Теперь перед глазами предстала та самая картина: небесные чертоги небожителей на фоне обители земных князей.
Эта Резиденция князя Фу поражала своим величием и размахом: обширная и глубокая. Цзи Лу взял на себя роль проводника, уводя гостя всё дальше вглубь территории, через жилые покои и расписанные галереи, пока они не вошли в просторную беседующую веранду. Видимо, о прибытии гостя уже доложили: едва переступив порог, Цзи Лу согнулся в поклоне, взмахнул рукой и произнёс:
— Прошу вас присесть, Старая княжна сейчас будет здесь.
Снаружи уже доносился стремительный топот шагов.
Вслед за этим в открытые двери веранды вошли три человека: позади семенили две юные служанки в маньчжурских нарядах, а впереди шла пожилая женщина лет пятидесяти с лишним. Она была роскошно одета, выглядела величественно и благородно — несмотря на преклонный возраст, годы не смогли стереть следы её былой красоты.
Едва заметив Ли Цзичжу, она резко остановилась, охваченная внезапным волнением.
Цзи Лу поспешно шагнул вперед, отвесил почтительный поклон со сложенными руками, после чего отступил в сторону.
Ли Цзичжу на мгновение замер, подавленный царственной и благородной осанкой пожилой женщины, но тут же взял себя в руки, собрался с мыслями и произнёс:
— Простой народ в моем лице приветствует Старую княжну.
Он уже собрался опуститься на колено, чтобы совершить положенный по всей форме великий поклон.
Старая княжна протянула руку, останавливая его:
— Дитя моё, встань!
Ли Цзичжу почтительно ответил и поднялся на ноги.
Старая княжна пристально всматривалась в него, и в её взгляде читались волнение, радость и легкая ностальгия:
— Дитя моё, к чему тебе называть себя простым народом? От этого веет чуждостью, да и пропасть между нами только увеличивается.
Цзичжу промолчал. Он понимал, что Старая княжна говорит сущую правду: словосочетание простой народ не просто создавало барьер, оно действительно отдаляло их друг от друга.
Но и отвечать на это согласием он не спешил, поэтому решил попросту промолчать.
Старая княжна неотрывно смотрела на лицо Цзичжу, и в этом взгляде было сокрыто слишком, слишком многое.
— Дитя моё, знаешь ли ты о событиях тех лет? — мягко спросила она.
Цзичжу почтительно ответил:
— Знаю. Старшие часто об этом рассказывали.
— Мудрено ли, что он всё еще вспоминает былое, — на лице Старой княжны мелькнуло странное выражение. — Раз так, то всё, что я скажу, не покажется тебе странным, и ты по крайней мере не подумаешь, что я говорю о глубоком с незнакомцем...
Цзичжу слегка склонил корпус:
— Младший не посмел бы.
Старая княжна продолжила:
— Нрав твоего отца и без того встретишь нечасто, но ты превзошел его в ещё большей степени. Твоя матушка, должно быть, обладала несравненной красотой.
Цзичжу ответил:
— Младший сирота. Меня подобрал и вырастил старейшина, своих кровных родителей я не видел и даже не знаю, какова моя истинная фамилия.
Старая княжна замерла. Эти слова Цзичжу, казалось, потрясли её до глубины души; какое-то время она не могла вымолвить ни слова. Ошеломленно застыв на мгновение, она медленно повернулась и неторопливой походкой направилась вглубь комнаты, где устало опустилась на сиденье.
Обретя прежнее спокойствие, она жестом велела Цзичжу подойти и сесть рядом с ней, после чего спросила:
— Дитя моё, неужели твой отец за всю жизнь так и не женился?
— Нет! — покачал головой Цзичжу. — Когда в те годы старейшина вернулся в столицу с докладом о выполнении приказа, приемный дед назначил его преемником клана Цзунто и приказал жениться. Свадьбу благословил тот самый старый монах с горы Утайшань. Моя приемная матушка родила старшего и второго братьев, а десять лет назад она скончалась.
