После того как все проснулись, никто не полез обратно в спальник.
Мы были слишком заняты одним вопросом: что это вообще было? Тот бледно-жёлтый взгляд, раздвинувший туман в стороны.
Я пытался упорядочить мысли. Если бы у твари были ноги, мы бы услышали шаги - но не было ничего. Мы осознали, что нечто приближается, только когда сам туман начал расступаться.
Не сразу заметив, как это случилось, я поймал себя на образе существа, поднявшегося со дна глубоководья - и, честно говоря, описание подошло куда лучше чем мне бы хотелось. Нечто настолько огромное двигалось, не создавая ни единой вибрации, ни единого звука. Даже хлопанья крыльев не было.
Как именно оно двигалось? Я понятия не имел, как и остальные Верховные Архимаги.
Мы знали наверняка лишь одно: даже сеульские волшебники от него прятались. Пастор Пак Ёхан снял очки и потёр глаза.
-Если только мы не за стенами в метр толщиной - остаёмся под землёй.
Может, именно поэтому выжившие на станции Чанчжи отказывались подниматься на поверхность. Не из-за сеульских волшебников - из-за этого.
Мы все попытались снова заснуть. Естественно, не вышло.
Вернее, мы были настолько измотаны, что веки то и дело опускались сами - но разум оставался мучительно бодрым.
Все привалились к баррикаде или стене с закрытыми глазами и не делали ничего, кроме как дышали. В обычной ситуации Шин Наин или Ли Сечун несли бы какую-нибудь чушь, чтобы разрядить обстановку. Но сейчас никто не произнёс ни слова.
Так же как инстинктивно чувствуешь: если снесут голову - смерть, так и нам нужно было понять, отчего же мы все, как один, поверили, что прямой зрительный контакт с той тварью означает конец.
Не ожидая ответа, я пробормотал:
-Думаете, это ещё один неопознанный вид?
Ответил, как ни странно, Хамза, что так и лежал, свернувшись калачиком, с закрытыми глазами.
-Не знаю. Военные ушли отсюда примерно три месяца назад. Оно могло появиться после.
-Пожалуй. Посмотри, что случилось всего за четыре месяца.
Мы шутили, что Сеул превратился в другой мир или в ад, - но только сейчас эти слова по-настоящему дошли до нас.
Наверное, в глубине души я всё ещё верил, что Сеул принадлежит людям. Вид руин заставлял подсознательно думать, что здесь раньше жили люди, - и эта мысль успокаивала.
Или не в этом дело. Скорее всего, важнее было другое: я верил в возможность ничьей.
«Линия блокады прорвана? Монстры расползаются повсюду? Без проблем. Всегда можно просто сбросить ядерные бомбы на весь Корейский полуостров и нажать кнопку сброса». Этот до абсурда простой образ мыслей незаметно стал моей психологической страховкой. «Даже если я провалюсь - ничего страшного. Мы все просто умрём вместе под ядерным ударом».
Но теперь, ощущая холодную тяжесть винтовки в руках, я почувствовал, как в разум закрадывается по-настоящему скверная мысль.
Что, если есть монстры, способные пережить ядерный взрыв?
Прямо сейчас ядерное оружие было последней надеждой человечества. Не потому, что это какое-то абсолютное оружие, - а потому, что оно отвечало на один фундаментальный вопрос: «Может ли сила людей основанная на науке вообще убить этих тварей?» Вера в то, что «ядерные бомбы положат этому конец», была единственным, что удерживало человеческую цивилизацию от окончательного слома.
Если ядерные бомбы сотрут всех монстров - это будет счастливый конец. Конечно, пятьдесят миллионов корейцев сгорят, но остальные семь целых девяносто семь сотых миллиарда выживут.
Но если бомбы упадут, а что-то всё равно уйдёт живым... Тогда мы обязаны учить магию.
