Роцгард – город, где собирались лучшие студенты со всего света.
Известный как Город академий или Город знаний, Роцгард в любое время года бурлил неукротимой энергией. Как подмечал недавно прибывший сюда торговец по имени Райдо, здешнее оживление принципиально отличалось от первобытных амбиций и жадности, клокотавших в том же порубежном Циге. Местная суета куда больше напоминала гул современного мегаполиса.
Улицы заполняли не только студенты и преподаватели: учёные и исследователи всех мастей сновали повсюду. И, само собой, следом за ними тянулись торговцы, видевшие во всей этой братии лишь платёжеспособных клиентов. Многие из студентов происходили из знатных или зажиточных семейств, что наложило свой отпечаток на устройство города. Здесь не было и следа былых междоусобиц, не чувствовалось затаённого страха перед вторжением или войной против Демонов.
Обладая неисчерпаемыми ресурсами и жёстким общественным порядком, Роцгард наслаждался подлинным миром. Жители не ведали страха.
И всё же даже в Роцгарде наступали более спокойные времена. Например, прямо сейчас, в разгар летних каникул.
Подавляющее большинство учащихся обитало в общежитиях, и лишь горстка снимала отдельное жильё. Местных уроженцев среди них почти не водилось, поэтому на время каникул студенческая масса разъезжалась по домам. В итоге часть лавок на сезон закрывала ставни, а сам город делался чуть менее удобным и куда более тихим.
В то же самое время на улицах начинали мелькать незнакомые лица.
Сказать по правде, само слово «Роцгард» несло разный смысл в зависимости от того, произносил ли его коренной горожанин или чужак.
Для приезжих «Роцгард» означал не просто центральный Город академий, но и целое кольцо окрестных городов-спутников. В каждом из этих городков располагались филиалы, специализированные заведения, входившие в общую академическую систему Роцгарда, пускай их студенты и учились отдельно от тех, кто занимался в главном корпусе.
Коренные же жители под словом «Роцгард» понимали лишь одно: Центральную Академию Роцгарда.
Филиалы в городах-спутниках хоть и оставались престижными заведениями, где собиралась способная молодёжь со всего мира, всё же стояли ступенью ниже центральной академии. Естественно, и городки, выросшие вокруг этих филиалов, по масштабу и близко не могли тягаться с размахом главного кампуса.
Студентов филиалов, добившихся исключительных успехов в учёбе, регулярно отбирали на аттестацию и рассматривали на «перевод» в главный корпус. И напротив: не дотягивавших до высокой планки учащихся центральной академии без лишних сантиментов «ссылали» в филиалы, профиль которых лучше соответствовал предметам, где они проявляли хоть какие-то успехи.
Благодаря такой системе между студентами пролегла глубокая пропасть. Учащиеся центральной академии свысока поглядывали на выходцев из филиалов, а те, в свою очередь, взирали на столичный кампус со сложной смесью зависти и глухой обиды.
«Учитесь усердно. Познайте свои сильные стороны. Отточите их до абсолютного блеска».
Таков был изначальный завет человека, который когда-то предложил саму концепцию Города академий Роцгарда и стал его первым ректором. Однако с течением времени суровая реальность безнадёжно растеряла былой идеализм.
И всё же во время долгих каникул – летних или зимних, – когда ряды студентов центрального корпуса редели, в академии начинали появляться учащиеся из филиалов.
Причина была проста: лекции.
Многие из этих лекций читали внештатные преподаватели, арендовавшие аудитории в академии под специальные курсы. Где-то программа повторяла материал центрального корпуса, где-то отличалась. Но в любом случае для студентов из филиалов это был редкий шанс приобщиться к столичным лекциям, пускай даже они не числились в списках основного кампуса.
Штатным преподавателям жалование начислялось непрерывно, включая время каникул. Внештатные же наставники напоминали вольных наёмников: доход зависел исключительно от часов преподавания, и чем больше слушателей набивалось в аудиторию, тем толще становился кошель.
Никто не запрещал взять отпуск на время перерыва, но отказ от лекций означал полное безденежье. Некоторые преподаватели даже выкладывали аренду из собственного кармана, уповая на то, что привлекут достаточно студентов, чтобы хотя бы выйти в ноль, а если повезёт – сорвать куш. Едва разносился слух, что лекция в центральном корпусе совпадает с их интересами или профилем, студенты филиалов слетались на неё толпами. Они отчаянно жаждали проявить себя, чтобы сделать хотя бы шаг к переводу в столицу.
