♯
Объявление войны, сделанное Саэки Каору в первый же день 2-го этапа «Рейт-радар».
Резонанс от него со взрывной скоростью разлетелся по «STOC» и «Ай-Тьюбу» — впрочем, иначе и быть не могло. Сейчас я, Синохара Хирото, вне всяких сомнений самый обсуждаемый игрок на всём острове. И стоило вокруг такой фигуры всплыть подозрениям в «нечестной игре», как каждый встречный-поперечный счёл своим долгом перемыть мне кости.
«Так я и знал, что Синохара жульничает», «Раз уж сама „Гексаграмма“ вышла на тропу войны, дело серьёзное! Похоже, даже Синохаре пришёл конец», «Ну не знаю~. По факту ведь никаких доказательств они не предъявили», «Да какая разница, господин Каору просто нереально крут!»
… В общем, мнения звучали самые разные.
Поскольку на данный момент «Гексаграмма» не представила никаких конкретных улик, формально всё оставалось лишь на уровне подозрений. Однако из-за того, что речь Саэки звучала пугающе убедительно, а за плечами его организации числились реальные заслуги, ветер явно дул не в мою сторону.
Из-за всего этого «СФИА» в одночасье обернулся сплошной головной болью, но, по крайней мере, 2-й этап — «Рейт-радар» — завершился в штатном режиме безо всяких новых потрясений. Я выполнил условие победы в полдень первого дня, а Химэдзи — примерно двумя часами позже. Общее же число победителей достигло установленной квоты в десять тысяч человек в самом начале третьего дня. И преимущество для следующего этапа мы оба забрали с запасом.
— Хм…
И вот сейчас — спустя несколько часов после окончания «Рейт-радара» — мы с Химэдзи, с утра остававшиеся дома, сидели в гостиной перед экраном терминала и вдумчиво изучали правила 3-го этапа.
Масштабный турнир, число участников которого наконец сократилось до десяти тысяч человек. Однако настоящая битва в «СФИА» начиналась именно отсюда. В отличие от 2-го этапа, куда проходила десятая часть из ста тысяч игроков, квота 3-го этапа составляла ровно сто человек. То есть всего один процент. Каким бы высоким ни был твой ранг, преодолеть столь узкое горлышко будет ой как непросто.
Вдобавок и сама суть «Дуэли» оказалась весьма заковыристой — гласила она следующее:
【«СФИА», 3-й этап (третья стадия) — «Бланк-код»】
【Для каждого игрока установлен индивидуальный «пароль (пасс)» для прохождения 3-го этапа (третьей стадии). Пароль представляет собой четырёхзначное число, и его определение является условием выхода в 4-й этап (полуфинал)】
【Информация (код) для определения пароля разделена по отдельным разрядам слева направо — информация о первой цифре (первый код), информация о второй цифре (второй код), информация о третьей цифре (третий код) и информация о четвёртой цифре (последний код) — и каждая передана на хранение пяти случайно выбранным игрокам. Иными словами, в общей сложности двадцать игроков владеют информацией (кодами), служащей подсказкой для определения пароля; эти игроки выбираются случайным образом при соблюдении двух условий: «они не принадлежат к тому же району, что и сам игрок» и «находятся в близком к нему диапазоне рангов». И наоборот, каждый игрок сам владеет в общей сложности двадцатью фрагментами информации (кодами) других участников】
【Следовательно, для определения собственного пароля необходимо вступить в переговоры с игроками, владеющими соответствующей информацией (кодами) — на терминале они отображаются под специальными ID, — и убедить их уступить эти данные. Разумеется, записанную в информации (коде) цифру можно сообщить и устно, но в таком случае нет никакой гарантии её достоверности. Поэтому основой игры служит «обмен» — официальная передача информации (кодов) между двумя игроками】
【Обмен можно совершать не более двух раз в час. Разрешается также обмен между учениками одного района】
【«Бланк-код» ограничен квотой прошедших и принудительно завершается в тот момент, когда число игроков, успешно определивших свой пароль, достигает ста человек. Если к пяти часам вечера квота не будет набрана, игра временно приостанавливается, и на следующий день в девять часов утра «Дуэль» возобновляется. Ввести пароль можно в любой момент, однако в случае ошибки игрок немедленно выбывает. Кроме того, четыре игрока, первыми выполнившие условие победы, получают преимущество на 4-м этапе (в полуфинале)】
【В «Бланк-коде» для компенсации разницы в ценности информации (кодов) при обмене предусмотрен элемент «очков (pt)». Передавать pt другим игрокам можно исключительно в рамках обмена, и каждый игрок один раз за всю «Дуэль» может потратить 10 pt, чтобы напрямую открыть одну цифру собственной информации. Изначально всем начисляется по 3 pt. Однако игроки, прошедшие 2-й этап в числе лидеров, начинают с 7 pt】
【Вся информация (коды), находившаяся на руках у прошедшего этап или выбывшего игрока, полностью исчезает】
【Разрешается зарегистрировать (установить) только одну способность. Однако ввиду специфики данной «Дуэли» любые способности, связанные с управлением вероятностью, полностью запрещены】
— Таковы были правила.
