Квадратночелюстную женщину звали Кан Арым.
Тридцать два года, сеульская волшебница, ветвь рук первой стадии и ветвь ушей второй стадии.
Но куда важнее деталей была специализация. Кан Арым практиковала прямую магию Альтерационного типа — и, судя по всему, неплохо разбиралась в инвертированной.
-Заходите. Но на торжественный приём не рассчитывайте.
Без колебаний она показала нам подземный паркинг, в котором жила.
Первое, что бросилось в глаза: ни единого следа человеческих испражнений.
Повсюду стояли коробки с лапшой, упаковки воды, походная горелка. В тёмных углах горели фонари. Генератора нигде не было, но кабели тянулись к припаркованным машинам — аккумуляторы. Почти всё имущество электричества не требовало, а требовали только фонарь да телефон.
Мы, Верховные Архимаги, уставились на всё это богатство, как стадо баранов на новые ворота.
Аккуратно сложенные коробки рамёна, консервы в машинах, сравнительно чистая одежда. Всё это говорило само за себя — эта женщина знала, как выжить.
Пастор Пак Ёхан, как всегда, первым нашёл способ всё испортить.
-Для женщины, живущей в одиночку, вы поддерживаете здесь удивительную чистоту.
-Звучит так, будто все одинокие женщины живут в свинарнике, — Кан Арым смерила его взглядом. — И я не верю в вашего бога, так что следи за языком.
-О Боже. Почему бы не впустить благую весть в сердце? Такой женщине, как вы, стоило бы прийти в церковь.
Я по привычке несильно вдарил пастора меж лопаток.
-Ай! Пэк Чемин, это за что?!
-Я беру переговоры на себя.
Будь он моложе — врезал бы куда сильнее. Сдержался исключительно из уважения к старшинству.
Личные желания Ли Сечуна были из тех, что вызывают дискомфорт. Шин Наин лучше читал намерения молча, чем участвуя в разговоре. Хамза больше пригодился бы рядом с Шин Наином на обнаружении.
Вот и получилось из метода исключения, что осталось только мне, Пэк Чемиу, самому спокойному и рациональному вести переговоры.
-А как вы справлялись с человеческими отходами?
-Чемин-сси, какого чёрта... — Ли Сечун чуть не получил сердечный приступ.
Но Кан Арым была профессиональной выживальщицей. Она приподняла бровь, плотнее запахнула пуховик и слегка ухмыльнулась.
-Пользовалась квартирами наверху. Или ночным горшком.
Не случись конца света, меня бы арестовали за один такой вопрос. Но Кан Арым выглядела довольной.
Какой бы грязной ни была тема, утилизация отходов — невероятно важный вопрос выживания. Мы, Верховные Архимаги, справляли нужду где придётся или пользовались общественными туалетами по возможности. Кан Арым же дожидалась безопасного момента, затем поднималась по аварийной лестнице и утилизировала всё наверху.
Почему это важно?
Потому что могло подсказать, охотятся ли монстры по запаху.
В тот миг, когда эта мысль проскочила в разуме, Шин Наин одарил меня искренне удивлённым взглядом. Что, чёрт возьми, этот ублюдок обо мне думал?
Как ни странно, именно Кан Арым — совершенно незнакомый человек — посмотрела на меня с явным одобрением. Слегка приподняла уголок рта и подошла к открытому багажнику машины.
-Для человека снаружи вы осторожнее, чем я ожидала. Услышав столько выстрелов подряд, решила, что вы просто кучка безумцев. Ладно, к делу. Что каждая сторона хочет получить?
Прежде чем закрыть багажник, она вытащила блокнот и легонько помахала им, уперев другую руку в бедро.
-Итак. Насколько много внешний мир знает о Сеуле? И любая информация, которая поможет нам прорвать блокаду. Если возможно — обменяемся и припасами.
-Кхм... ну, предположим, мы парни снаружи, а что получим-то взамен?
-Отвечу на ваши вопросы. И позволю остаться здесь на день.
Сомнений не было: Кан Арым знала о Сеуле куда больше нас.
Проблема — нам было нечем оценить ни нашу информацию, ни наши припасы. В такую сделку вслепую не бросаются.
Я посмотрел на Шин Наина. Всё, что он смог подтвердить, — Кан Арым не солгала о том, кто она.
Шин Наин с раздражённым вздохом уставился на неё.
-Она точно ветвь ушей, вторая стадия. Могу смутно уловить намерения, но мысли не слышу чётко.