Опять же, зная структуру академии, это выглядело более чем закономерно.
— Так, малость разморило, но в остальном к бою готов! Как настрой у остальных?
Возле северных ворот центрального кампуса Роцгарда группа из семерых студентов расположилась на обочине аккуратно вымощенного каменного тракта, проверяя снаряжение. По форме, выглядывающей из-под доспехов, безошибочно угадывались учащиеся главного корпуса. Правда, на обычных студентов они сейчас походили меньше всего: увешанные оружием, в броне и с объёмистыми походными рюкзаками, они выглядели скорее как матёрые авантюристы, выдвигающиеся на охоту за монстрами.
Для этого времени года зрелище было из ряда вон выходящим.
— Разрешение на Телепортацию на руках, допуск на ночёвку здесь, далее... карта озёрного края и перечень личного снаряжения...
Рядом с говорившим парнем стояла девушка, торопливо перелистывая стопку бумаг и методично сверяя пункты один за другим.
На его первый оклик о готовности никто так и не ответил.
— Э-э, Абелия? – снова позвал юноша, и в голосе его прорезались нотки нетерпения.
Девушка была чересчур поглощена проверкой списков, чтобы обращать на него внимание.
— Не дёргай меня, Джин. Дай секунду, – буркнула она, не поднимая головы.
Поодаль стояли две сестры. В отличие от товарищей, никакого трепета перед предстоящей вылазкой они не испытывали. Напротив, обе беспечно перебирали содержимое поясных подсумков, ведя беседу так, словно собрались на лёгкую прогулку за город.
— Слушай, сестрёнка, который из них от загара, а который – для лица?
— Юно, ты серьёзно? Опять решила моей косметикой поживиться?
— Раскусила! Ну жарко же, сейчас семь потов сойдёт... неохота с этим возиться.
— А при маме ты бы осмелилась такое брякнуть?
— Ни за какие коврижки.
— Вот и подойди к делу с умом. Сама знаешь, как строго она держит нас в ежовых рукавицах в противовес папиной мягкотелости.
— Да-а-а...
Обе сестры резко выделялись на фоне пятерых спутников. Их экипировка принадлежала совершенно иной весовой категории: оружие и латы – каждая деталь тянула на снаряжение профессионального авантюриста среднего звена, но никак не студента.
Авантюристы на экипировке не экономили. Или, по крайней мере, те, кто скупился, на этом свете долго не задерживались. Каждая вещица из арсенала бывалых наёмников легко стоила как добротный жилой дом.
В этом смысле обе сестрицы представляли собой ходячее состояние. Даже по самым скромным прикидкам, стоимость их снаряжения потянула бы на несколько особняков. А то обстоятельство, что одна из них была магом – коим по определению полагалось баснословно дорогое снаряжение, – лишь задирало цену до небес. Семья этой парочки явно купалась в роскоши.
Напротив них коренастый, плечистый парень повернулся к стоявшему рядом щуплому юноше:
— Слушай, Даэна. Как там твои жена с ребёнком, пока тебя нет?
— Я... я Телепортировал их домой. В копеечку влетело, конечно, но всё нормально. Никаких проблем, – отозвался Даэна, пытаясь придать голосу уверенности.
Другой студент – невысокий, с мальчишеской физиономией – вклинился в разговор с понимающей ухмылкой:
— Ты уверен, что проблемы нет у тебя, а не у твоего кошелька?
— Не сыпь соль на рану, Идзумо... – простонал Даэна, кривясь в вымученной улыбке.
Несмотря на худощавое телосложение, слабаком Даэна отнюдь не был, сквозь прорези доспехов проглядывали сухие, отлично тренированные мускулы. Но сейчас ныли вовсе не мышцы: трещало по швам его финансовое благополучие, и натужная усмешка говорила сама за себя.
Если он и впрямь раскошелился на стационарный круг Телепортации, чтобы отправить семью в родные края, удивляться было нечему: подобный способ путешествий стоил целое состояние.
Снаряжение Даэны выглядело куда скромнее брони сестёр. И если его достаток соответствовал внешнему виду... что ж, ради этой отправки он наверняка выгреб всё до последнего медяка.
