Томоэ стояла на берегу безмятежного озера. Лишь лёгкая рябь от ветра нарушала гладь воды. Вековые деревья древнего леса окружали эту область, полностью отрезая её от суеты цивилизации Людей.
— Странно… Не только Мириада Цветов, но даже Водопад покинула своё обиталище?.. – задумчиво пробормотала Томоэ. — Она же столетиями не меняла место.
К этому моменту Макото, вероятно, уже добрался до академического городка и готовился к предстоящим испытаниям. Но сегодня Томоэ была предоставлена самой себе.
— И всё же барьер до сих пор цел... Ну и ну. А я ведь подумала заглянуть впервые за пару сотен лет и почтить Водопад своим присутствием, но...
Тяжело вздохнув, она почесала свои приметные синие волосы. Повернувшись к озеру, она ещё на мгновение задержала взгляд на воде, прежде чем окончательно сдаться.
— Лайм! Лайм! Ты ещё не здесь? – разнёсся голос Томоэ, эхом отдаваясь в глухой чаще.
Ответа не последовало.
Но едва её слова растворились в тихом шелесте леса, как высокая трава заколыхалась. Появился мужчина; его дыхание было сбивчивым, а плечи тяжело вздымались, пока он пытался отдышаться. На его теле виднелись неглубокие порезы, следы тяжёлого пути.
— Я... я опоздал... – с трудом выдавил он.
Томоэ окинула его взглядом с лёгким укором, но тут же махнула рукой:
— Хм, ну да ладно. А теперь отправляйся в окрестные деревни и собери информацию. Сделай упор на Водопад и любые недавние новости. Я же пока направлюсь к самому сердцу озера.
— П-погодите, сестрица! Окрестные деревни? Мы же посреди озера Мейлис и Моря Деревьев Мейлис! А Водопад... Разве она не Высший дракон? Как я, по-вашему, должен раздобыть «недавние новости» о ком-то подобном?! Даже фольклор тут едва ли поможет!
Лайм был явно обескуражен.
Томоэ бросила его, ни секунды не сомневаясь, предоставив самому себе в этом коварном лесу. Каким-то чудом ему удалось добраться до озера самостоятельно, в одиночку перейдя Море Деревьев Мейлис – подвиг, способный озадачить даже бывалых авантюристов.
Для большинства то, чего достиг Лайм, считалось бы колоссальным свершением. В Королевстве Лимия, доказав подобную силу и находчивость, можно было запросто получить низший дворянский титул в обмен на присягу короне.
«Я ведь доказал, на что способен? Показал свою полезность... Так ведь?» – во взгляде, устремлённом на Томоэ, читалась немая мольба о признании.
— Да, доказал. И что дальше? – добавила она без тени впечатления. — Вокруг разбросано около десятка деревень и городков, и все они пользуются благами этого леса и здешних вод, разве нет?
— Д-да… Так и есть, – машинально ответил Лайм. От того, насколько буднично прозвучал тон Томоэ, он на мгновение забыл о желании выпросить похвалу за свои успехи.
— Тогда разворачивайся, выбирайся из леса и собирай сведения. Мои указания были настолько сложными для понимания, Лайм?
— Никак нет, госпожа. Указания п-предельно ясны, – с запинкой ответил он.
— Тогда ступай. С теми навыками, что ты показал, это не должно занять у тебя больше пяти дней, верно? Впрочем... – Томоэ выдержала паузу, и в её голосе зазвучали острые нотки.
— А? – Лайм насторожился от этой перемены, не понимая, к чему она ведёт.
— Скажем так: если ты уже исчерпал свой предел, просто добравшись сюда, – глаза Томоэ весело блеснули, — то я не стану придираться. Я могу позаботиться о том, чтобы тебя безопасно вывели из леса, и впредь поручать тебе только самые простые и безопасные поручения.
— Ч-что?!
— В конце концов, для Человека ты справился вполне неплохо. Ну так? Каково твоё решение?
