Получив [Благословение Вандалье], Зона, по его мнению, уже не могла передавать сведения ни богам из лагеря Альды, ни Родкорте. Поэтому он решил рассказать ей о самых разных вещах, включая, разумеется, и само благословение. Правда, если поведать абсолютно всё, день успел бы закончиться, поэтому Вандалье ограничился кратким объяснением.
За это время к ним присоединилась и Паувина. Вандалье объяснял происходящее Зоне, одновременно вводя Паувину в курс дела.
— Вот, собственно, и всё.
Услышав рассказ, который исходил сразу из двух ртов одного человека — лица физического тела и лица духовного тела, — девушки отреагировали совершенно по-разному.
— Понятно. Тогда я сейчас пойду к старшему Алексу и сделаю ему «ай-ай-ай»!
Паувина сжала кулак, способный раскрошить глыбу стали, и решительно объявила о своих намерениях. Впрочем, после такого «ай-ай-ай» у Алекса, пожалуй, было бы больше шансов выжить, если бы его просто огрели каменной дубиной.
— ...Вандалье, а ты вообще зачем здесь? Собираешься устроить государственный переворот?
Зона схватила Вандалье и принялась трясти его, глядя на него потухшим взглядом. «Сегодня она особенно часто меня трогает», — подумал Вандалье и ответил обеим:
— Нет.
— Паувина, старший Алекс после сегодняшнего происшествия и так морально сломлен. Давай пощадим его и не будем делать ему «ай-ай-ай».
Если Паувина сейчас его отчитает, то, возможно, у него рассыплется не только тело, но и дух, после чего он уже никогда не оправится. Вандалье, в принципе, ничуть не расстроился бы, если бы Алекс вернулся в родные края, занялся земледелием и прожил спокойную жизнь. Да, тогда заключённый договор потерял бы смысл, но Вандалье от этого ничего не терял. В конце концов, Алекс и его товарищи были для него посторонними людьми. Если тот попытался заглянуть в его характеристики и за это получил бы тычок от Паувины, винить ему следовало только себя.
Однако Алекс был подходящим соперником, о которого можно было оттачивать Элизабет и её товарищей, мечтавших окончить школу с высшими оценками. Поэтому, пока он оставался полезен, Вандалье хотел сохранить ему жизнь.
— Зона-сэмпай, у меня нет подобных опасных намерений. Я лишь собираюсь распространять веру в Виду и использовать гильдию укротителей, чтобы изменить устоявшиеся представления о приручённых монстрах. А ещё, заодно, планирую собирать осколки Короля Демонов, уничтожать преступные организации и заниматься кое-чем ещё.
Правда, пока им не удалось найти ни одного осколка Короля Демонов, а преступных организаций Вандалье уничтожил лишь несколько.
— М-м-м. Ладно. Когда старший Алекс придёт в себя, я всё-таки пойду и сделаю ему «ай-ай-ай».
— Нет, мне всё равно кажется, что это довольно опасное намерение.
— Я тоже так считаю, Вандалье.
Паувина осталась довольна объяснением, но Зона и Юма с ней не согласились. Впрочем, подумав ещё немного, Вандалье решил, что они, пожалуй, правы.
Одна из его целей действительно заключалась в распространении веры. Но даже если Орбаум был столицей королевства избранных, вряд ли там нашлись бы десятки тысяч людей, которые до сих пор не поклонялись ни одному конкретному богу. Иными словами, проповедовать означало переманивать к Виде людей, уже исповедовавших веру Альды. То есть отнимать прихожан у храма Альды — организации, обладавшей давно сложившимися привилегиями.
Если так же взглянуть на остальные его цели, то неудивительно, что их сочли опасными.
— Поправлюсь. У меня есть опасные цели, но я не собираюсь ничего делать с самим королевством избранных Орбаум. У меня нет ни причины, ни необходимости устраивать переворот или вторгаться в страну.
— Молодец, что сказал правду. Хороший мальчик, Вандалье.
— ...Даже если ты говоришь это честно, почему-то легче не становится. Ладно, проехали.