— В тот вечер, когда меня засекли за разговором с Юно... я сдуру сболтнул про поход за уровнями, вообще не подумав, – признался Даэна.
— Мы вообще-то в одном отряде состоим, держу в курсе, – с усталым видом бросила младшая сестра. — Мог бы просто нормально всё объяснить жене.
— Да уж, с чего бы из-за такой ерунды срываться и Телепортироваться домой? Перебор, не?
— Тебе не понять, Митра... – протянул Даэна, устремив туманный взор куда-то вдаль. — Когда речь заходит о подозрениях в измене, не имеет значения, виновен ты или нет. В ту секунду, когда у неё в голове щёлкает подозрение, ты уже покойник.
Даэна, единственный женатый парень в их компании, по совместительству оставался и единственным, кто вообще состоял в отношениях. Увы, его житейские советы редко пользовались авторитетом среди товарищей: по большей части его злоключения служили скорее наглядным предостережением, нежели примером для подражания.
— Ну... положа руку на сердце, репутация-то у тебя та ещё, – сухо вставил Митра.
— Вот именно, – ухмыльнулся Идзумо. — Может, притормозишь со вторым или третьим ребёнком, пока мы ещё в академии доучиваемся? Будешь продолжать в том же духе и одна из твоих жён приберёт всю твою жизнь к рукам.
Многожёнство в этом мире существовало, но интрижки на стороне по-прежнему оставались строжайшим табу. Взять вторую жену через законный брачный союз – это одно, а вот крутить шашни без обязательств – совершенно другое дело.
— Уж я-то точно не бегаю за каждой юбкой, как Митра, пока девушкам не наскучит и они его не пошлют, и не строю из себя ледяного циника чисто ради забавы, как ты, Идзумо! – огрызнулся Даэна, сверкнув глазами.
— Слушай, я искренне уважаю твою верность, – пожал плечами Митра. — Эй, Идзумо, у меня в рюкзаке ещё полно места. Скидывай свой скарб сюда.
— Мы студенты, Даэна. Что плохого в том, чтобы иногда развеяться? – отмахнулся Идзумо. — И не переживай, свою сумку я сам дотащу. Она вдвое легче твоей.
— Эй! Придурки! – вновь рявкнул Джин, на сей раз куда резче. Он обвёл компанию раздражённым взглядом: — Я ж на Общем спросил: как самочувствие?! Проверка здоровья, проверка снаряги! Мы выдвигаемся или как?!
— Все готовы! – гаркнули шесть глоток в идеальный унисон.
— А... ну ладно, – сморгнул Джин, слегка опешив от столь молниеносного единодушия. — Тогда выступаем. Мы впервые идём на дело полным составом. Двигаемся строго по маршруту, который предложил господин Шики. Он набросал его вчера за ужином, и уж если он говорит, что тропа будет непростой – готовьтесь к худшему. Так что ухо востро.
Все слаженно закивали. Никаких возражений. Никаких подколок.
Они собрались здесь ради одной цели: поднять уровни.
Для Академии Роцгарда практика, при которой студенты запрашивали разрешение на ночёвку и покидали город ради боевых тренировок, была в порядке вещей. В конце концов, закалка боевых навыков входила в обязательную учебную программу.
Правда, подобные вылазки обычно проходили под неусыпным присмотром преподавателей. Самостоятельный же поход, организованный самими студентами, да ещё с тяжёлым лагерным снаряжением и боевой экипировкой, оставался явлением редким.
Абелия оторвалась от бумаг, которые сверяла повторно, и обратилась к отряду со спокойной, рассудительной невозмутимостью ответственной старосты:
— Следуем графику, составленному господином Шики. Главная цель – поднятие уровней, но это ещё и возможность получить опыт полноценного полевого лагеря. Относитесь к этому так же серьёзно, как к любой лекции наставника Райдо, и не расслабляйтесь.
Товарищи согласно закивали.
— Пока мы пропадали на его занятиях, остальные вовсю качались на монстрах, – бросил кто-то. — Мы здорово отстали. Большинство из нас до сих пор топчется в районе сороковых уровней.
— Понятно, что цифра уровня – ещё не всё... но всё равно неприятно.
— Как минимум надо наверстать упущенное. Не хочется, чтобы к нам цеплялись всякие горлопаны чисто из-за того, что мы выглядим слабаками.
