После вчерашнего сражения, которое без всякого преувеличения можно было назвать ожесточённой оборонительной битвой, Гон, «Каменный гигант», и остальные защитники Ботин наконец почувствовали некоторое облегчение.
Им удалось отбить нападение Вандалье и его союзников, бросивших в бой столь внушительные силы.
Поэтому все без исключения полагали, что до следующей атаки пройдёт немало времени.
За этот срок необходимо было залечить раны, восполнить потери и восстановить боеспособность армии.
Кроме того, следовало усовершенствовать уже раскрытую противником систему управления войсками посредством звуковых сигналов или разработать совершенно новую стратегию.
Мадроза сумела выжить благодаря невероятной жизненной силе драконов и лечебной магии товарищей.
Что касается армии монстров, то защитники потеряли девяносто девять процентов существ, способных летать.
Но собрать новых чудовищ было лишь вопросом времени.
Гораздо труднее обстояли дела с потерей Сириуса, «Бога рога», и Рубуга, «Бронзового гиганта».
Заменить погибших полубогов было далеко не так просто.
Гон уже обратился к Альде, «Богу закона и судьбы», с просьбой прислать подкрепление.
Однако ответ оказался неутешительным.
Сам Альда пока только пытался убедить богов и полубогов, занимавшихся поддержанием стабильности мира и сокращением численности монстров, временно покинуть свои обязанности и присоединиться к защитникам Ботин.
Поэтому отправить сколько-нибудь значительное подкрепление он пока не мог.
Тем не менее Альде всё-таки удалось направить к ним несколько новых союзников.
Среди них были орихалковые големы, которых сто тысяч лет назад создали Ботин и её подчинённые боги.
Во время войны эти големы были уничтожены армией Короля демонов, однако теперь их восстановили.
Кроме того, в обороне решили участвовать преемник «Звериного короля морских звёзд», дети Хариншеба, «Звериного короля моллюсков», и братья Вальфаза, «Звериного короля морских птиц».
Все они желали отомстить за погибших родителей или братьев.
Однако даже после прибытия подкрепления говорить о восстановлении прежней силы защитников было трудно.
Конечно, големы были созданы самой «Богиней-матерью земли и ремёсел» и её подчинёнными божествами.
Но это были восстановленные останки древних боевых машин.
По своим возможностям они не слишком отличались от орихалковых големов защитников Перии, которые в сражении против Вандалье и его союзников оказались пригодны разве что в качестве щитов.
Преемник «Звериного короля морских звёзд» был ещё молод и не мог сравниться по силе с Репобилисом.
С детьми Хариншеба всё было ещё очевиднее.
А братья Вальфаза находились приблизительно в таком же положении.
Таким образом, численность полубогов постепенно возвращалась к прежнему уровню, но общая боевая мощь армии продолжала снижаться.
Оставалось компенсировать недостаток силы монстрами.
Собрать их было сравнительно просто.
Ведь Континент Короля демонов представлял собой настоящую сокровищницу чудовищ.
Здесь обитало бесчисленное множество существ, настолько могущественных, что даже полубоги могли получить тяжёлые ранения, если проявят неосторожность.
Гораздо сложнее было заставить этих существ подчиняться приказам.
Но при наличии достаточного времени можно было справиться и с этим.
Более того, существовал ещё один способ восстановить боевую мощь.
В настоящий момент боги фракции Альды защищали три стратегически важнейших объекта.
Первым было «Подземелье испытаний Альды».
Там находился Хайнц, который, возможно, сумеет уничтожить Вандалье и пробудить Беллвуда.
Вторым являлся Континент Короля демонов, где была запечатана Ботин.
А третьим — морская область, в которой продолжала спать Перия.
Кроме того, существовали менее опасные места, вероятность нападения Вандалье на которые считалась сравнительно небольшой.
К ним относились территории Амидской империи и храмы богов фракции Альды в Избирательном королевстве Орбом.
А ещё оставались опасные области, возникшие вдали от человеческих поселений, подземелья высокой сложности и места заточения злых богов и божеств фракции Виды.
В краткосрочной перспективе их можно было оставить без непосредственного присмотра.