Магические символы, вспыхнувшие у меня в голове, когда тот взгляд повернулся к нам, всё ещё ощущались ярко выжженными в памяти. Магия не была просто очередной сверхъестественной силой. Она была лестницей, способной однажды привести к всемогуществу - и единственным настоящим средством выживания человечества. Со временем разрыв между теми, кто мог её использовать, и теми, кто нет, станет только очевиднее.
С этими мыслями я закрыл глаза и просто позволил времени течь.
Ветер сквозь разбитые окна. Шорох спальников. Урчание пустых желудков.
В какой-то момент веки начали слегка зудеть. Открыв глаза, я увидел, как кромешно-чёрный ночной туман медленно принимает слабый серый оттенок.
Конечно видеть дальше мы от этого не стали.
-Кто-нибудь вообще спал?
-Не-а.
Ли Сечун ответил сонным зевком. Шин Наин, выглядевший немного лучше, чем прежде, поправил наушники гарнитуры.
После всего, через что мы прошли посреди ночи, все выглядели совершенно опустошёнными. К счастью, от сонливости существовало одно чудодейственное лекарство: люди быстро просыпаются, когда им есть на чём сосредоточиться. И, по удачному совпадению, у нас как раз было такое.
Я порылся в вещах и вытащил маленький буклет, который бережно упаковал, - и шариковую ручку. Все немедленно уставились на меня.
-Что ты делаешь, Пэк Чемин? Сейчас не время дурачиться.
-Туман густой, разведка всё равно бессмысленна, все измотаны. Давайте просто вколотим себе магические символы в головы.
-Разве от одного взгляда на них не начинает кружиться голова?
Пастор всё ещё звучал неубеждённо. Остальные трое, однако, возражать не стали.
Ли Сечун - движимый тем, что мог получить; Шин Наин, который не переставал называть это Святыми Альтерационными Боевыми Искусствами; и даже Хамза - все с готовностью приняли копии моего «Ускоренного курса магии».
Каждый из нас нарисовал магические символы, которые знал, и показал их всем остальным. Нас, само собой, вырвало.
-Бле-е-е-е-е-э-э-э...
Ветвь сердца и ветвь ушей мы так и не получили.
И всё же побочные эффекты определённо стали мягче. Раньше, когда мы пробовали это на улице, голова кружилась минут тридцать и казалось, будто в мозг вонзают иглы. В этот раз нас только вывернуло.
Если продолжать биться об это головой в окружении плотного тумана, казалось, мы в конце концов выучим их. В конце концов...
Пастор Пак Ёхан похлопал меня по плечу и цокнул языком.
-Ты заметил того монстра прошлой ночью? Может, другие твари сюда не суются именно из-за него. Оставаться на одном месте опасно.
-У-у-ух... Блин. Вот бы ветвь сердца...
-Парень. Третий день пошёл. Тебе не кажется, что ты слегка зажрался?
-Пастор, в наши дни все ищут читы, знаете ли. Если уж на то пошло, это мы тут гриндим и пашем как не в себя.
Посмотрите на все эти истории про миры, где появились подобные феномены. Там либо есть окно статуса, либо у главного героя какой-то небесный талант, и он качается, просто дыша. А мы, Верховные Архимаги, кропотливо учили магию шаг за шагом, извергая при этом внутренности.
Ли Сечун и Шин Наин синхронно кивнули.
-Разве это не то же самое, что качаться в зале?
-Дьявол всегда обещает лёгкую силу. Я куда больше предпочитаю Святые Альтерационные Боевые Искусства, дарующие силу через трудности и испытания.
-Ну вы и люди. Что насчёт тебя, Хамза?
-Бле-е-е-э-э-э...
Пастор предполагал, что Хамза скорее всего согласится с ним. Вместо этого тот всё ещё блевал.
Наша троица Альтерационного типа давно освоила это искусство - блевать, не попадая на собственную одежду. Хамза, волшебник Догматического типа, согнулся у баррикады и жалко харкал.
Очередное напоминание о том, что волшебникам Догматического типа куда труднее даются магические символы Альтерационного типа.
По иронии судьбы, его скверное самочувствие нам сыграло на руку.