Перебрасываясь лёгкими репликами, семёрка направилась к станционному павильону Телепортации академии.
Студенты и преподаватели имели право подавать заявки на использование врат Телепортации, связывавших ключевые точки необъятного кампуса и прилегающих территорий. Отряд планировал переместиться как можно ближе к намеченному маршруту, а оттуда уже топать на своих двоих, разбивая лагерь по пути по мере надобности.
Конечная точка площадки Телепортации у северных ворот идеально стыковалась с их первым перевалочным пунктом.
Едва Джин протянул руку, чтобы толкнуть створку павильона Телепортации, как дверь с грохотом распахнулась изнутри. Кто-то пулей вылетел наружу, на полном ходу врезавшись прямо в него. Джин даже не пошатнулся, с привычной выучкой спружинив в стойке.
— Опа.
— Эй, под ноги смотри!
Врезавшийся парень отшатнулся назад, едва не загремев на мостовую, и недовольно буркнул. Тот факт, что он нахамил Джину, хотя виноват был целиком сам, сразу выдавал в нём любителя нарываться на неприятности.
Но этим дело не кончилось. Из помещения Телепортатора потянулись остальные, выстраиваясь в нестройную цепочку. В отличие от безалаберного товарища, у них хватило ума не переть напролом.
«Студенты из филиалов, – мысленно вздохнул Джин, мазнув взглядом по их форме. — Ну конечно, летние каникулы, кому ещё тут быть. Сплошная головная боль».
Вместо того чтобы раздувать ссору или требовать извинений, Джин предпочёл проглотить грубость и сосредоточиться на деле. Незачем тратить драгоценное время: у них впереди настоящая работа.
— А, прошу прощения. Буду аккуратнее, – Джин спокойно отступил в сторону, уступая дорогу чужой компании.
Отряд без лишних слов последовал его примеру. Студенты филиала, сбитые с толку столь неожиданной покладистостью, прошли мимо, одаривая их подозрительными взглядами.
«Лопа, Мазул, Брито. Все сплошь боевые направления, – отметил про себя Джин, разглядев вышитые гербы на их накидках. — Ну понятно. Сегодня как раз по расписанию несколько лекций по групповому бою. Видимо, на них и приехали. Что ж, удачи им».
Филиал Лопа специализировался на подготовке воинов. Мазул делал упор на стихийных магов. Брито готовил призывателей и спиритуалистов.
— Эй, вы ведь из главного корпуса, да? – окликнул их один из студентов филиала, обернувшись на ходу. Обратился он к Сиф, стоявшей с краю отряда.
— Да. А вам разве не пора на занятия? Если вы на групповую боевую подготовку, аудитории в западном крыле, – ответ Сиф прозвучал вежливо, но холодно, словно лёд.
Впрочем, тот же ледяной блеск читался во взглядах остальных ребят. То был безошибочно узнаваемый взгляд, каким учащиеся центрального кампуса обычно одаривали тех, кто стоял ниже их по рангу. Несмотря на то что благодаря урокам Райдо они стали куда шире смотреть на мир, даже они не могли окончательно вытравить из себя въевшуюся академическую спесь. Филиалы стояли рангом ниже, об этом знали абсолютно все.
Почуяв перемену в атмосфере, студенты филиала замедлили шаг и переглянулись. Один из них, с нашивкой воина из Лопы, обернулся с ехидной ухмылкой:
— Судя по экипировке, на поднятие уровней собрались, верно? Как-то странно для столичных студентов пахать во время каникул. Дополнительные отработки за хвосты, что ли? Чисто из любопытства: черканёте, какие у вас сейчас уровни?
Намёк был очевидный. Он решил, что отряд Джина – кучка отстающих неудачников с копеечными уровнями, вынужденных отрабатывать долги. В голосе сквозило откровенное снисходительное злорадство.
— А тут вы правы: вряд ли мы ещё когда-нибудь пересечёмся, – холодно отрезал Митра.
Непривычно резкая отповедь для парня, который обычно отличался лёгким и беспечным нравом. Но отказ прозвучал чётко и спокойно.
— Чего?
— Вы ведь проделали такой долгий путь из своей глухомани, верно? Будет обидно, если опоздаете на лекцию. Не хотелось бы испортить вам долгожданную поездку. Мы вас не задерживаем, так что ступайте своей дорогой, – добавил Даэна, небрежно махнув рукой. Весь его вид буквально кричал: «Не тратьте наше время».
