо тварей.
Даже если население Сеула сократилось в разы, города не зарабатывают репутацию мегаполисов просто так. Среди бывших жителей было столько волшебников - значит, и монстров теперь не меньше. Мы пришли сюда не для того, чтобы всадить пулю в каждого из них.
Миссия оставалась неизменной: изучать магию и спасать дружественных местных выживших.
И поэтому мы предпочли не слушать мучительные крики тех, чей разум всё ещё заперт внутри чудовищных тел.
Для тех, кто заключён в вечности, единственное, что мы могли предложить, - обещание. Что однажды всадим в них пулю и оборвём их жалкие жизни.
***
18 апреля 2028 года, 11:45.
Мы потратили уйму времени - сражаясь, стравливая монстров между собой и уклоняясь от встреч. Но бесконечный лес жилых многоэтажек вокруг наконец начал редеть. Я просканировал местность - красных отпечатков не было. Сквозь слегка истончившийся туман едва угадывалась широкая открытая полоса вдалеке.
В этот момент Хамзу тряхнуло, а Шин Наин болезненно морщился.
-Хм... Не могу точно сказать.
-Звуки повсюду. Монстры. Но деталей не разобрать.
Там, куда мы направлялись, туман истончался.
Снова перепутье: уйти обратно, в более густой туман, или прорываться на север вдоль Олимпийского парка? Рассчитывать на ещё одну группу выживших не приходилось. Роскоши ждать не было, а монстры уже зашевелились от нескольких выстрелов - оставаться на месте значило лишь накликать беду.
-Прорываемся. В обычных условиях мы бы организовали укрытие, но все местные здесь либо враждебны, либо нейтрально-враждебны - надёжного места не обеспечим. Присоединиться к Ко Рёха даёт нам преимущества по всем фронтам. - Проговорил Ли Сечун.
Весомо.
Нам, Верховным Архимагам, оставалось одно - идти вперёд. Отступить означало бы бежать прямо в орды монстров у линии фронта.
К тому же здесь было всё, чего я не знал: символы, знание о магии, среда, где её действительно можно изучать. Одна мысль о том, что придётся всё это оставить, вызывала у меня отвращение.
Впервые в жизни я мог слегка понять тех безумцев, которые утверждают, что учёба - самая весёлая вещь на свете.
-...Ладно, - выдохнул пастор через противогаз. - Должны добраться до Хангана до конца дня. Если Олимпийский парк ещё цел - насладитесь видом, возможно, видите его в последний раз.
Каждый поправил винтовку, набираясь решимости.
И наконец двинулись на север вдоль дороги рядом с Олимпийским парком - самый реалистичный план для нас, Верховных Архимагов.
А затем по обочине прокатился детский смех. Под мигающим жёлтым сигналом светофора до наших ушей долетели звонкий смех и болтовня.
-Ха-ха-ха... У-ху-ху-ху... Хи-хи-хи...
Ярко и весело. Среди них - надутое хныканье ребёнка, который, казалось, поранился, играя с друзьями.
Пастор слегка вздрогнул.
Ещё один подвид тератомы? Я поднял бдительность до максимума и вспомнил совет Шин Наина - тот самый, что когда-то вывел меня из-под психической атаки. Теперь настала моя очередь.
-Пастор, ты на самом деле не такой уж хороший человек.
-Ха-а-а, что ты несёшь?
Разговоры с переводчиком:
Весьма жуткая и тягучая атмосфера, хотя наши парни уже адаптировались и сами стали хищниками в этой среде, хоть и не высшими.
Жаль только, что трудно визуализировать маршрут группы. Я, сначала, хотел на интерактивной карте найти все эти объекты и наметить их путь. Но удобного варианта карты не нашлось.
Спасибо за прочтение. Если нашли ошибки - пишите в комментариях.

Комментарии

Загрузка...