Мы провели последнюю проверку. Снаряжение, тела, мысли – всё было готово к бою. К настоящему бою.
С Эрис мы условились встретиться у западных ворот. Завидев нас, она перебросилась парой фраз с дежурным магом-оператором портала телепортации, а затем не спеша подошла своей привычной ленивой походкой.
— На этот раз я вас страховать не собираюсь, – бросила она, на ходу шутливо хлопнув каждого из нас по поясу. — Сами подтирайте свои задницы, птенчики.
И с этими словами просто развернулась и зашагала прочь.
Чертовски крутая девица.
— Значит, мы на месте? – уточнила Абелия.
Я кивнул:
— Ага, здесь.
Место, куда нас забросило, ни капли не напоминало ту озёрную поляну из прошлого похода. Перед нами расстилалась бесплодная пустошь, колючий свирепый ветер гулял по бурой безжизненной тверди, где не было ни травинки, ни единого признака жизни.
Идзумо первым вычислил координаты Низшего дракона:
— Джин, – позвал он спокойным, но предельно сосредоточенным голосом. — Ровно километр на северо-восток. По пути лишь пара мелких монстров.
На сей раз фактор внезапности на нашей стороне.
Я молча кивнул, задавая курс не по прямой, а по дуге выбирая складки местности с лучшим укрытием и делая поправку на направление ветра.
— Вроде нас ещё не почуял. Народ, начинаем перестраиваться в боевой порядок, – скомандовала Сиф. Она тоже засекла цель и теперь вела отряд вместе с Идзумо.
Идзумо не просто задавал темп: он манипулировал потоками воздуха, тонкими завихрениями ветра смазывая шумы нашего приближения. Каждый шаг был выверен до миллиметра.
Они все выросли в силе. И я вместе с ними.
Идеальная засада стала бы пределом мечтаний, но посреди голой равнины – где и укрыться-то толком негде – провернуть такое было нереально. И всё же мы выжимали максимум возможного, потому что в этот раз спесь и глупость из нас начисто выбило.
— Я беру на себя нейтрализацию рёва, – заявила Абелия. — Юно, ты в этой схватке работаешь копьём, верно?
— Ага, – кивнула Юно. — Я наконец-то нащупала свой боевой стиль. Лук пока повисит за спиной.
Абелия подготовилась на славу: разработала сразу несколько тактических схем против негативных статусов, без этого выходить против парализующего рёва было чистым самоубийством.
Мы, бойцы авангарда, могли сколько угодно обвешиваться усиливающими чарами, но тот оглушающий рёв нельзя было просто так стряхнуть боевым кличем или баффом на защиту. Даже с учётом всех защитных чар и заклинаний сопротивления львиная доля успеха упиралась в слепую удачу. А слепая удача – паршивая стратегия.
Вот тут-то и нужен первоклассный заклинатель. Если Абелия сказала, что заблокирует рёв, мы верим ей без оглядки.
— Принято, – отозвался я. — Дальний огневой рубеж держится на вас с Сиф и Идзумо.
Бойцы средней и дальней дистанции согласно кивнули, на автомате распределяя роли.
— Мы с Митрой идём во главе острия атаки. Даэна прикрывает фланг и обеспечивает поддержку. Сюрпризов не будет, – добавил я, окинув взглядом первую линию. — Наша задача – намертво связать его боем. Зажать в тиски. Сомнём на месте и добьём сразу же – тем лучше.
В этом и заключалась наша работа в авангарде: ударить, сковать и опрокинуть наземь.
Всё остальное – тайминги, позиции, тактика – имело смысл лишь в том случае, если мы не дрогнем под его чудовищным давлением. И Даэна, и Митра мгновенно уловили мой посыл, коротко и уверенно кивнув в ответ.
— Понял. Идём ва-банк, но без дури, – твёрдо отозвался Даэна.
— Плюс один. Никакой паники. Держим концентрацию до самого финала, – добавил Митра.
Расстояние между нами и Низшим драконом неумолимо таяло, и с каждым метром адреналин всё яростнее бил в кровь. Прицел взят, движения собраны. Каждый вдох выверен.
И тут...
— Засёк нас! – предупредил Идзумо.