Студенты филиала поперхнулись, их напускная спесь заметно дала трещину.
— Так, будет вам! – шагнул между ними Идзумо. — Джин по доброте душевной спустил всё на тормозах, нечего накалять обстановку. Сиф, Митра, Даэна – остыньте.
Он со вздохом повернулся к чужакам:
— Послушайте. Наши уровни? Да у всех в районе сороковых. По правде говоря, у кого-то из вас цифры наверняка и повыше будут. Потому-то мы и идём качаться. Довольны? – не дожидаясь ответа, он махнул рукой своим: — Пошли, народ.
Идзумо резко хлопнул в ладоши, пытаясь разрядить повисшее напряжение. Увы, этим он лишь подлил масла в огонь.
Дело в том, что с тех самых пор, как они начали посещать лекции Райдо, группа Джина успела изрядно остыть к самому понятию «уровней». Они больше не считали голые числовые показатели абсолютным мерилом силы. Поэтому, когда они открыли свои весьма скромные – по меркам главного кампуса Роцгарда – уровни, бурной реакции они совершенно не ждали.
А зря.
— Знаете, меня прямо бесит, когда на нас смотрят как на пустое место слабаки, которые даже слабее нас, чисто из-за того, что мы из филиала, – процедил сквозь зубы один из парней Лопы; в голосе его клокотала неподдельная обида.
— А-ха-ха, вы, кажется, кое-что не так поняли, – подала голос Юно с невинной, почти детской улыбкой на лице. — Дело вовсе не в том, что вы из филиала. Просто... вы слабаки.
Она лучезарно улыбнулась им, словно только что отпустила самую безобидную шутку на свете.
— Ты чё вякнула, соплячка?! Уши прочисти! У нас у всех уровень под 60! Мы сильнее вас, ещё не дошло?!
Юно склонила голову набок и мило закивала.
— Ага-ага. А стало быть, мы сильнее!
Она покатилась со смеху, схватившись за живот, будто услышала самую уморительную шутку за весь день. От одной этой реакции любой встречный выпад казался жалким лепетом.
Терпение лопнуло.
— К чёрту лекцию. Эту наглую шваль пора проучить, – процедил сквозь зубы один из магов Брито, уже выхватывая посох. Не дожидаясь ответа товарищей, он принялся зачитывать арио прямо посреди мостовой!
Его сокурсники по филиалам среагировали мгновенно, с отточенной слаженностью перестраиваясь в боевой порядок. Полными дилетантами они отнюдь не были: для обычных студентов командная выучка и боеготовность у них держались на весьма приличном уровне, сказывалась направленная подготовка к групповым боям.
Увы, именно эта непоколебимая самоуверенность – это спесивое упоение собственной силой – и сыграла с ними злую шутку.
Да, у всех спутников Джина уровни не дотягивали и до пятидесяти. Вот только они прошли через чистилище зверских тренировок наставника Райдо. Их закалка была неподдельной. В последнее время они не проиграли ни единого учебного боя, даже сходясь с противниками, стоявшими на порядок выше по уровням.
— Если вмешаемся мы с сестрёнкой, мы их просто пополам переломаем, — ухмыльнулась Юно. — Так что, я считаю, эта честь по праву принадлежит старшему Джину!
— Мне-е-е?! – опешил Джин, ткнув в себя пальцем с круглыми глазами.
— Поддерживаю, – с мудрым видом кивнул Митра.
— Могу подменить, если припечёт. Чего зря время терять, – вполголоса предложил Даэна, всем видом выражая полнейшую незаинтересованность.
Джин отмахнулся:
— Да бросьте, сам разберусь. Дело пары минут.
— Эй, поторопись-ка, – с ехидной певучестью подначила Абелия. — Мальчишка маг уже заканчивает форуму. Покажи нам класс, Джин, а?
— И ты туда же, Абелия? Ну вы даёте...
Под ритмичные подбадривающие хлопки и град подколок от товарищей Джин неспешно шагнул вперёд с лицом, на котором читалась абсолютная, беспросветная скука.
— Зарубите себе на носу: вы напали первыми. Ко мне потом без претензий, – сухо бросил он.