Обычно мы бы немедленно встали, упаковали всё и двинулись. Но поскольку каждый носильщик был на счету, полная небоеспособность Хамзы вынудила нас сделать нормальный перерыв. Пока он приходил в себя, мы занялись подготовкой.
Первым делом - спальники и снаряжение.
Потом вскрыли консервы, которые надыбали на седьмом этаже, и назвали это завтраком. Ни Спама, ни Ричама в поле зрения не оказалось - реальная досада. Люди всегда настаивали, что его надо сначала жарить, но, честно говоря, Спам был вкусным даже прямо из банки.
Остальные, однако, посмотрели на меня как на безумца.
Протерев одноразовые палочки салфеткой, пастор открыл банку тунца и приподнял бровь.
-Ты и ветчину сырой ешь? Разве весь смысл не в том, чтобы её жарить?
-Реально можно есть прямо из банки.
-Ну, не умрёшь от этого, так что, наверное, без проблем.
Взгляд, полный презрения.
Честно говоря, я чувствовал себя несправедливо обиженным, но спорить не хотелось. Ветчина правда вкусная и без готовки... Может, именно так чувствуют себя любители сашими, когда им говорят есть жареную рыбу вместо сырой.
Тем временем Ли Сечун спокойно водрузил ложку тунца поверх галеты.
-Спорим, со Спамом было бы ещё вкуснее. - Хмыкнул я.
-Ага. Интересно, где-нибудь ещё остался.
Брошенное вскользь замечание - а стало, как ни странно, по-настоящему значимой второстепенной целью.
Главной причиной, по которой я, Пэк Чемин, пришёл в Сеул, было изучение магии. Спасти Корею от ядерного удара? Это миссия, на которую подписались солдаты. Честно говоря, после всего увиденного я начинал думать, что ядерные бомбы, может, и не самая плохая идея.
Настоящая проблема была в том, что иностранные государства не остановятся на одном Сеуле.
«Просто разбомбить Сеул? Почему бы не сравнять с землёй весь Корейский полуостров? Если уж запускаете ядерные ракеты - можете и закончить работу».
Настолько идеально рациональный вывод, что спорить с ним было трудно. Увидь люди за рубежом список монстров, с которыми мы столкнулись, - наверное, из штанов бы повыпрыгивали крича о том, почему же ядерные ракеты ещё не запущены.
На таком фоне поставить себе крошечную цель - найти баночку Спама - и вправду смешно. Но как только непосредственный ужас отступал, единственное, что оставалось, - солёные консервы и всепоглощающая жажда обработанного мяса.
Хамза, заметив, что я ухмыляюсь, нахмурился.
-Чемин-сси. Почему вы улыбаетесь?
-Потому что хочу Спам.
Я ответил, жуя ломтик консервированного персика.
Это напомнило мне о единственной банке Спама, которую лейтенант Шин Ханги сунул мне перед входом в Сеул. Я решил приберечь её. С такими проблемами двигать не под землёй Спам был настоящим сокровищем.
Так что, естественно, съем его тайком.
Пока я давал себе эту единственную клятву, телефон завибрировал в кармане.
Я вытащил тёмно-синий и поднял его, чтобы все видели.
-Видите. Я его выключил. Он сам включается.
Твёрдо установив, что это не моя вина, я проверил экран.
Как и ожидалось. Знакомое уведомление - очередное сообщение от неизвестного отправителя.
[Плотность тумана снижается. Не-волшебникам запрещено выходить наружу. Соблюдать осторожность на крышах и открытом небе.]
Пастор отреагировал первым.
-Почему тем, кто не волшебник, запрещено выходить наружу?
-Хрен его знает. Сеульские волшебники живут здесь уже четыре месяца. Они явно знают куда больше нас. - Ли Сечун почесал бороду и пожал плечами.
Сообщения явно писались из расчёта, что каждый сеульский волшебник уже понимает контекст. Для посторонних - до раздражения загадочно. Я всегда думал, что только в маленьких городках помешаны на том, чтобы не пускать чужаков. Оказывается, Сеул был ничуть не лучше.