Ещё бы не засёк. Преодолеть последний открытый отрезок незамеченными было невозможно. Мы этого и ждали. И нам было уже плевать.
— Погнали! – рявкнул я.
Слова ещё не сорвались с губ, как отряд единым порывом ринулся вперёд. В то же мгновение сработало арио Абелии: мерцающие световые барьеры с сухим звоном окутали каждого из нас, активируя защиту от парализующего рёва на полную мощь! Секундой позже грянул первый залп Сиф: обжигающая огненная стрела прочертила пустошь, с воем устремляясь к бестии!
Идзумо сплёл заклинание группового ускорения, сжимая секунды до столкновения в единый миг.
— На этот раз пощады не жди, переросток чешуйчатый! – взревел Даэна; в его голосе клокотало бешеное предвкушение, пока он пласт за пластом накачивал себя усиливающими чарами.
Он крутанул ложный замах и смазанным росчерком пронёсся мимо фланга Низшего дракона. Внезапный манёвр сделал своё дело: покрытая серой чешуёй морда ящера резко дёрнулась в его сторону.
— Митра, Юно – бейте сейчас! – скомандовал я.
— Есть!
— Положись на меня!
Они ударили синхронно: сталь клинков сверкнула в воздухе, обрушиваясь на зверя в единое мгновение. Момент был пойман идеально. Мы навалились разом, сминая четырёхметровую громаду чудовища чистой, слаженной мощью.
Позади нас Идзумо и Сиф уже вовсю выводили строки атакующих арио, вздымая меж ладоней клубящееся пламя и ветвистые молнии. Абелия же, истинный мастер многозадачности, одновременно удерживала защитные контуры и готовила исцеляющие чары, демонстрируя сложнейшую технику параллельного плетения двух заклинаний!
Одновременное зачитывание и удержание заклинаний в очереди – два сложнейших магических рубежа, покорить которые в студенческие годы удаётся лишь единицам. Овладей ими и блестящее будущее тебе фактически гарантировано.
Браво, Абелия!
Даэна, отвлекающий на себя внимание Низшего дракона первым финтом, на этом не остановился: пока мы связывали тварь с фронта, он без промедления обрушил добивающий выпад прямо ей в спину!
Порой Даэна использовал массивную тушу Низшего дракона как трамплин, связывая воедино удар за ударом. Сами по себе они не несли сокрушительного урона, но наносились с такой бешеной частотой, что кумулятивный эффект давал о себе знать. Даже при лёгких выпадах его немыслимый уровень самобаффа начинал распарывать плоть чудовища. Толстая серая чешуя стала лопаться под градом непрерывных атак.
Само собой, Низший дракон не стоял истуканом, смиренно принимая побои.
Когти, лапы, хвост и клыки взрезали воздух в яростных связках. Принимать такие атаки в лоб было бы чистым безумием. Мы с Юно ювелирно держали дистанцию, уходя с линии удара впритирку к радиусу поражения. Митра стоял на острие атаки, отбивая самые тяжёлые замахи голой силой и осаживая напор чудовища.
С тыла один за другим взмывали заклинания Сиф: столпы яростного огня, вихри, сплетённые из палящего жара и сокрушительного давления! Пламя обрушивалось с поразительной мощью.
Не так уж много времени прошло с тех пор, как я в последний раз видел её в бою, но её магия сделалась несоизмеримо сильнее.
Похоже, Низший дракон обладал приличным сопротивлением огню, но это не играло никакой роли. Сродство Сиф со стихией, её филигранная точность и контроль позволяли чарам пробивать защиту насквозь.
Они с Идзумо бросили распыляться по всем стихиям сразу. Теперь они работали слаженно и концентрированно: огонь и ветер сливались в единый эшелонированный шквал. И это приносило плоды!
У нас получается.
Мы сражались с Низшим драконом. И не уступали ему ни пяди земли!
— Рёв? Нет, это дыхание! – донёсся с тыла предостерегающий крик Абелии. — Всем назад!
Она держала под контролем всё поле боя. Благодаря этому каждый из нас мог без оглядки выкладываться в своей роли, не боясь удара исподтишка.
Мы стремительно разорвали дистанцию, выставив заградительный рубеж, чтобы выиграть драгоценные секунды на перегруппировку.