— Думаешь раскидать нас в одиночку, мечник? Не задирай нос! – огрызнулся один из студентов Лопы, выступая вперёд вместе с напарником; оба заприметили висевший у Джина на поясе клинок.
Джин лишь презрительно выдохнул через нос:
— Вы меня не так поняли. Я сказал, что положу вас всех разом.
Оба фехтовальщика затянули формулы мечников – «Хай Слэш» и «Дабл Скрейпер», – приёмы, снискавшие широкую славу среди мечников за разрушительность и универсальность.
Джин не стал читать арио. Он даже клинка обнажать не соизволил. Вместо этого он просто размеренным шагом двинулся на них. Один из мечников запаниковал и судорожно вцепился в рукоять.
— Поздно.
Джин перехватил кисть парня прежде, чем тот успел высвободить клинок, и с силой вдавил её вниз, намертво блокируя оружие в ножнах. Затем свободной рукой сменил хват на собственном клинке и, не вынимая меча из ножен, со всей дури впечатал рукоять парню прямо в челюсть, выбивая дух.
— Шевелиться надо резвее, – лениво бросил он, скользнув мимо ошарашенного противника, кулем оседавшего на камни. — И язык прикусишь, если будешь так частить с заклинанием.
Второй фехтовальщик вздрогнул, но Джин и не думал останавливаться: хлёсткий пинок по запястью вышиб руку парня с рукояти. В мгновение ока сократив дистанцию, Джин впечатал ладонь прямо в лицо студента и с тошнотворным треском приложил его затылком о каменную мостовую.
— Вы там в своих филиалах на чучелах тренируетесь, что ли? – сухо поинтересовался он, уже разворачиваясь к следующей угрозе.
Сзади засвистели стрелы. Не оборачиваясь и даже не сбавляя шага, Джин небрежными, выверенными взмахами клинка отбил каждый снаряд на лету.
Бойцы задней линии запаниковали, лихорадочно выхватывая короткие мечи и булавы, но перестроиться им уже никто не позволил.
— Таким бездарям ещё рано топорами да молотами размахивать, – пробормотал Джин.
Каждым своим движением он буквально распарывал их боевой порядок. Один выпад разоружал, следующий сминал конечности. Удары наносились предельно расчётливо: он не убивал их, но уйти на своих двоих без коллекции переломов и тяжёлых гематом шансов у нападавших не оставалось.
Зрелище выглядело абсурдно: один-единственный человек показательно размазывал целый слаженный отряд.
— Медленные. Читаемые. Слабые. – вынес ледяной приговор Джин.
Следом ударил залп заклинаний – ледяное копьё от одного мага и слепящая сфера света от другого, черпавшего силу духов. Джин рассёк лезвием оба выпада, и чары с шипением рассыпались в воздухе, обратившись в безвредные искры.
— Быть не может...
— Это какой-то кошмар...
Мечник, рассекающий заклинания клинком? В стенах академии подобное не укладывалось ни в какие рамки здравого смысла! Ну ладно бы элитный дуэлянт с легендарным зачарованным артефактом колоссальной мощи, но не этот же! Не невзрачный на вид студент в стандартной экипировке, с откровенно скучающей миной и без единой вычурной позы!
— Последний остался. Спокойной ночи, – обронил Джин.
Ребром ладони он со точной выверенностью полоснул по шее последнего стоявшего заклинателя, лишая сознания. Дыхание Джина под конец даже не сбилось.
Лишь тихие стоны поверженных нарушали повисшую тишину: студенты из городов-спутников корчились на каменной дороге точно черви, не способные не то что драться, даже на ноги подняться.
— Отличная работа. Заслужил отдых, – хлопнул Джина по плечу Даэна.
Джин лишь мотнул головой, отмахиваясь от похвалы:
— Даже не вспотел. Пошли, хватит тратить время на этих клоунов.
— Согласен, – кивнул Даэна.
— Ну всё, теперь-то мы наконец выдвигаемся? – поправил лямки рюкзака Идзумо.
— Придётся прибавить ходу, чтобы наверстать потерянные здесь минуты, – вновь включила командный тон Абелия.
— Не проблема, – подхватила шаг Сиф.
Семёрка – Джин, Даэна, Идзумо, Абелия, Сиф, Юно и Митра – окончательно оставила побоище за спиной и двинулась в путь: навстречу диким землям и озеру, где они наметили свою охоту за уровнями. Шли они легко, шаг держали уверенный. Настроение у всех было на высоте.
