Глава вторая
Едва затихли последние слова, как над простором небес раздался пронзительный орлиный клич, за которым мгновенно последовал яростный собачий лаг и топот спешащих копыт.
Этот первый крик, разорвавший вышину, заставил седовласого старца в белых одеждах глубоко нахмурить брови. Худощавый старец еще не успел ничего понять, но последовавшие за ним яростные собачий лай и торопливый конский топот подсказали ему разгадку, и он тут же радостно воскликнул:
— Уважаемый! Уж не Третий ли...
Речь оборвалась на полуслове, так как конский топот внезапно смолк.
Следом серебристой полосой в залу вихрем ворвался некто и стрелой устремился прямо к макушке худощавого старца.
Тот еще не успел сообразить, в чем дело, и лишь опешил на мгновение.
Как вдруг старец в белых одеждах издал легкий окрик:
— Не смей тревожить гостьи!
Серебристая тень на миг замерла в полете, резко сменила направление и метнулась к старцу в белых одеждах. Всего одно мгновение — и очертания прояснились: на правом плеце старца в белых одеждах гордо восседала птица. Снежно-белые перья, нефритовые перья на хвосте, стальной клюв и золотые глаза — вид ее был необычайно грозным и величественным.
Худощавый старец прежде такого не видывал, однако познания его были широки, а кругозор огромен: он слыхал, что подобные Нефритово-Перовые Орлы водятся лишь на самых высоких вершинах Тянь-Шаня и превосходят всех прочих птиц хищного племени. Полет их стремителен, как молния, а силы хватит, чтобы разорвать тигра или леопарда; о схватках и говорить нечего — стоило такой птице гордо вскинуть голову и прокричать, как любое зверье начинало трепетать, а соколы и ястребы падали ниц.
Вспомнив недавнее и глядя на Нефритово-Перового Орла, величественно стоящего на плече старца в белых одеждах, худощавый старец невольно покрылся холодным потом.
В этот самый момент повеяло резким ветром, и в зале внезапно появился еще один человек. Этот человек заставил худощавого старца вмиг просиять от восхищения.
На вид ему едва ступило за двадцать: лисья шуба, кожаные штаны, теплые сапоги — настоящий охотничий костюм. На голове — шапка из фиолетового соболя с тремя пластинами меха, тугие черные косы обвивали шею. Кожа белая и нежная, брови дугой, глаза феникса — просто писаный красавец, похожий на молодую девушку. Руки в кожаных перчатках, а в правой зажат сплетенный из узоров хлыст.
Серебристая вспышка — и Нефритово-Перовый Орел снова вспорхнул и опустился на плечо этого прекрасного юноши.
Красавец отвесил поклон хозяину главного места:
— Отец!
Старец в белых одеждах указал на худощавого старца, но говорить не стал.
Красавец повернулся к худощавому старцу и тоже поклонился:
— Младший приветствует Бай Сюэлао.
Все четверо находившихся в зале слегка опешили.
Старец в белых одеждах спросил:
— Ты уже знаешь?
Красавец ответил:
— Ли Ци рассказал!
Старец в белых одеждах едва заметно нахмурился:
— У него больно шустрый язык.
Худощавый старец собрался с мыслями, сложил руки в приветствии и ответил:
— Как раз вовремя Третий молодой господин с охоты вернулся, мы с вашим почтенным родителем как раз беседовали о Третьем.
Красавец пристально посмотрел на старца в белых одеждах и промолчал.
Старец в белых одеждах произнес:
— Раз уж Ли Ци заговорил, то наверняка выболтал не только это. Мне лень повторяться, спрошу лишь одно: желаешь ли ты отправиться?
Красавец ответил:
— На усмотрение вашего старческого величья.
Старец в белых одеждах сказал:
— Я-то не желаю...
Худощавый старец торопливо перебил:
— Уважаемый, мы же договорились спросить самого Третьего молодого господина при встрече.
Красавец сосредоточил взгляд и произвел:
— Нельзя ли пояснить причину?
Старец в белых одеждах равнодушно улыбнулся и покачал головой:
— Боюсь, без объяснения причин ты бы не дал согласие столь быстро.
В глазах красавца мелькнули два ярких огонька, и он произнес:
— Благодарю вас, я согласен ехать.
