С тех пор как Вандалье поступил в школу подготовки героев, прошло полмесяца. Именно тогда с Хайнцем, предводителем «Пятицветных клинков» и обладателем прозвища «Меч синего пламени», произошло нечто потрясающее.
— А...
Закончив тренировку и поужинав, перед сном он вынул меч, собираясь его почистить. И тут магический клинок, давший ему прозвище и способный исторгать голубое пламя, попросту переломился надвое.
Хайнц лишился дара речи. Присутствовавшие при этом Эдгар и Делайза тоже застыли с широко раскрытыми глазами, не в силах произнести ни слова.
— Подумать только... Он сломался в такой тихий, мирный вечер, когда ничего особенного не происходило.
Больше десяти секунд спустя из уст Хайнца вырвался не скорбный крик человека, потерявшего любимое оружие, а именно эти слова.
— Да уж. Он не сломался ни во время «Испытания Заккарта», ни когда ты рубил вышедшие из-под контроля Фрагменты Короля демонов, ни даже при встрече с «Злым богом цепей греха».
— Возможно, повреждения накапливались всё это время, — заметила Делайза. — Но, может быть, именно потому, что он был твоим верным мечом, он и сломался сейчас, а не посреди сражения. Представь, если бы он переломился, когда ты пытался разрубить «Злого бога цепей греха». Вы бы с Беллвудом сейчас, наверное, оба оставались под печатью.
— Пожалуй, ты права. ...Если подумать, мы с этим мечом больше десяти лет не расставались.
Кивнув товарищам, Хайнц поднял обломок клинка и задумчиво посмотрел на него. Благодаря божественной силе Альды, «Бога закона и жизни», он выглядел юношей лет двадцати, хотя на самом деле ему уже перевалило за тридцать.
Магический меч достался ему ещё в те времена, когда «Пятицветные клинки» состояли только из первоначальных участников.
Тогда Хайнцу казалось, что такое оружие слишком хорошо для него, и он изо всех сил старался научиться им пользоваться. Но в последнее время ему, напротив, начало недоставать возможностей клинка.
Почему же он продолжал с ним сражаться? Из упрямства? Или потому, что считал меч частью самого себя и боялся, будто вместе с ним утратит и все отточенные за годы приёмы?
А может, этот клинок просто стал для Хайнца символом молодости.
— Ладно, это всё лирика, — заговорил Эдгар. — Что собираешься делать с новым оружием? Какой попало меч твоей нынешней силы не выдержит. Или перейдёшь на одни только «Боевые магические искусства» и заклинания?
— Хотелось бы избежать и того и другого.
Эдгар был прав. Хайнц уже превзошёл пределы человеческих возможностей и достиг уровня героев, о которых слагают предания и мифы. Обычный железный меч был для него слишком хрупок: стоило как следует взмахнуть — и сталь разлетелась бы на куски.
Да и простым железом едва ли удалось бы хотя бы поцарапать взбесившийся Фрагмент Короля демонов или высшего неживого монстра тринадцатого ранга и выше — именно таких противников они готовились встретить.
Можно было усиливать тело с помощью «Боевых магических искусств», окутывая его маной, а основным оружием сделать заклинания. Однако тогда добрая половина многолетних тренировок пошла бы насмарку.
Хайнц превосходно владел и магией, но прежде всего оставался мечником.
Беда заключалась в том, что во всём Королевстве Орбаум едва ли нашлось бы несколько мечей, способных выдержать его силу. Даже наследственные магические и священные клинки герцогских домов могли оказаться недостаточно прочными.
«В таком случае ты можешь воспользоваться священным мечом, которым я сражался при жизни. Перед тем как стать богом, я оставил его в одном святилище. Он должен быть там до сих пор».
В сознании Хайнца прозвучал голос Беллвуда. Речь шла о священном клинке легендарного героя — оружии, которое выдержало битву с Королём демонов Гудуранисом, когда Беллвуд призвал в своё тело самого Альду. От такого предложения трудно было отказаться.
