Защитники Ботин во главе с Гоном, «Каменным гигантом», уже трижды сумели отбить нападения Вандалье, хотя и понесли потери.
Разумеется, за исключением первого сражения, все эти победы стали возможны лишь потому, что Вандалье намеренно сдерживал свои силы в рамках отвлекающей операции.
До сих пор защитники потеряли трёх звериных королей, одного дракона и двух гигантов.
Их боевая мощь неуклонно сокращалась, поэтому Гон и его товарищи не могли позволить себе упиваться чередой побед.
К тому же под угрозой оказалась Перия, «Богиня воды и знаний», всё ещё пребывавшая во сне.
Её защитники недавно потеряли пятерых полубогов и шесть орихалковых големов, поэтому рассчитывать на подкрепление с их стороны не приходилось.
Вандалье и его союзники предполагали, что Гон обязательно попытается исправить сложившееся положение.
По меньшей мере защитники должны были придумать способ восполнить понесённые потери.
Именно этого Вандалье и собирался добиться на первом этапе операции.
В идеале следовало заставить противников раскрыть свои козыри, уничтожить их, создав впечатление тяжёлого сражения с потерями с обеих сторон, а затем отступить.
Если же задуманное не удастся, придётся изменить план.
Строительство подземного туннеля в таком случае окажется напрасной тратой усилий.
Вандалье и его союзникам потребуется разгромить защитников Ботин, прорваться непосредственно к богине и самостоятельно занять оборону, одновременно снимая с неё печать.
Причём всё это необходимо будет сделать прежде, чем Альда узнает о разгроме защитников и предпримет ответные меры, либо к месту сражения прибудут силы, охранявшие Перию.
Однако Гон и его товарищи подготовили нечто гораздо более серьёзное, чем ожидал Вандалье.
— ГА-А-А-А-А-А!
— ГЬЯ-А-А-А-О-О-ОН!
Семь кораблей воздушной флотилии Вандалье встретили чудовищные, леденящие кровь вопли.
Навстречу им с Континента Короля демонов поднималась огромная армия монстров.
Среди них были самые разнообразные гиганты и драконы, чудовища, напоминавшие рыб, зверей и гуманоидов, големы и духи, обезумевшие под воздействием демонической энергии.
Встречались даже существа, которых Лучилиано не смог бы классифицировать с одного взгляда.
Десятки тысяч монстров взмывали в воздух и устремлялись к флотилии.
Все они принадлежали к верхним звеньям пищевой цепи Континента Короля демонов.
Более того, среди них встречались особи, способные сравниться по силе с полубогами.
Было непонятно, каким образом Гон и остальные сумели собрать такую армию.
Возможно, они захватывали и приручали уже сильных монстров.
А может, сначала ловили сравнительно слабых особей, а затем помогали им повышать ранг.
Так или иначе, защитники добились гораздо большего, чем просто восполнение утраченной боевой мощи.
— В-великолепно! Какие удивительные существа! Я впервые вижу практически всех этих монстров!
— Может, вы хотели сказать «ужасные»?!
Увидев невероятное сборище чудовищ, поднявшихся над хаотичными землями Континента Короля демонов, Лучилиано буквально пришёл в восторг.
Ещё недавно он всеми силами пытался избежать участия в операции.
Теперь же исследователь громко хохотал от возбуждения, направляя на приближавшихся монстров фамильяра Короля демонов, служившего ему камерой.
Саймон попытался возразить ему почти срывающимся на крик голосом, но Лучилиано, похоже, вообще ничего не услышал.
— Почему к нам летит столько монстров?! — воскликнула Натания. — Учитель ведь говорил, что раньше они вообще не приближались!
Она схватила Вандалье за плечо, словно ища защиты.
Но тот ответил совершенно спокойно:
— Вероятно, Гон и остальные каким-то образом управляют ими.
— Хотя некоторые уже начали нападать друг на друга. Поэтому, возможно, защитники вовсе не подчинили их, а просто собрали вместе и теперь гонят сзади.
Более полугода назад на Моркси напали монстры во время якобы произошедшего выхода из подземелья.
В действительности это была атака Фитуна, «Бога грозовых облаков», и его героических духов, замаскированная под обычное бедствие.
Но нынешняя армия чудовищ многократно превосходила тех монстров как по численности, так и по силе.
Впрочем, существовала одна существенная разница.
Монстры, покинувшие подземелье во время той атаки, действовали сравнительно согласованно.
А в нынешней армии то и дело вспыхивали столкновения между собственными бойцами.
Складывалось впечатление, что Гон и остальные просто собрали огромное количество диких чудовищ и кое-как превратили их в подобие войска.
