Пэй Чэнчжи на мгновение задохнулся. С чего это Шу Юэлань знает обо всём настолько подробно, что смогла произнести это слово — принуждение?
Он продолжил:
— Те восемьдесят три брата погибли, но девятая госпожа Тан стала повсюду разносить об этом слухи по всему цзянху. Она человек из клана Тан, и ее ученики теперь ищут неприятностей среди разбойников и горных бандитов по всей Сычуани и Гуаньчжуну. За последние месяцы сколько братьев из зеленого леса погибло от их яда!
В цзянху ходили слухи, что Тан Юйбин отреклась от клана, а поскольку ее владение ядами было непревзойденным, никто не смел с ней связываться. Однако она всё же происходила из клана Тан, и после случившегося на клан неизбежно пала тень позора. Сами ученики клана Тан не смели искать неприятностей на голову девятой госпожи, поэтому они срывали злость на бандитах и разбойниках. А поскольку клан Тан славился своими ядами, этим разбойникам, естественно, приходилось туго.
Пэй Чэнчжи продолжал:
— Эта девятая госпожа Тан — возлюбленная Сюэ Цилана. Сюэ Цилан перебил столько людей ради нее, но в цзянху не нашлось никого, кто посмел бы сказать хоть слово упрека в его адрес. В клане Сюэ и среди их знатных родственников по браку многие занимают высокие посты при дворе. Не упуская случая прославиться за счет истребления разбойников, они превозносят свои заслуги и поучают младших, используя зеленый лес лишь как ступеньку для достижения почестей и продвижения по службе. Среди именитых кланов знати сыскались даже такие молодые господа, которые специально цепляются к братьям с дорог. Стоит какому-нибудь бедолаге попасться им в руки, как его торговые пути оказываются перерезаны, а жизни и вовсе не миновать.
Шу Юэлань, разумеется, доводилось слышать о распрях в цзянху. Сюэ Цилан с помощью Меча Быстрого Снега перебил восемьдесят трех разбойников, и клан Сюэ в один миг прогремел на всю округу. Эти знатные семейства веками заключали между собой браки, составляя единое целое, где слава и позор были общими. Пусть они и не жадовали эту девятую госпожу Тан, но их собственную родню можно и бить, и убивать, и третировать — разве позволено чужакам марать их честь? Вот почему знатные кланы и именитые дома, с одной стороны, соперничали в заслугах по уничтожению бандитов, а с другой — чувствовали, что их тайная гордость уязвлена, и тоже принялись повсюду преследовать и убивать разбойников.
Пэй Чэнчжи выдержал паузу и отчетливо, слово за словом, произнес:
— Самое отвратительное, что в ту ночь Сюэ Цилан перебил людей, а всю добычу, награбленную братьями в горной крепости, взял да передал властям!
Из-за этого не только клан Тан и клан Сюэ вместе с другими великими сектами и знатными семействами начали тайную охоту на бандитов, но даже императорский суд разослал во все концы указы об их поголовном истреблении.
Банда Цинъюнь никак не могла не знать обо всем этом, но Ян Муфэн снова усмехнулся:
— Главарь Пэй только что верно подметил: вы, промышляющие разбоем, и так вверили свои жизни владыке подземного мира. Раз уж вы вышли на дорогу грабить и отнимать добро, то с самого начала должны были предвидеть подобный исход. Даже лишившись жизни, некого винить — какая уж тут справедливость?
— Братья поначалу и помыслить не могли о столь страшной беде, да и думали, что сами навлекли на себя карающую десницу небез, пока однажды кое-кто из наших не разведал правду. Оказывается, когда мы ограбили зернохранилище в Тайнаньфу, наместником там служил не кто иной, как родной старший брат Сюэ Цилана — второй господин из клана Сюэ, Сюэ Юнь.
Шу Юэлань все поняла и произнесла:
— Вы ограбили зернохранилище в Тайнаньфу и потому решили, что братья из клана Сюэ, стремясь скрыть преступление Сюэ Юня, устроившего служебный подлог, хитростью пустились в погоню за украденным и перебили разбойников, а вас решили подставить руками девятой госпожи Тан?
Пэй Чэнчжи яростно воскликнул:
— Разве не так всё и было!
Шу Юэлань снова постучала пальцем по подлокотнику и холодно произнесла:
— Вы ведь все-таки ограбили зернохранилище, вот и накликали на себя великую беду.
— Братьям с дорог тоже нужно на что-то жить, — возразил Пэй Чэнчжи. — Не каждый посаженный колос дает урожай, и не каждая банда или крепость может похвастаться тем богатством и теми доходами, какими банда Цинъюнь кормит своих людей. Мы, ушедшие в горы и ставшие разбойниками, ведь тоже не с рождения любили грабить и убивать — скольких из нас нужда толкнула на этот путь. И сколько среди братьев из этих тринадцати дорог и горных крепостей тех, кто приходится родней или знакомцем людям из банды Цинъюнь! Сколько торговых дел банды Цинъюнь вершится лишь потому, что эти горные крепости выказывают им уважение. Неужели банда Цинъюнь способна так просто откреститься от нас, воров и разбойников?
— Банда Цинъюнь не промышляет разбоем с убийствами и грабежом на дорогах, а я, Шу Юэлань, тем более не главарь разбойников! — Шу Юэлань, конечно же, было не запугать какими-то громкими словами, и уж тем более он не собирался по чьему-то науськиванию отправляться на поиски этой так называемой справедливости.
Услышав его слова, Пэй Чэнчжи почувствовал, будто его презрительно сравнили с отребьем зеленого леса. Огонь ярости вспыхнул в его груди, и он сорвался:
— В марте этого года в Шаньси...