— Спасибо. Но разве твой священный меч не хранится в Великом храме Альды в Амидской империи?
Существовало предание, что в Великом храме Альды, возникшем ещё до основания Амидской империи, хранится священный меч Беллвуда, унаследованный от его храма.
«Извини, но я спал до тех пор, пока ты меня не разбудил, поэтому не знаю, что происходит в мире. К тому же за свою жизнь я пользовался несколькими священными мечами... Возможно, там лежит один из тех, с которыми я расстался раньше. Или что-то из оружия, переданного моим детям... Не исключено и то, что какой-нибудь созданный мной священный меч позднее ошибочно объявили „мечом, которым я сражался“.
...Если честно, мне хотелось бы, чтобы его прямо сейчас разломали».
Похоже, Беллвуд и сам не знал, что за реликвию хранили в империи. Как бы то ни было, теперь все священные клинки, связанные с его именем, представлялись ему постыдными напоминаниями о прошлом.
В отличие от Найнароуд и Фармауна, Беллвуд не оставил после себя собственной организации, зато создал множество священных мечей, доспехов и щитов. Это оружие предназначалось для борьбы со злыми богами — остатками армии Короля демонов, — а также против новых рас Виды.
Одним из наиболее известных примеров был священный меч Немезисбелл, которым владел ныне покойный Риккерт, «Меч света», один из «Пятнадцати клинков, сокрушающих зло».
Многие из этих реликвий сломались и исчезли в ожесточённых боях, однако считалось, что наследие Беллвуда до сих пор весьма обширно.
Но теперь, осознав собственные прегрешения под воздействием божественной силы «Злого бога цепей греха», Беллвуд не видел в этом наследии повода для гордости.
— Что ж, прошлое не изменить, но будущее нам по силам, — попытался утешить его Хайнц. — И нам действительно необходимо оружие против злых богов, оставшихся от армии Короля демонов, и вышедших из-под контроля Фрагментов Короля демонов.
Похоже, эти слова немного приободрили Беллвуда.
«...Для начала принесу меч», — ответил он, и его присутствие отдалилось от сознания Хайнца.
— Вот это да! Священный меч самого героя, да ещё тот, которым он пользовался до конца жизни! — необычно восторженно воскликнула Делайза. — Дженнифер обзавидуется, когда узнает.
— Великое дело, конечно, но не увлекайся, — предостерёг Эдгар, в последнее время всё чаще хмурившийся. — Беллвуд может просто не понимать, насколько мощен этот меч. Вполне возможно, обычному человеку, даже сильному, им не совладать.
— Да, понимаю, — ответил Хайнц.
Унаследовать священный меч Беллвуда было честью куда большей, чем получить любую из наград Королевства Орбаум.
Но Хайнц и правда беспокоился, сумеет ли им пользоваться. Даже призывая Беллвуда в своё тело, он пока не научился полностью раскрывать получаемую силу. Возможно, именно поэтому магический меч и не выдержал возрастающей нагрузки.
И всё же было кое-что, тревожившее его гораздо сильнее.
— Фрагменты Короля демонов... Интересно, правда ли то, что нам рассказал человек по имени Асаги, который, по его словам, изучает способы запечатывать эти Фрагменты?
Примерно полмесяца назад Хайнц получил письмо от человека по имени Асаги Минами, известного как «Магокрушитель». Впоследствии он лично встретился с ним и двумя его спутниками.
Услышанное на встрече оказалось поразительным. Хайнц уже знал, что Вандалье, подобно героям, когда-то явившимся из иных миров, был перерождённым, не принадлежавшим изначально Лямбде. Но выяснилось, что Асаги и его товарищи тоже переродились из другого мира. И что, помимо них, сюда уже прибыли многие другие перерождённые.
Когда Хайнц и его друзья невольно насторожились, Асаги заверил их, что не намерен сражаться против них, а затем сообщил ещё более удивительные сведения.