— Как они смеют?! — возмутился Артур из «Отряда сердечных воинов».
Его лицо приобрело столь устрашающее выражение, что даже человеку с крепкими нервами могло стать дурно.
— Они ведь боги! И вместо того чтобы сокращать численность опасных монстров, они собирают их вместе и используют в качестве армии!
— Это всё равно что выпустить на волю чудовищ, которыми даже не управляет укротитель!
— Что они собирались делать с ними после сражения против нас?!
— Даже если это необитаемый Континент Короля демонов, подобное совершенно недопустимо!
— Высокоранговые монстры, обладающие способностью летать, вполне способны добраться отсюда до других континентов и островов, — заметила Гуфадгарн.
— Обычно чудовища редко покидают опасные области по собственной воле. Однако некоторые из тех, кто однажды оказался за пределами родных земель, уже не возвращаются обратно и начинают странствовать.
— К тому же летающих кракенов, которые раньше охраняли эти воды, стало заметно меньше, — добавил кто-то из Легиона.
Таким образом, слова Артура были не просто возмущением.
Опасность действительно существовала.
А Гуфадгарн и Легион сочли необходимым предупредить о ней Вандалье.
— То есть просто разбить эту армию и разогнать монстров будет опасно?
Вандалье ненадолго задумался.
— ...Но почему я, которого они называют Королём демонов и боятся как величайшего врага, вообще должен беспокоиться о том, какой ущерб эти монстры причинят другим континентам и островам?
Ситуация казалась откровенно несправедливой.
«Если Гон специально рассчитывал на такую реакцию, значит, он действительно выдающийся полководец», — с иронией подумал Вандалье.
— Тогда просто разгоним их? — спросила Гуфадгарн.
— ...Нет. Уничтожим всех до последнего. И как следует убедимся, что никто не сбежал.
Ведь если Вандалье уже узнал о возможной угрозе, игнорировать её он не мог.
Особенно если предотвратить будущие бедствия можно было ценой сравнительно небольших усилий.
— Всем кораблям открыть огонь по армии монстров. А тех, кто попытается разбежаться, пусть перехватывают наши самые быстрые бойцы.
Один из «Четырёх капитанов Мёртвого моря» повторил приказ.
«Кватро» и сопровождавшие его корабли открыли пушечные порты.
В сторону монстров полетели яйцеобразные снаряды и зловещие световые лучи.
Звуковые пушки пока не использовали из-за большого расстояния, но в них не было особой необходимости.
Чудовища совершенно не привыкли к подобному оружию.
Они растерянно метались, попадали под взрывы, оказывались пронзёнными лучами и с воплями падали в море.
— А-а-а! Бесценные образцы для исследований превращаются в уголь и корм для рыб!
— Лучилиано, пожалуйста, успокойтесь. Мы ведь записываем всё при помощи фамильяров.
Вокруг флотилии летали десятки наблюдательных фамильяров Короля демонов.
Они представляли собой огромные [Глазные яблоки Короля демонов] размером с охапку, снабжённые перепончатыми или насекомьими крыльями.
Изначально Вандалье выпустил их для наблюдения за окружающим пространством.
При необходимости они также могли атаковать противников зловещими лучами.
Однако теперь эти фамильяры превратились в настоящие летающие камеры, снимавшие сражение исключительно ради Лучилиано.
— К тому же численность монстров сокращается гораздо медленнее, чем я рассчитывал, — добавил Вандалье.
Несмотря на интенсивный обстрел, за исключением передовых отрядов, погибла лишь незначительная часть огромной армии.
Большинство монстров уступали полубогам по размерам, а обилие целей затрудняло прицельную стрельбу.
Однако дело было не только в этом.
Обитатели Континента Короля демонов обладали огромной силой, развитым интеллектом и превосходными инстинктами.
Они научились уклоняться от снарядов и лучей, а некоторые даже использовали более слабых сородичей в качестве живых щитов.
Если всё продолжится в том же духе, около сорока процентов армии сумеют добраться до флотилии.
— Понятно. Тогда ничего не поделаешь, — произнёс Лучилиано. — Придётся нам самим расчистить путь для учителя...
— В этом нет необходимости. Отправим в атаку четвёртый корабль — «Кровавую смерть».
— Ч-что?! Постойте, учитель!
Лучилиано явно не ожидал подобного решения.
— Мы ведь приготовили его специально для прикрытия отступления!
— К тому же никто не предполагал, что придётся применять его против настолько огромной армии монстров!
— Всё в порядке. Мы просто изменим порядок использования подготовленных средств.
