Я, Пэк Чемин, отслужил своё - но настоящей войны никогда не испытывал.
И я был не один такой. Южную Корею называли страной под перемирием(1), но с последней полномасштабной войны прошло больше полувека. Никого не осталось, кто по-настоящему понимал бы ужас бомбардировок и реальность поля боя.
Но чем дальше на север мы тряслись в кузове военного грузовика, чем ближе подбирались к Сеулу, тем сильнее менялся сам воздух.
Не то чтобы было комфортно с самого начала. Нас давила тяжёлая, как сталь, атмосфера: два броневика - спереди и сзади - плюс вертолёт над головой.
Воздух казался густым - будто кто-то медленно забивал глотку мокрыми полотенцами. Запах горелой резины бил под дых. От одного дыхания в горле першило.
Когда в поле зрения наконец показался Соннам, я поймал себя на том, что бессознательно облизываю потрескавшиеся губы.
На открытых участках у дороги, где окрестные здания были невысокими, расположились артиллерийские позиции. Солдаты безостановочно разгружали снаряды с грузовиков и подтаскивали их к орудиям. Офицеры осматривали огневые позиции. Связисты сверялись с радиостанциями и деловито перебрасывались сводками через гарнитуры.
Эта батарея, судя по всему, приостановила обстрел. Но то, что одна позиция замолчала, не значило, что канонада стихла.
Ли Сечун нахмурился и прикрыл рот краем пончо. Шин Наин пошёл ещё дальше - просто надел противогаз. Даже мужчины и женщины средних лет из Восточной Доктринальной Бригады Пришествия Тхэгык-Иисуса натянули свои флаги-плащи на лица, спасаясь от вони.
Один только я, Пэк Чемин, впитывал обновлённый Соннам всеми органами чувств.
И всё же, когда я поднял голову и посмотрел на север, с губ сорвалось невольное:
-Чёрт...
К северу - в направлении Сеула - всё было погребено под туманом.
Честно говоря, я уже не был уверен, что «туман» - правильное слово. Сплошная масса серых облаков простиралась от самой земли до небес.
Это походило на колоссальное кучево-дождевое облако, готовое разразиться ливнем. И всё же оно висело над Сеулом совершенно неподвижно - ни дуновения ветра, монолитное как стена.
Но самым поразительным был артиллерийский огонь.
Громоподобный рёв орудий ощущался не ушами - внутренними органами. Дрожь внутри тела исходила вовсе не от грузовика.
А затем внутри этой исполинской завесы тумана, этого густого серого облака, что, как говорили, простиралось вглубь на сотни метров, вспыхнули огни.
Они мерцали, как жёлтые сигналы светофора.
Лишь после вспышек доносился звук разрывающих воздух снарядов. Сеул, скрытый туманом, бесконечно сверкал артиллерийскими попаданиями - фейерверк на весь город.
И всё это - ради того, чтобы отогнать хотя бы клочок тумана.
Чем дальше на север, тем суровее становились условия на фронте. Вонь пороха смешивалась с запахом горелого - щипало глаза и нос.
Сотни, даже тысячи стреляных гильз рассыпаны по земле среди рухнувших бетонных зданий и бесконечных мотков колючей проволоки. В мире, сведённом к монохромно-серому, единственными цветными объектами оставались грузовики на дорогах.
Вот тогда это и случилось.
-Ш-ш-ш... ч-щ-щ...
Услышав треск помех из рации, я обернулся к ближайшему переулку. Из-за угла появилось пехотное отделение - не те солдаты, которых мы видели на станции Сувон. Телосложение и снаряжение - совершенно иной уровень.
Все до единого действовали в режиме MOPP Level 4(2) - полностью загерметизированные в костюмах химзащиты и противогазах. Ни единого открытого участка кожи.
Дозорный с огнемётом уставился прямо на нас. Солдаты за ним тоже были вооружены не обычными K2C1 - у нескольких имелись полуавтоматические дробовики с тяжёлыми коробчатыми магазинами. Стрелки с винтовками ещё попадались, но в отделении из восьми человек - два огнемётчика и три дробовика. Такого от южнокорейской армии не ждёшь.
Честно говоря, я-то думал армия по привычке впихнёт каждому по обычной винтовке. Но, видимо, обстоятельства диктовали иной подход.