— Я сделаю это. Где вы будете ждать через пять дней?
— Фу-фу, вот это уже правильный настрой. Встретимся возле деревни у Звёздного Озера, как его в последнее время называют. Рядом с ним тоже есть лес, так что я буду там.
— Понял. Я буду там, – решительно заверил Лайм.
— Мне нравится эта решимость в твоих глазах. Ах да, ещё кое-что: если зачаровать воду из этого озера исцеляющей магией перед употреблением, её эффект значительно усилится. Воспользуйся этим. И помни: Водопад может вернуться в любой миг, так что убирайся отсюда как можно быстрее. Ясно?
— Так точно, госпожа! – отозвался Лайм, поспешно выправив свой тон до почтительного.
Услышала ли она его – оставалось неясным, но к тому моменту, как он поднял взгляд, её фигура на берегу уже растворилась без следа.
Над гладью стелилась лёгкая дымка тумана, но присутствие Томоэ исчезло без остатка.
Теперь Лайм остался один посреди Моря Деревьев Мейлис – самого опасного лесного массива в Королевстве Лимия.
Последовав совету Томоэ, он опустился на корточки у кромки воды и наполнил флягу кристально чистой влагой. Прошептав слова исцеляющего заклинания, он окутал руки тёплым свечением, напитывая воду магией.
Когда сияние угасло, он поднёс флягу к губам и осушил её одним махом.
Действие проявилось почти мгновенно. Кровоточащие порезы, покрывавшие руки, затянулись, тёмные синяки сошли на нет, а изнуряющая боль, терзавшая тело, утихла. К лицу вернулся здоровый цвет, а во взгляде вновь вспыхнула былая бодрость.
— Ого, потрясающая штука… – пробормотал он, разглядывая очистившуюся кожу. — Жаль, что это просто вода. Но всё равно наберу с собой сколько смогу.
Взгляд Лайма устремился к густому лесу, раскинувшемуся на противоположном берегу озера.
На мгновение его глаза смягчились: он наслаждался короткой передышкой, которую подарила ему вода. Затем он глубоко вдохнул, готовясь к предстоящему испытанию.
— Если подумать... Просто добраться сюда ещё не подвиг. Вот выбраться обратно – это уже показатель настоящего мастерства. Если я не выберусь живым, то само решение увязаться за этой госпожой было огромной ошибкой… Ладно, за дело!
Он проверил снаряжение, подтянул ремни и убедился, что всё надёжно закреплено. Напоследок он хлопнул себя ладонями по щекам. Окажись рядом наблюдатель, он увидел бы совершенно нового человека, полного решимости перед следующим испытанием.
Лайм Латте, бывший авантюрист, прекрасно знал, что такое опасность. Однако его жизнь круто изменилась с тех пор, как его пути пересеклись с Томоэ и Макото.
И теперь, невзирая на подстерегающие впереди угрозы, его поступь была тверда: он шагнул в чащу без малейших колебаний, смело идя навстречу неизвестности.
※※※
Звёздное Озеро.
Это не было официальным названием, у этого водоёма пока вообще не было закреплённого имени.
Ещё недавно это место, расположенное неподалёку от королевской столицы Лимии, даже не было озером.
В конце концов, оно образовалось совсем недавно.
Звёздное Озеро появилось на свет в результате сражения во время осады Людьми Крепости Стелла. Когда Демоны пошли в контрнаступление против войск Лимии и пробились к самой столице, именно эта область стала ключевым полем боя.
Иными словами, Звёздное Озеро служило немым памятником развернувшейся здесь жестокой бойне.
— Значит, вы были там, – произнесла Томоэ спокойным, но изучающим тоном.
Она стояла посреди небольшого лесного поселения, о котором говорила Лайму.
Окрестности Звёздного Озера превратились в некую аномальную зону, место, куда опасались ступать даже монстры. И всё же вопреки этому – а может, как раз из-за этого – нашлись люди, решившие обосноваться именно здесь.