Я подошёл и тихо шепнул ему на ухо:
-Почему бы не попробовать её очаровать? Ты вполне приличный с виду парень. Популярный, кажется.
-Я верный христианин, — процедил Шин Наин. — Поклялся хранить целомудрие до брака. Если она не та, на которой я женюсь, — ничего не буду делать.
-Тогда женись на ней?
Это был третий раз, когда я видел Шин Наина в настоящей ярости. Я мудро прикрыл хлебальник. Повернулся к Кан Арым и поправив ремень винтовки, подытожил.
-Звучит неплохо. Заключим гладкую, чистую сделку.
-Эй, Пэк Чемин, — пробурчал пастор. — Ты вёл себя как заправский переговорщик — и вот к чему пришёл?
Я проигнорировал его.
-Ха-а-а-а...
Я намеренно шумно выдохнул через противогаз и небрежно постучал по винтовке.
-Кан Арым-сси. Если хотите горячую сделку — только скажите.
-«Горячую сделку», как же, — Кан Арым расхохоталась.
Она подошла к другой машине — сравнительно чистому седану, положила блокнот на капот и одарила нас непринуждённой улыбкой.
-Ладно. Гладкая, чистая сделка. Приятно снова видеть нормальных людей.
Обмен начался немедленно.
Мы решили первыми передать информацию. У запертого в Сеуле человека не было практического способа проверить наши слова — раскрыть карты первыми было не так уж рискованно. Проведя четыре месяца взаперти, Кан Арым реагировала на каждую новость живо.
-Что? Туман распространился на провинцию Кёнги и исчез оттуда?
-Да, — кивнул я. — Я был в карауле, когда амальгама меня чуть не убила. Если бы не пробудил магию — умер бы.
-Амальгама? Это что?
-Те, что сращивают людям головы вместе.
-А-а-а, так у них есть название. Мы зовём их просто мимиками.
Кан Арым была на четыре года старше меня. Обращаться к ней вежливо было совершенно естественно.
Единственной проблемой было бормотание за спиной. Судя по всему, Ли Сечун принял очень близко к сердцу, что она настояла на «мэм».
-Мне всего двадцать четыре... — тихо процедил он себе под нос.
Двадцать четыре? С такой-то внешностью? Я подавил высказать ему пару ласковых и продолжил разговор.
Много чего случилось за эти месяцы.
Ходили разговоры о тактических ядерных ударах по Сеулу. Сто пятьдесят тысяч солдат на первой линии блокады, около четырнадцати тысяч уже убиты. Силы ООН на подходе. Китайские войска вошли на Канхвадо, фактически нейтрализовав правительство. Протесты в тыловых городах.
Наконец мы рассказали, что военные начали отправлять разведывательные группы в Сеул с целью раскрыть правду о тумане и собрать знания о магии.
Гладкая сделка заслуживает гладкого обмена. Если она решит, что ей не нравится такая сделка, — превратим её в горячую, с пулями. По крайней мере, рамён и питьевая вода на день у нас будут.
К счастью, Кан Арым держала слово.
Это значило, что она искренне верила: если продержится достаточно долго, кто-то снаружи придёт или она сама найдёт способ сбежать. Пока мы говорили, она слушала с открытым ртом — а потом спросила дрожащим голосом:
-Сокчхо... С Сокчхо всё в порядке? Я слышала, военная полиция стреляет в гражданских!
-Мы слышали, что протесты усиливаются в крупных городах, — ответил я. — Но ушли пятнадцатого апреля. Что было потом — не знаем. И конкретно о Сокчхо — ничего.
Оглядываясь назад — череда нелепых событий.
Не прошло и семидесяти двух часов с тех пор, как мы вошли в Сеул, а уже увидели столько, что хватило бы на целую жизнь и ещё останется.
-О нет...! Мои родители всё ещё там...!
-По крайней мере, они не в Сеуле, — сказал я.
-Это... Тут ты, пожалуй, прав.
Я невольно подумал о Хан Сукча — исчезнувшей после визита к старшей дочери в Сеул, — и о её сыне, военном водителе, встретившем похожую судьбу.
Возможно, единственной причиной, по которой Кан Арым смогла продержаться так долго в одиночку, была вера, что её семья за пределами Сеула в безопасности. Убедившись, что блокада не рухнула полностью, она заметно успокоилась.
Сделав несколько глубоких вдохов, Кан Арым приложила руку ко лбу и заговорила увереннее.
-Значит, вы гражданские оперативники, присланные снаружи. Волшебники с гражданским статусом.
-Да.