Но больше всего выделяло их не снаряжение - а позы и жажда убийства, от них исходящая. Даже с расстояния я слышал характерное дыхание сквозь противогазы. Ни один ни на миг не убрал палец со спускового крючка. Не сводили с нас глаз, пока мы не оказались далеко впереди, - и лишь тогда возобновили марш.
И, судя по всему, по стандартам передовой это считалось расслабленным.
Чем ближе к туману, тем напряжённее становились все вокруг. Люди, и без того молчаливые, умолкали окончательно. Реальность искорёженного фронта становилась невозможно игнорировать - она отражалась в наших глазах.
Солдаты с огнемётами и дробовиками патрулировали улицы, обшаривая фонарями каждый переулок и угол. Единственные звуки - тяжёлый стук берцев об асфальт и лязг оружия о снаряжение. Изредка кто-то начинал разговор, но он никогда не длился долго.
Первый настоящий шум я услышал, когда мы приблизились к парку в некотором отдалении от дороги.
-Помогите! Пожалуйста, помогите!
-Я человек!
Полукруглое построение окружения и уничтожения - в точности по учебнику - применённое против гражданских.
Люди внутри выглядели грязными, покрытыми сажей и пылью - будто пережили сам ад. С поднятыми руками рыдали и умоляли. Беженцы из Сеула. Те, кто чудом спасся от монстров и бесконечных бомбардировок.
Среди них была маленькая девочка, крепко вцепившаяся в ногу матери. Естественно, у такой чувствительной души, как я, защемило в груди.
И всё же армия Республики Корея доблестно стояла перед ними. Десятки гражданских под прицелом - не только полуавтоматические дробовики с барабанными магазинами, но и огнемёты. Атмосфера была настолько мрачной, что на мгновение я почти задумался: не должен ли кто-нибудь это остановить?
Вот тогда рядом внезапно возник Шин Наин и прошептал:
-Видите ту маленькую девочку?
-Ага. И что?
-Она монстр.
В ту же секунду ударил звук, что напоминал собой кремневое колёсико зажигалки. Затем - пламя. В то же мгновение, как струя из огнемёта коснулась девочки, она издала гротескный визг - и начала меняться. Преображаясь, нежно тёрлась лицом о щеку матери.
Мать, не понимая, что происходит, инстинктивно обняла дочь - и осознала нечто ужасающее. Её собственная голова таяла прежде, чем зажигательная смесь успела накрыть её. Она закричала в агонии - но вопли, вырывавшиеся из её рта, больше ей не принадлежали. Тело девочки свисало с неё, как гротескное украшение. Мать схватилась за дочь, пытаясь оторвать и отбросить, - но пламя настигло их первым.
К тому моменту, как глаза девочки совместились с глазами матери, превратившись в гроздь многозрачковых глаз, а их рты слились в один, из общего отверстия вырвался вопль.
-Кья-а-а-а-а-а-а-а!!!
-Огонь! Огонь! Убить всех! Стреляйте по ногам и туловищу! Не дайте ничему вырваться из зоны поражения!
Некоторые были настоящими людьми. Другие раскрыли истинную сущность в тот миг, когда огонь коснулся их. Но против солдат, уже занявших позиции, никто не представлял угрозы.
Среди беженцев затесалось несколько хищных хребтов. Время от времени чья-нибудь шея выворачивалась на триста шестьдесят градусов - и наружу, прорывая плоть, вырывался монстр. С уже установленными секторами обстрела их быстро изрешечивали пулями или сжигали дотла.
Наш конвой медленно продолжал движение вперёд, так что я не мог досмотреть до конца.
Выстрелы постепенно стихали. Солдаты медленно опускали оружие и смотрели на груду горящих трупов. Их лиц под костюмами химзащиты и противогазами было не разглядеть.
Миновав пехотные позиции, я заметил впереди танки и пулемётные гнёзда - все нацелены в сторону тумана, как кадр из фильма про Первую мировую.
Я случайно вдохнул серой пыли.
-Кха, кха.
Не в силах терпеть, я открыл флягу и сделал несколько глотков воды. Как раз в этот момент грузовик остановился. Я подумал, мы наконец прибыли, но вместо этого пассажир с переднего сиденья высунул голову в окно.
-Похоже, сейчас начнётся небольшая стычка. Ждём тридцать минут, потом двигаемся.
Траншеи и танки нацелены на зону поражения - пространство бетонных обломков и изрытой бомбардировками земли. Вскоре над полем боя взревела сирена. Солдаты, успевшие снять противогазы для передышки, немедленно натянули их обратно и бросились на позиции.
