(Настоятельно рекомендую читать эту главу под эмбиент "Lifeline Desiderii Marginis". Я под него переводил, атмосфера непередаваемая).
Линия фронта, теперь, когда обстрелы стихли, напоминала кладбище.
В траншеях всё ещё слышались кашель и звук ботинок, пинающих разбросанный мусор, но голосов не было. Всякий раз, когда плотное серое облако тумана в сотни метров толщиной, поглотившее весь Сеул, колыхалось и смещалось, внутри него мелькали зловещие тени.
Ветер, дующий сквозь руины опустошённого города, нёс с собой странные звуки — похожие на человеческие крики и стоны. И несмотря на медленно приближающуюся весну, в воздухе держался холод, заставлявший людей плотнее зарываться в одежду.
Это было место, где солдаты в защитных костюмах РХБЗ и противогазах передвигались отделениями по восемь человек, вооружённые огнемётами и дробовиками с барабанными магазинами. Место, где вместо праздной болтовни люди изо всех сил пытались просто дышать, издавая тяжёлые хриплые выдохи.
Место, где солдаты сидели на ящиках с боеприпасами, сняв противогазы, с широко раскрытыми налитыми кровью глазами, вонзая шприцы себе в руки — слюна стекала по подбородкам. Место, где люди сидели у куч сожжённых трупов, звеня ложками и заталкивая в глотки размокший рис.
Земля, охраняемая людьми, которые пересекли черту человечности ради борьбы с монстрами.
Впитав реальность первой линии блокады, опоясывавшей окраины Сеула, я шагнул в командную палатку.
Первая попытка связи была признана неудачной из-за эмоциональной реакции с той стороны, поэтому штаб сделал короткую паузу, внёс корректировки и восстановил соединение. В конце концов, после того как связисты повозились с кабелями и антеннами, дело сдвинулось.
Генерал-майор без нашивки с именем жестом подозвал нас — гражданских оперативников, топтавшихся у палатки. Затем натянул противогаз.
-Возобновляем связь. Всем надеть противогазы. Те, кто в форме, — скрыть нашивки с именами. Расслабьтесь и слушайте.
Зачем для радиосвязи нужны противогазы — я понятия не имел, но всё равно надел.
После ещё нескольких корректировок частоты они снова вышли на того же человека, что ответил в первый раз.
[...Слышите меня? Эй, вы меня слышите?!]
-Да, слышим.
[Уёбки. Весело живётся, пока мы тут подыхаем?]
Мужчина с грубым голосом. Из тех вспыльчивых типов, что устраивают проблемы в баре. Его злость была понятна — но было также совершенно ясно, что нормальные переговоры невозможны.
Вскоре яростные крики перешли в рыдания.
[Сволочи... просто выпустите нас...]
-Сэр, учитывая обстоятельства, с которыми мы сейчас столкнулись, немедленная спасательная операция невозможна. Прежде всего нам нужно, чтобы вы сохраняли спокойствие и оставались на месте.
[Я сделаю всё, что скажете, только выпустите нас...]
Он разразился жалкими захлёбывающимися рыданиями.
Генерал не ответил сразу. Вместо этого повернулся к женщине в строгом костюме, сидевшей в углу палатки. Если не считать слабых морщинок в уголках глаз, кожа у неё была исключительно ухоженной. Она постучала ручкой по губам и медленно покачала головой.
Это был сигнал.
Генерал убавил громкость до минимума, оборвал связь и спросил:
-Не удастся его убедить?
-Нет. Судя по тому, что я слышала, он психологически сломлен. Даже если жив — ненадолго. Ему не хватает уверенности в собственном выживании. Совершенно нормальная реакция для обычного человека, но это не тот кандидат, которого ищет Штаб.
-...Следующий.
Что Штаб подразумевал под «кандидатом» — было очевидно.
Самые догадливые из присутствующих уже поняли, для чего на самом деле затеяли эту связь. Они просто держали рот на замке и молча смаковали горький привкус реальности. Волшебники Ветви Ушей — такие как Шин Наин, способные читать мысли, — или другие с похожими способностями давно замолчали.