Мгновение спустя Низший дракон вздыбился и изрыгнул исполинский ком пламени, словно метнул в землю пылающий валун. Огненный шар с грохотом впечатался в пустошь прямо перед нами, разлетаясь валом расплавленного жара, накатившим подобно огненному цунами!
Чёрт!
Барьер может не выдержать! Нас просто сожжёт заживо!
Воздух дрогнул и исказился: Сиф в отчаянии влила порцию маны в магический щит. Она шагнула вперёд, встав вровень с преградой и удерживая её против ревущего пекла.
— Не смей, Сиф! Не прекращай атаковать, нам нужна твоя убойная мощь! – рявкнул Митра, и в голосе его звенел металл.
— Митра?!
Он шагнул вперёд, остановившись у самой кромки наступающего пекла, и в его глазах полыхала безумная решимость. Он задумал нечто отчаянное.
— Давите его! Не сбавлять напор, мы добьём тварь прямо здесь! – прокричал Митра, занося двуручный меч высоко над головой.
И обрушил клинок по широкой дуге, прямо сквозь контур барьера, навстречу ревущему шквалу огня!
— Сей миг принадлежит мне – Ди Валье!
Его навык сдетонировал мощнейшим всплеском силы. Техника, о которой я в жизни не слышал!
В ту же секунду огненный смерч противоестественно изогнулся и бурной воронкой втянулся прямиком в лезвие Митры. Пламя бесследно растворилось в стали, словно клинок пожрал его целиком.
Нет, не растворилось, меч поглотил его! Сталь клинка вспыхнула, налившись ослепительным багровым калением, напитавшись тем самым дыханием, что должно было испепелить нас дотла!
Да вы издеваетесь?!
Он только что сожрал драконье дыхание и превратил его в собственное оружие?!
— Какого лешего, старший Митра?! Когда ты успел разжиться такой крутотенью?! – вскричала Юно, округлив глаза.
— Вот это номер! Тогда моя очередь! – осклабился Даэна, уже зачитывая формулу арио сквозь зубы.
— Перезапускаю плетение! – подала голос Сиф, уже вернувшись к чарам.
— Барьер держу, дайте жару! – отчеканила Абелия собранно и быстро.
— Сковываю его перемещения! – крикнул Идзумо.
Убедившись, что дыхание нейтрализовано, отряд в ту же секунду слаженно перешёл в наступление.
Заклинание Даэны завершилось мгновением позже: мягкая зеленоватая аура окутала его тело, сперва блекло, затем вспыхнув насыщенным изумрудным сиянием. Давление вокруг него подскочило, расходясь тяжёлыми волнами. Он наложил ещё одно усиление поверх и без того запредельного форсажа?! Сила воли и физическая закалка, необходимые для того, чтобы удержать такую нагрузку, выходили за рамки человеческих возможностей.
— Это мой истинный козырь! Нарекаю его... «Вторая стадия»!
Ладно, название паршивое до ужаса. Но эффект просто чумовой.
— Дурацкое название, но выглядит так круто! Бли-и-ин, у меня такие финты пока не выходят! – раздосадованно протянула Юно, устремляясь следом за ним, но безнадёжно отставая от его взрывного рывка.
Справедливости ради, угнаться за такой скоростью не смог бы никто из нас, разве что спалив все резервы до капли.
«Даэна, надеюсь, ты знаешь, что творишь, – мелькнуло у меня в мыслях. — Этот приём кричит о том, что рассчитан на считанные секунды».
Не закончит быстро – сляжет от жесточайшего отката.
Я рванул вперёд, нагнав Юно аккурат в тот миг, когда Митра и Даэна вырвались в авангард. Их силуэты смазались, возобновляя яростный штурм. Я бросил беглый взгляд на Юно.
Она тоже изменилась.
Дело было не только в мастерстве владения копьём. Сама её пластика – то, как она задействовала каждую клеточку тела, – стала совершенно иной. Движения сделались плавными, цельными. Она больше не была зажата в рамках одного лишь оружия: руки, ноги, баланс корпуса – в ход шло абсолютно всё. Ещё один соперник, схватки с которым на следующем спарринге я буду ждать с нетерпением.
Бам-бам!