А затем вдалеке загрохотала артиллерия.
К счастью, не близко. Бомбардировка - на юге, откуда мы пришли. Зато со стороны дороги потекли странные стоны и скорбные крики - как отлив.
Шин Наин, глядя сквозь разбитые окна, тихо кивнул.
-Вероятно, они двинулись к фронту.
-У парней на передовой тяжёлый денёк.
17 апреля 2028 года, 7:35.
День третий нашей экспедиции.
Под дрожащим от далёких бомбардировок потолком, в дожде сыплющейся пыли, мы упаковали снаряжение. Проверили противогазы несколькими быстрыми вдохами и двинулись. Ближайшая цель - университет Конкук. Задача - выйти на контакт с дружественной волшебницей по имени Ко Рёха.
Для этого нам предстояло чередовать передвижение по поверхности и по Восьмой линии метро в зависимости от обстановки.
Бомбардировка шла, орды монстров пришли в движение - так что наружу мы не торопились. Сначала обыскали торговый центр, соединённый с универмагом. За пределами отдела электроники всё было либо разграблено, либо бесполезно.
Главной добычей стала горстка пальчиковых батареек.
Потом сверились с указателем и двинулись к метро. Как и ожидалось от огромного торгового комплекса, он был соединён с ближайшей станцией подземным переходом.
На станции Чанчжи нас вынудила подняться на поверхность та штука из человеческой слизи - осмотреть всё нормально так и не вышло. Если бы этот переход позволил добраться до станции без лишнего риска, было бы невероятно полезно.
К несчастью, этот план рухнул, едва мы приблизились к туннелю.
Хамза, шедший первым, поднял руку. Он не всегда знал правильный ответ - но когда дело касалось неправильного, его инстинкты были пугающе точны. Как только он подал знак, мы поняли: что-то не так.
Вместо спуска под землю мы замерли у входа в цокольный этаж, пока Шин Наин заканчивал прослушку.
Но наши дружелюбные монстры-соседи сами его избавили от необходимости. По лестничной клетке снизу эхом разнёсся знакомый, булькающий звук.
И я в точности помнил где же его слышал.
Военные называли их Кровеносным Шнуром Дельта - подвид амальгамы. Мы звали их просто кровавыми сетями.
Твари, что пожирали волшебников, превращали их в марионеток и атаковали разум жертв.
Верхние челюсти оторваны, языки безвольно болтаются из разрушенных ртов, а они всё равно пытаются говорить - через дыры на месте голосовых связок. Этот звук ни с чем не спутаешь. Поскольку они не поднялись на первый этаж, судя по всему, гнездо было в цоколе.
Внезапно стало понятно, почему в таком огромном универмаге не было ни поселения выживших и ни единого сеульского волшебника.
С артиллерией и ордами монстров, которые делали передвижение по поверхности почти невозможным. Слабые маги, и тем более обычные люди, не могли прорваться через территорию этих тварей. Видимо и солдаты, добравшиеся до нашего универмага, тоже их нашли и решили, что лучше всё таки по поверхности.
Разобраться с одной мы могли бы. Просто это было бы той ещё головной болью.
Я глянул на Ли Сечуна и Шин Наина. Судя по лицам - они пришли к тому же выводу. Любое оставшееся искушение испарилось мгновенно.
Только пастор Пак Ёхан и Хамза, ни разу не встречавшие этих тварей, выглядели озадаченными.
-Наши Лучшие из Лучших отступают?
-Это опасно... Но вы втроём не справитесь?
Практически прямой вызов гордости Верховных Архимагов. Но я на такую наживку клевать не собирался. Это был не тот момент, на которого хотелось нарваться.
-Оно использует трупы волшебников как марионеток и запускает ментальные атаки. По какой-то причине ещё и глушит дроны. Не думаю, что риск того стоит.
-Хо-о... Могу лишь надеяться, что они не были хорошими людьми. Не хотелось бы слишком часто молиться, чтобы адский огонь остудили.