— И правда, ты совсем не похож на человека, который горит жаждой завоеваний или вынашивает грандиозные планы. Но то, что ты не собираешься захватывать королевство избранных Орбаум, — правда.
Ведь Вандалье уже правил Империей Демонов, чья территория превосходила владения королевства избранных Орбаум. Если учитывать не только земли внутри Пограничного горного хребта, но и отдалённые владения вроде Демонического континента и Гартленда, его государство обладало территорией, не имевшей аналогов даже в истории мира Лямбда.
У него было достаточно ресурсов и продовольствия, поэтому территориальных амбиций он не питал. Если требовалась новая земля, можно было создать подземелье. Да и на поверхности оставалось сколько угодно неосвоенных земель. Конечно, превратить Демонический континент или Континент Короля Демонов в сельскохозяйственные угодья и жилые районы было непросто, но, как уже говорилось, острой необходимости в этом не было.
Поэтому Вандалье вполне устроило бы, если бы удалось распространить веру в Виду, гарантировать права новых рас Виды, изменить отношение к нежити и в конечном итоге добиться того, чтобы торговля с Империей Вандалья стала официальной. Препятствий на этом пути было немало, а для тех, кто пользовался существующими привилегиями, подобные перемены звучали бы как нечто возмутительное.
— Хм-м, ну, раз ты так говоришь, я тебе верю. Если подумать, поступать в школу авантюристов ради государственного переворота было бы странно.
Зона, которая ещё не видела Империю Вандалье собственными глазами, не до конца понимала масштаб сказанного. Тем не менее она могла поверить, что Вандалье и его спутники не действовали ради захвата королевства.
— Тогда, Ван, достань уже Лувеза.
— Хорошо. Гуфадгаан, помогите мне.
— Э? Здесь кто-то есть? Неужели тот самый маг пространственной магии, о котором говорил учитель Дандрипп?!
Перед растерянной Зоной в пустоте возникла чёрная дыра, из которой вышел один виверн.
— А? Обычный виверн... Большой же!
На первый взгляд это действительно был обычный виверн. Окраска чешуи ничем не отличалась от привычной, спинного гребня и рогов не было, да и количество голов и крыльев соответствовало норме. Разве что на голове и задних лапах красовались украшения.
Однако размером он превосходил обычного виверна более чем вдвое. Уже одного этого было достаточно, чтобы понять: перед ними вовсе не обычный виверн.
— Ух ты! Какой огромный! А в остальном и правда похож на обычного виверна!
— Ого, точно! Прямо как те виверны, которых часто ловят у нас в стране!
— Магический предмет, который мы изготовили вместе, чтобы он выглядел как обычный виверн, оправдал наши ожидания.
Разумеется, гигантским виверном был сам Рувезфор, «Божественный Дракон Зла». В отличие от Пита и Пейна, он так и не получил навык «Уменьшение», поэтому зарегистрировать его в гильдии укротителей без проблем было бы непросто. Вандалье и его спутники придумали отчаянный план: заявить, что это просто мутировавший виверн, который «немного крупнее обычного».
«Какое унижение... Я, великий я, вынужден переодеваться в виверна!»
Для самого Рувезфора такая маскировка была верхом унижения.
— Он заговорил!
«Ого?! Кто это?! Госпожа Паувина, это ваш новый друг?!»
Зона, впервые увидевшая Рувезфора, изумлённо вскрикнула. Сам Рувезфор тоже впервые заметил Зону и обратился к Паувине.
— Нет.
«Вот как. Тогда слушай, маленькая гномка! Я — сам „Божественный...“»
— Это Зона-сэмпай, подруга Вана, наша новая спутница и, возможно, одна из его будущих возлюбленных.
«Я Рувезфор, слуга госпожи Паувины. Прошу впредь относиться ко мне благосклонно».
Рувезфор, только что расправивший крылья и гордо выпятивший грудь, с безупречной плавностью опустил лоб к самой земле. Вся последовательность движений была поистине артистичной.