Я, Пэк Чемин, не был исключением.
Волшебники.
Единственные люди, имевшие право говорить с правительством или военными через эту связь, — волшебники. Те, кто выжил достаточно долго и продолжал жить с непоколебимой уверенностью в собственном выживании.
Почувствовав, как холодок пробирается куда-то в грудь, я ждал следующего ответа.
После короткой попытки очередное соединение установилось с мужчиной — спокойный, размеренный голос, как у университетского профессора.
[...Это Новон-гу, Сеул. Вы меня слышите? Вы выжившие?]
-Это первая линия блокады, Соннам. Рад познакомиться, сэр.
Профессор явно испытывал одновременно и осторожность, и облегчение от того, что обнаружил других выживших, — но замолчал, едва услышал, откуда мы звоним.
Генерал продолжил и изложил текущее предложение правительства.
-Мы просим вас понять, что это было осторожное решение, принятое с учётом международного давления и трудностей сдерживания. Если практикующие Локализованные Интрузивные Структурно-Альтернативные Феномены в вашей группе смогут провести первичный отсев для выявления и защиты мирных граждан, военные не пожалеют усилий для обеспечения вашего убежища припасами.
На этот раз военные сделали шаг назад.
Они тщательно избегали прямого упоминания побега из Сеула, но формулировка «первичный отсев» оставляла возможность для возможной эвакуации открытой.
Генерал покосился на женщину в строгом костюме, молча задавая вопрос глазами. Она покрутила ручку в пальцах и кивнула.
Повисла неприятная тишина. Затем профессор ответил — его голос сочился безошибочной враждебностью.
[Ха. Невероятно.]
-Сэр?
[Даже не Совместное Американо-Корейское Командование в Пхёнтхэке. Просто какой-то генерал-майор, охраняющий линию блокады. С какой стати мне вам доверять?]
Генерал нахмурился.
Волна беспокойства прошла и по гражданским оперативникам. Только женщина в костюме с морщинками в уголках глаз оставалась спокойной — слушала.
[За кого вы нас принимаете? За свору псов, что лают по команде и прыгают в кипящий котёл, когда прикажут?]
-Сэр, мы пытаемся учесть трудности ситуации...
[Верно. Вы справились лучше, чем в любом фильме про зомби. Расстреляли всех, кто пытался выбраться, и назвали это карантином — чтобы снаружи было безопасно, пока мы тут гнили. Тянули время разговорами о беспорядках и волнениях, не давали людям бежать и расстреливали всякого, кто пытался. Так вы обеспечивали безопасность, верно?]
-Подобная риторика приведёт лишь к худшим последствиям для обеих сторон, сэр.
[И что? Вы говорите, что выпустите нас, если будем делать, что говорят? С какой стати нам в это верить? С какой стати нам умирать, когда вы, внешние, говорите «умрите», и подчиняться, когда говорите «подчиняйтесь»? Вам не кажется, что у вас неправильное представление о ситуации?]
Хриплый, резкий голос лился через мембрану динамика.
[Вы правда думаете, что мы всё ещё считаем вас соотечественниками? Семьёй?]
-...
[Вы все уже мертвецы. Знаете, почему мы так долго выживали без оружия? Как только выберемся — покажем. Президент, солдаты, нажимавшие на спуск не думая, каждый комфортный ублюдок, живущий в безопасности снаружи. Все до единого. Мы заставим вас молить о пощаде. Вы сказали — Соннам, верно?]
Генерал повернул ручку и оборвал передачу. Женщина в костюме грустно цокнула языком и принялась делать пометки в блокноте.
Третье соединение установилось с женщиной — болтливая мамаша средних лет, из тех, что никогда не упускают случая сунуть нос в чужие дела.
[Ай-яй, я всё понимаю. Солдаты тут ни при чём. Это всё политики.]
