Конвой с кандидатами в волшебники направился в сторону Сонпха-дэро.
Среди всех окраинных районов Сеула этот, как говорили, был разрушен наиболее основательно - даже железобетонные здания практически уничтожены. Поэтому здесь, по оценкам, было меньше всего монстров, и этот маршрут выбрали для входа.
Проблема заключалась в том, что туман внутри Сеула был настолько плотным, что связывала руки поддержке с воздуха.
Когда шум вертолётных винтов постепенно стих, раздался голос офицера, возглавлявшего колонну:
-Не беспокойтесь. Мы уже отправили вперёд дронов для разведки. Они маякнут.
Правда это или нет, я сказать не мог.
Тем не менее вскоре с разных точек неба донёсся гул - жужжание будто гигантские шершни. Если капитан не соврал, это были дроны. Если же солгал, то твари, звучащие как шершни.
Через несколько секунд шум исчез вдали и тишина опустилась на нас.
Звуки кашля. Прочистка горла от нервного напряжения. Тихий шёпот молитв - каждый цеплялся за собственные убеждения и веру.
Затем дьякон Мин Хёнджун - лидер Тхэгык-Иисус Бригады - посмотрел в нашу сторону и криво улыбнулся.
-Вы ведь Шин Наин, верно? Тот, кто верит в Бога?
-Да, дьякон.
-Молодёжь сейчас ходит в церковь только знакомиться с девушками. Нечасто встретишь такую искренность - большинство по доброй воле в такое место не сунулось бы.
-Что вы. Создание семьи - тоже Божья воля. "Плодитесь и размножайтесь" - говорил Он.
-Хо-о. А у вас и впрямь необычная вера, Шин Наин-сси.
При этих словах мужчины и женщины из Тхэгык-Иисус Бригады зашептались между собой - и вступили в разговор.
-Наин-сси, вы довольно симпатичный. Не хотели бы познакомиться с моей дочерью?
-Ой, да что вы. Повезло же вам. Будь у меня дочь, я бы сама вас с ней познакомила!
-Вы пьёте, Наин-сси?
Это чувство... было знакомым.
В колледже был случай: старший умолял меня заполнить пустое место на групповом свидании вслепую - кто-то отменил в последний момент. Я весь вечер просидел в углу, набивая живот закусками. Только добравшись до дома, осознал, что так ни с кем и не заговорил. Вот такие воспоминания нахлынули.
Шин Наин, казалось, привык к такому вниманию - снял противогаз и весело болтал со всеми, смеялся и шутил. Тем временем Ли Сечун подошёл и сел рядом со мной с кислым выражением лица.
-Чемин-сси. Вас Шин Наин тоже бесит, да?
-Ничего нового.
Если кто-то раздражает без особой причины - значит тому и быть. Пытаться задним числом что-то придумывать - трусость.
Я, Пэк Чемин, человек, способный жить праведно без законов, - не опускаюсь до оправданий. Я просто получил ещё одну причину не любить этого невыносимого религиозного фанатика.
-Сечун-сси, когда кто-то уже не нравится, то найдёшь любой повод для поливания его говном. Не болтай Шин Наин сейчас с этими церковными - ты бы сказал: «Гляньте на этого парня. Даже церковники его не любят».
-Чемин-сси... ваши мысли куда глубже, чем ваша внешность.
-Вот поэтому и не надо придумывать трусливые оправдания. Просто скажи, если кто-то не нравится.
-В-вообще-то, вы мне не очень-то и нравитесь, Чемин-сси.
Вот видите? Впечатление о человеке - и впрямь страшная штука. Никакой веской причины меня не любить у него не было.
Я решил помочь Ли Сечуну стать более рациональным и логичным человеком.
-Ай! Какого чёрта?! Ты чего вдруг по спине мне заехал?!
-Теперь у тебя есть причина меня не любить. С этого момента - считай, что ненавидишь меня за это.
-...
Правда заключалась в том, что религиозный псих Шин Наин облегчил нам отношения с Тхэгык-Иисус Бригадой.