— Свист!
Едва сорвались с его губ эти слова, как в воздухе у самого его уха раздался резкий звон рассекаемого металла. Звук едва успел возникнуть, как тут же стих, а сам он ощутил жгучее покалывание на щеке. Проведя рукой по лицу, Пэй Чэнчжи нащупал на пальцах тончайшие кровавые нити.
Всмотревшись внимательнее, он заметил на крышке чайной чашки, лежавшей рядом с рукой Шу Юэланя, едва заметные следы крови. Он даже не заметил, когда именно тот сделал движение, полоснув его по щеке крышкой от фарфоровой пиалы. Ранение Пэй Чэнчжи оказалось поверхностным, но когда он заглянул в глаза Шу Юэланю, то понял, что этот взгляд был холоднее и зловещее, чем у них самих во время грабежей и убийств. Это предупреждение означало одно: кое-какие вещи произносить вслух дозволено, а вот другие должны гнить у него в животе. Скажи он еще хоть одно неуважительное слово, и Шу Юэлань сломает ему не ноги, а шею, а фарфоровая крышка оставит след не на щеке, а на горле.
Этот главарь горной крепости Туотянь сумел добиться того, чтобы его выбрали представителем десятков банд и крепостей, да вдобавок поручился за него дедушка Бин. И дело было не только в том, что он уцелел среди выживших в Черной Иньской Горе, но и в том, что у него хватало ума понимать, когда наступать, а когда отступать. Разбойники знали, что с Шу Юэланем шутки плохи, его боевые искусства поражают воображение, а равных ему сыскать трудно, к тому же сейчас они зависели от него и ни за что не осмелились бы оскорбить. Поэтому Пэй Чэнчжи проявил благоразумие: опустившись на одно колено, он произнес:
— Пэй проявил слепоту и невежество, оскорбив вас неосторожным словом! Прошу главу Шу проявить великодушие и простить меня!
Шу Юэлань оставил его стоять на коленях, не произнося ни слова. Ян Муфэн подошел, забрал его пиалу, чтобы заменить чай, и подал ему новую, свежезаваренную чашку. Лишь тогда глава Шу сделал глоток и молвил:
— Главарь Пэй, садитесь и говорите.
Однако Пэй Чэнчжи продолжал стоять на коленях, сложив руки в кулак:
— Глава Шу! Между бандой Цинъюнь и горными крепостями тринадцати дорог всегда существовала некая торговая дружба. Раз уж братья с дорог доверились мне и послали сюда, я, даже рискуя жизнью, буду просить главу Шу восстановить справедливость ради наших братьев!
Шу Юэлань ответил:
— Главарь Пэй говорит слишком громко. Банда Цинъюнь держится в цзянху не только благодаря взаимным связям на все четыре стороны, но и на принципах долга и справедливости. Вы первыми совершили грабеж, а затем опозорили людей — на каком основании вы требуете справедливости?
— Глава Шу, тот, кто обесчестил девятую госпожу, уже мертв, а за грабеж зерна отвечать перед судом должно мне и моим людям. Но Сюэ Цилан передал властям не только то зерно из Тайнаньфу, но и добро, награбленное другими крепостями. Братья с этих тринадцати дорог — далеко не все головорезы и злодеи. Если власти начнут облавы и казни повсеместно, невинно погибнут бесчисленные люди, и братья из банды Цинъюнь вряд ли избегнут незаслуженной участи. Если мужчины в этих крепостях погибнут, как выживут оставшиеся женщины и дети? Глава Шу, банда Цинъюнь ратует за справедливость — неужели вы останетесь в стороне перед лицом тысяч человеческих жизней на этих дорогах?
Этот главарь банды снова попытался разжалобить собеседника разговорами о справедливости. Не успел Шу Юэлань ответить, как подал голос Ян Муфэн. По-прежнему раздражающе покачивая усами, он с усмешкой произнес:
— Власти из года в год истребляют бандитов, но разбойники почему-то не переводятся. А уж людей выдающих себя за мастеров в зеленом лесу пруд пруди. Главарь Пэй, пожалуй, вам не стоит возвеличивать чужую удаль и подрывать собственный авторитет.
Пэй Чэнчжи уже не обращал внимания на эти пустые речи человека, который рассуждает легко, пока беда не коснулась его самого. Устремив взгляд на мрачное лицо Шу Юэланя, он сжал зубы и выпалил:
— Если глава Шу возьмется за это дело, то пускай я, Пэй Чэнчжи из крепости Туотянь, и все крепости тринадцати дорог признаем банду Цинъюнь превыше всего и с этого дня будем беспрекословно повиноваться каждому приказу главы Шу!
Этот человек, промышлявший грабежами и убийствами, обладал характером истинного молодца с горячей кровью, но сейчас он до земли поклонился этому главе банды Цинъюнь.
Ян Муфэн больше не смел раскрывать рот.
Раз уж эти разбойники обратились за помощью к банде Цинъюнь, они наверняка взвесили всё до мельчайших деталей. С чего бы банде Цинъюнь просто так заступаться за них? Раз доводы о праведности, обидах, чувствах и долге не действовали, им оставалось лишь сулить огромную выгоду.
Шу Юэлань молчал. За его спиной стояла огромная банда Цинъюнь, в которой зависели от него бесчисленные человеческие жизни. Каждое его движение отзывалось эхом во всем механизме, и он не мог не взвесить всё как следует.
Но для самого Шу Юэланя подчинение банде Цинъюнь всех разбойничьих шаек и горных крепостей с тринадцати дорог было искушением поистине огромным.

Комментарии

Загрузка...