-Военные в настоящее время приостанавливают бомбардировки в попытке выстроить доверие с выжившими. Если вы сообщите своё точное местоположение...
[Ну, это одно, а это — другое, разве нет? Если я скажу, где мы, что помешает вам сохранить координаты и обстрелять нас позже? Вы же, солдаты, просто выполняете приказы, так ведь?]
-Мэм, мы поддерживаем эту связь, чтобы гарантировать поставки припасов и поддержку выжившим.
[Давайте начистоту. Мы хотим выбраться, а вы хотите держать нас взаперти в Сеуле. Так какой же самый надёжный способ это сделать? Я никогда не служила в армии, но видела достаточно фильмов и прочла достаточно книг. Есть такая идиома — фразеологизм из четырёх иероглифов про то, как косят траву...]
В глазах командующего за линзами противогаза читалось отчаяние.
[Выкосить траву и вырвать корни. Вот этот, да? Отсечь проблему под корень. Если обстреляете то место, где мы прячемся, не придётся посылать припасы и не придётся беспокоиться, что кто-то сбежит. А потом останется только разок склонить головы и назвать это трагическим инцидентом дружественного огня.]
-Мэм.
[Мы скажем, куда сбрасывать припасы. Не пытайтесь найти наше убежище. Это наше минимальное условие. И с этого момента мы сами решаем — отвечать на звонки или нет. Хорошего дня, солдаты!]
Женщина в костюме оценила этот обмен исключительно положительно.
-Она уверена в своих шансах на выживание, и суждения у неё довольно здравые. Сможем обмениваться с ней информацией. В общем-то, очень обнадёживающий знак.
-...
Командующий медленно кивнул и принялся искать следующий контакт.
Четвёртый респондент долго молчал. Лишь услышав «первая линия блокады, Соннам», наконец заговорил. Голос был настолько хриплым и скрежещущим, что невозможно было понять — мужчина или женщина. Зато безошибочным оказался холодок, пробежавший у всех по спине.
[Вы все. Вы все в противогазах и прячете нашивки с именами, не так ли?]
-...!
[Похоже, у вас там тоже есть люди, знающие о магии. Довольно осторожны, не правда ли? Поэтому и звоните из Соннама, а не из Пхёнтхэка? Боитесь, что весь командный состав может быть уничтожен, если выйдете на нас напрямую?]
Командующий отчаянно крутил ручку, но передача не обрывалась.
Вместо этого голос стал только громче и чище.
[Выдайте президента, который приказал сдерживать. Выдайте политиков. Выдайте командный состав и каждого причастного офицера.]
-Обрывайте передачу, обрывайте!
-Режьте кабели!
Снаружи палатки раздались панические крики солдат. Несколько волшебников внутри начали в страхе пятиться.
[Выдайте каждого ублюдка, ответственного за сдерживание.]
Передача оборвалась. Не из-за ручки настройки и не из-за чьих-то механических действий.
Лишь после того, как солдаты снаружи — лица за линзами противогазов залиты потом — доложили, мы узнали причину.
-Все кабели отсоединены, сэр.
-Возобновить через десять минут. Проверить кабели и избегать этой частоты.
На этот раз даже женщина в костюме, казавшаяся такой собранной, выглядела бледной.
Она выронила ручку и зашарила в пальто, пока не вытащила ожерелье. Оно поразительно напоминало кулон-пентаграмму, который мне дал Андерсон. Материал был другой, но пятиконечная звезда — безошибочной.
Только металлическая пентаграмма раскололась ровно пополам.
-Ик.
Бледная как полотно женщина икнула и практически выбежала из палатки.
Она так и не вернулась.
Долгие десять минут удушающая тишина висела над собравшимися волшебниками. Затем связь возобновилась.
Пятое соединение — молодая женщина. Голос отчаянный, но твёрдый.
[...Слышите меня? Алло? Вы меня слышите? Вы ещё живы?]
-Это первая линия блокады, Соннам.
[Первая линия блокады...? Соннам?]