Два оглушительных разрыва раскололи воздух возле туши Низшего дракона. Потоки сжатого ветра взвизгнули и сдетонировали подобно раскатам грома.
Идзумо!
Его подавляющие заклинания больше не были простой шумовой завесой. В них появился вес, реальная останавливающая сила. Он перерос того юношу, что полагался на примитивные воздушные лезвия и базовые фокусы с давлением. Его арсенал вышел на новый уровень, и это бросалось в глаза.
Сумей эти чары достать Низшего дракона и любого из нас они сметут не заметив.
— Дан Оуса Либеруно... «Эриал»! Получилось! – взревел Идзумо. — Ребята, это ваш шанс!
Прямо под лапами Низшего дракона вспыхнул циклопический магический круг, сложнейшая диаграмма магии ветра, подёрнутая изумрудными всполохами. Едва контур замкнулся, как из тверди с рёвом ударил восходящий вихрь, закручивая тушу Низшего дракона в сминающую воздушную спираль!
Его лапы беспомощно заскребли по воздуху, а движения сделались вязкими и судорожными. Ни встречных атак. Ни попыток уклониться. Он раскрылся настежь.
Пора!
— Р-р-р-а-а-а-а-а-ах-х-х!!! – взревел Митра, обрушивая напитанный поглощённым пламенем двуручный меч по сокрушительной дуге точно в лапу ящера. Раскалённая докрасна сталь глубоко вспорола плоть, разрубая мышцы и обугливая шкуру и жилы. Воздух наполнился тошнотворным смрадом палёного мяса.
— Гья-а-а-а-а-а-и-и-и-ик-к-к!!! – взвизгнул Низший дракон, в этом вопле больше не было спеси или ярости. То был визг чистейшей первобытной боли. Но он по-прежнему оставался парализован чарами Идзумо. А затем – так же внезапно, как и начался, – визг захлебнулся.
— Хватит сотрясать воздух своим мерзким визгом, – раздался холодный, непреклонный голос Абелии. — Больше никаких рёвов и огненных плевков.
Её стрела вонзилась без промаха, насквозь прошив распахнутую пасть Низшего дракона. Ящер замер – наполовину задыхаясь, наполовину окоченев, – его голосовые связки были намертво пришпилены изнутри.
Ни одна обычная стрела, зачарованная или нет, не должна была пробивать драконью пасть.
Должно быть, её новая техника.
С этим попаданием я окончательно понял: исход предрешён. Врубаясь клинками в тушу Низшего дракона снова и снова, я поймал себя на том, что на губах моих уже блуждает победная улыбка.
И тут раздался голос Сиф – негромкий, но отчётливо вспоровший грохот сечи:
— Народ... я запускаю главное блюдо. Отходите, ладно?
Позади меня воздух задрожал и пошёл маревом от чудовищного потока маны. Оборачиваться нужды не было: короткий кивок и я сорвался с места. Мы с Митрой мгновенно разорвали дистанцию. Даэна пробежал мимо нас с ухмылкой до ушей, весело насвистывая, точно на загородной прогулке. Юно неслась следом за ним на всех парах, бормоча под нос что-то о том, что «не намерена подыхать от дружественного огня».
Все взгляды невольно устремились в зенит, и мой в том числе. Над нами парил колоссальный каменный валун, размерами не уступавший туше самого Низшего дракона! Одно лишь зрелище парящей в небесах громадины внушало благоговейный трепет.
Она накачивала заклинание невероятной мощью стихии земли. Но сквозь каменную толщу откровенно фонили эманации бешеной маны огня!
Погодите... она сплетает обе стихии разом?! Заклинание уже сформировалось, активация вступила в финальную фазу. Я даже не понял, как именно звучало её арио!
— Слияние магии духов и стихий! – провозгласила Сиф. — Моё сильнейшее пламя на сегодняшний день! Получа-а-а-ай!!!
Пламя? Где... И тут я увидел. Исполинский валун взмыл ещё выше, так что нам пришлось задрать головы до боли в шее. А затем, из самой своей сердцевины наружу, камень начал раскаляться до алого свечения.
Да вы шутите...
Её огненная магия расплавляла валун изнутри, пока дух земли удерживал конструкцию монолитом! Даже снизу, с земли, мы кожей ощущали накатывающий оттуда невыносимый жар. Эта махина не просто горела, она плавилась на лету!