Один этот факт вызвал у Томоэ неподдельное любопытство, и вскоре она прибыла в поселение, начав расспрашивать местных жителей.
— Да... Я был там, – ответил мужчина средних лет, устремив отрешённый взгляд вдаль, словно вновь переживая воспоминания, к которым предпочёл бы не возвращаться.
Он был жилистым и крепко сложенным, а от каждого его движения веяло грузом глубокого жизненного опыта.
Бывший солдат, сразу заключила Томоэ, бросив на него лишь один взгляд: её острое чутьё избавило от необходимости прибегать к чтению памяти. Всё его прошлое явственно читалось в осанке, выражении лица и самой атмосфере вокруг него.
— Я щедро отблагодарю вас. Не могли бы вы рассказать то, что знаете? Об этом поселении и о самом озере. Можете не беспокоиться, у меня нет намерений доносить об этом королевству или властям, было бы недостойно злоупотреблять доверием.
Тон Томоэ звучал вежливо, но твёрдо. В её словах чувствовалась искренность, однако под ней скрывалась непоколебимая решимость: откажись мужчина говорить, она была готова прочесть его память силой.
Между ними повисла тишина.
Ветер трепал волосы и бороду мужчины и мягко колыхал длинные, собранные сзади волосы Томоэ.
Молчание затягивалось. И как раз в тот момент, когда Томоэ с покорностью судьбе уже собиралась прикрыть глаза, мужчина наконец заговорил:
— Это озеро – кара.
Взгляд Томоэ стал острее, когда она вновь впилась взглядом в собеседника.
«Любопытно. Значит, он готов говорить, но в его глазах читается что-то странное... почти фанатичный жар».
— Это суровый упрёк... единая стрела предостережения. Напоминание о мерзкой сущности нашей войны, о распре между Людьми и Демонами. Знак того, что столь отвратительная бойня не может быть прощена... ею.
— «Ею»? Кого вы имеете в виду?
— Богиню. Или кого-то, кто служит ей, вне всяких сомнений, – убеждённо, но отстранённо ответил мужчина.
— Значит, вы не знаете этого наверняка?
— Верно... Не знаю. Если подумать, о самой Богине мы знаем, а вот о тех, кто служит ей, нам почти ничего не известно. На её службе состоят не только духи и Высшие драконы, похоже, есть и другие. Богиня одаривает нас, Людей, исключительно любовью и милосердием. Но тогда... кто же нас накажет? Кто покарает нас, когда мы сбиваемся с пути?
— Вот как…
Веки Томоэ едва заметно дрогнули, стоило мужчине запросто приписать Высших драконов к слугам Богини.
«Если оставить духов в стороне, мы, драконы, Богине не служим. Мириада Цветов предельно ясно дала это понять ещё в те времена, когда вела переговоры как старейшина коренных драконов. Впрочем, у меня нет никакого желания ломать текущие представления этого мира».
Она оставила мысли при себе, молча дожидаясь продолжения.
— Тот, кто взял на себя эту роль... Должно быть, это была она. Та, что карает всё сущее без разбора – Людей, Демонов, вообще всё, что ступает по этой земле. Она разит, разрушает, стирает в пыль. Чтобы вершить суды Богини, ей, должно быть, назначили палача, или же... – голос мужчины зазвучал громче, слова полились с нарастающим исступлением. — Или, быть может, существует иное божество, ведающее самой карой? Нет, нет, это слишком дерзкое предположение, не так ли? И всё же...
Томоэ по-прежнему хранила невозмутимое спокойствие, ничем не выдавая настороженности, с которой наблюдала за ним.
— И мы выжили. Все мы, кто был там... мы остались в живых. Юноша в синем пальто, исторгший тот ослепительный свет, я видел его собственными глазами! Другие твердили, будто это был получеловек в красном плаще. Говорили, что он владел невероятной магией, или что он был мечником, или лучником! Должно быть, каждому из нас он предстал в ином обличье!
«Он... теряет рассудок», – подумала Томоэ, слегка прищурив проницательные глаза. Смятение не совсем подходящее слово, это больше походило на чистое безумие.
