Ляодун, подножие Мотяньлин.
В низине у подножия горы Мотяньлин притаилась огромная усадьба. Величественный фасад, створки ярко-красных ворот, высокая, в сажень высотой, ограда, пара каменных львов, словно живых, — кто решился построить такую громаду в столь глухом месте? И кто вообще может здесь жить?
Отставной сановник, чье имя когда-то гремело в столице? Богатейший купец? Или кто-то иной?
Сейчас мы перенесемся в задние покои усадьбы, в просторный парадный зал. Зал этот, расположенный в передней части дома, обставлен сдержанно и со вкусом. Перед резной нефритовой ширмой сидят двое, а еще двое стоят рядом.
Сидящим за пятьдесят. На почетном месте — старец в белом халате; у него длинные брови, пронзительный взгляд, исполненный достоинства и некой возвышенной легкости. Должно быть, в молодости он был необычайно статным и красивым мужчиной.
На гостевом месте сидит другой старец, более худощавый. На нем темно-синий халат, а поверх — черная куртка с узором из цветов. Он выглядит как ученый муж, однако в каждом его жесте сквозит многолетний опыт государственной службы.
Двое стоящих почтительно замерли с опущенными руками. Одному под тридцать — широкоплечий, с густыми бровями и крупными глазами, вид у него грозный, одет в черный халат с цветочным узором. Второму за двадцать — тонкие брови, звездный блеск в глазах, вид благородный и решительный, на нем темно-синий халат. Оба держатся скромно и невозмутимо.
В этот момент старец в белом халате поднял руку. Его длинные, словно выточенные из нефрита пальцы указали на молодых людей:
— Сюэ-вэн, ну как, одобряете?
Худощавый старец на гостевом месте досадливо поморщился, нахмурился и сложил руки в приветственном жесте:
— Умоляю вас, проявите снисходительность. Не то чтобы я дерзнул не одобрить, просто...
Он запнулся, повернулся к молодым людям и натянуто улыбнулся:
— Прошу вас, молодые господа, не сочтите за обиду.
Молодые люди слегка поклонились и в один голос ответили:
— Мы не смеем.
Худощавый старец снова обратился к хозяину:
— Вы же знаете, я уже подробно докладывал. Если я выберу кого-то из них двоих, по возвращении в столицу мне не с чем будет держать ответ перед государем.
Старец в белом халате с усмешкой перебил его:
— Сюэ-вэн, хоть они и младшие и не показывают своих чувств, я, как старший, не могу не возмутиться несправедливостью и не замолвить за них словечко. Не стоит их недооценивать. Любой из них по своим знаниям, смекалке, храбрости и опыту стоит половины нынешнего мира боевых искусств. Раз вам нужны именно такие таланты, чем вы еще недовольны? Почему не одобряете?
Худощавый старец поспешно воскликнул:
— Ох, ваши слова ранят меня! У меня и в мыслях не было пренебрегать молодыми господами. Как я могу? Я в таких делах полный невежда и не разбираюсь в глубине их талантов. Разве посмел бы я выбирать или пренебрегать кем-то из них? Вы же знаете, я лишь выполняю приказ. Мой господин четко указал, что нужен именно Третий молодой господин. Как я могу своевольничать и предлагать другого? Если я привезу одного из этих двоих, как мне докладывать в столице?
Старец в белом халате равнодушно улыбнулся:
— Сюэ-вэн, позвольте мне высказаться прямо. Я человек, живущий вдали от мирской суеты, я ни в ком не нуждаюсь — это люди приходят ко мне. Дела императорского двора и столичные распри — это заботы вашего клана Айсиньгьоро, меня они не касаются. Если бы не старая дружба, я бы ни за что не согласился и не дал своего согласия. Разве ваш господин вправе еще перебирать? То, что я согласился отпустить хотя бы одного, — это уже повод для него быть довольным.
Худощавый старец вымученно улыбнулся:
— Да, да, вы правы, вы во всем правы. Но раз уж вы помните о старой дружбе, вам следует позаботиться и о старом знакомом...