Пока отовсюду раздавались отчаянные подтверждения приказов, солдаты несли больше гранатомётов, огнемётов и дробовиков, чем винтовок. Они заняли места вокруг пулемётчиков - и вскоре я понял зачем.
Из тумана выступили бледные силуэты.
Но чем ближе они подходили, тем очевиднее - нормальными они не были. Единая голова с сотнями конечностей. Гигантские амальгамы появлялись перекатывающимися гроздьями глаз, сформированных из оплавленных лиц. Выйдя из тумана, они начинали разделяться, втискивая разжиженные лица в отдельные тела - как тающее мороженое, которое заталкивают в новые формочки.
Пара танков громыхнула.
Массивная амальгама была уничтожена фугасным снарядом - фрагменты распались на меньших, и те продолжили наступать без малейшего признака страха. Солдаты с гранатомётами выстрелили первыми, послав залп ухающих выстрелов, послуживший сигналом.
Затем громко закричали пулемёты в укреп точках и на танках - они не могли позволить себе остановиться, по крайней мере пока стволы не раскалялись докрасна. Два танка чередовали выстрелы, извергая густые облака дыма. Вся огневая мощь пехоты, включая гранаты, сосредоточилась на остановке наступающих амальгам.
Гигантские твари отвечали непрерывным разделением и рассеиванием - вместо атаки всей массой предпочитали мобильность и фрагментацию для прорыва через зону поражения. Почти казалось, они намеренно рассредотачивают входящий огонь. Тогда в дело вступили огнемёты, чтобы сдержать их.
Пламя взревело; солдаты срывали голоса, крича в пылу битвы, пытаясь остановить приближающихся монстров.
Визги горящих монстров смешивались с голосами людей, отчаянно давивших собственный страх. Масштаб битвы был настолько ошеломляющим, что даже я начал прикидывать: не пора ли приготовиться к боли и пустить в ход магию? Примерно в это же время над головой с громовым рёвом явились истребители.
Мгновение спустя был нанесён авиаудар. Монстры исчезли под всеподавляющей мощью. Артиллерия вновь заговорила - снаряд упал среди скопления из восьми гигантских амальгам. Белый дым взметнулся вверх, амальгамы воспламенились - и издали вопль, способный, казалось, сотрясти само человеческое сердце.
-ААаАаАаААааааААААаАААА!!!
-Всемогущий Господь Бог на небесах, защити нас в годину испытаний...
Острый чертами мужчина средних лет - лидер Восточной Доктринальной Бригады Пришествия Тхэгык-Иисуса - сложил руки и начал молиться. Наше трио было немногим лучше. Ли Сечун зажал уши и беспокойно бормотал себе под нос. Шин Наин натянул капюшон пончо и опустил голову.
Что до меня, Пэк Чемина, истинного мужа, никогда не произносящего лжи, - скажу только правду и ничего кроме правды. Я немного описался.
Я почувствовал, как Шин Наин незаметно отодвинулся. Но учитывая, что я лишь чуть-чуть протёк, услышав такой вопль, - это достижение, которым можно гордиться. К счастью, солдаты на передовой, казалось, привыкли. Они дрогнули лишь на миг, прежде чем возобновить контратаку.
Столкновение всеподавляющей жестокости. Военные сокрушали монстров огневой мощью, рождённой человеческим интеллектом и цивилизацией. Монстры бесстрашно бросались вперёд, перекраивая себя во всё более гротескные формы - насмехаясь над самим человечеством.
У некоторых огнемётчиков кончилось топливо - и амальгамы вырвав их из строя, поволокли прочь. Я не слышал приглушённых криков под противогазами. Но даже с такого расстояния отчётливо видел бешено брыкающиеся ноги.
Стволы развернулись и в сторону захваченных солдат.
Когда позиция была прорвана, полетели гранаты. Хлынул дождь пуль. Монстры рухнули. Под ними несколько солдат извивались в лужах крови, прежде чем уйти навсегда. Артиллерия снова открыла огонь по туману. Слепящие вспышки освещали поле боя, пока дым сливался с серыми облаками.
Все в грузовике были слишком ошеломлены, чтобы сказать хоть что-то осмысленное.
Вскоре бой завершился победой военных.
Об исходе мы узнали только из холодного, лишённого эмоций доклада по рации.