Старая княжна шумно выдохнула:
— Вот как, это утешает... Кто бы мог подумать, что император-отступник лично благословит брак твоего отца...
Она сделала паузу и тут же спросила:
— Ребенок, ты до сих пор не сказал мне, как тебя зовут?
— Младшего зовут Цзичжу, — ответил он.
Старая княжна слегка удивилась:
— Тебя зовут Цзичжу... Имя подобающее. В те годы он до конца своих дней не мог забыть ту девушку по фамилии Ма. Впрочем, мне, его старой знакомой, остается лишь чувствовать себя позабытой.
— Старая княжна, — произнес Цзичжу, — моих старших братьев зовут Няньлунь и Хуайюй.
Лицо Старой княжны дрогнуло:
— Правда?
— Разве смел бы Цзичжу обманывать вас.
Углки губ Старой княжны затрепетали, и из глаз внезапно брызнули горячие слёзы, потоком хлынув по щекам:
— Я напрасно винила его, но теперь мне хватает и этого: первым делом он вспомнил обо мне...
Слёзы лились ручьем, и ей волей-неволей пришлось опустить голову.
Спустя долгое время она постепенно успокоилась, смахнула слёзы и подняла взгляд:
— Имя Хуайюй — должно быть, в честь твоей приемной матушки?
— Нет! — ответил Цзичжу. — Это в честь госпожи Ху Юй, старшей наставницы, с которой старейшина познакомился в столице много лет назад.
Старая княжна сильно удивилась и со слезами на глазах посмотрела на Цзичжу:
— Как же так вышло, что ни одно имя не связано с твоей приемной матушкой?
— Всё, что происходило со старейшиной в те годы, приемная матушка знала досконально, — пояснил Цзичжу. — Имена нам трём братьям дала именно она.
Лицо Старой княжны неуловимо изменилось, выражая глубокое потрясение:
— Ах, так вот оно что... Дитя моё, твоя приемная матушка — поистине восхитительная, вызывающая бесконечную благодарность женщина.
— Спасибо вам от лица её старшего поколения, она действительно была таковой.
— Жаль, что мне так и не довелось с ней встретиться, — Старая княжна медленно посмотрела в окно, и на её лице отразилась тоска вперемешку с сожалением. — Похоже, все они не от мира сего. На фоне таких людей имперское богатство и роскошь и вовсе не стоят того, чтобы за них держаться.
Цзичжу ничего на это не ответил. Он счел неуместным продолжать беседу о прошлом: ему было прекрасно известно, что эта Старая княжна, Юйлунь, в те годы ни в грош не ставила императорскую роскошь. И если бы не сковывавшее её семейное законодательство клана Айсиньгьоро, если бы не принципиальность его приемного отца, который тогда остался непреклонен, она уже давным-давно покинула бы столицу, вычеркнула свое имя из имперских родов, и судьба семьи Ли из Ляодуна повернулась бы совершенно иначе.
Старая княжна отвела взгляд и вновь устремила его на Цзичжу:
— Ребенок, столько лет прошло, и никаких вестей... Как поживает твой отец?
Цзичжу почтительно склонил голову и придал лицу строжное выражение:
— Благодарю вас, со старейшиной всё в порядке.
Старая княжна снова бросила взгляд наружу, словно погружаясь в воспоминания о былых днях, а затем заговорила вновь:
— Почти три десятка лет пролетели незаметно, срок немалый. Столица сильно изменилась. Когда твой отец был здесь, император еще оставался молодым, а теперь тридцать пять княжичей большей частью уже повзрослели. Хоть императорская семья и вкусила все мыслимые богатства мира, стоит вникнуть во всё поглубже, узнать побольше — и человеку захочется прожить жизнь в самой обычной простой семье. И это чувство — далеко не простое отвращение, оно наводит на мысль о горькой трагедии, от него становится жутко. Судьба распорядилась так, что я не могу вырваться из этого круга, и в долгу за великую милость императорского двора я вынуждена прилагать усилия. Вот почему я вспомнила твоего отца, вспомнила семью Ли. Но я никак не ожидала, что твой отец пошлет сюда именно тебя, своего приемного сына.