— Эй, Идзумо! Барьер, живо!
— Д-да! Держу!
— Плевать, кем мы друг другу приходимся, сестрёнка, не вздумай поджарить меня за компанию! – взвизгнула Юно, прибавляя ходу.
Раскалённая добела каменная глыба сорвалась вниз, с рёвом устремляясь к пригвожденному к земле Низшему дракону подобно метеориту, рухнувшему с орбиты. Глухой, чудовищный грохот удара, и ударная волна впечаталась в нас даже сквозь спешно воздвигнутый барьер! Жар прокатился по телу тяжёлыми удушливыми волнами: даже под защитой воздух вокруг нас опалило до тлена.
Когда я открыл глаза, Низший дракон был мёртв. Спрашивать ни о чём не требовалось: это ощущалось нутром. Строго говоря, кое-какие ошмётки туши всё ещё напоминали очертаниями дракона, но с очень большой натяжкой, разве что если хорошенько прищуриться.
Несколько секунд мы стояли в оглушённом, немом молчании.
— Сиф... Никогда в жизни не смей направлять эту дрянь на Людей, – сухо обронила Абелия.
— Ты обещала, что мы обсудим применение таких штуковин заранее, – с усталым вздохом добавила Юно.
Этих слов хватило, чтобы разорвать оцепенение. Все разом шумно выдохнули, и вместе с этим выдохом напряжение покинуло тела. На смену ему пришла накатившая волна глубокого удовлетворения. Тяжкий груз свалился с наших плеч.
Я не мог припомнить момента, когда ощущал бы собственный рост настолько явственно, зримо и неоспоримо.
Мы победили.
И главное, мы вернули себе нечто неизмеримо большее. Вся та глухая досада, весь тот жгучий стыд за недавнее позорное бегство... испарились без следа. Мы снова могли двигаться вперёд. Встретить фестиваль академии с высоко поднятой головой. Стоять в полный рост, как подобает истинным ученикам наставника Райдо.
— И всё же такое чувство, будто Сиф нагло спёрла весь наш триумф под занавес, – усмехнулся Даэна, передёрнув плечами.
— Мне до идеала ещё пахать и пахать, – негромко отозвалась Сиф. — Я бубнила арио на протяжении всего боя и всё равно несколько раз сбивалась в плетении. Едва смогла выпустить чары. Честно говоря, применять это посреди сечи было верхом безрассудства.
Если это она называла «сырой заготовкой», то о её завершённой форме мне даже думать было страшно. Впрочем, положа руку на сердце, я чувствовал себя примерно так же: я не вёл отряд за собой, я изо всех сил пытался не отставать от них.
— Эй, Джин. Морда вроде уцелела. Давайте срубим рог и выдернем клыки, пока есть время. Может, и чешуи удастся наскрести, если не вся спеклась.
— Дело говоришь!
Вслед за Даэной я подбежал к останкам, чтобы забрать наши законные трофеи.
— Фу, только не глаза, им крышка. Будто сварились изнутри. Рога вроде целы. А вот клыки... да уж, зрелище печальное. Чешуи, пожалуй, удастся спасти пару десятков пластин... – пробормотал я, присев на корточки подле всё ещё дымящейся туши.
— Только давайте не потащим всё это добро в лавки Роцгарда, – сухо предложил Митра. — Поползут слухи – хлопот не оберёмся. Лучше сначала вернёмся в академию, а потом по-тихому сбудем трофеи в каком-нибудь другом городе. Плата за перемещение через врата того стоит, я пешком сейчас никуда не поплетусь, сил нет.
Спорить с этим было трудно. Ни у кого из нас не осталось пороха в пороховницах топать на своих двоих до ближайшего гильдейского городка после такой мясорубки. Разумнее всего было активировать возвратный свиток, Телепортироваться в кампус, а оттуда сразу прыгнуть в любой случайный город и сдать добычу скупщикам. Можно даже отправить кого-то одного: меньше шума, меньше расходов.
— И кстати, старший Митра, а тот твой трюк? Когда ты такой: вжух, и всосал всё драконье дыхание? Это же просто отвал башки!