Эта респондентка была относительно дружелюбна. Честно говоря, «относительно» — даже не то слово. Она была практически готова к сотрудничеству.
Женщина на том конце расспрашивала о текущей ситуации военных и, в свою очередь, объяснила свои обстоятельства. Несколько фрагментов прозвучали весьма важно.
[Слушайте внимательно, господин солдат. Если вы действительно планируете прийти и спасти людей здесь — вам абсолютно нельзя встречаться с волшебниками. Я тоже волшебник, но... ну, в общем.]
-Нам было бы проще понять, если бы вы объяснили, мэм.
[Я и сама не знаю деталей. Мы с группой сосредоточились на том, чтобы прятаться и выживать... но, по словам людей, присоединившихся к нам позже, большинство волшебников сошли с ума. Не доверяйте им, если можете этого избежать.]
-Мэм, если не возражаете — можем узнать ваше имя и местоположение?
[Местоположение дать не могу. Мы потеряли связь с людьми, с которыми раньше регулярно общались. Что касается имени — меня зовут Ко Рёха. Вряд ли найдётся кто-то с таким же именем, так что, может, когда-нибудь встретимся. Просто скажите, куда будете сбрасывать припасы — мы заберём.]
Это была последняя передача. Больше никто не ответил.
***
23 марта 2028 года, 18:12.
Мы, волшебники, оставались в командной палатке и слушали, как командующий зачитывал то, что по сути было последним ультиматумом внешнего мира.
-С этого момента бомбардировки внешних районов возобновляются. Гражданам, остающимся в Сеуле, рекомендуется подавать видимые сигналы или световые знаки всякий раз, когда замечены военные разведывательные средства, — чтобы припасы можно было забрать из безопасных мест. Вооружённые Силы Республики Корея и правительство продолжают прилагать все усилия для разрешения этого кризиса и защиты жизней и безопасности всех граждан. В светлое время суток избегайте артиллерийских зон и воздерживайтесь от приближения к внешним районам без координации с военными силами...
В то же время снаружи послышались шаги. Потом натужные стоны, лязг металла о металл и жужжание механизмов. Вскоре тяжёлый грохот артиллерии вернулся.
Командующий повернулся к нам и медленно снял противогаз.
Пока вокруг него демонтировали оборудование связи, он внимательно осмотрел каждого волшебника в палатке. На краткий миг наши взгляды встретились.
Перед нами был старик с чисто-белыми волосами и бровями, лицо изрезано глубокими морщинами. На вид — не меньше шестидесяти. Обведя нас взглядом ещё раз, он заговорил.
-Вы хорошо поработали — стояли и слушали, кто в какой позе. Однако причина, по которой мы собрали вас здесь, — принятие более крупного решения.
-Решения? Какого?
Дядюшка-любитель макколли в вязаной шапочке спросил, развалившись на полу.
Остальные волшебники выглядели примерно так же. Насколько всем было известно, нас уже назначили поддерживать оборону первой линии. Даже мы, Верховные Архимаги, пожали плечами, гадая, что ещё тут решать. Уж не собирается ли он объявить, что нас отпускают за линию блокады.
Но мысли обычных гражданских, видимо, никогда не поспевали за военными.
-Начиная с этого момента мы принимаем добровольцев для первой разведывательной операции в глубине Сеула. Добровольцы войдут в город по маршруту, обеспеченному американскими и корейскими силами, проводящими передовую разведку, и вступят в контакт с местными практикующими Локализованные Интрузивные Структурно-Альтернативные Феномены.
***
Казармы оперативников, обустроенные у первой линии блокады, оказались на удивление просторными. В основном потому, что волшебников сгруппировали по организациям.
Сбросив ботинки и рухнув на койки, мы невольно размышляли, почему военные приняли такое решение.
Пастор Пак Ёхан почти всё время вздыхал. Ли Сечун сидел на краю койки, скрестив руки, безостановочно тряся ногой. Непрекращающееся подпрыгивание в конце концов вызвало усталый упрёк пастора.
-Сечун-сси, вытрясешь всю удачу.