— Д-да что с ним такое?!
— Зона, если ты будешь пугаться каждой такой мелочи, тебе будет тяжело. Держись!
— Э-э?! И это ещё мелочь?!
Зону, едва не осевшую на землю от страха, поддержала Юма. Та изумлённо переспросила, но на самом деле запечатанный Рувезфор был куда слабее Айзен и Элеоноры. Просто Зона никогда не видела, на что способны последние, поэтому и испугалась Рувезфора.
— Буду стараться привыкнуть. Но, похоже, секреты Вандалье раскрываются один за другим... Погодите, опять кто-то появляется?!
Перед глазами Зоны вновь возникла чёрная дыра в пустоте. Но на этот раз из неё вышла маленькая фигурка, ростом менее одной десятой от Рувезфора.
— «Приятно познакомиться». Я Гуфадгаан, великий почитатель и слуга Вандалье. Прошу принять меня.
Зона пристально разглядывала появившуюся Гуфадгаан. Серебряные волосы, словно расплавленное серебро, безупречно белая кожа без единой родинки, заострённые уши, кукольно правильные глаза и губы нежно-розового оттенка. Её золотистые глаза были пустыми, но в последнее время Зона привыкла к подобному взгляду и не считала его недостатком.
Поэтому перед ней предстала безупречно прекрасная эльфийская девушка.
— ...Отлично!
Зато грудь у Зоны была больше. Благодаря этому она избежала слишком сильного чувства поражения.
— И мне приятно познакомиться. Даже для эльфа владеть пространственной магией в таком возрасте... Постойте. Если вы маг пространственной магии, то, может быть... Вы всё это время были где-то рядом, даже во время практики?
— Да. Мне выпала честь постоянно находиться за спиной великого Вандалье.
— Т-тогда, когда я с Вандалье...
— Если вы имеете в виду происшествие во время той практики, я наблюдала за всем от начала до конца. За то, что не сумела предотвратить бесчинства того человека и приближение преподавателя по имени Дандрипп, я несу ответственность...
Зона уже не слышала ничего после первых слов Гуфадгаан. Кровь разом бросилась ей в голову, а щёки вспыхнули, словно от жара.
— Нееееет! Пожалуйста, забудьте об этом!
«Да нечего тут стыдиться, госпожа Зона! Это было так интересно! Я сама, пока смотрела, вся дрожала от волнения...»
— Нееееет! Грудастое привидение-е-е-е!
«Грудастое?!»
— Зона-сэмпай, успокооойтесь, пожа-а-луйста...
«Эта девушка! Она настолько смела, что попыталась физически завладеть губами Вандалье-сама...!»
Внезапно появившаяся принцесса Левия напугала Зону, и та замахала руками. Левия застыла от потрясения из-за её слов, Вандалье оказался во власти девушки, схватившей его за щёки и трясшей его лицо, а Дарок, судя по всему, был потрясён происходящим.
— ...Давайте подождём, пока Зона успокоится.
— Ага. Кстати, Юма-тян, а твоя заколка сделана из костей какого дракона?
— Из зуба нового вида дракона, которого мы обнаружили на Демоническом континенте. Мастер Зодд дал мне материал, а потом из него сделали украшение.
— Вот как. Здорово! Может, в следующий раз попрошу Вана отвезти меня туда.
«Кстати, меня уже простили?»
Дождавшись, пока Зона успокоится, Вандалье и остальные вместе с Юмой вернулись в Орбаум. К этому времени стражники у ворот уже запомнили Вандалье. Более того, похоже, кто-то распорядился: «Не связывайтесь с ним без необходимости». Поэтому никаких проблем во время проверки не возникло.
Напротив, стражники лишь поторопили их, велев поскорее пройти внутрь вместе с этим огромным виверном.
Авантюристы, часто входившие в Орбаум и выходившие из него, а также жители ближайших деревень и городков и торговцы, которым приходилось постоянно ездить туда и обратно, уже привыкли к Вандалье и его спутникам. Они лишь слегка пугались. Но торговцы из каравана, впервые столкнувшиеся с ними, попадали в обморок от страха, а наёмники невольно тянулись к мечам и копьям.
