После банкета в поместье Су жизнь вновь вернулась к внешней безмятежности.
Му Люин, как и прежде, ежедневно носила Шэнь Чжэну чай и воду, справлялась о его здоровье и выказывала заботу, однако больше не лезла из кожи вон, стремясь угодить, а училась соблюдать меру, оставляя ему немного личного пространства.
Шэнь Чжэн, казалось, воспринимал это весьма благосклонно: хотя вслух он ничего не говорил, порой он сам заводил с ней разговор и даже подробнее объяснял то, что вызывало у нее затруднения во время чтения медицинских трактатов.
Шкала расположения медленно, но неуклонно ползла вверх и достигла 20%.
Му Люин была весьма довольна. При такой скорости, пусть это и нельзя назвать бурным прорывом, по крайней мере, забрезжила надежда.
Однако это спокойствие продолжалось недолго.
В тот же день под вечер Му Юаньшань вернулся из Министерства военных дел с исключительно мрачным выражением лица. Едва переступив порог, он велел Му Люин и Шэнь Чжэну пройти в кабинет, отослал слуг и лишь после этого достал из-за пазухи письмо, больше чем наполовину пропитанное кровью.
— С Цинхаем стряслась беда.
Сердце Му Люин резко ухнуло вниз, она схватила письмо и развернула его.
Почерк был неразборчивым и хаотичным, написанное явно наспех в критической ситуации. Текст оказался коротким, но каждое слово давило на сердце Му Люин тяжелым валуном:
«Почтенному отцу: ваш сын три дня назад успешно прокрался в шатер правителя Бэйди и ночью убил лидера Бэйди Хуянь Чжо. Однако при отходе мы подверглись облаве превосходящих сил армии Бэйди, и я получил тяжелые ранения. Жизнь удалось сохранить лишь благодаря пилюле, подаренной зятем. Ныне за мной по пятам идут погони Бэйди, пробиваюсь с боем на восток. Если это письмо дойдет до вас, боюсь, меня уже нет в живых. Прошу отца беречь себя и не сокрушаться обо мне. И еще, передайте зятю: его карта и пилюли дважды спасли мне жизнь. Если будет загробная жизнь, я непременно отплачу за добро, связав травинки и сплетя кольца в знак благодарности. — Предсмертные строки Цинхая».
Дочитав письмо, Му Люин задрожала всем телом.
— Пятый брат... — ее голос сорвался на плач. — Он справился... но он...
— Письмо было отправлено три дня назад, — хриплым и усталым голосом произнес Му Юаньшань. — Его доставил личный телохранитель Цинхая. Передав послание в ведомство Министерства военных дел, он испустил дух от тяжести ран. Судя по его предсмертным словам, после убийства Хуянь Чжо Цинхай подвергся преследованию во главе с самим государственным наставником Бэйди и с боями отступил на восток, в Горный хребет Серого Волка. А после... от него не было никаких вестей.
Горный хребет Серого Волка.
Лицо Му Люин побледнело еще сильнее.
Это был первобытный горный хребет, протянувшийся между землями Дау и Бэйди, со сложно пересеченным рельефом и кишащий дикими зверями — даже опытные охотники не осмеливались забираться туда вглубь. Пятый брат тяжело ранен, к тому же окружен погоней, и угодить в такую гиблое место...
Она не смела продолжать мысль.
— Как отец намерен поступить? — подал голос Шэнь Чжэн, сохраняя прежнее спокойствие.
— Я уже направил три сотни отборных всадников во главе с генералом Чжао, родственником семьи твоей второй невестки, которые под покровом ночи выехали на поиски в Горный хребет Серого Волка, — Му Юаньшань потер виски, в его голосе сквозила глубокая усталость. — Но Горный хребет Серого Волка простирается на сотни ли в округе, рельеф там запутанный, и отыскать там человека — все равно что иголку в стоге сена.