Цзичжу ответил:
— Если бы не вы, из семьи Ли сюда не приехал бы никто. Старейшина прекрасно понимал, сколь опасна эта поездка, и настаивал на том, чтобы выбрать кого-то из старших братьев, но Бай Сюэлао по приказу назвал именно мое имя, да и я сам настоял на приезде.
Старая княжна изумленно застыла:
— Вот как всё обернулось... Я лишь рекомендовала людей из семьи Ли, но вовсе не указывала кого-то конкретно.
— Значит, кто-то из окружения Второго княжича знал о моем существовании, — предположил Цзичжу.
— Тех, кто знает, что ты превосходишь старшего и второго братьев?
— Цзичжу не смеет хвастаться тем, что превосходит обоих братьев, но старейшина действительно любил меня сильнее, чем их двоих.
— А ты умеешь красиво говорить, — заметила Старая княжна. — Вы с отцом оба обладаете поистине беспредельной человечностью и праведностью!
Выдержав короткую паузу, она продолжила:
— Второй княжич добр и мягок сердцем, в будущем он непременно станет справедливым и мудрым государем. Раз уж я порекомендовала семью Ли, то ни за что не ввергну их в несправедливое положение. Ты можешь быть абсолютно спокоен и действовать без промедления, а я уж тем более не позволю причинить членам семьи Ли какой-либо вред.
— Вы слишком добры, — отозвался Цзичжу. — Однако, по мнению Цзичжу, позиции Второго княжича — самые слабые.
— Именно поэтому я и прошу старых знакомых о помощи ради него.
— Раз уж Цзичжу прибыл сюда, он сделает всё от него зависящее, но... — он слегка замялся.
Старая княжна ободряюще произнесла:
— Дитя мое, но что?
— Я не верю в то, что человеку свойственно лишь планировать, а исполнение остается за небесами, — твердо сказал Цзичжу. — Зато я свято верю, что тот, кто ждет чужой помощи, должен прежде помочь себе сам. Будучи наследником престола и тем более собираясь в будущем взойти на трон единого государства, нельзя излишне уповать на доброту и человеколюбие. Чрезмерная мягкость порой оборачивается нерешительностью и слабохарактерностью.
Старая княжна была потрясена до глубины души. Кивнув, она произнесла:
— Дитя мое, ты зришь в самый корень. Второй княжич и впрямь излишне мягок. Доброта — не порок, но в здешних кругах и при нынешних обстоятельствах она вполне может стать фатальной уязвимостью.
— Именно это я и имел в виду.
С нескрываемой печалью в голосе Старая княжна промолвила:
— Но это его врожденная натура, её не изменить. А даже если и пытаться перековать его, в короткие сроки этого не добиться.
Цзичжу хотел было возразить, но Старая княжна продолжила:
— Назначение наследника в императорском роду, конечно, требует широкого обсуждения мнений, но окончательное решение всё равно принимает император. Наш государь искусно сочетает мягкость с твердостью, милость с властностью, он — мудрый правитель... Я верю, что он примет разумное решение. Твоя задача — вложить все свои силы, а уж обернется ли династия Великая Цин лицом к удаче или к беде — наполовину предстоит решать небесам.
Помолчав немного, Цзичжу произнес:
— Есть одно дело, о котором, как считает Цзичжу, вам следует доложить.
— Какое же?
Цзичжу подробно пересказал все подробности потрясшего всех инцидента у заставы Шаньхайгуань.
Выслушав его, Старая княжна переменилась в лице:
— Вот оно как... Без сомнений, за этим стоят люди кого-то из них.
— Некий Чжао Цзюньпин утверждал, что это подручные Старшего княжича и Восьмого княжича, — добавил Цзичжу.