Если бы проверка затянулась, неприятностей было бы не избежать. Поэтому стражникам хотелось как можно скорее спихнуть эту компанию на гильдию укротителей.
Гильдии укротителей, на которую свалили такую ответственность, это было совсем не по душе, но отказаться от работы она не могла.
Однако Рувезфора, который был более чем вдвое крупнее обычного виверна, в здание завести было невозможно. Поэтому мастер гильдии Орлок сам вышел наружу, чтобы провести проверку.
— ...Ты говорил, что это мутировавший виверн, просто крупнее обычного. Но он, случайно, не понимает человеческую речь?
— Ну, раз он выполняет команды, значит, понимает.
Орлок трогал Рувезфора, разговаривал с ним и внимательно наблюдал за его реакцией. Услышав его проницательный вопрос, Паувина, внутренне занервничав, произнесла заранее подготовленную фразу. Однако Орлока было не так-то просто обмануть.
— Нет-нет. Ты говоришь о том, что он «понимает слова» в том же смысле, что и хорошо выдрессированная собака. А я спрашиваю, понимает ли он значение человеческой речи. Не так ли, господин виверн?
«...»
Рувезфор, которого спросили совершенно неожиданно, проигнорировал Орлока и продолжил молчать. Но в его глазах горел гнев: «Какой-то человек смеет называть меня виверном?!» В тот момент его глаза говорили красноречивее любых слов.
— Но... если я продолжу упираться, ничего не изменится. Для гильдии укротителей главное, чтобы укротитель контролировал своего питомца, то есть действительно приручил его. Неважно, мутировавший это вид или нет, способен ли он понимать человеческую речь и даже если его ранг выше заявленного. Для самой проверки это не имеет значения... Это я так, рассуждаю вслух, чтобы убедить самого себя.
Орлок вздохнул и продолжил:
— Ладно, признаю его приручённым монстром. Но будь готов к тому, что к тебе обратятся рыцари-драконники и Баххем.
Виверны были самым покорным человеку видом среди драконьих существ — неполноценных потомков драконов. Их использовали и рыцари-драконники, летающие верхом на вивернах, и воздушные повозки, в которых к вивернам подвешивали специальные корзины. Спрос на них был высок.
Поэтому укротители, способные приручать вивернов, тоже пользовались спросом. Различные организации обращались к ним, желая заполучить их навыки и опыт.
— Хорошо. Но ведь первым Рувезфора приручил Ван, так что я не смогу приручить обычного виверна.
— Поэтому, если возникнут вопросы, прошу обращаться ко мне, а не к Паувине.
Вандалье и его спутники знали, что так и будет, поэтому заранее подготовили эти слова.
— Понятно, понятно. Так что, ты пришёл, чтобы надеть ошейники на этих девушек?
С этими словами Орлок посмотрел на Юму и Зону. В его взгляде уже читалось полное смирение.
— Нет-нет! Я просто сопровождаю их! Я гномка, самая обычная гномка!
Зона поспешно остановила Орлока, который уже собирался достать два ошейника. Она не возражала против того, чтобы стать возлюбленной или любовницей Вандалье, но вот надевать ошейник на глазах у всех ей всё-таки не хотелось.
— Просто гномка... Да, на первый взгляд именно так и кажется.
— Вот именно! И как ещё можно меня воспринимать?!
— ...Так кто же ты на самом деле?
— Да говорю же, обычная гномка!
— Разве это так?
— Зона-сэмпай, вы не из тех, кто может ограничиться определением «обычная гномка».
— Именно! Будь увереннее в себе. По твоим мышцам видно, что ты долго и упорно тренировалась!
— Спасибо! Но я не об этом!
Зона отчаянно повышала голос, опасаясь, что её сочтут вампиршей гномьего происхождения или кем-то в этом роде. Впрочем, если подумать, вампир ведь не смог бы спокойно гулять под дневным солнцем... хотя, вспомнив, как Элеонора и Бельмонд без всяких проблем находились на солнце, Зона решила не произносить эту мысль вслух.