-Я больше беспокоюсь о том, чтобы не потерять голову, чем об удаче.
-Ха-а...
Честно говоря, ничего странного в их настроении не было.
Южная Корея уже была разрушена.
Промышленные районы и тыл ещё функционировали достаточно, чтобы удержать страну на ногах, но с потерей Сеула экономическая мощь и человеческий капитал, поднявшие Корею в ранг развитых стран, фактически рухнули с обрыва.
Ядерных ударов избегали под предлогом удержания линий блокады, но после того, как я своими глазами увидел фронт, — ситуация там тоже была незавидной.
Официальные потери составляли около тринадцати тысяч, но в этой цифре был подвох.
Тринадцать тысяч — из ста пятидесяти тысяч военнослужащих, удерживающих первую линию блокады. Армейские подразделения, застрявшие в Сеуле и полностью замолчавшие в первые дни кризиса, в эти цифры даже не вошли.
Да и войска, всё ещё держащие линию, тоже не то чтобы держались в хорошей форме.
Я облизнул губы, вспомнив солдат со шприцами. Судя по всему, алкоголя и сигарет было уже недостаточно. Чтобы удержать линию блокады, военные либо начали раздавать нечто, подозрительно похожее на психоактивные препараты, либо намеренно закрывали на это глаза.
Учитывая всё это, причина, по которой американские и корейские военные шли на безрассудный риск, отправляя спецназ и волшебников в Сеул на разведку, была очевидна.
Магия Альтерационного типа.
Сверхъестественная способность, которой можно научиться, имея магические символы и туман.
И хотя о том, что мой ритуал увенчался успехом, знали только мы, Верховные Архимаги, да горстка солдат, — было лишь вопросом времени, когда оккультисты за рубежом тоже об этом узнают. Связь между магией и оккультизмом неизбежно стала бы публичным знанием.
Истинный золотой гусь, из-за которого все миллиардеры и магнаты мира начнут швыряться деньгами.
Магия была последней индустрией, оставшейся у Южной Кореи, потерявшей Сеул и скатывавшейся в упадок.
-Не индустрией, а Господней милостью и благословением, Чемин-сси.
-Один хрен.
Я ответил на тычок Шин Наина в мои внутренние мысли ворчливым тоном, хотя немного скорректировал своё мнение.
Да. Называть это индустрией было, честно говоря, нелепо.
Существование магии сдерживало сторонников жёсткой линии, желавших решить проблему монстров ядерными ударами. В то же время это был последний козырь корейского правительства в переговорах с остальным миром.
Южная Корея не становилась магической сверхдержавой. Она стала страной, которая без магии практически мертва.
Тут я заметил пустое место и огляделся.
Так и есть: одна койка стояла совсем одна.
-Этот ублюдок Хамза сбежал.
Неблагодарный маленький засранец.
Чувство предательства поднималось изнутри, и я его не скрывал.
Съел ложки моего Ричама — а теперь отказывается присоединиться к путешествию по спасению Южной Кореи. Но пастор Пак Ёхан спокойно меня остановил.
-Оставь его. Он даже не кореец.
Пастор носил выражение человека, достигшего просветления, — делал вид, что держит окурок, и рассеянно жевал воздух.
Верховные Архимаги, якобы поклявшиеся умереть вместе, внезапно сократились до четверых.
Пока я оплакивал этот факт, дама-пудель просунула голову в палатку и огляделась. Когда её глаза встретились с моими, она поманила меня.
Пастор Пак Ёхан, Шин Наин и Ли Сечун либо отвернулись, либо опустили головы с полнейшим безразличием. Но я, Пэк Чемин, добросердечный джентльмен, каким я и являюсь, на её зов ответил.
Как только я вышел, меня встретил холодный ветер. Дама-пудель сунула руку в пальто и протянула несколько странных на вид предметов.
-Мэм? Что это?
-Зови меня нуна. Я не настолько старая.
Талисманы, покрытые наспех нацарапанными знаками, каждый украшенный изображением тигра.