Я-то предполагал, что люди, носящие корейский флаг как плащ и облепляющие его крестами, окажутся полными безумцами. Но когда они болтали и суетились, то были точно такими же церковными дядюшками и тётушками средних лет, каких можно встретить где угодно.
Хотя я и задавался вопросом: уместно ли вести светские беседы, пока мы пробиваемся сквозь плотный туман?
Впрочем, Ли Сечун, я, да и водитель с капитаном в кабине, понимали причину. Тхэгык-Иисус Бригада разговаривала, чтобы задавить страх.
Влажный холодный туман нёс давящую сырость - иллюзию медленного погружения в тёмную бездну под толщей океана.
Я не знал, через что прошли люди в Тхэгык-Иисус Бригаде. Но сомневался, что это было хуже того, что мы пережили под станцией Сувон. Одного нельзя было отрицать: они сами вызвались сюда.
По крайней мере, их патриотизм - или их вера - вероятно, были подлинными.
Забавная, в сущности, штука. Когда Южная Корея ещё была нормальной, люди вроде них казались мне только нелепыми. Я видел в них одни недостатки. Но теперь, когда появились монстры, я ловил себя на том, что ищу в таких как них и хорошие качества.
В этот момент грузовик остановился.
-Выгружаемся! Видимость - менее ста метров. Тестируем здесь.
Капитан спустился первым, за ним - все остальные. Фары броневиков и грузовиков спереди и сзади освещали серую пыль и пепел, плывущие в густом тумане.
Солдаты держали дистанцию, охраняя и наблюдая за кандидатами. Мы с Тхэгык-Иисус Бригадой приготовились открыть буклеты «Ускоренного курса магии».
-Инструкции те же. Открывайте. Если всё нормально - докладывайте.
Даже речь капитана стала предельно краткой. Похоже, улыбка ему больше не давалась.
Все открыли буклеты. Кандидаты и действующие волшебники немедленно начали синхронно блевать в совершенной гармонии. Я не был исключением - снова попытался выучить первую стадию ветви Сердца, но получил только тошноту.
-Угх... Блять...
Оглядываясь назад - мы всё это время неслись вперёд на одном инстинкте, без внятных теорий. Неужели мы наконец достигли точки, где без настоящей теории и цели магию не выучить?
Мне что, серьёзно придётся поверить в ту чушь про пять на пять - двадцать пять, а двадцать пять каким-то образом превращается в бла-бла-бла?
Я перетерпел головокружение несколько десятков секунд с закрытыми глазами.
Когда я наконец открыл глаза и огляделся, пришлось признать связь между плотностью тумана и шансом успеха магии. При видимости в двести метров блевал каждый до единого. При ста - как минимум шестеро выглядели совершенно нормально.
Монах. Заключённый. Кудрявая женщина средних лет. Пожилой мужчина со слегка сгорбленной спиной. Болезненного вида мужчина средних лет.
Капитан переговорил с каждым по очереди, сделал пометки в блокноте и кивнул.
-Думаю, на этом можно возвращаться. Проведём быструю перекличку и...
-Капитан, проблема.
Солдат в полной химзащите подошёл с поднятой рукой.
Капитан и солдат отошли в сторону и тихо заговорили между собой. К несчастью для них, подобная секретность не работала с нашим трио Альтерационного типа.
Шин Наин, может, и был религиозным фанатиком - но до безумия полезным. Я ткнул его локтем в бок, и тот немедленно начал тихо передавать разговор, как человеческое радио.
-Судя по всему, пропало несколько солдат.
-Разве поисково-спасательные работы сейчас не исключены?
-И пропало ещё несколько кандидатов в оперативники.
Это было куда серьёзнее.
Даже отсюда я слышал, как командир конвоя застонал - будто у него начиналась мигрень. Потерять несколько солдат - потеря, которую военные могли переварить. Как бы ни было больно, это лучше, чем потерять всех, пытаясь спасти горстку.
Настоящей проблемой были оперативники - кандидаты в волшебники.