Старая княжна заметила:
— С другой стороны, есть ведь еще Четвертый княжич Юньчжэнь. Почему ты решил, что это обязательно люди Юньти и Юньсы?
— Этого Цзичжу уже не ведает.
Глубокомысленно помолчав, Старая княжна произнесла:
— Раз уж Чжао Цзюньпин так сказал, у него должны быть на то основания. Этот Юньсы обладает невероятно изворотливым умом, он издавна славится своей скрытной жестокостью.
— До Цзичжу доходили слухи, — откликнулся он, — что среди всех княжичей, если судить по способностям, сразу после Четвертого княжича Юньчжэня должен идти именно Восьмой княжич Юньсы.
— Чистая правда, — подтвердила Старая княжна. — И Юньсы, И Юньти обладают немалыми талантами. Жаль только, что оба они — не от законных жен главной линии.
В этот момент снаружи послышался быстрый перестук легких шагов, а вслед за ним раздался звонкий и сладкий девичий голос:
— Где моя мама? Я хочу видеть маму!
Услышав этот голос, Цзичжу едва заметно вздрогнул.
Цзи Лу тут же доложил:
— Старая княжна, княжна прибыла!
Словно вспыхнула изящная тень, повеяло ароматом духов, и в беседующую веранду вошла высокая девушка в охотничьем костюме. Миндалевидные глаза, персиковые щеки, черты лица словно с картины — вылитая Старая княжна Юйлунь в молодые годы.
Войдя на веранду, барышня уже собиралась заговорить, как вдруг в поле ее зрения попал сидевший там Ли Цзичжу.
Она мгновенно замерла, широко распахнув свои миндалевидные глаза.
Это зрелище заставило Старую княжну встрепенуться — на её лице проступило тревожное выражение.
Цзи Лу и две служанки поспешно шагнули вперед, приветствуя хозяйку поклоном.
Цзичжу тоже поднялся на ноги.
Барышня, словно очнувшись ото сна, резко взмахнула хлыстом и указала на Цзичжу:
— Мама, это твой гость? Кто он такой, чем занимается и почему в нашей Резиденции князя Фу, да еще и прямо перед тобой, для него нашлось место?
Старая княжна быстро совладала с лицом и строго произнесла:
— Что за бестактность! Сколько времени я ждала — и кого?
Миндалевидные глаза девушки вновь округлились:
— Он что, из ляодунских Ли...
Старая княжна перебила её:
— Твой брат Цзичжу, он третий по старшинству.
Повернувшись к Цзичжу, она ласково произнесла:
— Дитя моё, ее зовут Дэцзинь.
Цзичжу слегка поклонился:
— Княжна.
Старая княжна поспешно запротестовала:
— Дитя мое, ты слишком с ней любезен.
Княжна Дэцзинь пропустила ее слова мимо ушей и принялась разглядывать Цзичжу с головы до ног:
— Неудивительно, что ты вечно твердила о том, каков был дядя Ли в прежние годы! Сегодня, глядя на этого третьего молодого господина из семьи Ли, должна признать — неплох. Только вот ты предвзята: перед тобой у меня даже стула не нашлось, а он...
— Дэцзинь, — прервала ее Старая княжна, — брат Цзичжу — гость.
Дэцзинь продолжала в упор разглядывать лицо Цзичжу своими миндалевидными глазами:
— Моя мама рекомендовала вас, людей из семьи Ли, Восточному дворцу, и я слышала, что Восточный дворец затребовал именно тебя по имени. Должно быть, ты и впрямь неплох.
— Не заслужил стольких похвал, — скромно ответил Цзичжу.
Дэцзинь заявила:
— Судя по рекомендации моей мамы и персональному требованию Восточного дворца, выходит, что из всех способных людей на свете талантливей тебя никого не сыскать. Нельзя ли мне сначала проверить тебя в деле?
Старая княжна тут же окрикнула ее:
— Дэцзинь!

Комментарии

Загрузка...