-И даже после того как все солдаты, вошедшие с вами, исчезли, вы пробились через туннели метро, убив под сотню мимиков и спинных конструктов.
-М-м. - Кивал я.
-А потом сразились с одним из тех инвертированных ублюдков, что убили солдат возле Чанчжи и вышли победителями.
Кан Арым медленно перечислила всё это, одно за другим, и оглядела каждого из нас.
В её глазах было сомнение — и благоговение.
-Честно говоря... Если объективно оценить вашу боевую способность — вы сильны. Даже более чем. То, как вы расправляетесь с монстрами, — подавляюще. Сама ваша магия не кажется особенно продвинутой... Но обычные военные подразделения здесь не выживают. А даже те, где есть волшебники, обычно не имеют их в достаточном количестве — и рано или поздно упираются в стену.
-Хех. - Улыбнулся я, пытаясь потереть нос, но уткнувшись в резину противогаза.
Есть ли что-то слаще, чем слышать похвалу в свой адрес?
Я покосился в сторону. Шин Наин, Хамза и даже пастор неосознанно расправили плечи. Только Ли Сечун всё ещё выглядел невозмутимым, теребя ремень винтовки. Этот парень до сих пор придерживался образа загадочного одиночки.
Хотя в загадочности и правда было что-то впечатляющее. Мне пришлось физически сдерживать себя, чтобы не выпятить грудь. К счастью, противогаз скрывал ухмылку.
Хамза поднял руку.
-Откуда вы знаете, что наша магическая стадия низкая?
-М? — Кан Арым чуть повернула голову. — Магия подавляется теми, кто выше рангом. Если кто-то выше меня — я не могу нормально читать его намерения. Это видно сразу: по тому, насколько эффективна твоя собственная магия.
Она ответила не задумываясь — а потом вдруг осознала, что сказала. Странная улыбка расползлась по лицу.
-Люди снаружи действительно ничего не знают. Боюсь, гладкой сделки уже не получится.
...Похоже, выбора не оставалось.
Я стиснул ремень винтовки. Если переговоры покатятся к разрыву — колебаться не стану.
-Пэк Чемин, подожди... — пастор потянул меня за рукав.
Без толку. Без единого слова я действовал.
Кан Арым прищурилась, когда я протянул ей кое-что.
-Зачем даёшь мне это?
-Я прятал эту банку Спама, чтобы съесть самому, — сказал я. — Но обменяю её на ответ.
Она приняла банку почти машинально, повертела в руках несколько раз и тихо рассмеялась.
-А ты довольно милый, младший братец. Ладно, расскажу.
Горячая сделка — успех.
***
Первым мы спросили про загадочный тёмно-синий телефон.
Кан Арым взяла его, осмотрела со всех сторон и небрежно вернула обратно.
-А, заколдованный телефон. Я всё гадала, чей он, а он, оказывается, с Чанчжи.
-Заколдованный телефон???
Слова «заколдованный» и «телефон» вообще должны стоять рядом?
Кан Арым лишь покачала головой. Затем вытащила свой собственный — выглядел как обычный смартфон, но ни передачи данных, ни вайфая на экране не было.
-Вы же знаете, что все дата-центры и сотовые вышки отключены. Если есть спутниковая связь — интернетом ещё можно пользоваться. Но если ты где-то без нужного оборудования и тебе нужно получать важную информацию или обмениваться сообщениями — нужен заколдованный телефон.
-Как это вообще возможно? — не выдержал Шин Наин.
Кан Арым помахала своим розовым смартфоном. Несмотря на резкую, грубоватую внешность, нуна Кан Арым явно любила мягкие, милые цвета.
-Если откроете корпус и посмотрите возле встроенной батареи — там будет написано кровью. Большинство обычных заколдованных телефонов сделано с помощью ветви рук второй стадии. Когда кровь теряет силу, телефон снова перестаёт работать. И чем выше стадия волшебника, тем дольше живёт такая штука.
Мы сняли заднюю крышку тёмно-синего. На встроенной батарее кровью была выведена надпись: [Связь]. Кровь уже стала тёмно-коричневой от времени.
Нуна Кан Арым прижала свой розовый телефон к тёмно-синему и продолжила:
-Вообще-то заколдованные телефоны бывают двух видов, — продолжила Кан Арым. — Настоящие и обычные. Настоящий и отправляет сообщения, и принимает. Обычный сам ничего не шлёт — он только подключается к настоящему и читает то, что через него передают. Трудно объяснить... Представьте, что настоящий заколдованный телефон — это облачный сервер. А обычные — просто подключаются к нему, как клиенты, и могут только читать сообщения. Сами они ничего туда не отправляют. Поэтому в каждом районе обычно есть один-два человека, способных управлять настоящим. Большинство выживших пользуются обычными — и то лишь когда готовы рискнуть, потому что даже простое подключение к настоящему может выдать твоё местоположение.