Дама-пудель практически впихнула мне в руки связку оберегов и выдохнула.
-Это потому, что вокруг тебя так и веет смертью. Чувствуется, что ты и впрямь туда полезешь. Я не так давно одержима духами, так что чудес не жди — но что-то они должны сделать. Я их не на случайной бумаге нацарапала. Настоящая киноварь на подлинной жёлтой талисманной бумаге. Держи их внутри одежды, когда пойдёшь. И не ешь их!
-Эй, ну...
Последнее добавление показалось немного несправедливым.
Неужели она думала, что я начну их глотать в ту же секунду, как она скажет, что они работают? Было почти обидно, насколько явно она считала меня тем самым ребёнком, который реально ест землю, лишь бы стать волшебником.
-Эти штуки стоили миллионы вон ещё до того, как мир окончательно свихнулся. Теперь они ещё дороже!
-Спасибо, нуна.
Я смиренно убрал талисманы под рубашку.
Когда спрятал, пуделе-нуна поднесла палец к губам и тихо добавила:
-Хорошо. Теперь, когда они у тебя, — не вздумай рассказывать людям, что я шаманка, понял?
-Так вы шаманка?
-Ай-яй, быстро соображаешь, парень!
Она звонко хлопнула меня по спине и засеменила прочь к своей палатке.
Я проводил её удаляющуюся фигуру затуманенным взглядом, затем поспешил обратно и сразу пошёл искать Шин Наина. Тот, у кого под рукой мастер чтения мыслей — и кто его не использует, — идиот.
Мало ли. Вдруг добрые слова были лишь прикрытием и она на самом деле всучила мне какое-то проклятие.
-Наин-сси, ну так эта штука работает или нет?
-Ц-ц... Если уж полагаться на подобные суеверия, лучше бы вам просто начали ходить в церковь. В любом случае, она дала их вам с добрыми намерениями. Судя по всему, вы выглядели самым глупым и беспомощным — вот она вас и пожалела, решив, что умрёте первым.
-Вот же дамочка...
Я почувствовал искреннее тепло от доброты пуделе-нуны.
Конечно, она дала их мне только потому, что я выглядел глупым и беспомощным, — но желание присмотреть за тем, кто слабее тебя, это не мышление плохого человека.
***
26 марта 2028 года.
Начался набор добровольцев.
Пастор Пак Ёхан подал заявку первым. Затем вернулся в казармы и оглядел нас.
-Я не могу винить этого иностранца-мусульманина. Мы все видели монстров своими глазами. Вы, ребята, вероятно, видели и похуже. Сеул будет куда ужаснее всего, чему мы были свидетелями или что могли вообразить. Если бы я не был пастором — я бы уже завязал. Если бы у меня не было долга спасать заблудших овец Господа, я бы давно сбежал.
Пастор стиснул Библию дрожащими руками и продолжил:
-Не пытайтесь быть героями. Будет шанс бежать — бегите. Каждый из вас уже сделал достаточно.
***
27 марта 2028 года.
Звук новостей из телефона Ли Сечуна плыл между далёким громом артиллерии.
Мы, Верховные Архимаги, сидели, сушили носки и слушали и канонаду, и комментарии Сечуна.
[Это исторический момент. Впервые с момента основания Организации Объединённых Наций все пять постоянных членов Совета Безопасности продемонстрировали единую решимость перед лицом транснациональной биологической катастрофы с центром в Республике Корея. Поскольку более ста восьмидесяти стран по всему миру признают всю серьёзность кризиса, некоторые политические аналитики предполагают, что это может стать первым прецедентом, когда человечество действует как единая коллективная воля, и ознаменовало бы крупный поворотный пункт к глобальному единству.]
-Пиздёж.
Холодный, однословный ответ Ли Сечуна сказал всё, что нужно было знать о будущем Южной Кореи.
***
2 апреля 2028 года.
Пока мы умывались влажными полотенцами, снаружи послышались крики солдат — почти вопли.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...