— Сюэ-вэн, — отрезал старец в белом халате, — то, что я согласился отпустить одного человека, — это и есть проявление памяти о старой дружбе.
Худощавый старец занервничал, склонил голову и нахмурился:
— Не понимаю. Ведь они все — ваши сыновья. Почему двое из них подходят, а на Третьем вы так упорно настаиваете, что не хотите отдавать?
Старец в белом халате ответил невозмутимо:
— Сюэ-вэн, вы не знаете. Они все мои сыновья, но лишь третий не мой родной.
Худощавый старец опешил.
Старец в белом халате продолжил:
— Мои родные сыновья могут погибнуть ради долга перед другом, но я не могу позволить чужой крови рисковать жизнью. К тому же у Третьего всегда свое мнение, он не такой, как эти двое, которые никогда не смеют ослушаться моих слов.
Худощавый старец взял себя в руки и натянуто улыбнулся:
— Рисковать жизнью? Вы, должно быть, преувеличиваете.
Старец в белом халате усмехнулся:
— Отсюда до столицы тысяча ли. Сюэ-вэн, вы первый чиновник, с которым я общался за последние десятилетия, но дела вашего двора и обстановка в столице у меня как на ладони. У императора тридцать пять сыновей, каждый из них окружен своими мастерами и тайными советниками. Открытые противостояния, скрытые интриги — ради борьбы за расположение и трон они ни перед чем не остановятся. Родовитые семьи, принцы и министры — все примкнули к разным сторонам, преследуя свои цели. В такой обстановке, Сюэ-вэн, вы все еще скажете, что я преувеличиваю, говоря о риске для жизни?
— Это...
— Смею предположить, что в этот раз вы прибыли в Ляодун тайно. Почему? Во-первых, боитесь утечки государственных секретов, а во-вторых, боитесь засады. Если я не ошибаюсь, ваш тайный выезд из столицы уже перестал быть секретом. Прибыли вы, конечно, благополучно, но на обратном пути, возможно, вас уже поджидают в засаде.
Худощавый старец изменился в лице:
— Неужели?
Старец в белом халате добавил:
— Правда это или нет, узнаете на обратном пути. Но если кто-то из этих двоих будет сопровождать вас и охранять в пути, это гарантирует вам безопасное возвращение в столицу.
Лицо худощавого старца вновь омрачилось:
— Но ведь я взял на себя это ответственное поручение, зная о тяготах пути. Чтобы отплатить за доверие, я давно отбросил мысли о жизни и смерти. Но я боюсь лишь одного: пообещал великое, а по возвращении не смогу выполнить приказ.
Старец в белом халате сказал:
— Сюэ-вэн, разве я не достаточно ясно выразился?
— Но вы же знаете, я лишь человек на службе, подчиняющийся другим. А вы просите меня...
Старец в белом халате нахмурился:
— Сюэ-вэн, что вы еще хотите от меня услышать? Если дело обстоит так, то мне придется забыть о былой дружбе и выпроводить вас.
Худощавый старец поспешно встал:
— Вы же губите меня! Умоляю, я готов встать перед вами на колени!
Он схватился за полы халата и действительно собрался опуститься на колени. Старец в белом халате не встал, лишь слегка повел рукой, и худощавый старец просто не смог согнуть ноги. Его лицо покраснело от напряжения:
— Но вы же...
Старец в белом халате нахмурился:
— Сюэ-вэн, зачем вы так? Даже если бы Третий был здесь, он вряд ли согласился бы отправиться с вами.
Худощавый старец торопливо проговорил:
— Тогда как поступим? Дождемся возвращения Третьего молодого господина, и вы спросите его лично. Если он скажет нет, я больше не произнесу ни слова.
Старец в белом халате еще сильнее нахмурился, немного помедлил и кивнул:
— Хорошо. Но мне все равно обидно за двух моих сыновей.
Худощавый старец с натянутой улыбкой поклонился двум молодым людям, едва успев произнести:
— Молодые господа...
Те спокойно ответили, поклонившись в ответ:
— Мы не смеем.

Комментарии

Загрузка...