В прежнем мире Вандалье стал богом. Кроме того, он принял на свою сторону других обладателей магии атрибута смерти. И эти новые маги уже должны были оказаться в Лямбде.
Для Хайнца и остальных, всегда действовавших исходя из убеждения, что Вандалье — единственный повелевающий нежитью маг атрибута смерти, эта новость словно перевернула мир с ног на голову.
Они опасались Вандалье потому, что он расширял своё влияние и подчинял бесчисленных могущественных мертвецов. Если однажды он погибнет, вся эта нежить, лишившись хозяина, может снова стать врагом живых.
Но если есть кто-то, способный сменить Вандалье, даже его смерть больше не будет представлять такой угрозы.
Правда, из двух магов атрибута смерти, о которых говорил Асаги, управлять нежитью, по его словам, умел лишь один.
Кроме того, Асаги и бог, отправивший их на перерождение, полагали, что ни один из этих магов не обладает столь же чудовищным запасом маны, как Вандалье.
— Опять эта история... Я бы не стал верить каждому его слову, — отозвался Эдгар. — Как я уже говорил, он тоже связан с Вандалье. И всё, что он рассказал, — пересказ слов посланника бога, отправившего Вандалье на перерождение. Может, он просто выгораживает его.
Такие слова наверняка вызвали бы у самого Вандалье бурный протест. Но для Эдгара и его товарищей одного лишь происхождения Асаги как «такого же перерождённого, как Вандалье» было достаточно, чтобы не доверять ему.
В действительности же Эдгар — точнее, поселившийся в его душе Гудуранис — просто не хотел, чтобы Хайнц отказался от возможности сразиться с Вандалье, поэтому подталкивал его к сомнениям.
— Это я понимаю. Пока собственными глазами не увижу новых магов атрибута смерти, верить на слово не стану. Но мы обязаны допускать, что он говорил правду.
— Если бы Асаги и бог, отправивший их на перерождение, сознательно лгали, пытаясь обмануть нас, Альда наверняка предупредил бы нас божественным откровением или каким-нибудь другим способом.
Хайнц вовсе не собирался слепо принимать полученные от Асаги сведения. По словам того, появились ещё два мага атрибута смерти, хотя прежде считалось, что кроме Вандалье таких не существует. Но где они сейчас — неизвестно. Проверить сказанное было невозможно.
— ...И даже если мы спросим о новых магах атрибута смерти самого Вандалье или его союзников, не думаю, что нам ответят.
Взаимное доверие между Хайнцем и Вандалье давно опустилось куда-то ниже нуля. Как Хайнц не мог поверить в то, что Вандалье будет существовать вечно, так и Вандалье не мог довериться Хайнцу настолько, чтобы познакомить его с новыми магами атрибута смерти, особенно с Мэй.
Скорее Вандалье решит, что Хайнц намерен убить Мэй и Мари, — и тогда столкновение почти наверняка немедленно перерастёт в смертельную схватку.
— И всё же... Подумать только, он стал богом в другом мире, — пробормотала Делайза. — Пока мы набирались сил здесь, Вандалье не просто становился сильнее — он ещё и в боги выбился. Разве это честно?
— Вот именно, — согласился Эдгар. — Он уже сильнее драконов, истинных гигантов и злых богов, но при этом продолжает расти с человеческой скоростью. Вот что скверно.
Полубоги и злые божества обычно не становятся заметно сильнее ни за десять, ни за двадцать лет. Их рождение и взросление растягиваются на десятки и сотни тысяч лет, поэтому и само течение времени для них иное.
А вот люди устроены иначе. Это выражала поговорка, которую, по преданию, оставил Хиллвиллоу, герой Ботин: «Если три дня не видел человека, при встрече взгляни на него новыми глазами».
Вначале это была поговорка из другого мира — Земли. Её происхождение давно забыли, но сохранился смысл: человеку, стремящемуся стать лучше, достаточно и трёх дней, чтобы вырасти над собой. Поэтому при новой встрече нельзя терять бдительности.