Может, они ещё не пробудили магию, но что, если у них был потенциал стать магом? К тому же наше трио Альтерационного типа уже доказало, что случается, когда пользователя магии сжирали или использовали для размножения эти монстры.
Судьбы отца Чон Ёнхвана и Посаля Гыльмуна были выжжены в памяти.
Командир конвоя явно был с первой линии блокады. Информация о тех неопознанных видах никак не могла миновать передовую.
Если мёртвый волшебник мог возродиться как ещё более сильный монстр - что тогда было делать?
После долгих раздумий командир конвоя сверился с аналоговыми часами и вздохнул.
-Десять минут. Не дольше. Грузим всех кандидатов в оперативники, кого сможем найти. Солдаты формируют периметр вокруг грузовиков и броневиков. Ждём десять минут, пока отставшие перегруппируются. Остальным - сохранять боевую готовность.
На этом наше трио Альтерационного типа и Тхэгык-Иисус Бригада присоединились к солдатам в охране конвоя.
Магия Догматического типа «Воздастся праведникам» повышала шансы солдат на выживание, а магия нашего трио была не меньшим подспорьем.
Конечно, магия Ли Сечуна - ветвь Сердца - казалась так себе, но даже она ставила его на голову выше обычного солдата. Тридцать секунд или тридцать минут - этот парень почти не уставал даже при сильнейшем стрессе. Дайте ему приличное снаряжение и замотивируйте не обосраться - и его выносливость в бою будет абсурдной.
И, возможно, из-за того, что туман был таким густым, магическая отдача практически отсутствовала.
Когда я активировал ветвь Глаз, первую стадию - десятисекундное предвидение, - единственным побочным эффектом было слабое напряжение. Будто проснулся после посредственного сна, но всё ещё чувствуешь себя сносно отдохнувшим.
Дальность тоже возросла. Пока туман колыхался, я смутно различал красные отпечатки далеко за бетонными руинами - почти в пятистах метрах. Их владелец определённо опасался нашего присутствия. Вскоре следы исчезли.
-Если бы не монстры, я бы серьёзно хотел здесь жить.
-А что насчёт плесени?
-Плесени, да? Не подумал.
Ли Сечун выглядел до нелепого энергичным. Если не считать напряжения - в идеальной физической форме. Постоянно слегка подпрыгивал на месте, буквально ища способы сжечь переполнявший его избыток энергии.
Больше всех страдал Шин Наин.
Он сидел с наушниками, глубоко хмурясь и потирая мочки - те уже покраснели. Я никогда раньше не видел, чтобы он так мучился.
-Хн-н-нгх... Господи...
-Эй? Шин Наин? Что, чёрт возьми, с этим идиотом?
-Наин-сси, ты это видишь? Хочешь поучить китайские иероглифы?
Ли Сечун без обиняков поднял средний палец и помахал им перед лицом Шин Наина. Только увидев высокообразовательную демонстрацию иероглифа «гора» (山) в исполнении Сечуна, Шин Наин наконец вернулся к реальности.
Пот мешался с влагой тумана и стекал по лицу. Шин Наин уставился на север измученными глазами.
-Там ещё есть живые люди. Взывают к Богу. Некоторые злятся - проклинают правительство и военных, спрашивают, почему их бросили.
-...
-Что ещё хуже, я слышу плач младенца неподалёку.
-Наверняка один из этих монстров-ублюдков.
Я произнёс это ровно, вытянув палец вдоль спусковой скобы.
Но Шин Наин был бледен как призрак.
-Я не могу определить. Это звучит как настоящий младенец. Ничего, кроме отчаянных криков - умоляющих жить... - тяжело выдохнул он.
Сказав это, Шин Наин тут же соскользнул обратно в режим ревностного верующего.
Слёзы текли по лицу, пока он бормотал молитву. Из того немногого, что я уловил, - какая-то тарабарщина вроде «фокус-покус, абракадабра». Расшифровывать я не стал. Может, позже прогоню через ИИ-переводчик.
