— Уже кое-кто пытался проверить это за княжну, — невозмутимо произнесла Цзичжу.
Старая княжна слегка изумилась.
Княжна Дэцзинь тоже замерла:
— Уже пытались за меня? Кто?
Цзичжу ответил:
— В Ляодун отправились Бай Сюэлаo и девушка по имени Лю. В итоге в Шаньхайгуане произошла внезапная катастрофа: и Бай Сюэлаo, и та девушка по имени Лю бесследно исчезли, и до сих пор неизвестно, живы они или мертвы.
Старая княжна всё поняла, лучезарно улыбнулась и с глубоким уважением посмотрела на Цзичжу.
Лицо Дэцзинь изменилось:
— Выходит, твоих способностей маловато, ты не лучший?
Цзичжу ответил:
— Так и есть, поэтому княжне больше незачем испытывать меня.
Дэцзинь спросила:
— Раз так, зачем же ты пришёл?
Цзичжу сказал:
— Такова была воля Старой княжны, а Восточный дворец назвал моё имя прямо. Цзичжу не мог не прийти и не смел ослушаться.
Дэцзинь резко отвернулась:
— Мама, раз он не годится...
Она бросила взгляд на улыбку Старой княжны и вздрогнула:
— Мама, он лжёт, обманывает меня?
Старая княжна сдержала улыбку и покачала головой:
— Он не обманывает, всё правда.
Дэцзинь спросила:
— И он всё равно собирается помогать Восточному дворцу?
Старая княжна ответила:
— Ничего не поделаешь. Если он не годится, то во всём белом свете никого лучше не сыщется.
Дэцзинь сказала:
— Выходит, он всё-таки годится, просто чуть хуже остальных.
Старая княжна на миг растерялась, не зная, что ответить.
Цзичжу подхватил:
— Наверное, так. Но усердие способно компенсировать изъяны. Полагаю, если впредь я буду стараться усерднее, то смогу восполнить то немногое, в чём уступаю другим.
Дэцзинь собиралась продолжить, но Старая княжна остановила её:
— Дэцзинь, вы с братом Цзичжу видимость впервые, не надо докучать ему бесконечными придирками. Подойди, сядь. Сегодня я делаю для тебя исключение, садись и побеседуй с братом Цзичжу о чём-нибудь другом.
Дэцзинь ещё не успела ответить, как Цзичжу слегка подался вперёд и произнёс:
— Время уже позднее, Цзичжу должен откланяться.
Старая княжна слегка удивилась, но тут же сказала:
— Что ж, ладно. Ты только что прибыл, к тому же устал с дороги, задерживать тебя не буду. Будет время — заглядывай почаще, чтобы я могла на тебя полюбоваться.
— Слушаюсь! — почтительно отозвался Цзичжу. — Сейчас ворота девяти городских застав уже заперты на замок, поэтому я хотел бы попросить карету отвезти меня за город.
Старая княжна снова удивилась:
— За город? Разве ты не возвращаешься...
— Нет! — прервал её Цзичжу. — Тот самый Чжао Цзюньпин говорил, что со стороны Второго княжича нужно проявлять особую осторожность и бдительность, чтобы не давать повода для доносов, поэтому он велел мне некоторое время переждать за городом...
На лице Старой княжны промелькнул гнев:
— Глупости! Человек, которого я рекомендую...
Цзичжу торопливо произнёс:
— Не гневайтесь. Цзичжу не привык к жизни внутри дворца, я с охотой побуду снаружи и предпочту начать дело с низов.
Дэцзинь заметила:
— И неудивительно. Раз уступаешь другим, где же еще тебе быть, как не на задворках.
Гнев на лице Старой княжны еще не угас:
— Выходит, ты еще не виделся со Вторым княжичем?
— Нет, — ответил Цзичжу. — Чжао Цзюньпин сказал, что Второй княжич безвылазно сидит в Восточном дворце и ради конспирации ему не с руки показываться на людях, однако он постарается устроить мне аудиенцию как можно скорее.
Выражение лица Старой княжны смягчилось:
— Это действительно так. Что ж, тогда побудь пока в тени, пока я не устрою тебе встречу со Вторым княжичем.
— Слушаюсь.
— Цзи Лу, проводи Ли Саньшао.
— Слушаюсь — именно так.
Цзичжу опустился на одно колено перед Старой княжной, слегка поклонился Дэцзинь и вышел вместе с Цзи Лу.
Старая княжна и Дэцзинь остались на местах.
На прекрасном лице Дэцзинь промелькнуло холодное выражение:
— Передо мной, хошуйской княжной, он лишь слегка поклонился.
Старая княжна молвила:
— Не будь столь привередлива. Это ради меня, и потому что ты моя дочь. Иначе перед ним, пожалуй, даже Второй княжич не заставил бы согнуться. Люди из семьи Ли никогда ни во что не ставили императорскую родню и аристократию.
Дэцзинь вскинула брови, словно хотела что-то сказать, но в конце концов промолчала.