Даже если охранявшие подобные места боги и полубоги временно уйдут, чудовища не начнут немедленно вырываться наружу.
Чем сильнее монстр, тем медленнее он размножается.
Поэтому, скорее всего, в течение нескольких десятилетий серьёзных проблем не возникнет.
Если убедить богов, охранявших эти объекты, присоединиться к защитникам Ботин, можно будет увеличить не только численность армии, но и её общую силу.
Таким образом, восстановиться было вполне возможно.
Если бы только им дали достаточно времени...
— Невозможно! К нам приближается целая флотилия из десяти летающих кораблей?!
Получив это донесение, Гон широко раскрыл глаза.
Худшие опасения воплотились в реальность.
— Этого не может быть... Разве на строительство каждого такого корабля не требуется много времени?!
До сих пор между нападениями Вандалье проходило от нескольких дней до месяца, а иногда и больше.
Поэтому Гон и остальные считали, что изготовление поддельных «Кватро» — чрезвычайно трудоёмкое дело.
Они даже не подозревали, что при наличии достаточного количества древесины Вандалье мог построить один такой корабль всего за несколько часов.
— Может, это иллюзия?!
— К сожалению, нет! Все десять кораблей совершенно настоящие!
— ...Значит, он наконец решил сражаться всерьёз.
Гон мрачно посмотрел в сторону приближавшейся флотилии.
— Вчерашнее нападение... Нет, все предыдущие атаки были лишь обманом!
— Он специально создавал ложное впечатление, чтобы заставить нас расслабиться!
Гон решил, что Вандалье намеренно выдерживал большие промежутки между нападениями, скрывая истинную скорость строительства поддельных кораблей.
А теперь, когда защитники окончательно привыкли к этому порядку, решил обрушить на них всю свою мощь.
Гон понимал, что необходимо бросить против десяти кораблей все оставшиеся силы.
Но одновременно он прекрасно осознавал, насколько трудной будет эта задача.
Сегодня армия защитников была слабее, чем вчера.
А противник, напротив, пришёл с ещё более мощными силами.
Сколько из десяти кораблей предназначались для перевозки гигантских союзников?
Сколько являлись судами-смертниками?
А сколько были наполнены [Ненасытной кровью]?
Монстров, предназначенных для изматывания противника, осталось слишком мало.
Они уже не могли выполнять прежнюю задачу.
Конечно, можно было использовать магию, чтобы заставить летать чудовищ, не обладавших естественной способностью к полёту, и тем самым восстановить их численность.
Но принесёт ли это хоть какую-то пользу?
«Даже если мы отобьём это нападение ценой гибели множества товарищей, что будем делать дальше?»
«Вандалье наконец перестал сдерживаться».
«Он наверняка нападёт снова, не дав нам передохнуть. Завтра... Нет, возможно, уже сегодня ночью».
«Успеет ли подкрепление прибыть к следующему сражению?»
Разница между их боевой мощью и способностью восполнять потери стала слишком очевидной.
Имело ли смысл продолжать сопротивление?
Может быть, разумнее было бы отступить?
Даже если душа Ботин окажется пожрана, они хотя бы смогут сосредоточить оставшиеся силы на защите Перии.
На мгновение в сознании Гона промелькнули эти отчаянные, почти пораженческие мысли.
— Надеюсь, ты не собираешься предложить нам сбежать?
Словно прочитав его мысли, Братео обратился к нему с явным вызовом.
— Братео... Но если мы продолжим сражаться здесь...
— А если мы убежим, Вандалье поглотит Ботин и станет ещё сильнее!
Братео не позволил Гону закончить.
— Затем он отправится в воды, где спит Перия!
— А может, вместо этого нападёт на людей в «Подземелье испытаний Альды», чтобы добраться до спящего в его глубинах Беллвуда!
Гон хотел сказать, что дальнейшее сражение ничего не изменит.
Но Братео опередил его, объяснив, что и отступление ничего не решит.
— И в конце концов останемся только мы, окончательно лишённые надежды на победу...
— И Вандалье — отвратительный Великий Король демонов, превосходящий самого Гудураниса, вместе со своей чудовищной армией.
— Он уничтожит нас, а затем превратит весь мир в демонические земли, где беспрепятственно хозяйничают нежить, монстры и порождённые смешением с проклятыми богами существа, которых он называет новыми расами!