— Может, стоит ещё раз предупредить высокопоставленных господ, чтобы они тщательнее охраняли Фрагменты Короля демонов? — предложил Эдгар. — Скажем, что это божественное откровение Альды или Беллвуда.
— Даже если ссылаться на откровение, бесконечно повторять одно и то же требование не стоит. Герцоги, с которыми мы знакомы, и канцлер Телькатанис в столице ещё поймут. А другие дворяне могут решить, будто мы ставим под сомнение их способность хранить печати. К тому же... герцогу Алкрему сейчас что ни говори, всё бесполезно.
Хайнц и его товарищи считали, что герцог Алкрем, пожаловавший почётный дворянский титул Дальсии, матери Вандалье, считавшейся погибшей, окончательно оказался на стороне Вандалье. И тут они были правы.
— Брати... Что с твоим мечом?!
В комнату вошла Селен и, увидев переломленный клинок, вскрикнула от удивления.
— А, это... Он только что сломался. Прости, что напугал тебя. Всё хорошо.
— Да и новый меч у нас уже почти есть, — добавил Эдгар. — ...Слушай, а что, если попросить Селен написать Вандалье письмо?
— Селен? Но ведь в прошлый раз письмо не помогло, разве нет? — удивилась Делайза.
— Знаю. Мне показывали ответ. Но, что бы там ни говорилось, написан он был вежливо. Я сравнил почерк с документом, который Вандалье начал заполнять в городке Ниаки и который сохранился в Гильдии авантюристов герцогства Хартнер. Уверен, он писал сам.
— Значит, письмо от Селен подействует лучше, чем от нас, какого-нибудь кардинала или священника.
— Когда ты успел всё это разузнать?.. — изумилась Делайза предприимчивости Эдгара, но всё же кивнула. — Тогда, наверное, смысл есть. Что скажешь, Селен?
— Я напишу!
Селен ни на миг не усомнилась: если появлялся шанс хоть чем-то помочь Хайнцу и остальным, она непременно им воспользуется. Так было решено отправить Вандалье второе письмо от Селен.
Сам того не осознавая, Эдгар только что устроил Вандалье едва ли не самую действенную из возможных психологических атак.
К слову, Асаги также предупредил Хайнца и остальных об опасности Канако Цутии. Он твердил, будто она непременно что-то замышляет и опасаться её следует даже сильнее, чем самого Вандалье. Он настаивал настолько яростно, что двум его товарищам пришлось его остановить.
Но Хайнц и его спутники уже услышали через Беллвуда слова Альды о том, что Канако Цутия — перерождённая из иного мира и, возможно, наставница. Поэтому поведение Асаги только усилило их недоверие к нему.
Они никак не могли поверить, что Канако представляет большую угрозу, чем Вандалье.
Тем временем в особняке герцога Алкрема, расположенном в квартале высшей знати Орбаума, проходил роскошный приём.
Обычно светский сезон приходился на конец осени и предновогодние недели, а затем на раннюю весну. Однако это не означало, что дворяне никогда не устраивали приёмов весной или летом.
Иногда праздновали чьи-нибудь успехи, военные заслуги, дни рождения или, скажем, десятилетие свадьбы. Правда, чаще в подобных случаях всё ограничивалось скромным чаепитием для близких знакомых.
Но нынешний приём, организованный домом Алкремов, отличался поистине невиданным размахом. Он ничуть не уступал празднествам, которые устраивали в разгар светского сезона.
Почему же герцог Алкрем решил собрать столько гостей в неподходящее время года?
— Позвольте представиться, Махибирес Рейдос. Для меня большая честь наконец встретиться с вами лично.
— Ах, из графского рода Рейдосов! Я слышала, вы превосходный лучник. Говорят, вам даже удалось подстрелить виверну.
— Ха-ха, вы мне льстите. Моим скромным достижениям далеко до славы почётной графини Заккарт.