— Кроме того, я хочу дать своим дорогим ученикам возможность проявить способности против достойных противников.
— Кх! Значит, вы всё поняли!
Лучилиано рассчитывал заняться монстрами, которых с его нынешними способностями было несложно победить, и таким образом избежать участия в последующем сражении с полубогами.
Но Вандалье, похоже, сразу разгадал его намерения.
— Д-дорогим?!
Натания, услышав слова учителя, слегка покраснела.
Однако в это время фамильяр Короля демонов, управлявший четвёртым кораблём, уже приступил к выполнению приказа.
Поддельный «Кватро», носивший название «Кровавая смерть», стремительно ускорился и устремился прямо в центр армии монстров.
Гон и его товарищи специально собрали эту армию, в том числе ради того, чтобы вынудить Вандалье использовать привычную тактику самоподрыва поддельных «Кватро».
Они рассчитывали, что монстры примут удар на себя и тем самым избавят защитников от необходимости подвергать опасности собственные силы.
Именно поэтому они предпочли количество качеству.
Гон приказал собрать даже слабых чудовищ, которые заведомо не могли причинить Вандалье и его союзникам серьёзного вреда и вряд ли сумели бы задержать их хотя бы ненадолго.
Однако было бы ошибкой думать, что защитники потратили несколько месяцев исключительно на сбор живых щитов.
За это время они также добились того, чтобы собранные монстры выполняли хотя бы простейшие приказы.
Внезапно над полем боя раздался величественный звук рога.
И в тот же миг поведение чудовищ резко изменилось.
Вперёд выдвинулись монстры, явно обладавшие высокой сопротивляемостью жару, — например, огромные львы с пылающими гривами.
Драконы и гиганты, вооружённые посохами, начали готовить магические заклинания.
По сигналу Сириуса, «Бога рога», прежде казавшаяся неуправляемой армия внезапно выстроила оборону, готовясь противостоять самоподрыву поддельного корабля.
— Ч-что?! Неужели всё это время они только притворялись?! — воскликнул Костяной Человек, который пересел на другой корабль, отдельно от Вандалье.
Однако Гон и его союзники вовсе не обучили монстров столь сложной игре.
— Скорее они похожи на собак, которые мгновенно вытягиваются по стойке смирно, услышав голос хозяина, — заметил Боркус, «Король мечей».
Монстры не притворялись неорганизованными.
Они действительно не отличались дисциплиной, пока не услышали заранее выученный сигнал рога.
— Впрочем, теперь это уже не имеет особого значения, — спокойно произнёс Вандалье.
В тот же миг «Кровавая смерть» взорвалась.
Раздался оглушительный грохот.
Мощная ударная волна прокатилась по небу, а вокруг разлилось густое красное облако.
— ГА...?
— Гр-р-р?! Бу-о-о?
Монстры растерянно замерли.
Они ожидали, что взрыв поддельного корабля обрушит на них раскалённые осколки [Фрагментов Короля демонов] или огромную волну жара.
Однако ничего подобного не произошло.
Вместо этого чудовищ постепенно поглотил красный дым.
— ГИИ-И-И-И!
Лишь монстры, обладавшие чрезвычайно развитым навыком [Интуиция], почувствовали опасность.
Они принялись отчаянно кричать и пытаться вырваться из красного облака.
Но не успели добраться до безопасного расстояния.
Из глубины тумана раздались душераздирающие вопли.
Огромные гуманоидные чудовища и звери длиной в несколько десятков метров бились в агонии.
Они яростно царапали собственные тела.
А затем их кожа исчезала, словно кто-то пожирал её прямо на глазах.
Обнажались мышцы и кости.
Наконец обезображенные тела падали в море.
— Учитель, похоже, [Ненасытная кровь] действует именно так, как мы предполагали. Великолепно! — восхищённо произнёс Лучилиано.
— ...Хорошо хоть, что мы наблюдаем за этим издалека, — пробормотала побледневшая Натания. — Если бы я увидела такое вблизи, наверное, долго не смогла бы есть мясо.
— Правда? А у меня от одного взгляда разыгрался аппетит, — заметила Юлиана, поглаживая живот.
Лучилиано наблюдал за происходящим с сияющими глазами.
Натанию же зрелище явно ужасало.
Всё дело заключалось в содержимом «Кровавой смерти».
В отличие от предыдущих поддельных кораблей, этот был наполнен вовсе не [Жиром Короля демонов].
Внутри находилась кровь Вандалье.
Причём не обычная кровь.
Под воздействием заклинания [Ненасытная кровь] она превратилась в плотоядные микроорганизмы.