— М-да… Как ни крути, сложность просто запредельная.
— … Согласна.
Перечитав правила ещё раз, мы с Химэдзи одновременно вздохнули. Мы пробежали их глазами сразу после публикации, но даже спустя некоторое время впечатление ничуть не изменилось. 3-й этап «СФИА», «Бланк-код». Эта «Дуэль» куда коварнее, чем кажется на первый взгляд.
Нет, ну сами по себе базовые правила вовсе не так уж сложны. В конце концов, если говорить коротко, вся «Дуэль» сводится к тому, чтобы «угадать назначенный тебе четырёхзначный пароль». Поскольку информация о каждой цифре роздана разным игрокам из чужих районов, нужно путём обмена выторговать у них эту информацию (коды). Ну и плюс учитывать возможное влияние способностей… вот, собственно, и всё.
— Но ведь собрать эти цифры наверняка будет чертовски трудно, верно? Ладно ещё, если у тебя на руках случайно окажется информация (код), нужная тому игроку, а иначе он ни за что не согласится на сделку. Придётся либо предлагать два и более кода за один, либо сначала выменивать нужный товар у третьих лиц… но в худшем случае это превратится в бесконечную беготню по кругу. Так можно промаяться до посинения, пока не наткнёшься на кого-нибудь из Эймэй.
— Вы правы. Здесь, конечно, предусмотрены очки pt, которыми можно компенсировать неравноценность обмена, однако… нет, даже с учётом этого гладких переговоров ждать не приходится. Соперники вполне могут начать выкручивать руки, пользуясь своим положением.
— Ага. А пока будешь так топтаться на месте, сотня человек уже пройдёт этап, и лавочка закроется. … Причём на этот раз продавить победу грубой силой «Компании» тоже вряд ли выйдет.
— Да, совершенно верно, Хозяин. Взломав сервер «Бланк-кода», мы могли бы напрямую вытащить оттуда ваш пароль, однако поскольку все способности управления вероятностью запрещены, списать угаданный с первой попытки код на «слепую удачу» не получится. К тому же сейчас за нами пристально следит «Гексаграмма»… так что действовать слишком открыто было бы опасно.
Спокойным голосом рассудила Химэдзи. … Не знаю уж, насколько эффективно это самое наблюдение со стороны «Гексаграммы», но терять бдительность в любом случае нельзя. По крайней мере внешне нам необходимо пройти этап честным и естественным путём.
Вот только при таком раскладе главной помехой становятся нынешние настроения среди игроков. Будучи фальшивыми Семью Звёздами, я и без того являюсь «игроком, которого ни в коем случае нельзя пускать дальше», а после публичного обвинения «Гексаграммы» отношение ко мне стало ещё враждебнее. Договориться об обмене мне наверняка будет куда сложнее, чем любому другому участнику.
— Хм… В общем, поддержку «Компании» пока лучше свести к минимуму. Честно говоря, придётся туго, но если мы вызовем лишние подозрения, то потеряем вообще всё.
— Пожалуй, так… В таком случае я пока ограничусь составлением списка соответствия между ID и личностями игроков. Раз уж коды распределяются среди игроков близкого к вам ранга, среди них наверняка окажется немало ваших знакомых, Хозяин, а зная заранее, с кем имеешь дело, выработать подход будет куда проще.
— … А, резонно. Да, такая мера точно не привлечёт лишнего внимания.
Я коротко кивнул словам Химэдзи.
Что ж — на самом деле, даже если из-за обвинений «Гексаграммы» многие начнут коситься на меня с подозрением, среди игроков высокого ранга вряд ли найдутся глупцы, готовые из личной неприязни отказаться от взаимовыгодного обмена. Тем более если мы будем заранее знать характер и подноготную собеседника.
— И всё же одного этого маловато для спокойствия… Точнее, мне кажется, эта «Дуэль» вообще не рассчитана на прохождение в одиночку. Если не наладить сотрудничество внутри своего района и не запустить общий оборот информации (кодов), нормального обмена не видать как своих ушей.
— Пожалуй, вы правы. Один игрок располагает информацией (кодами) всего на двадцать человек, но если объединить запасы всей академии Эймэй, эффективность вырастет в сотни раз.
— Вот именно. Так что давай прямо сейчас… Хм?
Коротко кивнув глядевшей на меня лазурными глазами Химэдзи, я потянулся к терминалу — как вдруг аппарат в ту же секунду мелко задрожал. Склонив голову набок и заглянув в экран, я увидел короткое входящее сообщение:
«— Вниманию всех учеников академии Эймэй, прошедших в 3-й этап „СФИА“».
«Прошу всех собраться завтра в семь часов утра, перед началом „Дуэли“, в главном зале академии Эймэй».