— Ха-ха-ха-ха! Прошу прощения, юная леди, что сорвал на вас досаду. Думаю, вы уже догадались, но этот мальчишка доставил мне немало хлопот, позволяя себе всё что вздумается. Вот я и захотел немного отыграться. ...Хотя сам он даже не выглядит смущённым.
— Прошу прощения за доставленные неудобства.
Вандалье бесстрастно поклонился, и Орлок ответил:
— Да ладно, не бери в голову. Ты уже сумел приручить насекомоподобных монстров и нежить. Этого вполне достаточно. Гильдия существует для того, чтобы её члены могли ею пользоваться, а сама она должна защищать своих членов... Но в последнее время стало немного шумно.
С этими словами Орлок попросил служащего принести документы и передал их Вандалье.
— Это запросы от тех, кто интересовался твоими приручёнными монстрами. Гильдия магов вела себя вполне разумно: просила показать их ради исследований, предоставить выпавшую шерсть, слюну, а в идеале — даже кровь. Но некоторые дворяне дошли до того, что потребовали просто отдать им твоих питомцев. Вот с этим у меня и возникли проблемы.
— Потребовали отдать питомцев... Значит, их интересуют не Пит, а Айзен, Задирис, Элеонора и остальные?
— Именно. Похоже, они решили, что раз с ними можно разговаривать, то подчинить их себе сможет даже человек, не являющийся укротителем. Мол, тогда они смогут распоряжаться ими как захотят.
По мнению Орлока, это была глупая и недальновидная затея. Дворяне даже не задумывались, почему существа, способные разговаривать, то есть обладающие разумом на уровне людей, вообще подчиняются укротителю как приручённые монстры.
— Напрямую выдвигать такие требования они боятся из-за авторитета герцога Алкрема и силы вашей матери, прославленной героини. Если же обратиться через гильдию авантюристов, об этом узнает директор Меорилис. Вот они и решили воспользоваться гильдией укротителей. Разумеется, я всех отослал.
— Простите, что доставляю вам столько хлопот.
Вандалье просмотрел документы. В них значились фамилии дворян, которых он прежде не встречал. У него был навык «Совершенная память», позволявший безошибочно запоминать всё увиденное и услышанное, поэтому, если эти имена ему ни о чём не говорили, значит, перед ним были совсем уж малоизвестные дворянские семьи.
Однако, даже если дворяне были безвестными, исчезновение всех перечисленных в документах людей, от которых остались бы лишь содранные лица, наверняка вызвало бы подозрения. Поэтому Вандалье решил ограничиться предупреждающими письмами.
Конечно, нельзя было исключать и того, что эти дворяне решат отомстить и попытаются напасть на его товарищей. Но Зона и остальные сами принадлежали к дворянству, а положение их семей не слишком отличалось от положения тех, кто значился в списке.
Если же кто-то решит напасть на Симона и остальных, то посланные убийцы просто погибнут, не сумев справиться с ними.
Что касается вполне разумных запросов от исследователей, то на них можно было отвечать в зависимости от содержания исследований. Такие исследования могли помочь распространить правильные представления о новых расах Виды — вампирах, гулях и прочих.
— Что ж, перейдём к самой проверке... Считай, что ты прошёл.
С этими словами Орлок передал Вандалье один ошейник. Так Юма была зарегистрирована в качестве нового приручённого монстра.
Впоследствии требования от глупых дворян «отдать им питомцев» стали ещё настойчивее. Но стоило письмам от имени почётного графского дома Заккарт попасть к адресатам, как шум быстро утих.
Письма отправили также в семьи Зоны, Макта и остальных, а ещё в графский дом Римсанд. Правда, содержание этих писем различалось. В результате дворяне Орбаума стали считать Зону, Макта и их товарищей союзниками Вандалье и сторонниками герцога Алкрема. Зато давление с требованием собирать для них информацию прекратилось.