Решив, что пришло время разобраться глубже, она протянула чувства к его воспоминаниям.
«Обрывочные... И беспорядочные. Эмоции кружат вихрем. До чего же неприятный разум для погружения...»
Сквозь мутную пелену образов Томоэ поняла, что мужчина действительно сражался в битве у Крепости Стелла. Во время отступления его настигла ослепительная синяя вспышка, и он потерял сознание.
Очнувшись, он обнаружил, что лишился глаза и ноги, но каким-то чудом уцелел. Командование умоляло его остаться военным инструктором в Лимии, высоко ценя его навыки и опыт. Вместо этого он оборвал все связи: раздал накопленное имущество семье и ушёл в добровольное изгнание.
«Настоящий отшельник», – подумала Томоэ с толикой жалости.
— Моя жизнь... Я обязан ею исключительно их воле. Эти воспоминания, эта боль – они держат меня на плаву. Их послание было предельно ясным: «Проживи эту жизнь в смирении, дорожа каждым её мигом». Злой Рок явил своё слово, – провозгласил мужчина, и его голос задрожал от странной смеси благоговения и глубинного страха.
Значит, когда-то этот человек был исключительно умелым воином, ценным активом Лимии, и всё же...
Взгляд Томоэ на миг смягчился. Единственный удар Молодого Господина на корню разрушил его картину мира. Он перевернул все его представления о жизни.
Оборвав контакты с семьёй и отказавшись от богатства, мужчина предпочёл абсолютное уединение, выживая в глухом лесу, куда никто не смел и ногой ступить. Он жил так, словно им овладел фанатичный религиозный экстаз.
— Хм... Постойте-ка секунду… «Злой Рок»? Что вы имеете в виду под этим? – поинтересовалась Томоэ.
— Не знаю, кто назвал его так первым, – признался мужчина. — Но многие из тех, кого притянуло в это место – те, кто собрался здесь, – стали называть его именно так. Это прозвище просто... легло на душу. Тот, кто воплощает в себе и Людей, и Демонов, но не щадит ни тех, ни других. Оно подходит ему как нельзя лучше.
Томоэ прищурилась.
Вовсе не от гнева. Напротив, от искреннего восторга.
Личность этого так называемого «Злого Рока» не вызывала ни малейших сомнений.
Её господин совершенно случайно обрёл второе имя.
«Злой Рок, значит? Относится к Людям и Демонам одинаково, уничтожая обе стороны без разбора. Какое подходящее прозвище. Никакой не слуга Богини и уж точно не другое божество, но само имя просто великолепно. Ку-фу-фу».
Плечи Томоэ едва заметно затряслись от с трудом сдерживаемого смеха.
Мужчина ничего не заметил.
— Мои грехи были искуплены ценой глаза и ноги, – торжественно продолжал он. — А посему я посвящаю остаток своих дней тому, чтобы не совершать новых грехов. Я возношу молитвы Звёздному Озеру – творению Злого Рока – и живу в безмолвии. Это всё, что мне осталось, госпожа.
— Весьма занятная история, – произнесла Томоэ, с признательностью склонив голову. — Благодарю вас. Впрочем, я нахожусь в некотором затруднении. Никак не придумаю, чем бы достойно отплатить вам за рассказ.
Она принесла с собой вдоволь золота и ценных припасов, но почему-то ничто из этого не казалось уместным.
— Золото, вещи... Мне больше не нужны подобные блага, – ответил мужчина, мягко покачав головой. — Если бы у меня и было желание, то лишь...
— Говорите, – ободрила его Томоэ. — Не обещаю, что непременно исполню, но сделаю всё, что в моих силах.
— Всё, о чём я молю, это покой. Дни тихой молитвы. Если вы сохраните это место в тайне, этого будет более чем достаточно.
— Очень хорошо. Я исполню вашу просьбу.
Томоэ вспомнила слабую маскировочную завесу, которую ощутила, когда впервые вошла в поселение.