«Думаю, те, кто уже ознакомился с правилами, понимают: для прохождения „Бланк-кода“ необходимо сотрудничество на уровне всего района. И у меня на этот счёт есть один план. Если в вас есть хотя бы крупица доверия к избранному вами же президенту студенческого совета, обязательно приходите».
«Гарантирую: жалеть вам не придётся».
Сообщение о созыве от президента студенческого совета Эймэй, носящего прозвище «Ясновидящий», — Эномото Синдзи.
Прочитав это безупречное во всех отношениях послание, я невольно пробормотал: «… Красавчик».
♯
Раннее утро следующего дня, пятницы двадцать девятого июля.
Несмотря на то что до старта 3-го этапа «СФИА» оставалось всего два часа, в большом зале академии Эймэй уже собрались сотни игроков.
— …
К слову, взгляды, которые бросали на меня, прислонившегося спиной к стене в углу зала, заметно отличались от привычных. Причиной тому, разумеется, было недавнее публичное обвинение, но если обращать внимание на каждого косящегося, нервов не напасёшься, поэтому мы с Химэдзи с самым невозмутимым видом пропускали это мимо ушей.
Там же, куда были устремлены наши взгляды — на высоком помосте сцены, — зал окидывал взором юноша в безукоризненно сидящей школьной форме. Придержав рукой микрофон, он заговорил спокойным, размеренным голосом:
«Прежде всего благодарю всех за отзывчивость. Я потратил всю ночь на разработку стратегии, однако при малом числе участников этот план попросту не имел бы смысла. Так что можно считать, что первый рубеж мы уже успешно преодолели».
— Ученик класса 3-А академии Эймэй, шестизвёздочный президент студенческого совета Эномото Синдзи.
Сам он об этом вслух не скажет — а может, и вовсе не задумывается, — но то, что по вчерашнему вечернему кличю сегодня с утра пораньше здесь собралась такая уйма народу — по подсчётам Химэдзи, сюда явились 97% всех учеников Эймэй, прошедших в 3-й этап, — вне всяких сомнений доказывало, каким «признанием» он пользуется. Все безоговорочно верят, что если следовать плану Эномото, победа обеспечена, а потому причин отказываться попросту нет.
— … Фа-а-а…
Между прочим, на сцене стояла и ещё одна шестизвёздочная старшеклассница — короткостриженая блондинка-гяру Асамия Нанасэ, — но она с самого начала не проронила ни слова… более того, уперев одну руку в бедро, она то и дело сонно зевала. Впрочем, даже такая поза смотрелась на ней стильно — сразу видно бывшую фотомодель, ну да речь сейчас не о ней.
«Собрал я вас здесь не ради чего иного, как ради стратегии прохождения 3-го этапа „СФИА“ — „Бланк-кода“. В одиночку продвигаться в этой „Дуэли“ невероятно трудно. Ради получения одного-единственного нужного фрагмента информации (кода) вам, возможно, пришлось бы выстраивать цепочку обменов через добрый десяток посредников. Однако с учётом квоты всего в сто человек времени на подобную волокиту у нас нет… Именно поэтому я создал специальную систему».
Сделав короткую паузу, Эномото взял лежавший рядом с микрофоном терминал. Несколькими ловкими движениями пальцев он развернул позади себя огромный проекционный экран.
«„Сеть Эймэй“ — это закрытая система только для учеников нашей академии, созданная при помощи способности „Множественная координация Ex“. Её функция предельно проста: „централизованное управление данными о наличии информации (кодов) на всех зарегистрированных терминалах“. Иными словами, пусть и только в пределах академии Эймэй, любой из вас сможет в режиме реального времени искать, у кого именно находится тот или иной фрагмент информации (код)».
— … Ого. И какая нам от этого выгода?
«Ты даже такой элементарной вещи не понимаешь, Нанасэ? Как я уже сказал, единственный способ пройти эту „Дуэль“ — шаг за шагом совершать обмены. Но благодаря этой системе вы сможете мгновенно проверить, нет ли внутри Эймэй информации (кода), пригодной для торга с конкретным внешним игроком — то есть того самого кода, который этот игрок ищет. А внутри самой нашей сети равноценные обмены настроены так, чтобы происходить автоматически. Следовательно, эта система превращает разрозненные коды в единую гигантскую колоду карт в руках всех учеников Эймэй. Так тебе понятно?»
— Да знала я это… Блин, почему мне вечно приходится отыгрывать роль глупой спрашивающей?..
Асамия недовольно заворчала себе под нос, но суть задумки Эномото стала ясна каждому. Единая гигантская колода — «Сеть Эймэй». Что ж, действительно, имея свободный доступ к такому массиву информации (кодов), можно свести потерю времени на лишние обходные манёвры к минимуму.
— Блестяще, ничего не скажешь. Другие районы наверняка предпримут нечто похожее, но игроков, способных выстроить столь безупречную систему, можно пересчитать по пальцам. Достойно президента студенческого совета Эймэй.
— … И то верно.
Химэдзи абсолютно права. Собрать такую махину всего за одну ночь — Эномото Синдзи и впрямь невероятен.
«Ах да — и ещё кое-что».
