— Апчхи!
Звонкий чих разорвал тишину.
«Кто-то думает обо мне?..»
Пак Чихун сейчас наверняка пылает собачьей преданностью, а Пак Хаян роняет слезы благодарности.
Скорее всего, доносились отголоски незримых славословий в мой адрес.
Как бы то ни было, близился третий эпизод.
Масштабный сценарий, сулящий великолепную жатву божественных аватаров.
До старта еще оставалось немного времени, земные приготовления были закончены, и настала пора возвращаться к основным обязанностям.
— С вами все в порядке? — с тревогой в голосе поинтересовалась Церия, заметившая мой чих.
Второй ярус Башни Бога встретил нас густой, налитой первородной энергией.
— Пустяки, — бросил я, оглядывая преобразившиеся владения.
Плотность атмосферной маны возросла в разы: сказывался триумфальный прыжок яруса до ранга «А».
Взгляд скользнул по фигуре эльфийки:
— Ты изменилась.
Ее аура качественно переродилась: если прежде спутница напоминала тонкий осколок льда, то теперь несла в себе нерушимую поступь целого ледника.
Кожа мерцала серебром, а глубина взгляда завораживала.
Подобного скачка невозможно достичь рядовыми тренировками: источник трансформации крылся в ином.
— Пила нектар, как велено?
— Да. Каждое утро, ровно по одной чаше из рук господина.
Ожидаемо.
Я мысленно потер подбородок: на меня эта амброзия не оказывала видимого влияния, оставаясь вкусным освежающим напитком без прибавки к характеристикам.
Объяснение крылось на поверхности: при создании персонажа я вогнал параметры талантов в абсолютный системный потолок, и налить в до краев заполненную чашу больше положенного было невозможно.
Но Церия и Ангрогон развивались по естественным законам: нектар служил квинтэссенцией божественной сути, силой взламывая запечатанный потенциал и расширяя духовную емкость существ.
КЯ-А-АХ!
Маленький чешуйчатый комок спланировал с ветки дерева прямо мне на плечо.
Дракон ощутимо прибавил в габаритах: из крошечного питомца размером с кулак Ангрогон вымахал до параметров упитанного щенка, а блеск лазурной брони резал глаза.
Результат превосходил ожидания.
Стоило прикинуть, не напоить ли золотым напитком Чихуна и Хаян: в конце концов, аватары небожителей оставались созданиями из плоти и крови, а раз боги свободно накачивали марионеток божественностью, фатальных побочных эффектов быть не должно.
К тому же Чихун был уникумом ранга «S», а Хаян несла в себе статус Владычицы духов: столь одаренные смертные легко переварят сакральную субстанцию, создав надежный щит против божественного вмешательства.
Разомнув затекшие плечи под веселый хруст суставов, я скомандовал:
— Выступаем.
Церия привычным движением поправила ремень лука за спиной, Архангел Абриэль закружила подле меня в форме Святого меча, а Ангрогон воинственно забил хвостом.
— Куда мы держим путь?
— За пределы Башни.
Глаза эльфийки полезли на лоб:
— В земли Асгарда?! Но это безумие! Там смертельно опасно!
Она бросилась наперерез, пытаясь остановить меня: если ярусы Башни находились под строгим контролем системы, то внешний Асгард представлял собой первобытную бойню без правил.
Край диких реликтовых чудовищ и рыскающих в поисках легкой добычи богов — слишком гиблое место для новорожденного владыки второго этажа.
— Опасность мне известна, — спокойно отрезал я, глядя лучнице в глаза. — Но у меня есть цель: веди меня к землям Племени мороза.
Девушка оцепенела.
Ее сородичи.
Народ, который она не сумела спасти и была вынуждена оставить из-за собственного бессилия.
— Зачем... вам это?
— Мне нужна паства, — ответил я без утайки. — Второй этаж безупречен: дворцы, ресурсы, природа соответствуют рангу «А». Но городу не хватает главного — живых жителей.
Золотой полис стоял пустым.
Требовались надежные, свирепые подданные, способные нести гарнизонную службу.
Магические твари из системного каталога не подходили: купленные за нектар болванчики имели жестко зафиксированный потолок характеристик, отличались примитивным интеллектом и не могли покидать пределы Башни.
Однако лицо Церии моментально заледенело, а побелевшие пальцы судорожно стиснули рукоять лука:
— ...Паства? Чтобы сжечь их на жертвенном алтаре?!
В дрожащем голосе прорвалась смесь отчаяния и боли: даже Хеймдалль прямо советовал сжигать послушников ради пополнения казны.
Для небожителей этот кровавый промысел был стандартным ремеслом, и девушка решила, что я намерен пустить ее родных на топливо.
— Чушь, — фыркнул я. — Я похож на нищего побирушку? Жечь разумных эльфов ради пары жалких монет — удел убогих.
Пожав плечами, я напомнил:
— Ты же видела, как я швыряю миллионы нектара направо и налево: мне нет нужды выжимать крохи из живых существ.
Эльфийка ошеломленно замерла.