-Так вот почему они делятся информацией, — сказал Хамза. — Чтобы люди продолжали пользоваться заколдованными телефонами?
-Сообразительный. Именно. Они даже обновляют телефон время от времени, чтобы группы выживших могли оставаться на связи и координироваться. Мой обновляли около месяца назад.
По словам Кан Арым, до всего этого она была обычной гражданской. Люди, способные управлять настоящими заколдованными телефонами, были ближе к настоящим чародеям — унаследовали специализированные знания от кого-то ещё.
По внешности такие были совсем непримечательными. Единственное, что люди точно знали: они общаются между собой с помощью чего-то вроде тайного кода.
[66 в погоне за 7. 55 в погоне за 66. Человечество в погоне за 55.]
-Судя по всему, это вопрос, — сказала Кан Арым. — Что касается ответа — никто толком не знает, если только не связан с ними.
-У вас нет догадок?
-Конечно, есть.
Кан Арым и правда была типажом крутой старшей сестры — казалось, ничего скрывать не собирается. Может, ей пришлась по душе моя горячая сделка.
-Большинство здесь считает, что «Пять Пять» означает достижение пятой стадии во всех пяти ветвях магии альтерационного типа. Некоторые даже верят: достигнув пятой стадии во всех пяти ветвях, можно попытаться войти в область шестой — уже за пределами пяти ветвей. Что до семёрки — вероятно, это ещё более высокая сфера.
-Пять ветвей, пятая стадия...
Я глянул на пастора Пак Ёхана. Он, должно быть, думал о монахе, потому что неохотно кивнул.
-Это близко к тому, о чём тот монах разглагольствовал — Пять Совокупностей и Двадцать Пять Миров Существования. Разница начинается после числа шесть, однако. Пэк Чемин, ты же проходил тот ритуал, верно? Ничего не отзывается?
Я поразмыслил, но ничего особо не пришло на ум.
Песнопение звучало знакомо, но припев я совершенно не помнил. И всё же одна вещь стала куда яснее: монах Чонхви должен был быть связан с теми, кто управлял настоящими заколдованными телефонами.
Мы перешли к следующему вопросу.
-Мы планируем пересечь реку Ханган. Что нам стоит знать?
-Много чего. Но я не в курсе, — Кан Арым пожала плечами. — Я в Сонпха. Зачем мне перебираться в Канбук?
И всё же предупреждения у неё нашлись.
-Там определённо будут группы выживших. Будьте осторожны с инвертированными волшебниками. Та, что возле универмага, — женщина, которая, как вы сказали, использовала один из тех хребтов... Её звали Чон Нари.
Мы впервые узнали настоящее имя сеульской языкастой ведьмы.
Раздражённо цокнув языком, Кан Арым охотно поделилась тем, что знала. Судя по её словам, если мы сумели одолеть Чон Нари — нас, вероятно, не сожрут так легко, делиться с нами информацией было не так уж рискованно.
Когда мы объяснили прорывы, которые пережили, и знания, полученные при повышении стадий, она наконец убедилась.
-Ветвь языка — это всё о субъекте и объекте, — начала Кан Арым. — Оба должны быть чётко определены, чтобы сработало. Причина, по которой она не смогла использовать [Перегрузку Эмоций] на вас, — вероятно, в том, что вы никогда не давали ей шанса. Держали давление настолько непрерывно, что она либо не могла нормально определить цели, либо просто не имела окна для активации. Там ведь ещё солдаты были? Ха-а-а... Бедные ублюдки.
-Ваше лицо не очень-то говорит, что вам их жаль.
-Когда видишь людей, разорванных бомбардировками, у тебя тоже станет такое лицо.
Знание об инвертированной магии Чон Нари, судя по всему, неплохо распространилось среди групп выживших.
-Как и у мимиков, инвертированная ветвь языка первой стадии позволяет сращивать головы и красть знания и опыт, — продолжила она. — Называется [Хищничество]. По сути, это визитная карточка инвертированных волшебников — о ней знают все.
Магия, которая забирала абсолютно всё. Именно поэтому сеульские волшебники и группы выживших стали такими скрытными.
Если ты делился информацией с кем-то слабее, а того потом выслеживали и убивали — каждое знание твоей группы утекало вместе с ним. Слабые отставали не только физически, но и в информации.