Для них эта стычка осталась лишь ещё одним мимолётным эпизодом в череде насыщенных каникул.
Чего они ещё не знали – и не могли знать, – так это того, что лёгкость прокачки вскоре усыпит их бдительность и породит губительную самоуверенность. И эта слепая спесь разлетится в прах у самого озера, где тот самый Низший дракон, от которого они однажды бежали без оглядки, будет поджидать их, дабы вернуть должок.
А главное – никто из них даже не догадывался, что за ними идут по пятам.
В отдалении за их спинами бесшумно скользила тень.
Незримый страж. Наблюдающий. Выжидающий.
И когда пробьёт роковой час, именно эта тень спасёт их жизни.
Тихое предостережение в разгар знойного летнего дня.
※※※
[Джин]
Летние каникулы почти подошли к концу. Они пролетели как одно мгновение.
Студенты, разъезжавшиеся по домам, начали возвращаться в академию, а некоторые уже вовсю готовились к главному событию Роцгарда после каникул – фестивалю академии.
Кто-то хлопотал над организацией мероприятий. Другие доводили до ума исследовательские доклады или репетировали Демонстрации успехов в этикете и академических дисциплинах. Каждый двигался вперёд своим путём.
Я, само собой, тоже не сидел сложа руки: полным ходом готовился к турниру, где нам предстояло сойтись в состязании по общему боевому мастерству.
Из всех дней этого лета один врезался мне в память намертво – день, когда мы потерпели поражение от Низшего дракона. Одно-единственное мгновение нерешительности едва не стоило нам всем жизни.
Если бы наставник и господин Шики не отправили Эрис для подстраховки... мы бы не выбрались живыми. Пошли бы на корм второсортной ящерице.
Такое забыть невозможно.
После того как Эрис нас спасла, мы завершили оставшуюся часть тренировочного похода уже без опасных происшествий и вернулись в Роцгард.
Вскоре мы проводили Сиф и Юно обратно в Циге, после чего с головой ушли в лекции и тренировки.
Занятия наставника Райдо оставались такими же беспощадными, как и прежде. В учебных боях нельзя было ослабить бдительность ни на долю секунды.
И всё же мы продолжали выжимать из себя все соки, отчаянно боясь отстать.
Воспоминание о бегстве от того Низшего дракона засело глубоко внутри, точно заноза, которую никак не вытащить. И, если начистоту, я с самого начала знал единственный способ от неё избавиться.
Ответ был предельно ясен.
И всё же я не мог сделать этот шаг. Не из-за сомнений в себе, просто дело касалось уже не меня одного.
— Джин, ты ведь на сегодня всё? Если свободен, может, развеемся где-нибудь разок? – окликнула меня Абелия. Момент она выбрала идеальный: я как раз только вышел из раздевалки после тренировки.
Я повернулся к ней:
— Абелия, ты?
Она застала меня врасплох: не в её привычках было звать меня куда-то.
И всё же время оказалось самым подходящим.
По правде говоря, задуманное мной неизбежно втягивало и всех остальных. Именно это и держало меня за руки больше всего. Решать подобные вещи в одиночку я не имел права.
А начать разговор с Абелии – с которой мне обычно было проще общаться, чем с остальными, – казалось вполне разумной мыслью.
Я прикинул время. Для ужина было рановато, но какая разница, летнее солнце всё ещё стояло высоко.
Плевать. Я всё равно проголодался.
— Я за, – кивнул я. — Как раз о том же думал.
— Отлично. Я тогда сбегаю в общежитие переодеться.
— Я тоже сполоснусь и остыну. Пересечёмся в холле?
— Идёт.
— Позвать ещё кого-нибудь? Могу поспрашивать ребят, если хочешь.
Абелия на секунду замешкалась, а затем покачала головой:
— Думаю, сегодня лучше посидеть вдвоём.
— Понял. Я по-быстрому, – бросил я, уже разворачиваясь к душевым.
— Не торопись, – легкомысленно махнула она рукой. — Даже если побежишь бегом, я всё равно буду собираться дольше. Женские привилегии, сам понимаешь.
— И всё же заставлять девушку ждать не дело. К тому же у меня от голода живот сводит, так что я в любом случае закончу быстрее.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...