— А, этот... «Ди Валье». На днях случайно пробудил как Уникальный навык, – отозвался Митра, почесав щёку с таким видом, будто речь шла о сущих пустяках.
— Чего-о-о?! Уникальный навык?! Ничего себе! – у Юно от благоговения глаза на лоб полезли.
Ну ещё бы. Уникальные навыки были редчайшей диковинкой: прерогатива топовых авантюристов или ветеранов рыцарских орденов, доходивших до них годами адского труда. А Митра взял и буднично разблокировал подобную мощь, будучи сопливым студентом!
Вот ведь везучий чертяка.
Я знал, что он упоролся в защиту, но это уже форменное читерство!
— Навык позволяет мне поглощать несмертельный урон и конвертировать его в усиление собственной атаки или защиты, – спокойно пояснил он.
— Это не просто полезно, это контратака на стероидах, – сощурилась Абелия.
— Правда, есть один подвох... – замялся Митра.
Пауза вышла подозрительной.
— Какой ещё подвох? – насторожился я.
— Навык не обнуляет урон. Он просто... откладывает его, – признался он.
— В смысле?
— Но ты ведь даже не ранен, – заметила Юно.
— Ага, только подождите минут 30. Вот тогда меня и накроет. Скорее всего, придётся разгребать последствия тяжелейших ожогов. Ха-ха...
— Ах ты идиот! – взорвалась Абелия. — Ты только сейчас соизволил об этом сказать?! Это не поглощение урона, это просто отсрочка мучительной боли!
— Хех... Заранее прошу прощения за доставленные неудобства, – расплылся в улыбке Митра с таким видом, будто ничего страшного не произошло.
Выходит, даже за баснословно редкие Уникальные навыки приходится платить сполна. Безупречных способностей в этом мире не бывает. Кто бы сомневался.
— Джин, Даэна, шевелитесь с трофеями! Митру скоро скрутит в бараний рог, нам нужно срочно уходить! – рявкнула Абелия, вновь беря бразды правления в свои руки.
Пока я складывал трофеи, Даэна покосился на меня со сложной смесью досады и облегчения и негромко бросил мне на ухо:
— А я уж было на секунду испугался, что Митра оставил меня далеко позади, но, похоже, я не так уж сильно и отстал. Раз его новомодный навык не спасает от ваншота, он от нас ничем принципиально не отличается. Прилети в него последнее заклинание Сиф напрямую, он бы спёкся точно так же, как этот ящер.
— Ты был великолепен, Даэна. Честно... – я сухо усмехнулся и пожал плечами: — Мне даже слегка паршиво от мысли, что сам я толком ничем не помог.
Слова сорвались с языка на удивление легко. Наверное, потому, что рядом был Даэна. Я знал: он поймёт.
Нужно пахать усерднее. Тянуться дальше.
Пока я изо всех сил бегу вслед за наставником Райдо, о каком-либо потолке развития не может быть и речи.
— Ты это серьёзно сейчас? – опешил он, воззрившись на меня с недоверием. — Машешь двумя полуторниками на такой скорости, будто они пушинки, и заявляешь, что толком ничем не помог? Вот подобные выкрутасы – без всяких там Уникальных навыков и хитрых читов – мы и зовём чудовищной силой, Джин.
«Чудовищная сила, значит...»
При других обстоятельствах такое сравнение могло бы задеть меня за живое. Но прямо здесь и сейчас... эти слова прозвучали высшей похвалой, какую я только мог услышать.
— Ну, если сравнивать с остальными... Я просто взял в руку второй клинок и стал драться чуть зрелищнее. Ничего особенного.
— Ты на лету жонглируешь магией поддержки, вешаешь на себя баффы и крошишь врага с двух рук в привычном размеренном ритме – и зовёшь это «ничего особенного»?! Серьёзно, у каждого в нашем отряде какая-то маниакальная тяга расти над собой, это даже пугает... и чертовски вдохновляет. Чёрт, я прямо снова загорелся!
Второй клинок я взял лишь потому, что так подсказало чутьё: вдвое больше ударов, идеальный баланс между нападением и защитой. Никаких глубоких расчётов. Чистые инстинкты.
И если даже при этом я выглядел достаточно грозно, чтобы заслужить такое признание... что ж, выходит, я продвинулся куда дальше, чем думал сам.