— Какое счастье! Почётная графиня Дальсия Заккарт! Позвольте представиться: Даберан Шабюль.
— Ах, старший сын маркиза Шабюля. Мне доводилось видеть написанные вами картины.
— Для меня это большая радость. Если позволите, я с удовольствием написал бы ваш портрет.
Причина была проста: герцог больше не мог отказывать другим дворянам, настойчиво просившим устроить им встречу с самой обсуждаемой особой — почётной графиней Дальсией Заккарт.
Множество знатных людей с интересом и тревогой следили за действиями Вандалье и его семьи. Не получая почти никаких сведений, они наконец утратили терпение и обратились к герцогу Алкрему, которому дом почётной графини Заккарт формально подчинялся.
Таккард Алкрем предвидел подобное ещё тогда, когда узнал, что Вандалье со спутниками собирается надолго задержаться в Орбауме. Поэтому он вежливо отклонял просьбы, рассчитывая протянуть до следующего светского сезона. За это время Дальсия и остальные успели бы освоить манеры высшего общества и научились бы вести беседы, не вызывая лишних осложнений.
Однако светское наступление дворян оказалось гораздо настойчивее его ожиданий. В конце концов герцогу пришлось организовать большой приём вне сезона.
Вандалье предложил: «Тогда почему бы не устроить праздник у нас, в особняке Силки Заккарт?» — вариант, от которого почти девять десятых знати наверняка пришли бы в ужас. Но Таккард возразил, что недоброжелатели могут намеренно отправить туда ничего не стоящих для них людей, готовых даже погибнуть, чтобы потом использовать случившееся как повод для обвинений. Из-за этих опасений предложение отклонили.
Ради подготовки к приёму Таккард буквально прилетел в столицу из герцогства Алкрем на повозке, подвешенной к летающим вивернам. Для такой поездки требовались не менее четырёх хорошо обученных виверн и их наездники, так что даже среди высшей знати позволить себе подобное могли единицы. Прилетев, герцог лично занялся отбором приглашённых.
— Умоляю! Я больше не выдержу! Ведь есть у вас это средство, о котором все говорят?!
— У-успокойся. Приём только начался. Давай обсудим это позже...
— Тебе нужны деньги?! Или картины и вазы, которые передавались в нашей семье из поколения в поколение? Магические предметы? Назови что угодно!
— Наш маркизский дом готов поддержать реформы герцогства Алкрем! Я хоть сейчас могу подписать обязательство собственной кровью! Только прошу, поделись этим чудесным средством для роста волос!
— Моя жена и дочь страдают от тяжёлой кожной болезни. Они мучаются до сих пор. Отец велит мне развестись и взять другую жену, но я не могу так поступить! Прошу вас, дайте нам ту чудодейственную мазь...
Таккард в это время пытался отбиться от мужчин-дворян, прослышавших про V-крем и жаждавших его раздобыть. Одни пеклись всего лишь о своём достоинстве и гордости, другие переживали столь серьёзные беды, что Вандалье, узнай он о них, наверняка лично отправился бы лечить больных. И все эти просители хватались за герцога одновременно.
Даже у искушённого в светских делах Таккарда от такого шла кругом голова. Не будь рядом Лучилиано, он, возможно, и вправду потерял бы сознание.
Однако Лучилиано, стоявший подле герцога с видом его секретаря и записывавший имена дворян вместе с их обстоятельствами, тоже сдвинул брови.
(Спрос на V-крем куда выше наших расчётов. Кто бы мог подумать, что его начнут называть чудодейственной мазью... Мы ведь рекламировали его как средство для роста волос и ухода за кожей. Да, он действительно помогает при ожогах, укусах насекомых и разных кожных заболеваниях, но об этом мы никому не говорили. Кто-то попробовал намазать им больное место, убедился в результате и разнёс слухи?)
(Придётся по возвращении как следует выжать из наставника жир и кровь.)