Ли Сечун, однако, был далеко не так собран - судорожно сглотнул, прежде чем открыть рот:
-Чемин-сси. Если младенец появится прямо перед нами - мы должны будем считать его монстром и разнести?
Некоторые назвали бы это невозможным вопросом и уклонились. У меня, к счастью, уже был ответ.
-Сечун-сси, он, скорее всего, не будет похож на тех младенцев, которых мы знаем. Амальгамы. Хищные хребты. Все монстры, с которыми мы сталкивались. Не то чтобы милые, пушистые создания, которых захочется завести вместо кошки.
-Верно, но...
-Они в этом смысле заботливые. В ту же секунду, как видишь его, - миллион причин ненавидеть. Придумывать оправдания не нужно.
Если и был в их доброте один изъян - каждая встреча заставляла меня хотеть обмочиться и обгадиться одновременно.
Мы продолжали стоять в охранении, каждый занятый собственными мыслями, вопросами и ответами. Вот тогда это и случилось.
Звук, похожий на помехи микрофона перед объявлением, пронёсся над всем конвоем. Кандидаты, тихо болтавшие на грузовиках. Солдаты, нервно сканировавшие окрестности. Тхэгык-Иисус Бригада. Даже мы, Верховные Архимаги. Все до единого застыли.
-Ш-ш-шррр... Бз-з-зт...
Помехи сочились из портативных раций, закреплённых на солдатах и командирах конвоя.
На всякий случай я активировал ветвь Глаз, первую стадию, и обшарил местность - ни единого красного отпечатка. Не засада.
Хотя ощущалось всё это весьма зловеще.
Вскоре звон утих. На его месте из раций затрещали голоса.
Первое, что мы услышали, - плач младенца.
[Уа-а-а... Уа-а-а-а-а...]
В тот миг я представил крошечного младенца, сучащего ручками и ножками, со слезами на глазах. Во мне всколыхнулся первобытный инстинкт - защитить.
Вторые голоса принадлежали пропавшим.
[Это сержант Ким... Следуя показаниям кандидатов, пробудивших ветвь Ушей, мы обнаружили, судя по всему, настоящего выжившего внутри бывшей больницы. Это младенец... похоже, группа беженцев как-то сумела его спрятать...]
[Это младенец. Он плачет, потому что хочет жить. Боже, младенец - в таком месте...]
Кое-кто назвал бы это чудом. Последняя искра надежды, оставленная людьми, что презрели сам ужас, чтобы защитить крошечную жизнь среди тумана и бесконечных монстров Сеула. Чистое невинное существование, пережившее бесчисленные жертвы и отчаянные решения и наконец установившее контакт с внешним миром. Одна мысль об этом была способна растрогать людей.
Тхэгык-Иисус Бригада определённо была растрогана. В тот миг, когда услышали передачу, - начали молиться.
В отличие от обычного - теперь в них не было ничего дурацкого или театрального. Лица торжественны, благоговейны. Они не зря вызвались добровольцами. Даже нелепые флаги-плащи не могли заставить их выглядеть глупо в такой момент.
-О Господь, только теперь мы понимаем, почему Ты привёл нас сюда сегодня. Тот, кто спустился в самые тёмные и низшие места, Тот, кто пожелал бы нам спасти дитя, оставленное в самом извращённом, ужасном углу этого мира...
Но не у всех мурашки бежали от религиозного трепета. У некоторых - по совершенно иной причине. А именно у меня, Пэк Чемина.
Младенец выжил в этом кошмарном аду?
Разве это вообще возможно? Статистически - может, и так. Но даже если эта душещипательная история была правдой, даже если группа беженцев пожертвовала собой, чтобы спасти одного младенца, - настоящей проблемы это не решало.
Стоила ли человеческая жизнь теперь такого чуда?
Капитан конвоя без малейшего колебания выхватил рацию и заорал:
-Эй. Сержант Ким. Ты тупой идиот! Эта штука - монстр. Бросайте её и убирайтесь оттуда!