— И нет никаких гарантий, что на этом он остановится!
— По словам Родкорте, Вандалье способен перемещаться между нашим миром и другими мирами!
— ...И к чему ты ведёшь, Братео?
Гон нахмурился.
— Неужели хочешь сказать, что раз надежды всё равно нет, нам следует просто броситься в самоубийственную атаку?
— Не говори глупостей!
Братео презрительно фыркнул.
— Я хочу сказать, что если выбирать между бегством и сопротивлением, лучше остаться здесь и верить, что Альда пришлёт помощь!
— Конечно, я ещё и совершенно не собираюсь терпеть мысль о том, чтобы сбежать, даже не сразившись с ним!
Гон и находившиеся поблизости полубоги задумались.
Если не считать последнего замечания, слова Братео действительно имели смысл.
Стоило лишь вспомнить события столетий назад...
Нет, ста тысяч лет назад.
Тогда, во время войны против армии Короля демонов, им неоднократно приходилось участвовать в совершенно безнадёжных сражениях.
И это был далеко не первый случай, когда они сражались не ради победы, а лишь для того, чтобы не потерпеть окончательного поражения.
— Хорошо. Мы остаёмся и продолжаем бой!
Гон вновь обрёл решимость.
— Немедленно отправьте Альде ещё одну просьбу о подкреплении!
— И пока оно не прибудет, мы будем отбивать атаки противника столько раз, сколько потребуется!
— О-О-О!
Защитники ответили на приказ могучим боевым криком.
Однако одного только восстановленного боевого духа было недостаточно.
Существовала разница в силах, которую невозможно было преодолеть одной решимостью.
В человеческих войнах нередко говорили, что для успешного наступления атакующая армия должна превосходить обороняющуюся как минимум втрое.
Но в нынешнем сражении это правило не действовало.
Полубоги были настолько огромны, что попросту не могли воспользоваться привычными оборонительными сооружениями — крепостями, стенами и бастионами.
Продолжать воздушное сражение без какого-либо плана было практически равносильно самоубийственной атаке.
— Однако мы изменим место сражения!
Гон решил немедленно воспользоваться только что пришедшей ему в голову идеей.
— Мы не станем обороняться в небе над морем, окружающим континент!
— Вместо этого превратим одно из наших псевдобожественных владений в укреплённую позицию!
— Хм... В таком случае даже нелетающие монстры и орихалковые големы, способные лишь парить над землёй, смогут вступить в бой, — заметил Братео. — Но противник получит преимущество по высоте!
— Именно! — поддержала его Мадроза, ещё не оправившаяся от вчерашних ран.
— И хотя я сама пока не способна сражаться в полную силу, подобная тактика также ослабит водных драконов и истинных гигантов соответствующих атрибутов!
Но Гон покачал головой.
— Вам не о чем беспокоиться.
— Мы воспользуемся псевдобожественными владениями, расположенными у основания того озера.
Он на мгновение помолчал.
— Это обоюдоострый меч... Но если мы не воспользуемся им, проиграем ещё до начала настоящего сражения.
Гуфадгарн, которой пришлось покинуть привычное место за спиной Вандалье, пыталась убедить себя, что это необходимо ради успеха операции.
Однако даже столь разумное объяснение не могло полностью избавить её от недовольства.
Теперь она стояла на палубе настоящего «Кватро», флагмана флотилии из десяти кораблей, и с едва заметным замешательством оглядывалась по сторонам.
С носа судна открывался вид на хаотичные земли Континента Короля демонов.
Но нигде не было видно ни одного полубога, который должен был преградить им путь.
— Они ведь наверняка уже заметили наше приближение?..
В глазах сосуда Гуфадгарн, созданного по образу прекрасной юной эльфийки, мелькнуло недоумение.
Ведь для осуществления их плана было необходимо, чтобы защитники Ботин выступили навстречу флотилии.
Второй этап операции заключался в следующем.
Десять летающих кораблей должны были послужить приманкой и отвлечь Гона с товарищами.
Пока полубоги сражались бы против флотилии, великий Вандалье снимет печать с Ботин.
