Пэй Чжиянь остановил тележку на обочине дороги.
Незримое давление давило на Лу Фэнши, а его вопрос прозвучал еще более прямолинейно: ─ Лу, где ты в ту ночь пропадала? Кого видела? И что делала?
Каждый вопрос отдавался в сердце Лу Фэнши ударом тяжелого молота.
Душа Лу Фэнши ухватилась в самую бездну.
Она глубоко вздохнула, заставляя себя выдержать взгляд Пэй Чжияня.
─ Муж мой задает правильные вопросы!
Голос Лу Фэнши намеренно приобрел дрожащие, резкие нотки, подобные натянутой до предела струне: ─ Где я была в ту ночь? Кого видела? Что делала? Муж действительно хочет это знать?
Она резко взмахнула рукой, указав на шрам у себя на виске: ─ Посмотри на это! Вот тебе и ответ!
Брови Пэй Чжияня чуть сошлись на переносице, но прерывать он не стал.
Однако пытливый блеск в его глазах нисколько не угас.
─ Она была загнана в угол и действовала от безысходности?
Лу Фэнши издала короткий, насмешливый смешок, в ее глазах блеснули слезы, которые она с упрямством удерживала на веках: ─ Муж видит лишь ее жалкое состояние в преторской, но задумывался ли он, почему перед смертью Лю Цин уцепился именно за бухгалтерские книги по контрабанде соли ее покойного мужа? Почему все свелось к тому замятому делу пятилетней давности?!
Она слегка подалась вперед, приближаясь к Пэй Чжияню: ─ Той ночью я вовсе не ходила к родителям! Я отправилась в рощу на востоке деревни! Потому что кто-то, кто-то передал мне весть! Сказал, будто там можно узнать, кто подставил меня, когда я случайно увидела то, чего видеть не следовало, и навлекла на себя смертельную угрозу!
Ум Пэй Чжияня был слишком пронзителен, а она отнюдь не являлась мастером идеальных преступлений.
Оставалось лишь смешать правду с вымыслом, вплетя нечто более туманное и устрашающее, чтобы отвлечь его внимание.
Какова высшая степень лжи?
Сделать так, чтобы ложь превратилась в новую суровую реальность.
Точно так же, как рыба не ставит под сомнение само существование воды.
─ Что именно ты увидела?
Наконец подал голос Пэй Чжиянь: хотя тон его по-прежнему оставался глухим, Лу Фэнши чутко уловила легкое движение в самой глубине его глаз.
Конечно, это было вовсе не доверие – лишь то крошечное зерно сострадания, за которым скрывался чисто инстинктивный интерес к «тайне».
─ Я не уверена! ─ покачала головой Лу Фэнши.
─ Я лишь расслышала обрывки: «бухгалтерская книга», «начальник уезда», «пять лет назад» и «убрать свидетелей»!
Она искусно привязала ключевые слова к делу госпожи Цянь и давнему происшествию пятилетней давности.
─ Я пряталась за деревом, трепеща от страха, как вдруг увидела, что какая-то темная фигура препирается с Лю Цином! Похоже, от него добивались сведений о местонахождении книг! Лю Цин смертельно боялся!
Она вновь выдумала туманную сцену наблюдения, превращая себя из участницы в пассивно втянутую свидетельницу.
─ Они сошлись в схватке! В суматохе кто-то швырнул камень, и он угодил прямо мне в голову! У меня в глазах все потемнело, и я покатилась вниз!
На сей раз происхождение раны на виске она переложила на потасовку между «таинственной темной фигурой» и Лю Цином, а сама предстала невинной жертвой случайного удара.
При этом она в упор вглядывалась в глаза Пэй Чжияня: ─ Муж мой, госпожа Цянь убила Лю Цина ради самообороны! Но кем был тот человек в темноте, допрашивавший Лю Цина и жаждавший моей смерти? Каким образом простая вдова госпожа Цянь ухитрялась пять лет удерживать книги соляной контрабанды? Действительно ли смерть ее мужа пять лет назад была столь простой? И с чего бы Лю Цину, обычному книжнику, ввязываться в столь гибельные дела, да еще навлечь на себя смертельный исход?!
Ее вопросы, сыпавшиеся градом, искусно отвели подозрения от нее самой, перенаправив их на куда более масштабный и мрачный заговор, таящийся за кулисами дела.
Она не просто оправдывала собственную невиновность – она обличала нависшую вокруг угрозу, намекая, что рассечена у нее именно голова как неоспоримое тому доказательство!