«Вот оно как. Здесь живут бок о бок Люди, полулюди и Демоны – никто не лезет в дела соседей, нет открытой вражды. Это напоминает мне Циге или те опорные пункты, что мы возвели в Пустоши. Узнай об этом месте власти Лимии или обычные Люди, их реакция оказалась бы... прелюбопытной. Что ж, тем более стоит оставить всё как есть».
Дав обещание, Томоэ попрощалась с мужчиной и направилась к простой деревянной изгороди, служившей границей поселения.
Пробормотав что-то себе под нос, она выдернула несколько волосков из собственной пряди и срезала их небольшим лезвием. Клинок разительно напоминал когатану – малый хозяйственный нож, традиционно прилагавшийся к японским мечам.
Два меча у неё на поясе были выкованы по образу и подобию катаны, и их устройство в немалой степени повторяло оригинал. Наличие когатаны как раз являлось одной из таких деталей.
Затем она слегка надрезала кончик пальца, позволив выступить капле крови. Смазав кровью отрезанные волоски, Томоэ завершила плетение чар негромким заклинанием. Пропитанные кровью пряди взмыли вверх, закружились в спирали к небесам и бесследно растворились в воздухе.
«Такой барьер вряд ли простоит целую тысячу лет, но на первое время сгодится. Любой, кто желает провести остаток дней в молитвах моему господину, заслуживает хотя бы такой защиты», – подумала Томоэ про себя.
Ступив за границу леса, она оказалась на диком побережье Звёздного Озера. Водная гладь широко простиралась перед ней – глубокая, кристально чистая лазурь, излучавшая умиротворяющую красоту. И всё же полное отсутствие каких-либо следов жизни вокруг придавало пейзажу тревожное, гнетущее безмолвие.
Облачённая в своё приметное вафуку, резко контрастировавшее со здешними нарядами, Томоэ вглядывалась в воды озера с непривычным выражением лица.
Затем, сперва тихо, она замурлыкала от смеха, а после расхохоталась во весь голос:
— Фу-фу... Ха-ха-ха-ха!
Это не была её привычная утончённая улыбка или лукавая усмешка, с которой она смаковала удачный план. Нет, этот смех был иным – искренним, безудержным, бьющим через край.
Не обращая внимания на грязь, пачкавшую кимоно, Томоэ согнулась пополам, схватившись за живот, и зашлась безудержным хохотом, едва не катаясь по земле от веселья.
Её мысли унеслись на юг, к Макото в академическом городке: он наверняка сейчас ломал голову над испытаниями и учёбой.
Она припомнила слова, сказанные им перед отъездом.
«Честно говоря, мой последний удар вряд ли возымел серьёзный эффект... Скорее всего, так, доставил им лёгкое неудобство».
Ну, строго говоря, вслух он этого не произносил: Томоэ просто случайно подслушала эту мимолётную мысль, скользнув по его сознанию.
И всё же это «лёгкое неудобство» породило целое озеро – колоссальный ориентир на карте! Чистейший абсурд разрыва между тем, насколько скромно её господин оценивал собственные действия, и тем, какова была реальность, наполнил её восторгом, сдержать который было уже невозможно.
Вдоволь насмеявшись до одышки и наконец вернув самообладание, Томоэ замерла на берегу. Выражение её лица стало куда более задумчивым, пока она оглядывала Звёздное Озеро.
— Подумать только... Атака, задуманная всего лишь как досадная помеха, в итоге создала целое озеро… – пробормотала она, качая головой с кривой усмешкой. — Воистину, Молодой Господин не перестаёт меня удивлять. Ах, если бы я только могла увидеть этот удар воочию, вместо того чтобы собирать крупицы из обрывков воспоминаний сломленного человека. Какая досада…
Мужчина, с которым она беседовала, на самом деле не видел самого момента атаки Макото. Скорее всего, его просто зацепило взрывной волной от заклинания – Бридта, – которое пронзило землю с небес и сдетонировало.