[...Продолжительность боестолкновения: четыре минуты. Успешное уничтожение группы краниально срастающихся миметических организмов. Шестеро пострадавших. Возобновим связь после зачистки территории и подтверждения безопасности.]
-Принято.
29 февраля 2028 года, 11:24.
Я рассеянно проверил время на треснувшем экране телефона.
Офицер снова высунулся в окно, оглянулся - криво улыбнулся и дважды хлопнул по двери.
Мы прибыли на первую линию блокады, к окраинам Сеула.
-Зайдём и выйдем как можно быстрее. Сразу обратно.
И теперь мы направлялись прямо в предместья города.
Маршрут входа пролегал на север вдоль магистрали Соннам-дэро. План был прост: перегруппироваться у станции Бокчон. Если будет туман - кандидаты откроют буклет «Ускоренного курса магии», пробудят магию и вернутся. Район вокруг Соннам-дэро и станции Бокчон был относительно близок к подконтрольной военным территории и беден зданиями, пригодными для засад, - один из самых простых путей входа.
Изначально военные планировали снести Соннам-дэро полностью, чтобы заблокировать продвижение на юг. Но раз для пробуждения магии нужен туман - дорогу оставили нетронутой.
И всё же чем дальше на север мы продвигались, чем ближе к туману, тем сильнее росло внутри меня чувство ужаса.
Не входи в туман. Не ступай на землю, где процветают монстры чуждые этому миру. Когда настанет миг, что само сожаление станет невозможным, - ты поймёшь: даже слёзы тебе больше не принадлежат. Вот такое чувство.
Я был не единственным, кто испытывал это зловещее предчувствие. Все трое ощущали то же самое.
-Это не шутки. Чемин-сси, Наин-сси. Как думаете, приезд в Сеул и впрямь был верным решением?
-Ты же вроде хотел спасать страну.
-У-у-угх... Чёрт. Такой человек, как я, Ли Сечун, не может просто взять и забыть долги. Знаю. Но всё же...!
Ткнув его носом в нерешительность, я наблюдал, как Ли Сечун устроил целое представление, хватаясь за голову.
-Честно, не кажется ли вам, что я уже достаточно расплатился за всё, что сделал до сих пор?
-Сечун-сси, кончай ныть, двигаемся дальше.
-Двери церкви всегда открыты и для тебя.
Ли Сечун ворчал и теребил винтовку. Он явно прикидывал, в какой именно момент стоит зарядить боевые патроны.
Тем временем лидер Восточной Доктринальной Бригады Пришествия Тхэгык-Иисуса проводил групповую молитву. При них даже не было огнестрельного оружия - вооружённые лишь тростями и ручками от швабр, они каким-то образом выглядели большими магами, чем мы.
Вскоре конвой вошёл в туман.
Видимость ещё держалась в районе пятисот метров. Даже у небольшого моста туман был не таким густым, как я ожидал. Но когда мы приблизились к станции Бокчон - месту назначения, - нас накрыло. Серая завеса была достаточно тяжёлой - кожа почувствовала холод в то же мгновение, как туман коснулся её.
Даже офицер спереди перестал высовываться из окна.
-Видимость - менее ста метров. Всем зарядить боевые патроны и приготовиться к бою.
Единственным, что обнадёживало, был далёкий звук вертолётов над головой. И куда бы я ни смотрел, яркие прожекторы на броневиках освещали наш конвой.
Мы втроём молча зарядили оружие. Затем, на всякий случай, я открыл буклет «Ускоренного курса магии» - внутри были символы Глаз, Ушей и Сердца.
Было бы неплохо, если бы я мог выучить хотя бы ещё один тип или следующую ступень...
-Угх...
-Пэк Чемин-сси, вам не кажется, что здесь могут быть какие-то условия?
Когда грузовик остановился, Ли Сечун подошёл и несколько раз хлопнул меня по плечу.
-Условия?
-Ну, вроде требований для разблокировки. В играх, если вкладываешь очки в одну ветку навыков, другие блокируются. Чтобы снова открыть - надо тратить деньги или создавать нового персонажа. Я подумал: может, у Альтерационной магии тоже есть свои условия разблокировки?
Это была на удивление убедительная теория.
Мы выбрались из грузовиков и, слегка покачиваясь, потянулись к назначенным позициям. Человек из головной машины снял нашивку с именем - всё, что я знал: он капитан. Худое лицо, резко вздёрнутые кверху глаза.