Возразить было нечего: этот сумасшедший маг влил миллион нектара в обустройство курорта и поил ее божественной влагой словно родниковой водой.
— Т-тогда... зачем?
— Переселить их в райские условия, — я кивнул на просторные золоченые кварталы. — Кормить, тренировать и превратить в элитную армию личной гвардии.
Великий исход ее племени в безопасные чертоги.
Глаза лучницы дрогнули от нахлынувших чувств:
— Но наши старейшины горды... Они не покинут родные снега по доброй воле. К тому же эти земли захвачены Крайосом, Богом Мороза.
— Время не ждет: промедлим — и Племя мороза будет вырезано под корень.
Воспоминания прошлой жизни отчетливо хранили финал штурма 50-го этажа, где владыка льда перед смертью насмехался над трупом снайперши:
«Ха-ха-ха! Глупая эльфийка... Знала бы она, что я давным-давно пустил всех ее сородичей на нектар! Жаль, не удалось насладиться ее отчаянием!»
Тогда это казалось предсмертной злобой поверженного божка, но слова Хеймдалля о ритуалах сожжения расставили все по местам.
Крайос купил верность Церии обещанием вернуть родину, изначально намереваясь сжечь ее народ на жертвенных жаровнях.
Я дал слово вернуть ей клановые земли, но пустая заснеженная пустошь без единой живой души станет для нее большим проклятием, нежели поражение.
Значит, нужно спасти всех.
* * *
Северные земли Асгарда встретили нас ураганным бураном и вечной мерзлотой: ледяная цитадель Крайоса высилась неприступным утесом посреди метели.
— Стоять! — ощетинилась стража у ледяных врат.
Воины в морозной броне выставили копья:
— Это владения великого Крайоса! Смертным вход закрыт!
Численный перевес врага исключал лобовой штурм: явить сюда хозяин земель свою элиту, и нам не поздоровится.
Но отступать я не собирался.
Гордо вздернув подбородок, я смерил караульных презрительным взглядом:
— Прочь с дороги.
— Чего?!
— Оглохли? Пошли вон.
Лица стражников перекосило от бешенства: нахальных пришельцев здесь еще не видали.
— Жить надоело?!
В тот миг, когда острия копий качнулись вперед, пространство вокруг взвыло.
Я извлек Посох гибельного тайфуна.
Сапфировый камень в навершии сорвался в бешеное вращение, породив разрушительный вихрь первородной стихии.
БУМ!
Ураганный шквал смел строй стражи: древки копий затрещали, шлемы сорвало ветром, а бойцов отбросило на ледяные плиты.
— К-кто ты такой?!
— Я прибыл сюда как полномочный посланник Хеймдалля, Владыки Всего Сущего и повелителя бурь!
Оперевшись концом посоха о лед, я припечатал наглецов ледяным голосом:
— Осмелитесь встать на пути личного вестника верховного бога?!
Имя громовержца ударило по стражникам громовым раскатом.
Верховный хищник стихийной фракции, способный стереть мелкого бога мороза единым щелчком.
— Л-ложь! Зачем великому богу отправлять посла в нашу глушь?..
— Слепы, раз не признали реликвию?
Я выставил оружие вперед, и лезвия бушующего ветра вспороли морозный воздух.
— А-а-ах! — раздался истошный вопль из задних рядов.
Старый ветеран гарнизона рухнул на колени, побледнев до синевы:
— Э-это Божественное орудие! Истинный клинок бурь самого господина Хеймдалля!
— Что?!
— Я видел его в юности во время великих войн! Такую мощь невозможно подделать! Пощадите, господин вестник! Мы не признали вас!
Владение одушевленным оружием высшего бога приравнивалось к его прямой воле: напасть на такого гостя означало объявить войну всей стихийной фракции.
Бросив оружие, стражи распластались по снегу:
— Простите нас!
— Ворота! Открывайте немедленно!
Тяжелые ледяные створы с гулом разошлись в стороны.
Шагая внутрь цитадели, я усмехнулся:
— Видала, каков блеф?
— Вы невероятны, господин... — благоговейно выдохнула Церия.
Но едва мы миновали арку, улыбка сползла с моего лица.
В ноздри ударил тошнотворный, сладковатый смрад горелой плоти.
На центральной площади высился Алтарь жертвоприношений, объятый ревущим багровым пламенем.
— А-а-а-а-а!
— Пощадите! Помогите!
В огне бились скованные тяжелыми кандалами существа.
Белоснежная кожа, струящиеся пепельные волосы — в пламени корчились сородичи Церии.
— Н-нет... Мама... — ноги девушки подкосились, и она судорожно зажала рот ладонями.
Жуткая картина ада наяву: десятки эльфов сгорали заживо, а их мучительные вопли и жизненные соки густым золотистым дымом втягивались в хрустальную сферу на вершине капища.
Золотой нектар.
Самый чудовищный и действенный способ добычи небесной валюты разворачивался прямо перед нашими глазами.

Комментарии

Загрузка...