─ Муж мой, в тот миг мне было страшно до ужаса – я боялась, что тот темный силуэт прознает о моем выживании и придет добивать меня! Я боялась навлечь беду на род Пэй! Потому-то я и солгала, не осмеливаясь сказать правду! Страшилась, что откройся я – и следующим, чей труп бросят в поле, окажусь я сама... или ты, муж мой!
В завершение Лу Фэнши вовлекла в круг «потенциальных жертв» и самого Пэй Чжияня, используя страх и призрак возможного семейного краха в качестве надежного щита.
Она делала ставку.
Ставила на то, что бдительность Пэй Чжияня в отношении «старого дела пятилетней давности» и «темных интриг в чиновниках» перевесит его стремление докопаться до истины – умышленно ли его жена прикончила какого-то ничтожного негоджая.
Она ставила на его рассудительность, которая должна подсказать ему, что важнее: цепляться за «маленькую ложь» женщины, которая якобы «вынужденно оказалась втянута», или же обратить внимание на огромную тень, угрожающую безопасности клана Пэй и способную запятнать его собственную карьеру?
Заданная Лу Фэнши череда вопросов легла тяжелым камнем на казалось бы спокойное озеро души Пэй Чжияня.
Глядя на эту женщину со слезами на глазах, полную страха, но роняющую каждое слово словно смертоносный клинок, он впервые ощутил глубокий холод и настороженность.
Она слишком искусно умела манипулировать человеческими сердцами и перенаправлять чужие подозрения.
Такой изворотливости и молниеносной сообразительности у прежней глупой бабы отродясь не водилось.
Бессмертные открыли ей истину?
Он усмехнулся про себя – куда уместнее прозвучало бы «в нее вселился демон»!
И все же он не мог не признать: этот «демон» принесет ему куда больше пользы.
Между ними воцарило молчание, куда более тяжелое, чем прежде.
Ветер, проносясь сквозь бамбуковую рощу, издавал стонущие звуки.
Долгое время спустя жилы на тыльной стороне ладони Пэй Чжияня, сжимавшей поводья, вздулись и опали, после чего он медленно отвел взгляд, готовый прожечь ее насквозь.
Он не сказал, что верит, но и не опроверг.
Лишь обронил едва ли не равнодушным тоном, словно только что отгремевшее страшное противостояние им вовсе не приснилось: ─ Пора возвращаться, день клонится к закату.
Он вновь натянул поводья и тронул осла с места.
Не взглянув на Лу Фэнши больше ни разу.
Напряженное до предела тело Лу Фэнши в тот же миг обмякло, а спина насквозь промокла от холодного пота.
Пэй Чжиянь не стал допытываться до деталей, не стал разоблачать ее выдумку о «наблюдении» и «полученной ране», даже не спросил, кто именно «передал весть».
Она знала: это испытание она пока выдержала, балансируя над самой пропастью.
Выехали они примерно в часы змеи, сделав двухкедочный привал в пути, так что дома оказались за полчаса до наступления часа собаки, оба смертельно голодные.
─ Я сварю немного жидкой каши, перебьем пока аппетит, ─ вызвалась она.
─ Постой, лучше я займусь этим, а ты сходи к второму дяде и остальным, успокой их, чтобы не тревожились напрасно, ─ ответил Пэй Чжиянь.
Подняв на него глаза, Пэй Чжиянь кивнул: ─ Хорошо.
Раз уж все равно предстояло идти к второму дяде, Пэй Чжиянь прихватил с собой и тележку: повозку, одолженную Чжан Цзюнем, брали у старика Ли, чья усадьба находилась неподалеку от двора второго дяди.
К возвращению Пэй Чжияня похлебка уже поспела.
Он принес от второго дяди свежих огурцов, прямо с грядки, наскоро поджарил их на сковороде, и этим они поужинали вместе с кашей.
Когда с едой было покончено, Пэй Чжиянь неожиданно обмолвился: ─ Я потолковал со вторым дядей и второй тетей: как только мы уберем в доме рис, я сразу же отправлюсь в Кайфэн.
Выходило, что оставалось еще дней семь-восемь.
Как раз к началу десятого месяца.
Времени оставалось предостаточно.
Проглотив последнюю ложку похлебки, Лу Фэнши кивнула: ─ Хорошо.
Все пятеро членов семьи были крепкими работниками, так что оставшийся рис скосили за пять дней, а на сушку зерна ушло еще двое суток.
В тот день госпожа Ван накупила знатной снеди, и вся семья в сборе уселась за стол.
Пэй Чжии поднял чашу: ─ Завтра я ухожу в частную школу и проводить брата не смогу, потому подношу вместо вина чай, желая ему блестяще сдать экзамены на степень цзиньши и взойти на золотой пьедестал почета.

Комментарии

Загрузка...