-Сейчас мы раздадим буклеты для Пробуждения Локализованной Интрузивной Альтерационной Способности. Если почувствуете тошноту, рвоту или головокружение - немедленно закройте глаза и делайте глубокие вдохи. Если обнаружите символ, на который сможете безопасно смотреть, - доложите, что пробудили и что выучили. Чем быстрее доложите, тем быстрее вернётесь!
Вокруг него стояли тяжеловооружённые солдаты в полных костюмах химзащиты и противогазах - точно такие же, как на передовой.
На каждых десять солдат с винтовками приходилось, казалось, восемь с дробовиками - полуавтоматическими или с ручным перезаряжанием. Под их надзором вперёд выводили самых разных людей и приказывали открыть буклеты прямо в тумане.
Здесь были заключённые в наручниках и с неопрятными бородами. Буддийские монахи в рясах. Женщины средних лет с кудрявыми волосами. Даже молодые люди, выглядевшие как студенты колледжа.
Наше трио тоже открыло буклеты «Ускоренного курса магии» - проверить, можно ли выучить магию других ветвей. В нынешних условиях мы, Верховные Архимаги, были единственными людьми в южной части Кёнги, кто знал символ Ветви Рук. Идеальная возможность проверить, возможно ли перекрёстное обучение.
Конечно, лучшим исходом было бы стать ещё круче самому, но если мы хотели убивать этих монстров-ублюдков, делиться знаниями было неизбежно.
К счастью, или, возможно, к несчастью, вскоре округа наполнилась звуками рвоты.
-Блее-е-е-е-аргх...
Я не был исключением.
Ветвь Сердца. Выучить только её - посредственно. Но если я, уже обладающий ветвями Глаз и Рук, выучу ещё и ветвь Сердца - синергия будет невероятной. И всё же чёртова штука просто не давалась.
Похоже, не я один чувствовал себя обманутым. Всех вокруг рвало; все плакали, не отпуская буклетов.
Лицо капитана исказила глубокая гримаса.
-Нам что, нужно зайти глубже?..
-Глубже? - Я смахнул желудочную кислоту с губ тыльной стороной ладони.
Инстинкты подсказали: он что-то знает. Услышав вопрос, капитан нахмурился - оглядел наше трио и Тхэгык-Иисус Бригаду - и поманил двумя пальцами.
-Не все. Только представители.
Лидер Тхэгык-Иисус Бригады и я, Пэк Чемин - единственный из Верховных Архимагов, освоивший две ветви, - вышли вперёд. Капитан понизил голос.
-По мере продвижения исследований в Пхёнтхэке возникла гипотеза. Чем плотнее туман, тем выше вероятность успешного изучения символа. Однако, как вас уже информировали, поступали сообщения о наблюдении двух неопознанных видов, появляющихся при видимости ниже пятидесяти метров.
Острый чертами лидер Тхэгык-Иисус Бригады поправил очки и пожал плечами.
-Святые откровения Господа обретаются среди невзгод. Не беспокойтесь. Я пришёл не для того, чтобы смотреть, как умирают молодые. Во имя Всемогущего Господа я, Мин Хёнджун, буду действовать как ваш пастырь.
-Спасибо за энтузиазм. Что насчёт «Завета», Пэк Чемин-сси?
Я инстинктивно огляделся, обводя взглядом окружение.
Туман оставался густым и тяжёлым. Людей всё ещё тошнило, они надсадно кашляли. Ли Сечун стоял, дрожа и сжимая винтовку. Шин Наин носил довольную улыбку и покачивал плечами - словно диджей в клубе.
Все они были драгоценными жизнями.
Вывод был только один.
-Идём. Прямо сейчас.
Если шансы выучить магию возрастают с плотностью тумана - значит, растёт и наша выживаемость!
1. Между Южной и Северной Кореей действует перемирие, подписанное в 1953 году, но не полноценный мир.
2. MOPP Level 4 - это НАТО-вская система классификации, означающая максимальную степень защиты военного персонала в условиях угрозы химического, биологического или радиационного заражения, при которой надеты защитный костюм, бахилы, противогаз с капюшоном и перчатки.
Разговоры с переводчиком:
У меня в голове эти события прокручиваются как хорошо снятый военный фильм. Тяжёлый, суровый, но отлично передающий дух. И каков масштаб! Дух захватывает!
Спасибо за прочтение. Если нашли ошибки - пишите в комментариях.

Комментарии

Загрузка...