Именно смутность воспоминаний заставила воина счесть эту сокрушительную мощь божественной карой и породила заблуждение о некоем палаче, карающем от лица Богини.
Когда этот человек раз за разом называл Макото Злым Роком, Томоэ нашла это прозвище достаточно забавным, чтобы не разубеждать его. К тому же, рассудила она, рассудок мужчины был слишком повреждён, чтобы выудить из него что-то более связное.
— Неодолимая сила, что вершит суд над Людьми и Демонами без разбора... И за это его прозвали Злым Роком. Пожалуй, в точку. Будь перед ним Человек, получеловек, дракон или даже божество – если мой Молодой Господин сочтёт их помехой, он устранит их без малейших колебаний. Разумеется, он никакой не слуга Богини и не палач на её побегушках. Но всё же... в качестве прозвища «Злой Рок» сидит на нём как влитое.
С этой мыслью Томоэ приступила к расследованию, которое поручил ей Макото.
В течение следующих нескольких дней, вплоть до условленной встречи с Лаймом, Томоэ углублялась в расспросы.
Она переговорила с жителями поселения того ветерана, а с наступлением ночи разыскивала не-Людей, скрывавшихся в округе, вытягивая из них любые полезные сведения.
Звёздное Озеро находилось сравнительно близко к королевской столице, однако Томоэ намеренно останавливалась в окрестных деревнях. Это позволяло собирать слухи среди местных и рассматривать озеро с самых разных точек зрения.
«Оно возникло совсем недавно, поэтому сильные монстры ещё не успели здесь обосноваться. В него впадает пара рек, и я даже видела рыбу на глубине. Отсутствие серьёзных угроз наверняка связано с остаточным магическим фоном моего господина. Сейчас он слаб, но любой монстр, способный почувствовать ману, будет за версту обходить это место. Словно гигантская территориальная метка».
Сидя в одиночестве в комнате на постоялом дворе, Томоэ слегка прикусила губу, сопоставляя детали собранных данных.
«Если честно, это Люди, селящиеся у озера, ведут себя странно. Впрочем, дары озера – та же рыба и чистая вода – перевесят любые опасности. Молодого Господина подобные вещи вряд ли волнуют, так что и мне незачем вмешиваться. Пока что поглядим, с чем завтра вернётся Лайм».
Расследование Томоэ зашло в тупик. Ей так и не удалось раздобыть стоящих сведений о кольце, которое поручил найти Макото – том самом артефакте, призванном запечатывать божественную силу.
Всеобщая фиксация на так называемом Злом Роке и самом факте появления Звёздного Озера затмила всё остальное.
Даже помехи в Телепатии, к которым явно приложили руку Демоны, ни разу не всплыли ни в разговорах, ни в чужих воспоминаниях. «Крепкий орешек, так просто не расколешь», – подумала она с лёгким раздражением.
Смирившись с необходимостью сделать паузу, она опустилась на постель, решив набраться сил перед встречей с Лаймом на следующий день.
Наутро Томоэ встретилась с Лаймом в снятой комнате деревни близ Звёздного Озера. Они заранее скоординировались через Телепатию, и Лайм явился, вооружившись целым ворохом ценных и разнообразных вестей:
«Незваные гости, исчезновение Водопада и возросшая опасность Моря Деревьев», – задумчиво повторила Томоэ, нахмурив брови при разборе доклада.
— Да. Если сложить всё вместе, становится ясно: какие-то искусные бойцы вошли в Море Деревьев Мейлис как раз во время той грандиозной схватки. И с тех пор весь лес словно с цепи сорвался. А это значит...
— Водопад могла схлестнуться с этими умелыми чужаками и получить ранение в бою, – закончила Томоэ с ноткой невольного уважения в голосе. — Кем бы они ни были, им удалось доставить проблем Высшему дракону. Это немалое достижение.