Тут стоявший на сцене Эномото неожиданно продолжил. На долю секунды скользнув взглядом по мне, наблюдавшему за ним из дальнего угла, он как ни в чём не бывало снова повернулся к залу:
«Полагаю, многих из вас беспокоит позавчерашняя экстренная трансляция — объявление войны со стороны „Гексаграммы“. Та самая история о том, что Синохара Хирото якобы жульничает и что в ходе нынешней „Дуэли“ это будет выведено на чистую воду».
(?! Ч-что-что-что?! Неужели и Эномото туда же?!)
От внезапных слов Эномото моё сердце едва не выпрыгнуло из груди, а по залу прокатился ощутимый ропот. Похоже, среди присутствующих было немало игроков, колебавшихся, стоит ли подключаться к «Сети Эймэй», именно по этой причине, и со всех сторон ко мне тут же потянулись настороженные, оценивающие взгляды. Я же, не в силах разгадать замысел Эномото, напряжённо сглотнул.
А Эномото тем временем, сохраняя привычное хмурое выражение лица, спокойно продолжил:
«Честно говоря, мне неизвестно, насколько правдивы россказни о нечестной игре Синохары. Как человек, сражавшийся с ним плечом к плечу на „Астрале“, я не верю, что он способен на подобное, хотя, возможно, я просто слеп. Однако это не имеет ровным счётом никакого значения. Проблема заключается в самом факте того, что Саэки Каору — ас могущественного второго района, академии Суйсэй, — выступил с подобным обвинением в самый разгар крупного летнего турнира. В чьих угодно глазах Синохара является главным козырем Эймэй, и они бросили на него тень подозрения в самый худший из всех мыслимых моментов. Если кто-то не видит в этом очевидного умысла, то мне остаётся лишь посочувствовать: ваш интеллект находится на одном уровне с Нанасэ».
— Эй, это ты на что намекаешь?! Я вообще-то тоже сразу подумала, что тут что-то нечисто!
«Не мели чепухи, у тебя же на лбу было написано, как ты растерялась. … Короче говоря, выпад Саэки Каору — это неприкрытая провокация. Психологическая атака, призванная сокрушить Синохару, а вместе с ним и всю нашу академию Эймэй. Поддаться на столь дешёвую уловку и устроить внутренний раскол для академии Эймэй попросту недопустимо. Заявляю заранее: „СФИА“ — не настолько простой турнир, чтобы мы могли победить в нём без Синохары».
Безо единой запинки закончив свою речь, Эномото посмотрел прямо на меня. А затем, чуть заметно приподняв уголки губ, произнёс полушутливым тоном:
«Раз уж мы все в одной лодке — чем терзаться нелепыми подозрениями, не лучше ли просто поверить ему?»
— …
Услышав эти слова, мне стало ужасно стыдно за то, что я хотя бы на секунду усомнился в Эномото.
— В конечном счёте.
Не знаю уж, убедили ли слова Эномото остальных поверить в мою невиновность, но почти все присутствовавшие в зале игроки решили подключиться к «Сети Эймэй». Впрочем, оно и неудивительно. Никаких минусов у этой новаторской системы не было, зато одно лишь участие в ней многократно повышало шансы на прохождение этапа. Без крайней на то причины отказываться от такого предложения не стал бы никто.
Правда, почти одновременно с тем, как Эномото закончил речь, краем глаза я заметил, как в дальнем конце зала с глухим стуком захлопнулась дверь. Лица ушедшего я не разглядел, но, похоже, нашлись и единицы тех, кто решил не вступать в общий союз.
Так или иначе, спустя некоторое время…
— … Извините, что пришлось вытаскивать вас обоих в такую рань.
Когда ученики Эймэй начали понемногу расходиться из зала, к нам подошёл спустившийся со сцены вместе с Асамией Эномото. Я — будучи до глубины души благодарен ему за недавнюю речь, но не имея возможности показать это открыто, — со сдержанной усмешкой ответил:
— Йо, Эномото, спасибо за поддержку. Уж не думал, что ты станешь меня выгораживать.
— Если хочешь поблагодарить, мог бы проявить хотя бы капельку уважения к старшему по курсу, Синохара. К тому же, как я уже сказал со сцены, сделал я это не ради тебя, а исключительно ради победы Эймэй. Чтобы пройти эту «Дуэль», нам необходима сплочённость внутри района. Лишние раздоры сейчас ни к чему.
— Э, да ладно тебе заливать, Синдзи! Перед самым началом собрания ты ведь сам с таким пафосным видом бормотал: «Как-никак я считаю его своим боевым товарищем…»! До чего же ты нечестен с самим собой!
— … Нанасэ, ты перешла черту. В этом мире есть вещи, о которых лучше молчать.
— Э, п-постой, с-страшно же?! Не пугай меня так!
Эномото с грозным видом положил правую руку Асамии на плечо и наклонился к самому её лицу, отчего девушка густо покраснела до корней волос и отчаянно замотала золотистой головой.
