Несколько дней пролетели будто и медленно, и быстро одновременно.
Ли Су занимался как обычно, а Линь Цзэ с товарищами при каждом удобном случае бегали с записными книжками, пополняя «чёрный список». В день угощения они мечтали зачитывать вслух то, что каждый насговорил, – прямо в лицо.
Позорить их же словами!
Сам Ли Су эти дни на людях не появлялся, а всё, что о нём несли, друзья приносили ему.
«… Что я, преступник какой?» – думал он, глядя на их рвение. — «Кажется, пол-города воюет за справедливость!»
Чем ближе был день публикации, тем меньше народ болтал – всех терзало ожидание собственных оценок.
Просматривая их заметки, Ли Су обнаружил: настоящих зачинщиков – всего пара человек. Прямо как современные подстрекатели – накрутили всех остальных.
И главные из них были друзья Е Вэньшу. Он же изображал благородство, вмешиваясь с «умеренным» словом, будто отговаривал остальных, скрываясь за маской добродетели.
Глубоко продуманная игра – достойна аплодисментов. Манипулировать мнением у него выходило мастерски.
Но ведь он и не знаком-то с Ли Су – откуда столько злости?
Одно лишь слово «аньшоу» вызвало бурю. Что же будет, если он его действительно получит? Не попытается ли Е Вэньшу снести его тогда?
Ли Су усмехнулся, предвкушая этот момент.
…
И вот настал день вывешивания списка. С раннего утра площадь заполнили книжники.
Ли Су с друзьями тоже пришёл. Кое-кто сразу стал показывать на него пальцем, перешёптываясь, но он сохранял ровное лицо. Представление без главного героя ведь не получится.
— Е-гунцзы, скоро же объявят, а вы совсем не волнуетесь? — Спросил кто‑то.
— У господина Вэньшу задача не просто попасть в список, а взять аньшоу префектуры, — ответил другой. — Потому и держится спокойно.
В глубине души Е Вэньшу был уверен: первое место за ним. Но на людях лишь мягко улыбался:
— Брат Ли, не преувеличивай. Среди участников много достойных, всегда найдётся кто сильнее.
— Поистине скромен! — Подхватили вокруг. — Вот у кого есть настоящий талант. Не то что некоторые – громкие слова, а дел ноль.
А ведь Ли Су только в узком кругу друзей шутливо обмолвился, что хочет аньшоу, – ничего предосудительного. Просто кто‑то растрезвонил по городу.
Истинные исполнители этой дрязги были как раз друзья Е Вэньшу: по его намёку они и раздули слухи, а он сам остался чист и невиновен, ещё и будто заступник.
Наивные действительно могли принять его за благородного человека.
Линь Цзэ сжал кулаки. Глядя на кисло-усмешливое лицо Е Вэньшу, не мог не вспомнить Линь Си – та же маска лжи. А может, этот ещё фальшивее.
Для Е Вэньшу всё вокруг было партией в шахматы, где он – игрок, а остальные – фигуры.
Ли Су, напротив, ясно видел, что тот сам в клетке, только не осознаёт.
Один из приятелей Е Вэньшу указал ему на Ли Су. Тот посмотрел и неожиданно встретился с прямым взглядом противника. Ли Су чуть улыбнулся уголком губ, и у Е Вэньшу екнуло внутри, тревога кольнула сердце.
Он подавил странное чувство и подошёл с приветливой миной:
— Так вы и есть господин Ли Су?
Линь Цзэ и Цинь Мин метнули на него злые взгляды. Е Вэньшу лишь вежливо кивнул в ответ – от этого их передёрнуло ещё больше.
— Я, — спокойно сказал Ли Су. — А вы кто?
«??» – растерялся Е Вэньшу. — «Да как он может не знать, кто я?! Наверняка притворяется!»
Он почувствовал, будто изначально проигрывает: сам знает Ли Су, а тот будто и не слышал о нём.
Разумеется, тот притворялся. Ли Су узнал его сразу же.
Но Е Вэньшу не подал виду:
— Я – Е Вэньшу. Давненько наслышан о молодом господине Ли, вот только лицом не довелось встретить.
— Хочу пригласить вас на дружеское собрание в тереме Фумань. Многие участники префектурного экзамена тоже будут… Как вы смотрите?
— Раз зовёте, — ровно ответил Ли Су, — отказывать не стану. Почту за честь.
Е Вэньшу внутренне ухмыльнулся: «Похоже, умеет терпеть. Или и правда не знает, что про него говорят?»
— Зачем вы его позвали? — Вспылил один из приятелей. — Сидеть за одним столом – аппетита не останется!
— Вот как? — Невозмутимо произнёс Ли Су.
— Так точно!
— Превосходно, — сказал Ли Су. — Давно хотел увидеть, как выглядит человек без аппетита. Надеюсь, покажете.
— …
— А господин Е ведь пригласил меня из дружеского расположения. Не стоит портить нам встречу. Правда, Е-гунцзы?
— …
Е Вэньшу едва не поперхнулся. То ли притворяется простаком, то ли умело играет?
Он засмеялся:
— Я ведь сам пригласил обоих, и хочу видеть всех за одним столом.
— Ладно, — буркнул его сторонник. — Только из уважения к вам.
Е Вэньшу принялся примерять на собеседника новую маску: дурак ли он на самом деле, или волк под покровом простоты?
Зазвучали барабаны – публика всколыхнулась.
Е Вэньшу стоял с видом спокойного, хотя сердце уже рвалось к спискам. Однако виду не подал, остался на месте.
Ли Су тоже не спешил в кучу. — Пусть друзья посмотрят, — сказал он. — Рано или поздно всё равно узнаем.
Е Вэньшу подумал с язвительной усмешкой: «Учится у меня держать лицо».
Ли Су же только вздохнул: наконец‑то можно будет вернуться домой. За месяц пути и ожидания он успел соскучиться, хоть и понимал – потом снова дорога, на академический экзамен.
Тяжёлое это испытание – кэцзюй. Одни дороги стоят сколько серебра, не говоря уж о рисках, если путь далёкий и опасный.
Вдруг раздался шум: люди, прорвав толпу, смотрели в их сторону.
Е Вэньшу невольно выпрямился, решив, что это восторженные взгляды успеха.

Комментарии

Загрузка...