Однако позднее Вандалье получил письмо от одного человека и, говорят, тут же рухнул на землю.
Драцце Римсанд, граф Римсанд, скомкал письмо и швырнул его в стену.
— Чёрт побери! Какой-то почётный дворянин смеет так нагло себя вести! Жуткий некромант! Да кто он такой?! И герцог Алкрем тоже хорош! Неважно, что он герой, убивший злого бога, — до чего же жалко выглядит, когда им так помыкают! Наверняка совсем потерял голову от чар тёмной эльфийки!
Если бы Элизабет или Махелия, готовившие ужин в пристройке, услышали эти слова, им было бы трудно даже решить, с какого нелепого утверждения начать возражения.
Граф Римсанд грубо опустился на стул и залпом осушил бокал вина. Однако раздражение не утихло. Напротив, казалось, что алкоголь лишь усилил его гнев.
— Чёрт возьми! Во всём виноват этот жуткий дампир! Из-за него Элизабет не только не оказалась в безвыходном положении, но и стремительно набирает силу! Говорят, теперь даже наши рыцари не могут одолеть её один на один! Если так пойдёт дальше, она ведь действительно сможет выполнить условие, которое я поставил для продолжения финансовой поддержки, — выпуститься из школы первой! Гх!
В приступе ярости граф ударил кулаком по дорогому письменному столу. Только боль в руке наконец заставила его прийти в себя.
Краем глаза он заметил, как слуга подбирает брошенное письмо. Римсанд потирал ушибленный кулак и тяжело дышал.
— Успокойся... То, что Элизабет улучшает свои результаты, само по себе не так уж плохо для меня... для дома графов Римсанд. И в письме не говорится, что я обязан отдать Элизабет.
Вандалье узнал от Зоны об обстоятельствах её товарищей и о том, что им было известно. Однако Элизабет даже им не рассказывала, что живёт в пристройке на территории дома графов Римсанд — в маленьком строении, которое лишь называли отдельным флигелем, — а её мать Амелия находится в лечебнице из-за психического заболевания.
Кроме того, Зона и представить себе не могла, что граф Римсанд намеревается сделать Элизабет своей наложницей. Поэтому Вандалье тоже ничего об этом не знал, и в письме не было ни слова на эту тему.
— Пока Амелия у меня в руках, Элизабет не сможет мне перечить. Возможно, теперь уже не получится сделать её наложницей... Но потребовать её тела я всё ещё могу.
— Ф-фу-ха-ха-ха-ха! Что за удача! Если подумать, всё складывается даже лучше, чем прежде!
Если Элизабет прославится как авантюристка, имя дома графов Римсанд, её покровителя, тоже станет известнее. А пока её мать находится в его власти, самой Элизабет придётся выполнять любые его требования.
А может, лучше взять в наложницы саму Амелию?
— Если я возьму в наложницы душевнобольную вдову и буду обеспечивать её до конца жизни, это ведь станет прекрасной историей о благородном поступке. К тому же, даже после того, как Элизабет прославится, её мать останется у меня под контролем. И к тому же... Амелия выглядит моложе своих лет.
В мире Лямбда повторный брак с вдовой был вполне обычным явлением. Чтобы позаботиться о женщине, потерявшей мужа на войне, и её ребёнке, брат или друг покойного мог жениться на ней либо взять её к себе в качестве наложницы.
Иногда такие поступки действительно становились красивыми историями о благородстве. Но, глядя на графа Римсанд, который ухмылялся: «Гу-фу, гу-фу-фу», — никто бы не назвал его намерения благородными.
— Раз так, нужно распорядиться, чтобы Амелии увеличили дозу лекарств. Хотя... если я собираюсь взять её к себе, не стоит слишком сильно её ломать. Нет, сначала надо предупредить лечебницу, чтобы Вандалье к ней не приближался и не мог с ней встретиться.
Произнеся это, граф медленно осушил бокал, который слуга снова наполнил вином.