-А почему нет?
Лично мне казалось, что ад похолоднее - звучит вполне неплохо. Разве он не превратится просто в тёплую сауну? Пастор и Шин Наин явно не оценили.
-Они были брошены в ад, чтобы страдать за свои грехи. Если он будет лишь тепловатым - какой в этом смысл? Справедливость требует надлежащего наказания!
-Вот отношение истинного христианина. Им уже была дана каждая возможность покаяться. В отличие от Антихриста-Папы, который только и пытается, что запудрить всем мозги!
Надо было убедиться, что обстрелы на движутся на нас. А до того момента делать было нечего
Оставшееся время потратили на последний визит к сожжённым останкам солдат. Почистили оружие - счищали нагар с винтовок, зевая над павшими.
Лишь в 10:11 мы наконец высчитали, что обстрел останется далеко.
Вознеся последнюю молитву, пастор поправил ружейный ремень.
-Выдвигаемся.
Мы встали в формацию без единого слова, в ту, что уже доказала свою эффективность и покинули универмаг у Чанчжи без колебаний. .
Звук наших ботинок давил далёкий гром артиллерии и крики, эхом разносящиеся где-то вдалеке, пока мы шагали в серое море тумана.
Только тогда я наконец понял, что имелось в виду: туман истончился.
Внутри универмага было слишком темно, чтобы заметить. Но едва мы вышли наружу - разница стала очевидна. Обычно видимость едва дотягивала до десяти метров, иногда падала до пяти. Сейчас - все двести.
Холодную воду на наш зарождающийся оптимизм вылил Хамза.
-Не обманывайтесь, это не ясная погода.
-Если я вижу куда дальше, чем вчера, для меня этого достаточно.
И всё же все чуть расслабились - чувствовалось.
По сравнению со вчерашней удушающей стеной тумана это был рай. На его фоне предупреждение с тёмно-синего телефона - не-волшебникам запрещено выходить наружу - казалось бессмысленным.
Если туман стал тоньше, разве не сейчас у обычных людей должно быть преимущество? Но сообщение утверждало прямо противоположное.
Может, волшебники просто выдумали это правило, чтобы утвердить власть над гражданскими? Догадка за догадкой крутились в голове, пока мы продвигались по дорогам, изрытым воронками и погребённым под рухнувшим бетоном.
В этот момент мы услышали. Громкое жужжание - как гигантские осы.
Подняв головы, мы заметили дрон, шумно летящий высоко над головой.
Пастор немедленно просветлел.
-О. Похоже, военные всё-таки нас не забыли.
Эпоха ИИ и дронов.
Впервые за, казалось, целую вечность мы смотрели в относительно чистое небо, с тихим восхищением провожая дрон взглядом - пока нечто чёрное не начало дрейфовать к нему сквозь туман.
Ещё слишком далеко, чтобы разглядеть чётко. Нечто вроде гигантского чёрного полиэтиленового пакета лениво плыло по небу.
Здоровые. Даже с такого расстояния - я всё равно мог его разглядеть. Никак не меньше столитрового мешка для мусора(1).
До этого момента всё ещё можно было списать на совпадение. Какой-то случайный объект, парящий в воздухе.
Проблема была в том, что он был не один.
В тот миг, когда появился первый, за ним выплыли другие - бесшумно, как огромные чёрные полиэтиленовые полотнища. Мы переглянулись и без единого слова тихо проскользнули за обломки вдоль обочины.
Заползли под рухнувшую груду бетона и продолжали наблюдать за небом.
Жужжание дрона над головой шло своим ходом - пока его не рассёк странный звук. Жужжание резко прекратилось и мгновением позже, донёсся звук как что-то тяжёлое врезалось о землю.
Я посмотрел на Хамзу и Шин Наина. К несчастью, с истончившимся туманом магия работала слабее.
-Думаю, это опасно...
Хамза стал ещё более расплывчатым, чем обычно.
-Похоже, это монстр.
-«Похоже»?
-Я не слышу его чётко, но это не человек.