Он замолчал, поднял взгляд на Шэнь Чжэня, и в его глазах мелькнула мольба:
— Зять, Люин говорила, что раньше ты передал Цинхаю Талисман Слежения... Сможешь ли ты отыскать его?
Шэнь Чжэн на мгновение замолчал, а затем медленно кивнул:
— Тот Талисман Слежения действительно при нем, я чувствую его присутствие.
Глаза Му Юаньшаня вспыхнули:
— Правда?!
— Да, — Шэнь Чжэн поднялся на ноги. — Однако дальность действия талисмана ограничена, мне нужно приблизиться к Горному хребту Серого Волка, чтобы определить точное местонахождение. Отец, дайте мне быстрого коня, я выступаю немедленно.
— Немедленно?! — Му Люин схватила его за рукав. — Уже почти стемнело! К тому же Горный хребет Серого Волка так далеко, отправляться туда в одиночку слишком опасно!
— В одиночку я доберусь даже быстрее, — Шэнь Чжэн опустил взгляд на нее, и его голос смягчился редким теплом. — Супруга, не беспокойся, со мной ничего не случится.
— И не думай! — Му Люин вцепилась мертвой хваткой в его рукав. — Раз идешь ты, я отправлюсь с тобой!
— Супруга...
— Даже не пытайся от меня избавиться! — Му Люин уставилась на него покрасневшими глазами. — Пятый брат — мой брат, и я тоже переживаю за него! Если ты собираешься его искать, то обязан взять меня с собой!
Посмотрев на ее упрямый взгляд, Шэнь Чжэн помолчал добрую минуту, после чего с беспомощным вздохом произнес:
— Хорошо. Но в дороге беспрекословно слушайся меня во всем.
— Идет!
Му Юаньшань смотрел на них двоих. Изначально он хотел остановить дочь, но слишком хорошо знал ее характер. Если не позволить ей поехать, она все равно отправится следом тайком. Помотав головой, он повернулся, чтобы распорядиться насчет коней и сухого пайка.
Спустя полчаса два быстроногих скакуна вылетели через задние ворота Резиденции генерала и растворились в сумерках.
Му Люин скакала верхом, ночной ветер свистел в ушах, трепля ее одежды. Она крепко сжимала поводья, изо всех сил стараясь не отставать от Шэнь Чжэня, и в ее голове билась лишь одна мысль:
Пятый брат, ты должен продержаться!
Они мчались день и ночь, сменив по дороге двух лошадей, и наконец к вечеру третьего дня добрались до окраины Горного хребта Серого Волка. Объединяться с поисковым отрядом они не стали, а направились прямо в чащу Горного хребта Серого Волка.
Горный хребет Серого Волка величественно тянулся вдаль, его вершины, словно изрубленные мечом или топором, вонзались в небеса. Выше пояса горы были укутаны ослепительно-белым снегом, а у подножия расстилался густой девственный лес. Деревья закрывали солнце, в лесу было сумрачно и сыро, а в воздухе висел тяжелый запах перегноя.
Шэнь Чжэн осадил коня и закрыл глаза, словно прислушиваясь к чему-то.
Му Люин в напряжении смотрела на него, не смея издать ни звука.
Прошло около чайного времени, Шэнь Чжэн открыл глаза, слегка нахмурившись:
— Почувствовал. Он в глубине хребта, примерно в пятидесяти ли отсюда. Но его жизненная энергия очень слаба, судя по всему, он тяжело ранен.
Сердце Му Люин сжалось:
— Чего же мы ждем, поехали скорее!
— Подожди.
Шэнь Чжэн соскочил с седла, снял с луки седла сверток, достал оттуда пилюлю и протянул ее Му Люин:
— Это Пилюля Избежания Миазмов. В горах сильные миазмы, подержи ее под языком, чтобы защититься от яда.
Му Люин взяла пилюлю и без колебаний положила в рот. Однако Шэнь Чжэн принимать свою не стал.
Любопытство взяло верх, и она спросила:
— Почему ты не принимаешь ее?
Шэнь Чжэн улыбнулся:
— Мне она не нужна.