Закончив эту привычную перепалку, Эномото с хмурым видом снова повернулся ко мне:
— Хмф… Оставим пустую болтовню Нанасэ, но моя позиция именно такова. Да и к «Гексаграмме» я изначально не питал никаких тёплых чувств.
— Вот как. Ну, если бы ещё и ты открыл на меня охоту, проблем бы точно прибавилось, так что выручил. А ты что скажешь, Асамия?
— Я? Ну… слушай, я ведь умом особо не блещу, поэтому, как Синдзи только что и сказал, поначалу почти купилась на их слова — ну, подумала: «Надо же, неужели Сино и правда таким промышлял…» … Но ведь мы вместе прошли через «Астрал»! Без тебя, Сино, мы бы тогда ни за что не победили… и я подумала: разве не неправильно теперь вдруг начинать в тебе сомневаться? Вот как-то так.
— Кх…
То ли стесняясь говорить такие вещи прямо, то ли пытаясь скрыть смущение, Асамия произнесла это, накручивая на палец прядь волос. От её слов у меня слегка защипало в глазах, и я, отведя взгляд, лишь коротко бросил: «… Понятно». … Как бы это описать, на душе вдруг стало куда теплее и увереннее. Похоже, узы товарищей, вместе прошедших через ту масштабную игру, значат гораздо больше, чем я думал.
При виде такой реакции Эномото и Асамии стоявшая рядом со мной Химэдзи с невозмутимым лицом почтительно склонила голову:
— Благодарю вас обоих за то, что верите Хозяину. Я, разумеется, тоже прекрасно знаю, что Хозяин никогда не прибегал ни к какому обману. Хотелось бы сказать, что теперь вся сборная «Астрала» на нашей стороне, однако госпожа Акидзуки, кажется…
— … Э-хе-хе, звали меня?
(?!)
Тихий шёпот у самого уха и нежный сладкий аромат, пощекотавший ноздри.
В ту же секунду, когда мои мысли замерли от неожиданности, меня резко потянули за левую руку назад. Обернувшись вслед за этим движением, я увидел девушку, которая, вопреки смелой выходке, как-то робко сжимала мою ладонь, слегка порозовев и радостно улыбаясь.
Она — Акидзуки Ноа — училась на третьем курсе академии Эймэй, как и Эномото с Асамией. Пышные каштановые хвостики, миниатюрное телосложение и кукольное детское личико, по которому ни за что не скажешь, что перед тобой старшекурсница. Вдобавок ко всему она обладала совершенно не сочетающейся с такой комплекцией пышной грудью и прекрасно осознавала каждую из этих черт как своё «оружие» — словом, расчётливая и очаровательная чертовка.
Эта самая чертовка, то есть Акидзуки, посмотрела на меня снизу вверх ещё более кокетливым взглядом, чем обычно:
— Доброе утречко, Хирото-кун♡ С самого начала летних каникул нам совсем не удавалось увидеться — ты ведь скучал без Ноа, правда?
— Хм… Ну, какое там «совсем не удавалось», прошло-то всего несколько дней, да и в чат ты мне строчишь чуть ли не каждый день. Как тут соскучишься, если даже нет ощущения, что мы давно не виделись?
— Э-э~, ещё как соскучишься! Ведь если Ноа не болтает с Хирото-куном каждый день, ей становится грустно♪ Не стереги тебя вечно Сираюки-тян, я бы уже давно силой ворвалась к тебе домой, а потом мы бы вдвоём… э-хе-хе♡
— … Прошу прощения, госпожа Акидзуки. Почему-то меня внезапно охватило острое раздражение, поэтому не могли бы вы немедленно отойти от Хозяина? Прямо сейчас, хотя бы на какие-нибудь две тысячи метров.
— Ладно♪ Тогда пошли, Хирото-кун, поворкуем вон там…
— Я не говорила «отойти вдвоём».
В ответ на неудержимый напор Акидзуки Химэдзи, слегка надув губки, решительно вклинилась между нами. … В общем, их привычная перепалка во всей красе. С явным сожалением выпустив мою руку, Акидзуки отступила на шаг и с тихим «э-хе-хе» сцепила пальцы за спиной.
— И всё-таки… несладко тебе сейчас приходится, да, Хирото-кун? Привязались какие-то странные типы.
— Почему сразу «странные»… Ноа-чи, Ноа-чи, эти ребята вообще-то весьма знамениты! Они называют себя «Гексаграммой», о них ещё в прошлом году все гудели. Ну, знаешь, этакие борцы за справедливость, карающие плохих парней!
— Знаю я, но какими бы борцами за справедливость они ни были, раз они враги Хирото-куна, значит, они враги и для Ноа. Да и вообще, кричат тут про обман и нечестную игру, а самих доказательств ни гроша — чистой воды зависть… Прямо смотрю на них и вижу прежнюю себя, аж бесит♡
— А-а, вот оно что…
От этих слов Акидзуки всё сразу встало на свои места. … Точно, раньше ведь она сама из-за комплекса неполноценности завидовала мне и пыталась сокрушить. Сейчас в это уже трудно поверить, но как бы то ни было, теперь я точно знал, что вслед за Эномото и Асамией Акидзуки тоже ни капельки не собирается подозревать меня, Синохару Хирото.