— Именно. А чтобы Высший дракон бросил своё логово из-за раны? Это вообще за гранью понимания. Ясно дело, будь на их месте вы или босс, это даже обсуждать бы не стоило, но для кого угодно другого? Случай из ряда вон, тут без вариантов.
— Барьер до сих пор держится, так что Водопад жива, и всё же... – Томоэ оборвала фразу и смерила Лайма испытующим взглядом. — Лайм, как по-твоему, кто мог сразиться с Водопадом?
Её тон переменился, в словах зазвучал скрытый вызов.
— Лучшая догадка? Кто-то из Героев, – без колебаний откликнулся Лайм. — Но будь это один из них, шумихи было бы во сто крат больше. И, э-э... Я на миг подумал было, не провернул ли это босс втихаря, но приложи он руку, сомневаюсь, что барьер уцелел бы. Да и Море Деревьев тоже. Такое чувство, что там вообще всё под корень сдуло бы.
— Хм…
«А парень-то стал сообразительнее», – подумала Томоэ, и уголки её губ тронула едва заметная улыбка. Похвальный рост.
— Если исключить Героев и прикинуть, кто в здешних краях вообще способен тягаться с драконом... – Лайм почесал затылок. — Убийца Драконов видится самым вероятным кандидатом. Хотя, положа руку на сердце, от мысли, что это «вероятное» объяснение, меня аж коробит.
— Хм... Думаешь, Убийца Драконов? И что же именно тебя смущает в этой догадке?
— Ну, – Лайм вздохнул, неловко переступив с ноги на ногу. — Если Убийца Драконов схлестнулась с Водопадом и умудрилась не просто выстоять, но и выйти победителем ещё до столкновения с боссом... да ещё и поранить его во всей той кутерьме... то выходит, что Убийца Драконов – какое-то запредельное чудовище. А мне, честно говоря, не по душе мысль, что кто-то вообще может быть настолько чудовищно силён.
— Хм…
— Та Убийца Драконов, которую я знал, вроде бы ещё не перешагнула черту, за которой перестают быть Человеком. Во всяком случае, мне так казалось. Поэтому до конца поверить трудно. Но если делать ставку, я бы всё же поставил на её группу.
— Разумное предположение, – кивнула Томоэ. — Схлестнись с Водопадом мой господин, барьер бы уже не стоял. Будь это кто-то из Героев – об этом либо трубили бы на каждом углу королевства, либо упрятали за семью печатями строжайшей тайны. Что же до кого-то ещё, способного совладать с Высшим драконом... Что ж, это не Пустошь у Циге, так что вряд ли кто-то с такой силой разгуливает здесь сам по себе.
— Тут не поспоришь, – усмехнулся Лайм.
— А что насчёт кольца или помех в связи? Удалось разузнать хоть что-нибудь?
Лицо Лайма помрачнело.
— Глухо, – признал он. — Ни единого слуха. А что касается помех в Телепатии, тут дело даже не в незнании. Такое чувство, будто люди целенаправленно обходят эту тему стороной, тщательно фильтруя каждое слово. Но стоило мне попытаться копнуть глубже, как я словно упёрся в глухую стену. Это... странно.
— Вот как... – пробормотала Томоэ, прищурив острые глаза. — Не выведать ровным счётом ничего, даже с твоими навыками вынюхивания... Это действительно необычно.
— Так и есть. И, исходя из моего опыта, у меня есть теория.
— Какая же?
— Кажется... они параллельно пробивают нас самих.
— Хм? – Томоэ слегка склонила голову набок. — Поясни.
Лайм глубоко вздохнул, тщательно взвешивая каждое слово:
— Это похоже на... когда мы выведываем информацию, кто-то параллельно копает под нас, реагируя на любые наши движения. Я сталкивался с этим лишь однажды, когда мы крутились вокруг сестёр и внезапно пошла целая волна незнакомцев, расспрашивающих про Компанию Кудзуноха. Ощущение точь-в-точь такое же.
— Понятно… – задумчиво и негромко произнесла Томоэ. — Королевство вело расследование Демонской Телепатии прямо в разгар сражений, собирая теории по крупицам. Но успехи их были скромными. А что до самих сведений...