Глядя на ночную мглу за окном, Старая княжна почувствовала, как на её лице проступает странное выражение — неописуемо странное выражение.
Едва стемнело, как все девять ворот внутреннего города закрыли и заперли на замки — простым смертным входить и выходить из них без позволения не разрешалось.
Однако Ли Цзичжу ехал в карете Резиденции князя Фу, которую сопровождал сам управляющий Резиденции князя Фу, а это было совсем другое дело.
Стоило карете выехать за Ворота Сюаньумень, как Ли Цзичжу вышел из неё и решительно отказался от дальнейшего сопровождения Цзи Лу. Цзи Лу оставалось лишь указать ему дорогу и повернуть коней обратно.
Цзичжу прекрасно разбирался во всем, что касалось столицы, но занесло его сюда впервые. О крупных местах он часто слышал дома и мог отыскать их без труда, но мелкие улочки были ему совершенно незнаком.
Улица Конного рынка была не такой уж маленькой, да и подсказки Цзи Лу помогли: Цзичжу двинулся прямо на юг от улицы Сюаньумень, а дойдя до нужного переулка, свернул на восток и оказался на улице Мумаши — улице Мучного рынка.
Чжао Цзюньпин говорил, что нужный дом находится на южной стороне. Пройдя вдоль южной обочины совсем немного, Цзичжу увидел Эскортное агентство «Цзинхуа»: вывеска с золотыми иероглифами на чёрном фоне, но сам фасад выглядел невзрачно — совсем не тянуло на солидное эскортное агентство. Две створки дверей с облупившейся краской были плотно закрыты, и кроме двух фонарей да вывески не было ничего.
Наверное, не следовало привлекать к себе лишнего внимания.
Цзичжу подошёл и постучал в дверь. Лишь спустя долгое время кто-то отворил.
Открыл мужчина средних лет в одежде сопровождения. Запрокинув голову и уставившись на гостя презрительным взглядом, он бесцеремонно и громко спросил:
— Ты кто такой? К кому?
Цзичжу ответил:
— Я из Внутреннего города, от чиновника Чжао Цзюньпина. Хочу видеть главного охранника Юэ.
— А... — лицо мужчины стало чуть приветливее. — Твоя фамилия Ли? Входи.
Цзичжу переступил порог, и мужчина затворил дверь за его спиной. Ведя гостя вглубь двора, он заговорил:
— Главный охранник отлучился и еще не вернулся. Твой багаж уже доставили, место для ночлега тоже подготовили — будешь жить в западной комнате.
Мужчина привёл Цзичжу в небольшую комнатку сбоку от западного флигеля и зажёг свет. Там имелись стол, стулья и кровать, но всё было довольно скромным. Твой дорожный мешок уже лежал на кровати, а сама постель была аккуратно застелена.
Цзичжу отродясь не доводилось терпеть подобное, на душе у него скребли кошки, но он лишь поблагодарил провожатого и воздержался от лишних слов.
Мужчина тоже не стал разглагольствовать, бросил пару дежурных фраз, велел ложиться пораньше и удалился.
Цзичжу долго стоял посреди комнаты без движения. Он думал о том, что все вокруг превозносят Второго княжича за его уважение к талантам и почтение к мудрецам, но разве так подобает выказывать это почтение? На улице они боятся привлекать внимание чужих глаз, неужели и за закрытыми дверями гостей встречают столь холодно?
Пока он предавался этим мыслям, до его ночти долетел пьянящий, дурманящий аромат.
В такой жалкой лачуге, переверни в ней хоть всю землю вверх дном, невозможно было учуять и намека на благовония — этот сладкий аромат явно доносился снаружи.
Цзичжу повернул голову и замер в растерянности.
В дверях комнаты стояла девушка. На ней было алое платье, лицом она цвела подобно персику и сливе, а облегающий плотный наряд туго обтягивал ладную фигурку: высокая грудь, тонкая, словно истающая в руках талия — всё великолепие её соблазнительных форм беззастенчиво бросалось в глаза. Но еще сильнее кружили голову томный блеск в уголках её глаз и природная игривость во взгляде.
Сначала девушка видела лишь спину Цзичжу, а теперь, разглядев его лицо, тоже на миг замерла. В следующее мгновение в её прекрасных глазах мелькнули две тревожные искры, алые губы приоткрылись, и она улыбнулась еще до того, как заговорить — улыбнулась лучезарно, точно распустившийся цветок:
— Ой! Я-то думала, это наши парни из агентства, а оказалось — посторонний. Ты кто...
Судя по всему, она понятия не имела, кто такой Цзичжу, и ничего о нем не слышала.
Ясно было, что появление Цзичжу стало подобно маленькому камешку, брошенному в бескрайнее море — в Эскортном агентстве «Цзинхуа» оно не вызвало и ряби на воде.