(С-спасибо тебе, Эймэй…!)
После психологического урона, полученного за последние дни от чтения комментариев о самом себе в сети, я был растроган едва ли не до слёз.
— Хм-м…
А затем Акидзуки, кокетливо приложив указательный палец к подбородку, продолжила своим нарочито милым голоском:
— Если уж на то пошло, Ноа больше удивляет, что тот парень — Саэки-кун — вообще участвует в турнире. Я много слышала о том, какой он сильный, но ведь он появляется на таких мероприятиях, только когда нужно разоблачить чьё-то мошенничество… И при всём при этом он ведь обладатель двух цветных звёзд, да?
— Верно. Если мне не изменяет память, эффекты обеих его звёзд до сих пор остаются нераскрытыми… Как бы то ни было, раз уж сам Саэки вышел на сцену, можно не сомневаться, что Суйсэй настроена серьёзно.
— Угу-угу. В той экстренной трансляции за его спиной ведь засветились ещё и двое руководителей «Гексаграммы». Причём одна из них — Акуцу-тян из академии Суйсэй… Пожалуй, стоит быть настороже.
— Несомненно. Кроме того… вы слышали? Четырнадцатый район, Святая Розалия — последние несколько лет этот район не показывал выдающихся результатов, но за короткий срок после окончания «Астрала» там появился игрок, стремительно набирающий вес. Второкурсница по имени Минами Сидзуку.
(А, эм-м…)
Услышав это имя, я сохранил невозмутимый вид, хотя внутри у меня нервно задёргалась щека.
Минами Сидзуку — та самая синеволосая девушка, что противостояла нашей академии Эймэй на майском межшкольном турнире «Астрал», а затем сражалась против меня и Сайондзи в «Дуэли» на «Диасценарии». Вечно сонная, живущая в своём ритме, с заурядными на первый взгляд результатами и способностями… она на самом деле оказалась настоящим монстром, некогда прошедшим без единого поражения среднюю школу с системой «Дуэлей», похожей на Остров Академий, а сейчас просто затаилась, не желая привлекать к себе внимание.
Если бы её не трогали, она, возможно, так и провела бы старшую школу в тишине и покое, но после поражения от нас с Сайондзи… вернее, после подстрекательств обожающей сеять хаос дьяволицы по имени Синохара Юдзуха, в ней, похоже, щёлкнул какой-то опасный переключатель.
Разумеется, не подозревая об этих обстоятельствах, Эномото с серьёзным лицом продолжил:
— Из-за поражения на «Астрале» она должна была опуститься до Трёх Звёзд, однако к началу «СФИА» её ранг каким-то невероятным образом вырос до Пяти Звёзд. Более того, и Первый этап, и Второй этап она прошла в числе лидеров. Пусть бить тревогу пока рано, но внимания она заслуживает однозначно.
— … Хм-м? Синдзи, так тебе нравятся девчонки такого типа? Она же полная моя противоположность.
— Я не говорил ничего подобного.
— Э-хе-хе, да не ревнуй ты так, президент ведь верен кое-кому одному♡ Лучше гляньте сюда, Ноа вот эта девочка очень заинтересовала! Первокурсница из академии Аманэдзака семнадцатого района, Четырёхзвёздочная Юмэно Мисаки-тян… У неё просто невероятное количество побед на Втором этапе.
— ? Ну-ка, ну-ка? Так, общее число побед… Сто восемьдесят семь?! Ч-что это вообще такое?!
— Как ни крути, цифра аномальная, правда? «Рейт-радар» считается пройденным, как только набираешь десять очков, поэтому в обычных условиях столько побед никак не набить… Но Мисаки-тян каждый раз, когда ей оставалась одна победа до прохождения, продавала очки в магазине, оставляя себе всего одно, на вырученные средства докупала другое оружие и без конца продолжала «Дуэли». Говорят, в итоге она собрала полную коллекцию из всех двадцати четырёх видов оружия♡
— Ух ты, жесть…
Асамия выдала предельно откровенную реакцию на объяснение Акидзуки. Да уж, звучит совершенно безумно… но чему тут удивляться. Не только Саэки или Юмэно — высокоранговые игроки из всех районов прошли дальше практически в полном составе. До сих пор это были этапы, которые сильные игроки преодолевают как само собой разумеющееся.
— В общем — оставим пустую болтовню и вернёмся к плану прохождения Третьего этапа.
Качнув головой, словно переключая ход мыслей, Эномото негромко произнёс:
— Оглашённая мною ранее «Сеть Эймэй» — это система, призванная упростить обмен внутри академии и подготовить материал для сделок ради получения нужных кодов… Однако из-за того, что я собирал её в спешке, статус обменов обновляется с небольшой задержкой. Пока работа системы не стабилизируется, я намерен запереться в кабинете студсовета и заняться техническим обслуживанием. Разумеется, параллельно я буду проходить и саму «Дуэль».
