«Это абсурд...»
Сайрицу, фактическая хранительница священных обрядов Союза Лорел и женщина колоссального политического веса – одна из «важных персон» на взгляд Макото, – почувствовала, как по щеке стекает струйка холодного пота.
Ей только что доложили о последствиях того мягкого золотого сияния, что ненадолго озарило небосвод.
Кризис в академическом городке затронул даже соседние города, вызвав масштабные перебои в Телепатической связи.
К этому моменту Сайрицу уже пришла к выводу, что инцидент почти наверняка подстроен Демонами. Учитывая их безмерно превосходящие Людей познания в магии, она полагала, что разрешить сложившуюся ситуацию будет невероятно трудно.
Вернее, полагала... до этой самой секунды.
Так вот каков... итог его скромного: «Я сделаю всё возможное, чтобы восстановить её в кратчайшие сроки»?
Он обещал не привлекать лишнего внимания, а взамен запросил лишь простое «спасибо». Ни к чему не обязывающая, непринуждённая договорённость... и тем не менее он играючи сотворил нечто, лежащее далеко за гранью Человеческого понимания.
Обладая подобным могуществом, господин Райдо – бесспорный Мудрец, наделённый сокрушительной силой даже по меркам тех, чьи имена остались в веках.
«То, что Лимия и Гритония уже обратили на него взоры, неимоверно раздражает... однако теперь мне придётся на полном серьёзе обдумать, как перетянуть его на нашу сторону».
В арсенале Сайрицу было множество способов привлекать, ловить в ловушку и подчинять своей воле людей. Одни строились на предложениях, от которых невозможно отказаться. Другие опирались на страх или боль. Недостатка в инструментах она не знала.
Но прямо сейчас она напрочь отбросила любые методы, способные вызвать немилость господина Райдо.
Она воочию осознала, насколько опасно недооценивать этого юношу.
«В идеале следует привязать его через чувства. Попытайся я принудить его силой – он может попросту стереть всю нашу страну в порошок. Сперва нужно пробудить в нём интерес, завлечь в Лорел.
Шаг первый: направить приглашение так, чтобы оно выглядело совершенно естественно. Шаг второй: дать ему узнать о Мудрецах прошлого, дабы он ощутил духовную связь. Шаг третий: если удастся убедить его счесть нашу страну своим вторым домом... это станет безупречной победой.
И всё же торопиться нельзя. Пока что приглашения должны носить непринуждённый характер. Нет, прежде всего необходимо любой ценой ограничить его контакты с иными государствами».
Она до сих пор не постигла, как Демонам удалось провернуть столь простое, но в то же время чудовищное глушение Телепатии в таких масштабах.
Были ли всеохватные помехи вызваны глубинными законами магии Демонов, недоступными пониманию Людей, или же за ними стоял кропотливый, выверенный план, потребовавший колоссального времени, теперь не имело значения. Ибо нашёлся тот, кто смёл эту преграду играючи, силами горстки подручных.
Компания Кудзуноха и её глава – господин Райдо.
Сайрицу катастрофически недооценила как размах, так и истинные возможности этой организации.
Подавляющая боевая мощь, перед которой меркли любые мутанты.
Познания столь обширные, что козни Демонов рассыпались в прах, будто детские шалости. Не говоря уже о том, что всего пару дней назад она лицезрела ещё один его козырь – пугающий Телепортационный клинок Томоэ.
Если сложить всё воедино, вырисовывался наихудший сценарий: господин Райдо обладал достаточной силой, чтобы стирать с лица земли целые державы.
Бездумно провоцировать его – верх безумия. Однако промедлить и позволить чужой стране прибрать его к рукам равносильно добровольному отречению от будущего Союза Лорел.
Переосмысливая его личность, Сайрицу ощутила накатившее головокружение.
Он держался смиренно.
Даже если намеренно делать скидку на скромность, то, как он себя преподносил, было вопиюще низко для обладателя столь титанического могущества.
А это значило, что дворяне, влиятельные купцы и любые наделённые хоть крупицей власти спесивцы вполне способны взглянуть на него свысока. А то и вовсе обойтись с ним с неприкрытым презрением.
От одной мысли о том, что случится, оскорби его кто-нибудь из них, у неё перехватывало дыхание.