Часть 330.1. Жестокость и император, а также мальчики и девочки примерно одного возраста
Бывший император империи Амид, Машкузаль фон Беллвуд Амид, был выдающимся правителем. И всё же, когда в те времена ему доложили о случившемся, даже он был поражён.
— Вот как? Граф Дрефас убит авантюристом — да ещё и авантюристом А-ранга, Шнайдером?
Строго говоря, в тот момент он ещё не удивился. Дело в том, что граф Дрефас, убитый Шнайдером, был известен своим скверным поведением и занимал одно из первых мест в мысленном списке Машкузаля: «Глупые аристократы, которых совсем не жалко списать со счетов». Он вполне подходил на роль человека, которого можно без сожаления принести в жертву — словно отбросить хвост ящерицы.
Поэтому ничего удивительного в том, что он навлёк на себя гнев Шнайдера и был убит, не было. Наверняка он совершил какую-нибудь глупость по причине, которую Машкузаль даже не смог бы понять.
Впрочем, смерть графа Дрефаса его не огорчала. Важно было другое: как извлечь из этого пользу? Машкузаль уже собирался обдумать этот вопрос, когда заметил, что доложивший ему офицер всё ещё стоит на месте, побледневший от страха.
— Что случилось? Есть ещё какие-то новости?
На вопрос секретаря офицер ответил поразительными словами:
— Так точно! После того как Шнайдер и его товарищи забили графа Дрефаса до смерти прямо на главной улице, они продолжили буйствовать против рыцарей графа, прибывших стражников и авантюристов! Число погибших и раненых продолжает расти!
— ...Что ты сказал?
Услышав доклад офицера, Машкузаль невольно усомнился в собственных ушах. Сам факт убийства графа не был чем-то удивительным. Однако он полагал, что Шнайдер убил Дрефаса тайно.
Машкузаль представлял себе, что Шнайдер совершил преступление в укромном месте или каким-нибудь незаметным способом, после чего превосходные имперские стражники и рыцари провели расследование, установили личность преступника и доложили обо всём ему.
— Неужели Шнайдер среди бела дня, на главной улице, на глазах у публики забил графа Дрефаса до смерти?
— Так точно! Именно так и произошло!
Услышав ответ офицера, Машкузаль прижал ладонь ко лбу и посмотрел вверх, словно взывал к небесам.
Авантюристы ранга А и выше — сверхлюди среди сверхлюдей. Они выглядят как обычные люди, но в бою способны с лёгкостью расправиться с тысячей закалённых воинов — словно перед ними не воины, а младенцы.
Поэтому, если авантюрист ранга А или выше чего-то захочет, он способен на многое. Забить аристократа до смерти посреди дня на глазах у толпы для него проще простого.
И всё же подобных случаев на удивление мало. Причина в том, что в обществе существуют механизмы, сдерживающие бесчинства авантюристов ранга А и выше.
Во-первых, закон. Даже чудовищу должно быть тяжело потерять привычную жизнь, связи и общественное положение из-за нарушения закона — ведь оно всё равно остаётся человеком, живущим в обществе.
Во-вторых, гильдия авантюристов. Если один из её членов совершает вопиющие бесчинства или нарушает правила, гильдия должна выдать задание на его устранение. Каким бы чудовищем он ни был, ему наверняка не захочется сражаться с другими чудовищами.
И наконец, последнее средство, доступное только крупным державам, — наличие элитных подразделений, чья сила не уступает авантюристам ранга А или превосходит её.
Кроме того, важны совесть самого авантюриста и наличие семьи или друзей, которым он причинит неприятности, совершив преступление.
Поэтому авантюристы ранга А редко пускаются в бесконтрольные преступления. Если же они и преступают закон, то используют свои выдающиеся способности, чтобы не оставить следов.
Однако Шнайдер и его товарищи прямо сейчас попирали все эти механизмы.
— ...Нельзя попросить других авантюристов ранга А усмирить их?
— Гильдия уже действует, но, по их словам, на это потребуется время. Похоже, все авантюристы ранга А, находящиеся сейчас в городе, уступают Шнайдеру в силе.