У двоих молодых людей дернулись брови, собираясь что-то сказать, но они промолчали.
Старец в белых одеждах сохранил бесстрастное выражение лица и ничего не ответил.
Худощавый старец пришел в неописуемый восторг: сначала он отвесил глубокий поклон до самой земли, а затем принялся непрерывно складывать руки в приветственном жесте, приговаривая:
— Благодарю вас, уважаемый, благодарю вас, уважаемый, благодарю Третьего молодого господина, благодарю Третьего молодого господина.
Тут юноша произнес:
— Бай Сюэлао, когда возвращаетесь в столицу?
Худощавый старец поспешно ответил:
— Раз уж поручение выполнено, разумеется, чем раньше вернемся в столицу, тем лучше.
Красавец отдал распоряжение:
— Тогда прошу Бай Сюэлао подождать у входа, я сменю одежду, захвачу кое-какие вещи и сию же минуту буду.
Он поклонился старцу в белых одеждах, повернулся и вышел из залы.
Старец в белых одеждах бросил:
— Старший, Второй, ступайте помогите малому Третьему.
Под почтительные возгласы те двое поклонились сначала хозяину главного места, затем гостю и оба направились к выходу.
Когда они вышли из залы, старец в белых одеждах произнес:
— Сюэ-вен, я не хочу говорить лишнего, но должен напомнить еще раз: выбор малого Третьего — это твое упорство.
Худощавый старец торопливо закивал:
— Да-да, да, премного благодарен за снисхождение, я век этого не забуду, век не забуду.
Старец в белых одеждах продолжил:
— Сюэ-вен, запомни: он не похож на Старшего и Второго, вовсе не обязательно, что он станет во всем слушать меня и никогда не посмеет ослушаться.
— Да, да, да, я знаю, знаю.
Старец в белых одеждах поднялся с места, взмахнул рукой и произнес:
— Раз уж Сюэ-вен так спешит вернуться в столицу с докладом, мне не пристало задерживать тебя дольше. Я провожу тебя, прошу!
Худощавый старец поспешно сложил руки:
— Что вы, что вы!
Он повернулся и зашагал к выходу, а старец в белых одеждах последовал за ним.
***
Академия Сяосян
Худощавый старец прибыл на высокой одноконной повозке с крытым верхом, которая стояла во внутреннем дворе; ее даже не распрягали, а животное как раз кормили сеном.
Едва старец в белых одеждах вместе с худощавым гостем ступили во внутренний двор, как возле экипажа поднялись кучер и средних лет силач.
Крепкий мужчина быстро шагнул им навстречу и почтительно поклонился:
— Старейшина, гость уходит?
Старец в белых одеждах бесстрастно ответил:
— Гость уходит, и Третий молодой господин тоже уезжает.
Крепкий мужчина опешил.
Какое-то время он не находил слов.
Старец в белых одеждах перевел взгляд на кучера, стоявшего у повозки, и при этом в его глазах молнией сверкнул странный блеск.
Кучер оказался пареньком лет девятнадцати-двадцати, невысокого роста; хоть на нем и были ватник, штаны, быстрые сапоги да три пластины на шапке, а сам он покрылся дорожной пылью, это не могло скрыть его белизны, словно выточенного из фарфора и нефрита лица. Брови дугой, глаза феникса, белки и зрачки очерчены предельно четко, а внешность — писаный красавец.
Заметив, что седобородый старец разглядывает его, кучер то ли от смущения, то ли от растерянности опустил голову и отвернулся.
Странный блеск в глазах старца в белых одеждах погас, и он произнес:
— А гость у Сюэ-вена подобрался изрядный.
Худощавый старец натянуто улыбнулся и сложил руки:
— Знал ведь, что от вашего проницательного взора не укрыться, она — переодетая в мужское платье девушка...
Едва эти слова слетели с губ, как крепкий мужчина резко замер от изумления и вырвалось воскликнул:
— Что? Она —...
Старец в белых одеждах холодно бросил:
— Ли Ци.
Крепкий муж тут же прикусил язык; крик застрял в горле, но глаза округлились до предела.
Тут послышался голос худощавого старца:
— Девушка Люй, подойди, поприветствуй здешнего хозяина Ли...
Старец в белых одеждах чуть приподнял руку.
Худощавый старец мгновенно умолк.

Комментарии

Загрузка...