Цзичжу и без того был не в лучшем расположении духа, а услышав этот вопрос, помрачнел еще на три доли. С легким холодом в голосе он равнодушно бросил:
— Фамилия Ли. Только что из Внутреннего города, от Чжао Цзюньпина.
Девушка в алом тут же широко распахнула свои прекрасные глаза:
— Только что из Внутреннего города? Ты новичок?
Цзичжу глухо буркнул в ответ и отвернулся, чтобы развязать свой багаж.
— Как ты смеешь называть господина Чжао по имени и фамилии — Чжао Цзюньпин?
Цзичжу на секунду замер на месте и приподнял брови:
— Я не привык величать его всякими господами.
Девушка в алом слегка удивилась и внимательно окинула взглядом высокую стройную спину Цзичжу:
— Ты первый человек на моей памяти, кто говорит со мной спиной к собеседнику да еще и не привык называть господина Чжао господином.
Цзичжу равнодушно усмехнулся:
— Таких, как я, в этом кругу действительно нечасто встретишь, зато за его пределами — пруд пруди.
Брови девушки в алом взлетели вверх, а на ее ослепительном личике проступило гневливое выражение, но она тут же словно сдержалась:
— Что это значит?
Цзичжу ответил:
— Ты уже всё поняла!
Брови девушки яростно дрогнули, гнев и холод вновь исказили ее личико. Окутанная волной аромата, она в один шаг оказалась за спиной Цзичжу, но в последний момент снова сдержалась. Глубоко вздохнув и глядя на спину парня, она произнесла:
— Ты пришел вести счета? В нашем агентстве нет недостатка в счетоводах.
Услышав шаги за спиной и ощутив, как усилился пьянящий аромат, Цзичжу даже не шелохнулся, продолжая развязывать узлы на дорожном мешке:
— Я пришел не для того, чтобы вести счета, и в бухгалтерии не смыслю.
Взгляд девушки сузился, она впилась глазами в спину Цзичжу:
— Выходит, ты владеешь боевыми искусствами?
Цзичжу ответил:
— Не смею утверждать, что владею в совершенстве, но кое-что смыслю.
Девушка снова приподняла брови:
— Вот и отлично! Раз умеешь драться, значит, я не буду тебя обижать.
Она протянула руку и попыталась ухватить Цзичжу за правое плечо — её ладонь была бела как снег и нежна, точно баранье сало.
Очевидно, она намеревалась зажать точку цзиньцзин на его плече.
Однако девушка даже не заметила, как Цзичжу шевельнулся: она лишь почувствовала, что ее правое запястье вдруг угодило в тугие железные тиски — Цзичжу уже развернулся, и ее тонкая рука оказалась зажата в его левой ладони.
Прекрасные глаза девушки расширились еще сильнее:
— Кое-что смыслишь?! Да ты скромничаешь!
Цзичжу невозмутимо ответил:
— Почтительно благодарю.
Не успел он договорить, как прекрасное лицо девушки мгновенно покрылось инеем, и она бросила:
— Дерзко!
Вскинув левую руку, она собралась отвесить ему пощечину.
В этот самый момент из глубины двора раздался сдержанный оклик:
— Девочка, остановись!
Услышав этот окрик, девушка невольно замерла на полудвижении.
И в этот миг пронесся свистящий порыв ветра — черная тень стремительно ворвалась в комнату и перехватила занесенную руку девушки. Тень рассеялась, являя взору седовласого старца в черной мантия лет пятидесяти, с чистым лицом, тонкими бровями и редкой бородкой в пять прядей.
Цзичжу разжал пальцы, а девушка поспешно отдернула руку, ткнув пальцем практически в самый нос Цзичжу:
— Крестный, он...
Чистый лицом старец в черной мантии прервал ее:
— Что бы у тебя ни было, поговорим потом...
Он перевел взгляд на Цзичжу:
— Ваша милость из Внутреннего города, от господина Чжао?
— Да, — ответил Цзичжу.
— Ваша фамилия Ли?
— Да.
Старец в черной мантии сложил руки в приветственном жесте:
— Я по срочному делу отлучался из дома, а впопыхах не успел толком ничего объяснить, отсюда и вышло такое недоразумение. Саньшао, прошу, извольте простить старика.
Девушка удивилась:
— Саньшао?
Цзичжу ответил встречным поклоном, сложив руки:
— Уж не главный ли это охранник Юэ?
Старец в черной мантии отозвался:
— Не смею называть себя так, это я, Юэ Чжэньтянь.
Цзичжу снова поклонился:
— Ли Цзичжу выказывает неуважение.
Юэ Чжэньтянь поспешно ответил на поклон:
— Полноте, полноте.
Затем он взглянул на девушку:
— Девочка, да что с тобой? Разве ты не знала, что это Ли Саньшао?
Прекрасные глаза девушки округлились до предела:
— Как... Так это он... Тот самый из ляодунской семьи Ли...
— А кто же еще?
— Он же не сказал! Откуда мне было знать?

Комментарии

Загрузка...