Даже при одинаковом ранге сила авантюристов может сильно различаться. Особенно заметно это среди авантюристов ранга А. Если не считать исключительных случаев с рангом S, именно они считаются вершиной гильдии.
Предположим, есть два авантюриста ранга А: один едва сумел подняться с ранга B, а второй до сих пор остаётся на ранге А лишь потому, что ещё не совершил великого подвига, достойного повышения до ранга S. Можно ли считать их равными только потому, что у обоих один и тот же ранг?
По крайней мере, с точки зрения силы — нельзя.
— Вот досада. Если так продолжится, они перебьют всех наших рыцарей и стражников. Но я не хочу заставлять лучших авантюристов империи истреблять друг друга.
Машкузаль беспокоился не только о рыцарях и стражниках. Авантюристы не состояли на службе империи, поэтому нельзя было рассчитывать, что в случае войны они станут её боевой силой. Однако они были полезны в борьбе с монстрами, и терять их тоже не хотелось.
Если ради поддержания порядка заставить сильнейших авантюристов перебить друг друга, а после этого монстров станет так много, что страна понесёт огромный ущерб, всё окажется напрасным.
— Ваше Величество, может быть, направить туда «Пятнадцать мечей, сокрушающих зло»?
В элитном подразделении империи Амид — «Пятнадцати мечах, сокрушающих зло» — всегда поддерживалась определённая численность бойцов, способных подавить даже мятеж, если его устроят несколько авантюристов ранга А.
Они вполне могли одолеть Шнайдера и его товарищей.
— Это тоже вариант... Но сколько человек мы потеряем?
Когда Машкузаль задал этот вопрос, неизвестно откуда раздался голос:
— Полагаю, даже если все пятнадцать будут в сборе, мы потеряем пятерых. А при нынешней численности... Боюсь, замок может рухнуть от побочных разрушений ещё до того, как бой закончится.
Пока секретари удивлённо искали глазами того, кто подал голос, — командира «Пятнадцати мечей», скрывавшего своё присутствие, по прозвищу «Нулевой меч», — Машкузаль уже принял решение.
— Пусть он и аристократ, но ради человека, которого я собирался при первой же возможности избавиться, не стоит приносить такие жертвы. Передайте Шнайдеру и его компании: «Смирно сдавайтесь и примите задание в качестве искупления. Если согласитесь, пока будете находиться под стражей, вас станут кормить роскошнее, чем меня самого».
— Д-да, Ваше Величество!
Чиновник поклонился и поспешил исполнять приказ. Услышав слова Машкузаля, переданные ему чиновником, Шнайдер и его товарищи ответили: «Раз уж вы так настаиваете», — и спокойно сдались.
В те времена Шнайдер ещё не собирался устраивать переворот или свергать государство. Он просто увидел, как граф Дрефас убил представителя новой расы Виды, державшегося в рабстве, по совершенно ничтожной причине, пришёл в ярость и начал громить всё вокруг.
После этого Шнайдер, который тогда ещё не заботился о здоровом образе жизни, вместе со своими товарищами Долтоном и Мельдином насладился роскошной едой. Затем он принял невыполнимое на первый взгляд задание, которое Машкузаль предложил ему в обмен на прощение убийства графа, и покинул замок.
Машкузаль предполагал, что Шнайдер справится с этим заданием. Однако он был уверен, что тот потеряет одного или двух товарищей либо получит тяжёлые ранения и утратит часть сил.
Машкузаль рассчитывал, что Шнайдер извлечёт болезненный урок, станет осторожнее и больше не будет совершать глупостей. Но тот вернулся почти невредимым, вместе с двумя товарищами, успешно выполнив задание по уничтожению дракона, превратившегося в монстра.
Удивлённому Машкузалю Шнайдер с ухмылкой заявил:
— И это всё? Если хочешь, в следующий раз могу заранее разобраться примерно с десятком таких идиотов-аристократов!
После этого отношения между Машкузалем и «Бурей насилия» во главе со Шнайдером продолжились, но назвать их хорошими было нельзя.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...