А ведь оставался ещё вопрос его явной благосклонности к полулюдям.
Он открыто нанимал их на службу. Если он искренне привяжется к определённому племени, что произойдёт, реши Компания Кудзуноха применить свою силу ради них? Представив такой исход, ей захотелось забиться в постель и притвориться, будто ничего этого нет на белом свете.
Без всяких сомнений, подобный поворот приведёт к рождению державы полулюдей, равной Четырём Великим Государствам.
Мысль о пятой мировой державе – во главе которой стоят не Люди – была вовсе не дурной шуткой. Это был немыслимый, кошмарный сценарий.
«Многие Мудрецы прошлого отвергали притеснение полулюдей. Одно это делает угрозу пугающе реальной. В идеале стоило бы отмахнуться от подобных мыслей... но если случится худшее и он примет сторону Демонов...»
Сайрицу усилием воли оборвала ход мыслей, ибо только что вообразила картину, на фоне которой объединение мира под знаменем полулюдей показалось бы меньшей из бед.
Мир под пятой Демонов.
Демонов, дерзнувших бросить вызов самим богам.
Это было не чем иным, как концом времён.
Компания Кудзуноха являлась обоюдоострым клинком, нет, куда страшнее... Это был меч, способный одним взмахом разрубить надвое целые царства.
«Хуже не придумаешь... Меня словно принудили играть в рулетку с шулерским колесом, где в одной из лунок начертано "апокалипсис", и я обречена делать ставки вечно».
Почувствовав приступ дурноты, напоминавший малокровие, Сайрицу прижала правую ладонь ко лбу. Пальцы коснулись влажной кожи. Липкий холодный пот безошибочно выдавал её внутреннее потрясение.
— Госпожа Сайрицу! Наконец-то я вас нашёл! – раздался задыхающийся, тревожный голос.
Сайрицу резко обернулась на зов:
— Что стряслось?
— Беда, срочное дело! Умоляю, немедленно возвращайтесь в убежище!
— Срочное дело? – в замешательстве переспросила она. — Но на сегодня запланировано лишь собрание по предложению господина Фальса. Неужели что-то...
— Времени нет! Скорее, прошу вас! – перебил её подчинённый, не помня себя от волнения.
Внутри неё шевельнулась вспышка раздражения от подобной дерзости, но паника в его голосе заставила проглотить упрёк. Если уж её человек позволил себе столь бесцеремонно оборвать госпожу, значит, стряслось нечто поистине катастрофическое.
Не задавая лишних вопросов, она поспешила вслед за ним к убежищу во внутреннем дворе.
Едва переступив порог, она сразу ощутила, как переменился сам воздух.
Когда она уходила, здесь царило спокойствие. Теперь же казалось, будто она шагнула обратно в хаос первого дня трагедии.
«Это не к добру...»
Убежище гудело от сотен встревоженных голосов, резких команд и хаотичной суматохи людей.
Подчинённый уже растворился в людском водовороте, так ничего толком и не объяснив. На миг Сайрицу пожалела, что не прижала его к стенке ради ясного ответа.
«Происходит нечто чудовищное».
Единственным донесением до сей поры оставалась весть о том, что отряд виверн прибудет к раннему утру. Никаких иных предупреждений не поступало. Но раз Телепатию только что вернули к жизни, другие державы могли получить экстренные вести первыми.
И коли так, её дурное предчувствие относительно содержания этих новостей грозило оказаться сущей правдой. Пробираясь сквозь гомон толпы, она заметила нескольких особ, застать которых в столь растрёпанных чувствах доводилось нечасто.
Сам король Лимии стоял посреди зала, раздавая приказы отрывистым, ледяным тоном. Его сын, принц, стремительно перемещался рядом, отдавая распоряжения чудом уцелевшему рыцарю.
Неподалёку принцесса Гритонии что-то втолковывала своим приближённым. Её речь звучала чётко и деловито, однако за выверенной маской Сайрицу уловила редчайшую эмоцию: неприкрытое раздражение.
Обыватель вряд ли заметил бы перемену. Но Сайрицу обладала исключительным даром читать по лицам, и прямо сейчас она не сомневалась ни на миг: эти правители выбиты из колеи.