[Капитан... Неужели нам и впрямь нельзя спасти хотя бы одного младенца?]
-Эй... Эй-эй-эй! Ты что, забыл правила боестолкновения? Уходите! Шевели задницей и вали оттуда!
Передача оборвалась - отключились первыми на той стороне. Неповиновение. Никогда не думал, что увижу такое в подобном месте. Капитан не мог скрыть потрясения. Расхаживал взад-вперёд, то и дело сверяясь с аналоговыми часами.
-Десять минут... десять минут...
Мгновение спустя он, судя по всему, связался со штабом по рации.
Солдаты, кандидаты в грузовиках, волшебники - все молчали, ожидая его решения. В конце концов он подошёл.
-Аномальная активность, соответствующая неопознанному виду, была подтверждена в пределах видимости тумана в сто метров. В соответствии с Правилом номер пять Протокола боестолкновения, сбор разведданных внутри тумана имеет высший приоритет. Мы переключаемся на миссию быстрой разведки продолжительностью приблизительно тридцать минут.
Неопознанный вид.
Судя по всему, единственными, кто понимал вес этих слов, были мы, Верховные Архимаги. Тхэгык-Иисус Бригада оставалась решительной - взгляды непоколебимы. Предложи капитан отступать, они выглядели готовыми спорить.
Наша сторона отреагировала иначе. У нас было достаточно опыта с неопознанными видами, чтобы представить, насколько гротескными и ужасающими они могут быть.
Забудьте про магию - это означало встречу с совершенно новым врагом.
И параметры миссии тоже не особо утешали.
-Мы можем выделить один броневик. Больше - невозможно: конвой тоже нужно защищать. Командный центр дронов только что ответил. Неподалёку есть здание, которое раньше было клиникой внутренних болезней. Высока вероятность, что они там.
-Разведка в пределах тридцати минут вообще возможна?
-Вы, оперативники, можете использовать Локализованные Инвазивные Структурно-Альтернативные феномены, верно? Если можете выяснить что-то снаружи - делайте это. Если придётся войти внутрь - зачищайте быстро. Если найдёте сержанта Кима, его отряд или кандидатов в волшебники мёртвыми - немедленно отходите. Мы даже не просим сжигать тела. Если опознаете вид - отлично. Если решите, что выжить нереально, - просто бегите.
Затем он подозвал нескольких солдат.
Я гадал, что происходит, - пока они не начали снимать гранаты со снаряжения и раздавать их нам.
-Судя по всему, гражданским оперативникам приходится тратить эти ВПС на покупку гранат. Берите. Пригодятся - что против монстров, что для себя.
-Капитан, мы христиане. Мы не совершаем самоубийств. Даже если это значит умереть в бою.
Принимая гранату, дьякон Мин Хёнджун ответил твёрдо. Капитан тихо отвёл взгляд и пробормотал себе под нос:
-Ха-а-а, лучше бы вы были готовы рвануть чеку для себя.
29 февраля 2028 года, 14:45.
Нас затолкали в крошечный броневик, словно сардин в банку, - и мы наконец выползли обратно.
Наверное, именно так чувствовали себя отец Чон Ёнхван и Хан Мёнун, когда вступили в объятия с амальгамой.
Операция началась прежде, чем я успел размять затёкшее тело.
Конвой остановился у Моста Чанчжа - четыре минуты пешком до клиники. Оставалось примерно двадцать шесть минут.
Пока я гадал, что, чёрт возьми, можно сделать за двадцать шесть минут, над головой раздалось жужжание шершней.
Одновременно с этим рация, которую дал мне капитан и которая сейчас торчала из нагрудного кармана, издала потрескивающие помехи.
[Дрон начинает разведку периметра. Аномалий не обнаружено. Запрашиваем подтверждение на месте с вашей стороны.]
Вот тогда я наконец узнал, какой магией обладает Тхэгык-Иисус Бригада. Среди шести их членов - четверых мужчин и двух женщин - дьякон Мин Хёнджун и одна из дам были магами Альтерационного типа. Остальные, вероятно, - Догматического.