Даже ветвь ушей второй стадии Шин Наина - способность слышать внутренние голоса монстров - потеряла большую часть деталей.
В итоге самым надёжным способом было для меня скомбинировать ветвь языка первой стадии с ветвью глаз первой стадии на полную мощность.
Одна минута, прошлое, путь, дорога у универмага Чанчжи.
Отдача пришла с идеальной честностью.
На мгновение мне почти показалось, что я слышу шипение. Раны едва успели затянуться - и открылись вновь.
Слёзы непроизвольно навернулись на глаза. Самим глазам было ещё хуже - сухо и садняще, будто кто-то нежно и очень старательно тёр их песком.
Но в тот миг, когда я увидел, что показала магия, я забыл о боли полностью.
Это был монстр.
Он парил в небе, похожий на медузу, волоча под собой бесчисленные невозможно тонкие щупальца. Стоило чему-то задеть одно - и оно оборачивалось вокруг добычи, как тканевый мешок. Они двигались группами, хотя каждая особь различалась по размеру.
С экологической точки зрения - на удивление обычный для монстра.
Конечно, как и каждая тварь, кишащая в Сеуле, он всё равно выглядел ужасающе.
Медуза из полупрозрачной человеческой плоти. Полотнища кожи вздувались в небе, как колокол медузы, покрытые бесчисленными человеческими глазами, с руками и ногами, торчащими из случайных мест - будто бесчисленное множество людей было сшито в единую массу.
Лица цеплялись за поверхность как неровные заплатки. Одни растянуты, другие смяты, третьи - не более чем сморщенные маски; у кого-то глазницы пусты, в других ещё держались глазные яблоки.
Эти глаза безостановочно вращались каждый раз, когда существо меняло позицию, сканируя улицы внизу. Один из них заметил храбрый маленький дрон. В тот миг, когда щупальце коснулось его, и тут же закинуло в кожистый капюшон, заглотив дрон полностью.
Некоторое время медуза извивалась, раздувалась и снова сжималась - пока не сообразила, что добыча не человек, и неспешно выплюнула дрон. Бесчисленные лица на её теле лишь искажались в безмолвных криках или закатывали глаза без всякого выражения.
Затем медуза поплыла обратно к стае.
На этом магия закончилась. Излишне говорить, что мой желудок был недостаточно крепок, чтобы смотреть на такое без последствий. Я немедленно задрал противогаз.
Со временем в любом деле становишься лучше, когда делаешь это достаточно часто. Я опустошил желудок одним коротким, яростным, эффективным залпом, прополоскал рот водой из фляги и сплюнул. Лишь успокоив горло тепловатой водой, нагревшейся от тела, я повернулся к Верховным Архимагам, которые уже начинали терять терпение.
Пастор и Ли Сечун практически заорали одновременно.
-Что ты видел? Пэк Чемин, что это был за монстр?!
-Рассказывай, Чемин!
-Ху-у-у-ух...
Только Шин Наин оставался спокоен - он уже прочитал достаточно моих мыслей, чтобы собрать картину. Хамза, казалось, догадался, насколько это опасно, и тихо пробормотал молитву.
Я начинал волноваться о передовом разведывательном подразделении. Даже если это спецназ - могут ли они реально выжить в этом месте?
Как я вообще мог назвать эту тварь? Долго думал. Остановился на одном.
-Медуза из человеческой кожи.
17 апреля 2028 года, 03:02.
Мы столкнулись с гигантским существом, чей жёлтый взгляд пронзал туман.
А затем - 17 апреля 2028 года, 10:28.
День третий нашей экспедиции.
Мы столкнулись с ещё одним ранее неизвестным видом. Стаей, тварей названных медузами из человеческой кожи.
Они дрейфовали в истончающемся тумане, как настоящие медузы в море, - и без предупреждения бросались, заглатывая добычу целиком. Колония монстров, целиком сотканная из человеческой кожи.
1.Столитровый мешок размером примерно 70 × 110 см или 60 × 100 см.
Разговоры с переводчиком:
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...