Отсиживаться в стороне значило остаться без ответов. Без тени сомнений она шагнула вперёд и обратилась к венценосным особам напрямую:
— Лимия, Гритония, – окликнула она. — Позвольте узнать, какое бедствие заставило представителей двух великих держав столь открыто явить своё волнение?
В ответ на невозмутимый вопрос Сайрицу на неё обратились два застывших, суровых взгляда.
Короля Лимии и принцессы Лили.
И в обоих читалась одна и та же всепоглощающая спешка.
— Госпожа Сайрицу, – глухо и напряжённо начал король Лимии. — Мне необходимо срочно узнать у вас одну вещь. Где Райдо?
— Мне бы тоже хотелось это выяснить, – холодно подхватила принцесса Лили. — Где он сейчас?
Сайрицу внутренне дрогнула от их напора, но ответила с неизменным спокойствием:
— Я виделась с ним совсем недавно, неподалёку отсюда. Как я и сообщала вам обоим, я просила его разобраться с помехами в Телепатии.
Вскоре после того разговора Телепатическая связь вернулась. От одной только мысли об этом мороз драл по коже.
Дни напролёт Телепатия была наглухо перекрыта – чтобы обратить вспять столь сложную блокаду, требовались колоссальные, тонко спланированные усилия.
Однако господин Райдо смел её в единое мгновение. И если он всегда обладал подобной силой, отчего бездействовал до сих пор?
Ответ был предельно ясен.
Потому что он и его присные умели быть безжалостными, когда считали нужным.
Каждый раз, открывая новую грань его натуры, Сайрицу чувствовала, как тень леденящего страха в её груди разрастается всё шире.
— Как и ожидалось, – мрачно обронил король. — Раз они были способны на такое, почему не вмешались раньше? Впрочем, довольно. Мы условились пока не ворошить это. Сейчас важно другое: искать его по округе – непозволительная трата времени. Разумнее всего дождаться его у входа в убежище: едва весть дойдёт до него, он явится сам.
— Я пойду с вами, Ваше Величество, – ровным, нечитаемым тоном заявила принцесса Лили.
Король, его сын и принцесса Лили развернулись к выходу, намереваясь покинуть зал.
Сайрицу, так и не услышав ни единого связного объяснения, больше не могла сдерживаться. Она быстро нагнала их. Чутьё подсказывало: они не просто знают подоплёку – они замешаны в этом напрямую.
— Ваше Величество, Ваше Высочество, – твёрдо воззвала она. — Умоляю, объясните, что произошло.
Король Лимии слегка повернул голову; лицо его потемнело от навалившейся тяжести:
— Нападение.
Сайрицу судорожно перевела дыхание:
— Нападение?
— Демоны, госпожа Сайрицу, – отчеканила принцесса Лили.
Сайрицу недоверчиво нахлестнула брови:
— Да, я тоже разделяю мнение, что мутанты в этом городе – их рук дело, но...
— Нет, – перебил её король. Его следующие слова грянули подобно молоту: — Столица королевства.
— И столица империи, – добавила Лили.
Сайрицу застыла, сражённая их словами; дар речи покинул её.
Наступление армии Демонов – катастрофа, сотрясающая самые основы мироздания.
Король Лимии тяжело вздохнул:
— Я прекрасно отдаю себе отчёт в том, что провоцировать Райдо – безумие. Однако на сей раз выбора нет: мы обязаны заставить его обнажить свой клинок, даже если придётся принудить его силой.
— Целиком разделяю вашу позицию, Ваше Величество, – дипломатично отозвалась принцесса Лили. — Их Телепортация – подавляющее преимущество, но если эта просьба подорвёт наши с ними отношения, это будет... крайне некстати.
— Батюшки, как зловеще, – с натянутой улыбкой вставила Сайрицу. — Неужто вы, принцесса Лили, видите в них угрозу?
Лили смерила её острым, пронзительным взглядом. Сочла ли она эти слова насмешкой?
— Госпожа Сайрицу, – сухо отрезала Лили, — скажу начистоту: сейчас не время для дипломатических пируэтов. В тот миг, когда мы сели за стол тайно обсуждать их судьбу, мы стали соучастниками этого заговора. Не смейте об этом забывать.
У Сайрицу на миг перехватило дыхание.