— Хех. Тогда за второй семестр, Даэна!
— Взаимно. И да, пора бы заставить тех туманных ящеролюдей драться с нами по-настоящему!
В этом сомнений не было.
Прямо сейчас перед нами лежала прямая, открытая дорога.
Чем дольше мы шли по ней, тем дальше простирались горизонты.
Чем быстрее мы бежали, тем стремительнее двигались вперёд.
А далеко-далеко впереди маячили два силуэта: наставник Райдо и господин Шики. Вечно недосягаемые, не позволяющие нам сократить разрыв, но неизменно указующие путь вперёд.
Стать сильнее. Я хочу стать сильнее.
Я хочу идти по этой тропе так долго, как только смогу. Это желание – то самое смутное стремление, за которым я слепо гнался всё это время, – наконец обрело в моей душе кристальную, нерушимую чёткость. Любопытно, насколько сильно нам удастся удивить наставника плодами нашего роста на приближающемся фестивале академии?
Упаковав рога, клыки и чешую Низшего дракона, мы двинулись обратно в академию. Мы несли домой не просто солидную добычу, мы возвращались с тем, чего нельзя купить ни за какое золото мира.
С общим прошлым, горьким уроком поражения, тяжёлым искуплением и теми узами, что рождаются лишь тогда, когда вы стоите плечом к плечу на волосок от гибели.
Вот так и подошло к концу наше первое лето с того самого дня, как мы встретили наставника Райдо.
※※※
Узкая полоса ничейной земли пролегала между владениями Людей и землями Демонов – хрупкий, тлеющий рубеж между двумя великими державами. По пыльной грунтовой дороге в этой глуши бок о бок шагали женщина и мальчик.
— Герои, Демоны, бесконечная война... Мир, похоже, вообще не собирается сбавлять обороты, а? – лениво обронила женщина; тон её звучал беззаботно, но под внешней лёгкостью сквозило нечто куда более острое и опасное.
Мальчик повернул голову в её сторону, и голос его прозвучал глухо и сухо:
— Это ещё что за новости? Только не говори мне, будто тебе внезапно стало жаль жизни, сгинувшие в этой бойне. На тебя не похоже.
Она едва заметно повела плечом, и лазурные волосы блеснули на солнце, качнувшись за её спиной:
— Вовсе нет. Я просто подумала о том, насколько удачно весь этот хаос складывается в нашу пользу.
— Хех, твоя правда. Если не считать той стычки с Райдо, всё идёт строго по плану.
— Райдо...
Женщина с приметными синими волосами и циклопическим мечом за спиной держалась с уверенной выправкой бывалой авантюристки. В противоположность ей мальчик казался совершенно безоружным и был налегке. Но по тому, как они двигались, по интонациям их неспешного диалога было ясно как день: они не родственники. Не опекун и ребёнок. Они были соратниками. Равными по духу и целям, пусть даже внешне казались полными противоположностями.
— С твоей нынешней силой даже Райдо вряд ли доставит тебе много хлопот, верно, София?
— Лучше бы ему не доставлять, – холодно отозвалась она. — Ради его же блага... да и твоего тоже, Мицуруги.
София, Убийца Драконов. И Мицуруги – Высший дракон, которого она, по слухам, когда-то сразила.
— И всё же, – слегка нахмурилась она, — зачем мы вообще прёмся в такую глухомань?
Её глаза с подозрением сощурились, скользнув по Мицуруги: тот невозмутимо шагал рядом, заложив руки за спину.
— Трудно сказать наверняка, – отозвался он. — Но не так давно я уловил в этих краях слабый след присутствия Руто. Он исчез в мгновение ока... но я рассудил, что проверить стоит.
— Руто? Что ж, ладно... Этого повода достаточно. Я просто надеялась, что мы не тратим время на пустую беготню. Если уж выдалась свободная минутка, нам следовало бы собирать сведения о Шэнь, или готовиться к охоте на Садзанами.
— Чтобы выследить Шэнь, придётся углубиться в дикие пустоши со стороны Циге. Места там непростые. Садзанами на очереди. У меня есть зацепка, как проникнуть в Белую пустыню.
Тон Мицуруги звучал ровно и буднично.
Шэнь. Садзанами.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...