— Хм… вот как. Если нужно, я тоже могу помочь. Каким бы мастером многозадачности ты ни был, пробиться через Третий этап, попутно администрируя сервер — задачка не из лёгких.
— Если уж проявляешь заботу, потрудись заодно общаться со старшими уважительно, Синохара. … И хотя я признателен за предложение…
В ответ на моё заявление о готовности помочь — а точнее, на предложение помощи от «Компании» — Эномото тихо покачал головой. Когда я непонимающе посмотрел на него, он понизил голос и произнёс:
— Пожалуй, предупрежу тебя заранее, Синохара. Эта «Дуэль»… «Бланк-код» по самой своей природе неизбежно приведёт к моменту, когда нам придётся проводить жёсткий отбор игроков.
— … Отбор?
— Да, именно. Число прошедших Третий этап строго ограничено сотней человек. Из одного учебного района в Четвёртый этап — полуфинал — смогут пробиться от силы несколько игроков. А значит, вполне логично желание доверить эти места сильнейшим. И пока существует Сеть Эймэй, направить потоки информации так, чтобы конкретным игрокам было проще победить, не составит особого труда.
— Ну… да, пожалуй, к этому всё и сведётся.
— Верно? Я отнюдь не собираюсь высокомерно вершить судьбы, называя это «отбором», но если ситуация вынудит пойти на такие меры, понести за это ответственность впоследствии смогу только я как президент студенческого совета Эймэй. Поэтому, Синохара, ты должен честно пройти «Дуэль» и выйти в полуфинал… Хм?
И тут Эномото, до этого момента произносивший столь благородную речь, вдруг осёкся, словно что-то отвлекло его внимание. Стоявшая рядом Асамия вцепилась ему в руку и бесцеремонно развернула к себе.
— … Брось.
— Брось? В чём дело, Нанасэ? Если хочешь что-то сказать, говори прямо.
— Да я и говорю — хорош уже строить из себя крутого!!
Прикрикнув на него и ткнув указательным пальцем прямо перед носом Эномото, Асамия недовольно тряхнула золотистыми локонами. И пока Эномото озадаченно склонял голову набок, она обрушила на него пулемётную очередь упрёков:
— Сино тут, между прочим, помощь предлагает, какого чёрта ты сам всё решаешь и отказываешься?! Да ещё и это твоё «ответственность смогу понести только я»… Как и на той речи в зале — Синдзи, ты часом не вообразил себя главным героем какого-нибудь фильма?! Смотреть тошно!
— Ничего постыдного я не сказал и ни в какие заблуждения не впадал. Всё это — чистейшие факты.
— Ага, так и будешь дурачка включать? При том что меня сам гоняешь в хвост и в гриву…
— ? Но это же само собой разумеется. Наши с тобой отношения, Нанасэ, особенные, их нельзя сравнивать ни с чьими другими.
— Э-э-э?! О… особенные? С-слушай, Синдзи, что ты имеешь в виду под «особенными»?..
— Круговую поруку. … Ах нет, пожалуй, для тебя это слишком сложное понятие, Нанасэ.
— Бе-е-есишь! Как же ты меня бесишь! Сино и остальных, значит, втягивать не хочешь, а меня преспокойно записываешь в соучастницы?! И я совсем даже не ра… ни капельки не рада! Ох, ну правда, Синдзи, ты что, из-за бессонных ночей совсем головой тронулся?!
— Ничуть, я даю организму достаточный отдых. Скорее уж это тебе, Нанасэ, не помешало бы немного вздремнуть. Всего через час начнётся Третий этап.
— Э? Не-а, я в порядке. Я же недавно немного задремала у тебя в комнате, Синдзи…
— Ах… и правда. Я вообще-то работал, а ты без всякого стеснения привалилась ко мне и сладко спала. Шла бы уж на кровать, раз так клонило в сон.
— Ничего подобного, и в-вовсе мне не было сладко! Да и вообще, это я к тебе прижималась, так что радоваться тут должен ты, Синдзи?!
— Ты часом не прибавила в весе с прошлого раза?
— Не прибавила!!!
— …………
Наблюдая за разворачивающейся передо мной сценой — то ли перепалкой, то ли откровенным воркованием, — я не знал, какое лицо состроить. Судя по всему сказанному, выходило, что Асамия ночевала дома у Эномото… но, пожалуй, благоразумнее будет не поднимать эту тему.
Как бы то ни было — благодаря нашему способному президенту студсовета академия Эймэй обзавелась системой для прохождения Третьего этапа, «Бланк-кода». Теперь, когда «Дуэль» начнётся, останется лишь связаться с игроком, владеющим моим кодом, и проверить через сеть, есть ли у нас код, который нужен ему. К тому же лично я смогу рассчитывать на кое-какую поддержку «Компании», так что поначалу «Дуэль» должна пойти относительно гладко.