Дьякон Мин Хёнджун размахивал ручкой от швабры, словно посохом, с удивительным умением. Сила удара была такова, что туман, казалось, слегка отдёрнулся.
-Хмф, всё чисто.
Он что, серьёзно был магом ближнего боя?
Остроглазая женщина нахмурилась и цокнула языком:
-Здесь всё отвратительно. Всё красное. Определённо опасно.
Только тогда я начал понимать, как была организована Тхэгык-Иисус Бригада. Дьякон Мин и остроглазая женщина занимались боем и обнаружением угроз, а остальные четверо поддерживали их магией «Воздастся праведникам».
Честно говоря, они были куда профессиональнее, чем я ожидал. Или, может, военные натаскали их как следует.
Я тихо повернулся к Ли Сечуну.
-Чемин-сси, этот ваш взгляд меня напрягает.
Ах ты, обычный смертный ублюдок.
Как духовный столп Верховных Архимагов, я не мог потерпеть, чтобы Ли Сечун отставал. Я уже настраивался помочь ему поднять уровень, когда заметил, что Шин Наин вытащил один наушник и натягивает противогаз обратно.
-Ты разобрался, что могут эти из Тхэгык-Иисуса?
-Из Тхэгык-Иисуса?.. А-а. Вы имеете в виду членов Восточной Доктринальной Бригады Пришествия Тхэгык-Иисуса.
И Ли Сечун, и я надели противогазы, слушая анализ Шин Наина.
Этот фанатичный чтец мыслей, может, и был невыносим - но полезность его отрицать не приходилось.
-Способность дьякона Мин Хёнджуна - временное физическое усиление. Сестры Чон - обнаружение опасности.
-Сестра Чон может видеть будущее, как я?
-Не совсем. Это больше похоже на... она может определять опасные зоны, не зная точно, что именно вызывает опасность. Она ни разу не упоминала, что видит что-то наперёд во времени.
Это дало мне примерное понимание.
Теперь практически подтвердилось: никто не использовал магию на сто процентов. Теория отца Чон Ёнхвана оказалась на удивление убедительной - проявление зависело от личных склонностей.
Я мог видеть на десять секунд в будущее. Отец Чон Ёнхван обнаруживал тепло. Сестра Чон определяла опасные зоны. Если бы кто-то раскрыл ветвь Глаз на полную мощь - возможно, все три способности действовали одновременно. Может, различия возникали не потому, что магия менялась, - а потому, что люди выражали её через собственное мировоззрение и таланты.
К сожалению, ситуация не собиралась позволять мне и дальше ворочать своими медленными мозгами над этим вопросом.
С некоторым сожалением я натянул противогаз, накинул капюшон пончо, проверил винтовку и провёл большим пальцем по рукояти штык-ножа - и протянул лишнюю гранату Ли Сечуну.
-Держи. Возьми ещё одну, наш назначенный гренадёр.
-Ты правда относишься ко мне как к человеческой катапульте.
Честно говоря, Ли Сечуну следовало бы поблагодарить меня за то, что я помог ему открыть истинное призвание.
А в подобной ситуации самым полезным человеком всё равно оставался Шин Наин.
Шин Наин стоял молча, прислушиваясь. Затем заговорил - голос практически сорвался.
-Там плачет больше младенцев.
-Что?
-Я больше не слышу солдат. Только плач младенцев.
При словах Шин Наина не только наше трио, но даже Тхэгык-Иисус Бригада застыла в замешательстве.
Больше младенцев?
Я проверил ремни противогаза и издал сухой смешок.
-Что ж, похоже, мы наконец нашли секрет решения кризиса низкой рождаемости. Выдвигаемся.
Безумие против безумия. Страх против страха.
Мы войдём в ад прежде, чем он вторгнется к нам.
Мы сделали первый шаг раньше, чем даже Тхэгык-Иисус Бригада.
Закончить за тридцать минут?
Плёвое дело.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...