А затем нападёт на защитников с тыла, зажав их между двумя группами союзников.
Следовательно, нужно было отвести Гона и его войска как можно дальше от места заточения богини.
Но противник почему-то не показывался.
— Может быть, вчерашнее сражение истощило их настолько, что они больше не способны перейти в наступление? — предположил один из «Четырёх капитанов Мёртвого моря».
— Или они окончательно струсили и теперь прячутся неподалёку от запечатанной Ботин? — добавил второй.
— Может, на всякий случай поприветствуем их артиллерийским залпом? Вдруг испугаются и выбегут наружу?
Выслушав предложения капитанов, Гуфадгарн обдумала дальнейшие действия.
— ...Продолжаем продвижение. Будьте особенно внимательны к внезапным атакам снизу.
Решение было достаточно очевидным.
Для этого не требовалось ни обращаться к фамильярам Короля демонов, ни советоваться с самим Вандалье.
— ГИИ-И-И!
«Кватро» вновь двинулся вперёд, увлекая за собой поддельные корабли.
Внизу простирались совершенно невероятные пейзажи.
Пустыни, над которыми непрерывно бушевали гигантские смерчи.
Вулканические области, где потоки магмы двигались вопреки законам гравитации.
Однако на высоте примерно тысячи метров флотилия могла продвигаться относительно безопасно.
Если продолжать двигаться в прежнем направлении, до места заточения Ботин оставалось около половины дня пути.
Гуфадгарн считала, что до этого момента Гон и его союзники обязательно предпримут какие-нибудь действия.
— Вражеская атака! Сверху приближается множество монстров!
Однако вопреки её ожиданиям первыми появились вовсе не полубоги.
На флотилию напали чудовища.
— Ради такой мелочи даже господам фамильярам вмешиваться не придётся!
— Парни, готовьте луки!
На самом деле противники оказались довольно слабыми.
Это были монстры пятого-шестого рангов, которых на Континенте Короля демонов считали обычной мелочью.
Для их уничтожения вполне хватало стрел, выпускаемых матросами-нежитью.
Не было даже необходимости применять фамильяров Короля демонов, служивших пушечными снарядами.
Монстры один за другим вылетали из облаков, расположенных значительно выше кораблей, и устремлялись в атаку.
— Так вот что это за облака... — пробормотала Гуфадгарн.
— Демоническое небо.
Это была воздушная область, превратившаяся в опасную зону, где зарождались монстры.
На первый взгляд облака выглядели совершенно обычными.
Однако в действительности они оказались белыми гнёздами многочисленных чудовищ.
— Госпожа Гуфадгарн, что нам делать?
Из гоблинского устройства связи раздался голос Дарсии.
Она находилась на одном из поддельных «Кватро».
Вместе с ней на корабле были сын Вандалье и Тиамат, а следовательно, первый внук самой Дарсии.
— И ещё... Господин Годвин начал разминаться. Может, его лучше остановить?
— Снизьте высоту полёта и продолжайте движение, — ответила Гуфадгарн.
— А Годвина пока остановите.
Затем она добавила:
— Главное, чтобы он оставался жив.
Пока из облаков появлялись только слабые монстры вроде виверн.
Но если флотилия продолжит двигаться на прежней высоте, вполне могут появиться и чудовища тринадцатого ранга — противники, с которыми уже нельзя справиться мимоходом.
И если во время сражения с такими монстрами внезапно нападут Гон и его союзники, флотилия окажется в крайне невыгодном положении.
Конечно, ради того чтобы выманить защитников Ботин, можно было намеренно создать видимость уязвимости.
Однако действительно подвергать себя опасности и нести потери было бы совершенно неразумно.
— По-моему, ты слишком уж небрежно со мной обращаешься! — возмутился Годвин.
— ...И что в этом плохого? — без всякого выражения спросила Гуфадгарн.
Годвин, Король демонических людей, некогда проходил «Испытание Заккарта».
Там он продвигался вперёд методами, которые были одновременно удивительно эффективными и совершенно безумными.
В конце концов ему пришлось отказаться от прохождения.
Поэтому Гуфадгарн давно пришла к выводу, что с ним вполне можно обращаться без особой осторожности.
Всё равно не сломается.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...