— Принцесса империи права, – сурово подтвердил правитель Лимии. — Вы всё ещё не осознаёте всей тяжести случившегося, госпожа Сайрицу. Слушайте внимательно. Войсками, ведущими штурм, командует Демон. А города, взятые в кольцо... –;его следующие слова эхом отозвались в ушах, — это наши столицы. Моя королевская столица...
— И моя имперская столица, – мрачно закончила Лили.
Лицо Сайрицу переменилось в одно мгновение.
— Верховная Жрица! Неужели госпожа Чия тоже?!.. – голос её взметнулся вверх прежде, чем она успела совладать с собой. — Ваше Величество, да что же это творится?! Одно дело, что армия Демонов сумела продвинуться столь глубоко, но чтобы и Герой, и Верховная Жрица оказались втянуты в сечу прямо сейчас?! Это же уму непостижимо! Куда смотрела армия королевства?! Как вы могли позволить врагу проникнуть в самое сердце державы и даже не эвакуировать отряд Героя?! Это... это непростительная халатность мирового!..
— Молчать! – голос Лили хлестнул, подобно бичу.
Сайрицу осеклась, окаменев всем телом. Однако в глазах её по-прежнему полыхало бешенство, когда она впилась взглядом в Лили.
Для неё – для Союза Лорел – Верховная Жрица была незаменимой святыней.
Даже в мирные дни в Лореле без особого тепла относились к Лимии. То, что их почитаемая жрица столь долго гостила в чужой стране, и без того служило постоянным источником глухого недовольства.
А теперь узнать, что она сражается не на жизнь, а на смерть в осаждённой столице? Неудивительно, что Сайрицу начисто утратила хладнокровие.
Даже её нынешняя политическая линия – сближение с принцессой Гритонии в противовес королю Лимии – отчасти опиралась на этот наболевший вопрос.
Лили медленно перевела дыхание, возвращая себе самообладание:
— Внимайте, госпожа Сайрицу. Имперская столица подверглась множественным одновременным вторжениям. Силы, ведущие каждую атаку, возникли словно из ниоткуда в один и тот же миг.
Сайрицу сощурилась:
— Телепортация?
— Скорее всего. Прямо сейчас мы пытаемся взять ситуацию под контроль. То же самое произошло и в Лимии.
Король помрачнел:
— В районе Звёздного озера заметили чернеющую громаду, огибающую побережье, целая армия на марше. И прямо в сию секунду они стоят у порога моей столицы.
Его пальцы сжались в кулаки; в голосе пробились непривычные нотки смятения:
— Я отказываюсь понимать. Сколько же ещё козырей припрятано у этих Демонов?..
— Всю военную стратегию придётся перекраивать заново, – отчеканила Лили. — Крепость Стелла считалась неприступным бастионом, однако Демоны разделили силы и ударили по королевству и империи одновременно. Стоит нам неверно истолковать их замысел – последствия станут фатальными.
Она перевела взор на Сайрицу:
— Вот почему я говорю: если вы считаете, будто мы слишком грубо поведём переговоры с Райдо, вмешайтесь и сгладьте углы. Для Союза Лорел это идеальная возможность, вы заработаете политический вес и перед ним, и перед нами. Безупречная выгода, не находите? Мы берём на себя риск навлечь на себя его гнев, пока вы зарабатываете очки благосклонности.
— Мне плевать, убеждением ли мы этого добьёмся или силой, – отрезал правитель Лимии. — Как бы то ни было, он обязан немедленно отправить меня в столицу с помощью Телепортации.
— Я требую того же, – поддакнула Лили. — Мне необходимо вернуться в имперскую столицу и принять командование. Я не могу допустить, чтобы отряд Героя оказался отрезанным от мира.
Сайрицу и саму захлестнула волна жгучей тревоги.
Если Чия погибнет...
У Союза Лорел не было преемницы для сана Верховной Жрицы. Пади она и держава лишится своего духовного оплота.
А если Лимия и Гритония падут ниц, передовым рубежом в этой войне суждено стать Королевству Айон и Союзу Лорел.
Сойдись обе беды воедино – рухни и Лимия, и Гритония, – предсказать дальнейшую судьбу мира не взялся бы никто.