Затем он достал из-за пазухи небольшой фарфоровый флакон, вытряхнул оттуда багряную пилюлю, завернул ее в промасленную бумагу и бережно спрятал у самого сердца.
— Это Пилюля Продления Жизни Девяти Оборотов, — пояснил он. — Если, когда мы найдем твоего пятого брата, в нем еще будет теплиться жизнь, эта пилюля вытащит его с того света.
Глядя на то, как тщательно он к всему подготовился, Му Люин почувствовала, как в груди разливается теплом.
Этот мужчина никогда не говорил красивых слов, но в делах неизменно оказывался надежнее кого бы то ни было.
— Пойдем, — Шэнь Чжэн взял коней под уздцы и зашагал в чащу леса. — Дальше ехать верхом неудобно, пойдем пешком.
Му Люин торопливо последовала за ним.
Первобытный лес Горного хребта Серого Волка оказался куда непроходимее, чем она предполагала. Землю устилал толстый слой опавших листьев, под ногами было мягко, и стоило потерять бдительность, как можно было провалиться. Лианы густо обвивали стволы деревьев, переплетаясь между собой, словно бесчисленные змеи. Воздух пропитывал сырой туман, видимость упала настолько, что не просматривалось и десяти чжанов.
Шэнь Чжэн шел впереди, в его руке неизвестно откуда появился короткий нож, которым он на ходу срубал мешающие лианы и колючий кустарник. Его движения были четкими и выверенными, без единого лишнего взмаха, словно он прекрасно знал эти горы.
Му Люин шла позади, молча дивися про себя.
Ей все сильнее казалось, что этот мужчина — ходячая энциклопедия. Врачевание, боевые искусства, выслеживание, выживание в дикой природе — казалось, не было ничего, чего бы он не умел.
— Под ноги смотри, — внезапно предупредил Шэнь Чжэн.
Му Люин опустила взгляд и увидела, что прямо в куче опавшей листвы притаилась крошечная змейка с изумрудно-зеленой чешуей. Треугольная змеиная голова чуть приподнялась, а алое жало то высовывалось, то пряталось обратно.
Испуганно втянув воздух, она поспешно отпрянула назад.
Шэнь Чжэн легко взмахнул коротким ножком, и змеиная голова мгновенно отлетела от туловища. Змеиное тело несколько раз судорожно изогнулось на земле и замерло.
— Бамбуковая гадюка, обладает сильнейшим ядом. От одного укуса без противоядия человек погибает в течение часа, — Шэнь Чжэн кончиком ножа подцепил змею и отбросил ее в придорожные кусты. — В этом лесу немало ядовитых тварей, супруга, держись ближе ко мне и не наступай в слепые зоны.
Му Люин поспешно кивнула и прижалась к нему еще ближе.
Они пробирались сквозь лесную чащу около четырех часов, и лес вокруг давно погрузился в непроглядную тьму. Дорогу освещали лишь две ночные жемчужины, подготовленные Шэнь Чжэном.
Ноги Му Люин уже начали ныть, но она молча сжимала зубы и упорно следовала за Шэнь Чжэнем.
Она знала: пятый брат все еще ждет их.
Еще через час или около того Шэнь Чжэн внезапно остановился.
— В чем дело? — тут же спросила Му Люин.
— Мы уже рядом, — взгляд Шэнь Чжэня стал острым. Он прислушивался несколько мгновений, а затем указал пальцем влево-вперед: — Там.
В том направлении расстилалась густая чаща без каких-либо признаковропа, и если бы не указание Талисмана Слежения, никто бы и не подумал туда соваться.
Ускорив шаг, они прорвались сквозь чащу, и перед ними открылась небольшая долина, по дну которой журчал ручей. А на большом камне у самой воды лежала человеческая фигура.
Человек с головы до ног был покрыт кровью, его одежда превратилась в лохмотья, на правом плече зияла глубокая, до кости, рана от клинка, а левая нога под неестественным углом вывернулась в сторону — кость была явно сломана. Его лицо походило на белую бумагу, губы пересохли, а дыхание было столь слабым, что казалось едва уловимым.