— Они наложили строжайший запрет на разглашение, чтобы утечка не ушла на сторону.
— Полагаю, именно на это ты и наткнулся.
— Возможно. Это лишь чутьё, но сбрасывать со счетов не стоит.
Томоэ подпёрла подбородок рукой, с задумчивым видом взвешивая расклад. Спустя мгновение она нарушила тишину:
— Нет.
— А? – Лайм в замешательстве моргнул.
— Мысль неплохая. Лайм, твоему чутью позавидуют многие, – произнесла она с лёгкой полуулыбкой. — Однако если дело обстоит так... лучше не поднимать лишнего шума вокруг Телепатии. Нам и так не хватает весомых зацепок, а пробираться в столицу ради этого – неоправданный риск.
— Но если слухи о Телепатии правдивы, разве не стоит попробовать проникнуть туда, госпожа?
— Не стоит. Доработку Телепатии куда разумнее переложить на плечи Шики и остальных. Так мы избежим лишней возни.
— Серьёзно?
— Пока Молодой Господин прямо не прикажет – лезть на рожон не имеет смысла. Он терпеть не может привлекать посторонних к делам, с которыми мы в состоянии разобраться собственными силами.
Лайм понимающе кивнул:
— Если подумать... Да уж, босс не шибко жалует сторонние организации, верно?
— Вот именно. Даже предложи я проникнуть в величественную столицу Королевства Лимия, даю слово, он бы ответил: «Неужели мы не справимся сами?»
— А зная наших, особенно господина Шики, они ведь и правда найдут способ всё уладить, да? – Лайм сухо хохотнул.
— Вероятнее всего, – согласилась Томоэ.
Лайм почесал в затылке с виноватой усмешкой:
— Вас понял! Значит, пока бросим все силы на поиск информации о кольцах. Придётся выследить участников той битвы и...
— Тс-с! – оборвала его Томоэ. Её пронзительный взгляд метнулся по комнате, выискивая незримую угрозу.
Беззаботный настрой Лайма мигом улетучился: последовав её примеру, он подобрался, напрягшись как сжатая пружина.
Пальцы Томоэ едва заметно шевельнулись, сплетая барьер по периметру комнаты, чтобы отсечь любую возможную слежку. Воздух едва уловимо дрогнул, когда защитное поле встало на место.
— Похоже, за тобой хвост, – бросила она ледяным, резким тоном.
— Ч-что?! Да не может быть! Я бы так глупо не прокололся!
— Не думаю, что они знают, кто мы… – пробормотала Томоэ. — Они какие-то... нескладные.
— В смысле?
— От них не исходит жажды крови, да и выслеживали тебя явно без чёткого умысла. И всё же нет сомнений: они пытаются нас прощупать. Будь это всего лишь влюблённая горожанка, потерявшая от тебя голову, всё было бы куда проще.
Лайм неловко хмыкнул, потирая шею:
— В этот раз мне было как-то не до романов… Да и вообще, увольте меня от подозрительных девиц, шпионящих за мной с помощью магии. Эрис на днях как раз предупреждала о подобных, назвала их «девушками-минами».
— «Девушками-минами»? И что за чушь это должна означать?
— Вроде как это жаргонное словечко для особ, от которых нужно бежать без оглядки. Ну, знаете, такой сорт женщин: свяжешься с ними – огребёшь сплошные неприятности. Кажется, в этом суть.
— Хмф, прямо вылитый Молодой Господин, – с усмешкой подметила Томоэ. — В таком случае он у нас кто, «мужчина-мина»? Забавно.
— Э-э...
— Мне вовек не постичь ход мыслей Эрис. «Мина» он там или нет, а я предпочту звать его Злым Роком. Звучит куда благороднее.
— Вы ведь сейчас о боссе, да? – уточнил Лайм, ухватившись за знакомое прозвище, лишь бы увести разговор из опасного русла.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...