-Что касается инвертированной магии альтерационного типа, — продолжала Кан Арым, — люди обычно знают вплоть до ветви сердца третьей стадии. Настолько причудливая ветвь, что о ней много говорят. Инвертированная ветвь сердца первой стадии называется [Совершенное Поглощение]. Всё, что ты ешь, усваивается полностью — эффективность питания становится до абсурда высокой. Вторая стадия — [Мгновенная Эволюция]. Сжигаешь огромное количество питательных веществ, чтобы временно усилить возможности тела, чтобы то подстроилось под окружающую среду. А третья стадия — то, о чём вы упоминали. Симбиоз со спинными конструктами и другими монстрами. Называется [Установление Иерархии].
-Установление Иерархии?
-Вы же знаете, как спинные конструкты заражают людей?
-Да.
-[Установление Иерархии] — это стадия, на которой волшебник получает абсолютный контроль над собственным телом. Даже если часть тебя стала монстром — ты всё ещё полностью ею управляешь. Монстр выбирает сосуществование с превосходящим хозяином, а волшебник в итоге получает два сознания — что позволяет совершать движения, которые обычное тело не могло бы выполнить.
Итак, по словам Кан Арым, достигнув [Установления Иерархии], Чон Нари намеренно развила собственный позвоночник в хищный хребет и вступила с ним в симбиоз.
Другими словами: сначала на неё напал хищный хребет, оставив нижнюю часть тела парализованной, пока позвоночник языкастой ведьмы превращался в тварь. Затем, достигнув третьей стадии, она захватила полный контроль над телом и превратила монстра в своего слугу.
Разумеется, для волшебников нашего, верховно-архимаговского, калибра это откровение было просто ужасающим.
-Чёрт, вот это пиздец... — присвистнул Ли Сечун.
-Серьёзный хардкор, — согласился Шин Наин.
Даже несмотря на то что она была нашим врагом, я, Пэк Чемин, был глубоко тронут благородным стремлением Чон Нари к высшей магической сфере.
Я мог полностью понять желание получить больше магии, даже ценой собственного позвоночника.
Насколько же жалким, должно быть, был её талант, если ей пришлось зайти так далеко? Столкнувшись с неудобной правдой о том, что везучие вундеркинды, благословлённые и страстью, и талантом, вроде меня, встречаются крайне редко, я почтил её минутой молчания.
Следующим заговорил Хамза:
-Но почему не-волшебникам нельзя передвигаться, когда туман истончается?
-А. Точно.
Это напомнило нам о том сообщении. Мы спросили, почему обычным людям запрещено выходить наружу, когда туман рассеивается.
Мы предполагали: просто потому, что монстры вроде медуз из человеческой кожи становятся активными в тонком тумане, а сами волшебники не могут использовать магию столь же эффективно. Ответ оказался совершенно неожиданным.
Кан Арым уставилась на нас в недоумении — затем прикрыла рот рукой и издала раздражённый вздох.
-Вы, люди снаружи, правда не знаете?!
-Да ладно. Хватит тянуть, просто скажите.
-Как мне это объяснить... — Она потёрла лоб. — Погодите, только не говорите, что вы запускали термобарические бомбы, думая, что это развеет туман?
-Ах, а что ещё?
То, как Кан Арым растягивала разговор, пожирало драгоценные секунды.
Если причина была просто в монстрах...
-Вы путаете порядок, — отчеканила Кан Арым. — Монстры первичны.
Мгновенно каждый из присутствующих, чем бы ни занимался - зевал, ковырял в носу, или молился, резко повернулся к ней.
-Вы пересмотрели фильмов. Решили, что сперва появился туман, не так ли? Ха-а-а-а...
-Густой туман — основная причина, по которой бомбардировки сейчас так затруднены. Разве это не очевидный вывод? — резко парировал Шин Наин.
Любой, кто видел людей, пожираемых монстрами из густого тумана, подумал бы так же.
Но Кан Арым лишь нервно постучала указательным пальцем по капоту машины. Тяжело сглотнула и, облизав губы, продолжила.
-Вы же знаете, что все эти монстры когда-то были людьми из Сеула? Только волшебники развивают сопротивляемость, достаточную для выживания. Эти монстры...
Она посмотрела на нас — в глазах смешались шок, досада, истощение и страх.
-Становятся слабее только внутри тумана.
Разговоры с переводчиком:
Вот это п-п-п-паварот!
Спасибо за прочтение. Если нашли ошибки - пишите в комментариях.

Комментарии

Загрузка...