Взрыв корабля предназначался лишь для того, чтобы распылить эти микроорганизмы в воздухе, превратив их в огромное облако.
И хотя кровь изменила свою форму, она по-прежнему оставалась частью самого Вандалье.
В определённом смысле каждый такой микроорганизм представлял собой крошечного фамильяра Короля демонов.
Следовательно, на него распространялось действие навыков Вандалье, включая [Сопротивление магии] и [Невосприимчивость к изменениям состояния].
Эти микроорганизмы нельзя было уничтожить обычным очищением магическим огнём или электрическими разрядами.
Они превратились в чрезвычайно опасное биологическое оружие.
— Но разве облако сможет охватить всю армию? — спросил Артур.
— Не сразу, — ответил Вандалье. — Однако микроорганизмы пожирают монстров, делятся и размножаются. Поэтому скоро туман распространится на всю армию.
— А вот тех, кому удастся спастись от [Ненасытной крови] или защититься каким-нибудь особым способом, придётся уничтожить вам.
— То же самое касается големов и прочих монстров с неорганическими телами.
Хотя [Ненасытная кровь] непрерывно разрасталась, поглощая всё новых чудовищ, её природа оставалась прежней.
Это были микроорганизмы, парившие в воздухе.
Они не могли самостоятельно перемещаться в нужном направлении и не атаковали существ, состоявших из неорганических материалов.
— А приближаться к этому туману безопасно? — спросил Болзофой, худощавый дварф-маг.
— Мне казалось, раньше ты говорил, что не можешь полностью его контролировать.
Однако ответила ему не Вандалье, а Гуфадгарн.
— Так было прежде. Но теперь Вандалье обрёл силу всадника, возвещающего конец света в мифах другого мира.
— И отныне его кровь пожирает лишь глупцов, осмелившихся встать на пути его владычества, не причиняя вреда тем, кто удостоился его божественной защиты.
— Благодаря профессии [Пейл Райдер] я теперь могу контролировать [Ненасытную кровь] гораздо точнее, чем раньше, — пояснил Вандалье.
— ...Возможно, определённую роль сыграла и способность [Сильфиды], которую я когда-то съел.
— В любом случае, если вы обладаете моей божественной защитой, микроорганизмы не причинят вам вреда.
— Но красный туман сильно затрудняет обзор, поэтому сражаться внутри него всё-таки не рекомендую.
Гуфадгарн дала сложное и торжественное объяснение.
Сам Вандалье изложил всё значительно проще.
— Понятно. Тогда беспокоиться не о чем, — кивнул Саймон. — Ведь здесь собрались только те, кто получил защиту учителя!
— К тому же специально для сегодняшнего сражения нам выдали новое трансформационное снаряжение, — добавил Артур.
— Если учитель и дальше будет лично расчищать нам путь, вся операция превратится в обычный пикник!
Видя, как его товарищи пылают боевым энтузиазмом, Лучилиано обречённо вздохнул.
— Ха-а... А я-то надеялся просто наблюдать со стороны за тем, насколько хорошо работают мои творения.
— Но, похоже, ничего не поделаешь...
Он резко выпрямился.
— Итак, господа! Трансформация!
— Да-а-а!
— Лучилиано, как только вы решаете участвовать, то сразу начинаете вести себя удивительно воодушевлённо.
Саймон, Натания, Артур и остальные одновременно активировали своё трансформационное снаряжение.
Затем каждый из них призвал божественного посланника либо позволил ему вселиться в себя.
Зрелище получилось чрезвычайно впечатляющим.
...Правда, со стороны все они почему-то больше напоминали злодеев.
Протезы Саймона и Натании, служившие им трансформационным снаряжением, по-прежнему были чёрными.
Снаряжение Артура и его товарищей, напротив, изготавливалось преимущественно в ярких цветах — красном, белом и других подобных оттенках.
Однако даже это не помогало.
Всё портили внешность и манера поведения самих владельцев.
Казалось, что некоторые монстры начали бояться Артура и его товарищей сильнее, чем остальных противников.
Впрочем, возможно, это было всего лишь воображением.
Зато сам Вандалье остался доволен результатом.
— Всё-таки одновременная трансформация выглядит очень эффектно!
Он с удовлетворением оглядел созданное снаряжение.
Саймон и остальные прикрепили к спинам летающих фамильяров Короля демонов и поднялись в воздух.
Вандалье последовал за ними, покинув палубу «Кватро».
— Легион, оставляю управление кораблём вам.
— Конечно. И ты тоже постарайся, Вандалье!
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...