(Вот только даже с этим моё положение отнюдь не назовёшь безупречным…)
Приложив правую руку к губам, я погрузился в раздумья. … Пусть теперь у нас есть возможность быстро подготовить «боеприпасы» для обмена, это ещё не гарантирует, что сами сделки состоятся. Более того, нельзя исключать и прямые диверсии. Поскольку после обвинений «Гексаграммы» всё больше игроков смотрят на меня с подозрением, неудивительно, если найдётся целая толпа желающих атаковать меня способностями класса «Грабёж». Разумеется, я установлю «Аннулирование вмешательства», но под массированным обстрелом лимит использований способности иссякнет очень быстро.
Не успела эта тревожная мысль мелькнуть в голове, как вдруг…
— Фу-ух… Доброе утречко-ня-а-а-а-а-а-а-а-а!!
Задние двери зала внезапно распахнулись, и под этот громогласный возглас внутрь на всех парах ворвалась девушка. Короткостриженая красавица с массивной камерой на шее — Кадзами Судзуран. Простучав каблучками прямо ко мне, она с размаху сунула мне под нос микрофон:
— Прошу прощения за вторжение-ня, дорогие ученики Эймэй! И сразу к делу, Синохара-кун — позволь спросить напрямик: что ты думаешь о нынешней ситуации-ня?! После обвинений «Гексаграммы» весь Остров Академий раскололся надвое-ня! Если ты ни в чём не виноват, скажи об этом чётко и ясно-ня!
— … Хм, вот ты о чём.
(Я-я-явилась-таки?! Хотя да, при такой-то шумихе «Либра» просто не могла пройти мимо!!)
Ответив Кадзами с напускным хладнокровием, мысленно я схватился за голову. … Пусть я отчасти и ожидал чего-то подобного, внимание «Либры» сейчас было совсем некстати. Стоит сболтнуть лишнего, и общественное мнение окончательно склонится на сторону «Гексаграммы» — хотя…
(… Постой-ка. А что, если повернуть это в свою пользу?)
В следующее мгновение меня осенила догадка. … Да, точно. Ситуация отнюдь не безнадёжная. Огромное влияние «Либры» действительно представляет угрозу, но при правильном подходе может стать и мощным оружием.
— Ха…
А потому, едва заметно приподняв уголки губ, я произнёс:
— Мне нет никакого дела до того, как вы восприняли обвинения Саэки и его «Гексаграммы». Но одно могу предсказать наверняка: сколько бы мне ни пытались мешать, я ни за что не проиграю в этой «Дуэли». Если кому-то нравится тратить время на бесполезные пакости — валяйте, но лично я бы не советовал.
— ! Т-то есть это можно расценивать как открытый вызов «Гексаграмме»-ня?!
— Думай как хочешь. Лично для меня они пустое место.
Пока голос Кадзами срывался от возбуждения, я подлил масла в огонь ещё более вызывающим тоном. … Что ж, для затравки этого вполне достаточно. Когда мои слова разлетятся по всему острову в трансляции «Либры», большинство игроков поймёт, что я принял меры против саботажа — то есть установил защиту вроде «Аннулирования вмешательства». И сама эта мысль послужит отличным сдерживающим фактором.
(Все фигуры на доске — теперь вопрос лишь в том, насколько быстро я смогу пройти этап.)
Мысленно собравшись с духом, я коротко кивнул самому себе.
♯
«— Хо-о? Так этот ID принадлежит тебе, Семь Звёзд?»
Третий этап «СФИА» — «Бланк-код».
Спустя всего несколько минут после начала «Дуэли» первым игроком, с которым я вышел на связь, оказалась та, с кем меня в последнее время то и дело сводила судьба — «Жрица бога-демона» из женской академии Цуюри шестнадцатого района, Куруруги Сэнри.
В этой «Дуэли» владельцы необходимых тебе кодов отображаются только под специальными идентификаторами терминалов. Иными словами, обычно игрокам приходится начинать переговоры вслепую, не зная, кто находится по ту сторону экрана, но в моём случае благодаря взлому «Компании» я заранее знал настоящие имена обладателей всех ID.
А значит, и на эти переговоры я шёл, прекрасно понимая, что передо мной та самая Куруруги Сэнри… и, разумеется, рассчитывая на успех.
(На поле боя при встрече с Куруруги действует железное правило «увидел — беги», но в обычной жизни она вполне адекватный человек.)
Да — спору нет, в бою она превращается в неудержимого берсерка высшей степени опасности, но это лишь тогда, когда кроме драки нет другого выхода. В «Дуэлях» же, построенных на переговорах, рассудительная Куруруги (пока дело не касается сладостей) — более чем желанный партнёр по сделке.
— Привет, давно не виделись, Куруруги. Спасибо, что выручила тогда в «Радужной кондитерской».
«Это мои слова. Тот лимитированный чизкейк я заполучила фактически благодаря твоей… нет, твоим стараниям. Этот вкус, этот аромат, эта нежная текстура… Стоит только вспомнить — и губы сами расплываются в улыбке!»
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...