Размышляя об этом пугающем плане, Лучилиано уже прикидывал, как увеличить производство V-крема.
Эти просители доставляли немало хлопот Таккарду, Лучилиано и самому Вандалье, служившему источником сырья. И всё же, поскольку им нужен был только V-крем, справиться с ними было сравнительно легко.
Но на приём явились и гости, с которыми дело обстояло куда сложнее.
Молодые дворянки.
Официально в Королевстве Орбаум у Вандалье, старшего сына Дальсии Заккарт, ещё не было ни одной невесты. Поэтому родители отправили девушек сблизиться с ним, надеясь получить доступ к технологии создания трансформационного снаряжения и к его необычайному таланту укротителя.
— Ван, попробуй вот это блюдо! Очень вкусное!
— А ты попробуй суп, Паувина. Тоже неплох.
Но сам Вандалье мирно наслаждался угощениями вместе с Паувиной. Нарядные дворянские дочери смотрели на него издалека, не решаясь подойти.
— Ван, вот это рыбное блюдо просто роскошное! Его даже посыпают жемчужной пудрой. Паувина, хочешь попробовать?
— Господин, у вас уголок рта испачкался.
«Попробуй желе из моего сока и живицы-а-а».
— Хо-хо, угощения на герцогском приёме и впрямь недурны. Кстати, малыш, почему же вокруг нас совсем нет людей?
Всё потому, что рядом с Вандалье находились Элеонора, Бельмонд, Айзен и даже гуль Задирис.
Паувина была красавицей, если не обращать внимания на её огромный рост. Но вокруг неё стояли ослепительно прекрасные, чувственно-женственные Элеонора, Бельмонд и Айзен. Вдобавок Задирис, с виду ровесница юных дворянок, постоянно общалась с Вандалье с такой непринуждённой близостью, будто это было совершенно естественно.
На этом приёме не нашлось ни одной девушки, у которой хватило бы и решимости, и пробивной силы, чтобы прорвать такую безупречную оборону.
Конечно, в обычных обстоятельствах приручённым монстрам нечего делать на дворянском приёме. Во время садовых празднеств аристократы иногда позволяли знакомым авантюристам показывать своих питомцев гостям, но это было скорее представление, чем полноценное участие в торжестве.
В обществе приручённые чудовища считались особым видом домашнего скота. Поэтому пригласить их на званый вечер и позволить есть за одним столом с дворянами означало для присутствующих примерно то же самое, что посадить за стол лошадь или корову и подать ей те же блюда.
Обычно подобное стало бы поводом для суровой жалобы организатору. Но никто из гостей и не думал возмущаться. Все приглашённые были заранее предупреждены, что на праздник придут приручённые монстры Вандалье, и согласились с этим условием.
Кто-то пришёл из праздного любопытства, мечтая рассмотреть вблизи Айзен — якобы монстра неизвестного вида. Другие взяли с собой под видом слуг специалистов по чудовищам, надеясь собрать сведения. Третьим нужен был только V-крем. А некоторые были готовы терпеть любые странности ради знакомства с домом почётной графини Заккарт.
— И всё же нам следует поблагодарить господина Орлока, — заметил Вандалье.
— В следующий раз принесём ему шашлыков, — предложила Бельмонд.
Кстати, гильдмастер Гильдии укротителей Орлок официально подтвердил, что Бельмонд тоже «приручена». Бедному человеку оставалось лишь обзаводиться всё новыми причинами для головной боли.
— Позвольте обратиться к вам, господин Вандалье Заккарт.
И тут к нему приблизилась девушка, в которой неожиданно обнаружились и решительность, и смелость, необходимые для прорыва этой обороны. Обернувшись, Вандалье увидел девочку лет шести или семи. По покрою платья было ясно, что она происходит из весьма знатной семьи.
С напряжённым, словно застывшим от волнения лицом она продолжила:
— Меня зовут Кэйти Хартнер. ...Раньше меня также называли «Урд».

Комментарии

Загрузка...