И все же Му Люин с первого взгляда узнала его — это был ее пятый брат, Му Цинхай!
— Пятый брат! — слезы брызнули из глаз Му Люин, она бросилась к Му Цинхаю и дрожащими пальцами поднесла руку к его носу.
Дышит! Хоть и слабо, но дышит!
— Отодвинься, — Шэнь Чжэн присел на корточки, мягко отодвинул Му Люин в сторону, после чего достал из-за пазухи ту самую Пилюлю Продления Жизни Девяти Оборотов, разжал рот Му Цинхая и вложил пилюлю внутрь.
Едва коснувшись языка, пилюля растаяла, и теплая волна лекарственной силы потекла по горлу в живот.
Шэнь Чжэн достал серебряные иглы, расстегнул верхнюю одежду Му Цинхая и быстро вогнал иглы в жизненно важные точки на его груди. Глубина и угол введения игл были невероятно точны, и с каждым уколом дыхание Му Цинхая становилось чуть ровнее.
Му Люин в напряжении наблюдала со стороны, сжав полы одежды так сильно, что ногти впились в ладони.
Спустя время, равное примерно сжиганию одной палочки благовоний, лицо Му Цинхая наконец обрело слабый намек на краску, а дыхание сделалось ровным и сильным. Он медленно открыл глаза, какое-то время его взгляд блуждал, прежде чем сфокусироваться на лице Шэнь Чжэня.
— Мла... младший зять? — голос звучал хрипло, едва различимо.
— Не разговаривай, — Шэнь Чжэн прижал его, пытаясь приподняться. — Твои раны тяжелы, жизнь спасена, но требуется должный отдых. Левая нога сломана, я уже вправил кость и наложил шину. Рана на правом плече задела кость, на восстановление уйдет по меньшей мере месяц.
Выслушав его, Му Цинхай отразил в глазах сложную смесь чувств. Помолчав немного, он вдруг криво усмехнулся:
— А ты, парень... и впрямь мастак.
Сказав это, он уронил голову набок и снова потерял сознание.
Му Люин перепугалась:
— Супруг! Пятый брат он...
— Все в порядке, он просто отключился, — Шэнь Чжэн поднялся на ноги, вытирая пот со лба. — Он потерял слишком много крови, его тело истощено, для восстановления необходим сон. Пусть поспит.
Только тогда Му Люин выдохнула, обессиленно опустилась на землю, и слезы хлынули из ее глаз с новой силой.
— Все хорошо... все хорошо... — бормотала она, словно утешая себя или благодаря небеса.
Шэнь Чжэн стоял рядом, глядя на то, как она горько плачет, и не мешал. Он просто молча развернулся и направился к ручью, чтобы смыть с рук кровь.
Лунный свет серебрился на водной глади, переливаясь рябью.
Закончив мыть руки, он выпрямился, поднял глаза на ночное небо на севере, и его взгляд стал глубоким, словно бездонная пучина.
Предводитель Бэйди убит, государственный наставник лично вел погоню, а Му Цинхай с тяжелыми ранениями скрылся в Горном хребте Серого Волка — судя по всему, в горах оставалось немало преследователей.
Он бросил взгляд на Талисман Слежения на поясе Му Цинхая: тот сильно потускнел, и духовная энергия в нем почти иссякла.
— Видимо, придется набросать еще пару запасных, — тихо пробормотал он себе под нос, после чего повернулся и вернулся к Му Люин.
— Супруга, нам пора возвращаться.
Утерев слезы, Му Люин тяжело кивнула.
Она поддерживала Му Цинхая, а Шэнь Чжэн шел впереди, расчищая путь. Втроем они двинулись назад по пройденной дороге, выбираясь из гор.
Лунный свет вытянул их тени в длинные силуэты, переплетавшиеся на извилистой горной тропе.

Комментарии

Загрузка...