Осознание ледяной волной окатило Сайрицу, и она выдохнула:
— Неужели... всё это побоище с мутантами было лишь отвлекающим манёвром?!
Слова повисли в воздухе кладбищенским холодом.
Король Лимии тяжело уронил вздох:
— С трудом верится, что это чистая случайность.
Губы Лили сжались в тонкую струнку:
— Хотелось бы тешить себя надеждой, будто столь видные сановники собрались здесь в этом году по воле случая... Однако едва весть о нападении на академический городок разлетится по свету, все государства, естественно, бросят войска и припасы сюда.
— Ложный выпад, стало быть... – пробормотала Сайрицу.
— И как отвлекающий манёвр он безоговорочно удался, – признала Лили.
И король Лимии, и принцесса Гритонии мрачно кивнули.
— Демоны вынудили нас поверить, будто они засели в глухой обороне в Крепости Стелла, – проскрежетал король. — Мы потеряли бдительность, решив, что отправка подкреплений лишь отсрочит дату нашего генерального наступления. И тем самым угодили прямиком в их капкан. Немыслимо.
— И всё же, – задумчиво обронила Лили, — не всё в этой истории столь беспросветно.
Сайрицу бросила на неё вопросительный взор.
— По крайней мере, – продолжала Лили, — это неопровержимо доказывает: Компания Кудзуноха и Райдо – не лазутчики Демонов. Малая, но исключительно ценная крупица истины.
— Слабое утешение, – согласился король. — Но и у меня отлегло от сердца. Будь Райдо заодно с Демонами, у него не было бы ни малейшего резона столь скоро возвращать нам Телепатическую связь.
Трое могущественнейших правителей шагали бок о бок, не прерывая обсуждения ни на миг. Свита едва поспевала за их стремительным шагом. К тому моменту, когда они приблизились к выходу из убежища, дальнейший план действий был окончательно согласован.
Каждая секунда тянулась целую вечность. Король, принцесса и Дитя Свиты – первые лица великих держав – стояли плечом к плечу в томительном ожидании. И человек, заставивший их ждать? Райдо.
Наконец он предстал перед входом в убежище, откликнувшись на экстренный вызов руководства академии. По обе стороны от него застыли двое верных спутников – Томоэ и Шики, а рядом шёл Фальс, глава Гильдии авантюристов.
Едва господин Райдо показался на пороге, трое правителей заговорили разом:
— Райдо. Нам нужно срочно поговорить, – взмолился король Лимии.
— Дело чрезвычайной важности, – с нажимом добавила принцесса Лили.
— Мы глубоко сожалеем, что вновь тревожим вас так скоро, однако... – начала было Сайрицу, отчаянно пытаясь сохранить остатки придворного этикета.
Райдо замер как вкопанный, озадаченно моргнув. На мгновение на его лице отразилось искреннее недоумение. Но уже в следующую секунду он шагнул вперёд, вернув чертам лица маску вежливой невозмутимости. Без колебаний он отвесил глубокий поклон перед собравшимися правителями. Спутники за его спиной в точности повторили жест.
Пока трое лидеров, сменяя друг друга, спешно излагали суть катастрофы, лицо господина Райдо начало меняться. Поначалу он просто внимал речам, но по мере того, как осознание обрушивалось на него всей своей тяжестью, черты его лица исказились.
Венценосные особы решили, будто понимают причину этой гримасы. Они подумали, что видят ярость – праведный гнев по отношению к Демонам.
Они жестоко заблуждались.
Райдо – Макото Мисуми – реагировал вовсе не на генеральное наступление Демонов. В его голове с глухим стуком сталкивались два совершенно иных осознания.
Во-первых: двое японцев, встречу с которыми он считал лишь вопросом времени... прямо сейчас могли погибнуть, и он рисковал так никогда с ними и не увидеться.
Во-вторых: весь хитроумный заговор Роны в этом городе был не более чем пустышкой, отвлекающей ширмой. Истинный удар изначально наносился в совершенно другое место. Кусочки мозаики сошлись воедино. Внутри у него всё сжалось – не от ярости, но от холодной неопределённости.
Бесконечная ночь продолжалась, накрывая их всех удушливым бременем грандиозной войны.

Комментарии

Загрузка...