Фонари заливали торговые ряды ярким светом, а среди шумной суеты отчетливо ощущалось тепло обычной человеческой жизни. Бай Фу неторопливо ела суп с лапшой в небольшом постоялом дворе неподалеку от ворот Шуйсимень. С того момента, как она ступила на порог усадьбы Фэнсян, и до самого ухода из Загородного двора Тяньцы прошло уже два дня, а ей так и не довелось нормально поесть. Сейчас кушанье казалось ей совершенно безвкусным: в груди клубилась застарелая обида и злость, от которых в горло не лезло даже самое изысканное угощение, однако без еды невозможно было выдержать череду непрекращающихся скитаний и тревог.
В последние дни в город прибыло немало бродяг и мастеров цзянху. Больше полумесяца она провела у реки и успела повидать множество людей, некоторых из которых даже могла узнать. По-прежнему пряча лицо под легкой вуалью, она привлекала к себе лишь редкие любопытные взгляды. Впрочем, когда на улицах собиралось столько бойцов цзянху, все они опасались друг друга, так что до открытых столкновений дело пока не доходило. Бай Фу поджидала конкретного человека — ученика школы Куньлунь. Как раз наступило время ужина, и спустя примерно четверть часа после того, как она села за стол, с верхнего этажа действительно потянулись люди, а вскоре показалась и куньлуньская компания.
Тот самый ученик затесался среди прочих сородичей по секте. Ей нужно было выкрасть у него одну вещь, и она как раз прикидывала, как бы половчее подступиться, когда эта группа некстати направилась к ее столику в поисках свободных мест. Дождавшись, пока они подойдут совсем близко, Бай Фу внезапно поднялась — будто бы наевшись и собираясь уходить, — проходя мимо нужного ученика, небрежно задела его и ловко сдернула с пояса нефритовую подвеску, бросив с укоризной: Смотрите под ноги!
Этот изрядно устаревший прием срабатывал раз за разом. Очарованный ее мягким, чарующим голосом, куньлуньский ученик ничего не заметил, а подоспевшие товарищи поспешно потащили его ужинать, так что парень не стал забивать себе голову пустяками.
Ночью река Циньхуай сияла мириадами огней. Свет струился из окон домов по берегам, и живописную, оживленную картину можно было разглядеть издалека. В одной из лавок Бай Фу купила полумаску, спрятала противосолнечную вуаль, а старую улыбающуюся маску выбросила. Затем она проскользнула через несколько прибрежных построек и свернула в узкий глухой переулок. У распахнутых ворот одного из дворов высоко висела гирлянда красно-золотых фонарей, на которых красовались четыре иероглифа: игорный дом Луншэн.
Она вошла внутрь. Привратник тут же спешил ее поприветствовать: в этом заведении были рады всем любителям азартных игр, невзирая на пол, возраст, красоту или безобразие. Во дворе два двухэтажных павильона занимали игорные залы, и привратник проводил ее на первый этаж к столу для игры в кости. Разновидностей азартных игр в казино существовало великое множество, но угадывание большего или меньшего оставалось самым простым, а потому привлекало больше всего игроков. Толпа азартных людей целиком сосредоточилась на игорном столе, и на тех, кто приходил или протискивался сквозь ряды, обычно никто не обращал внимания — если только кому-то не выпадал фантастический куш.
Бай Фу не слишком разбиралась в тонкостях игорного ремесла, она лишь отличала ставки на больше и меньше. Она не обладала сноровкой старых заядлых игроков и не владела никакими шулерскими приемами. Когда ей катастрофически не хватало денег, она захаживала в игорные дома: здесь удавалось заработать быстрее всего, но злоупотреблять этим она не смела. Стоило выиграть слишком много, как казино тут же брало счастливчика на заметку. Она отлично знала, как не привлекать к себе лишнего внимания в подобных местах — вести себя предельно заурядно.
Десять лянов серебра, выданные Ло Тяньи, она уже успела разменять на постоялом дворе. Достав самую мелкую серебряную крошку, она сделала ставку. Банкир выкрикнул призыв делать ставки, и игра окончена, после чего приподнял крышку чаши — в первой же партии она проиграла. Банкир снова затряс кости, а толпившиеся вокруг игроки принялись шумно спорить о том, что выпадет — больше или меньше, какая именно комбинация, и на что ставить. Бай Фу оставалась абсолютно равнодушной: она не умела определять по звуку бросок бандита-распорядителя и понятия не имела, что выпадет в следующий раз. Единственный надежный способ всегда оставаться в выигрыше заключался в другом: она умела управлять действиями банщика, заставляя его выбрасывать нужные ей больше или меньше.
Распорядители за такими маленькими столиками обладали лишь чуть более ловкими руками, чем обычные люди, и большим опытом поддержания порядка, но никак не являлись мастерами боевых искусств. Ее волю, подобно служанке в княжеском поместье, можно было легко подавить с помощью тайной передачи звука. Когда ей требовалось выиграть, она заставляла банщика выбросить ту комбинацию, на которую собиралась поставить. Тот, кто занимал место распорядителя в подобном игорном доме, обладал как раз достаточными навыками, чтобы по желанию выкидывать любые кости.
Проведя в игорном доме Луншэн больше часа и выиграв пятьдесят-шестьдесят лянов серебра, Бай Фу спрятала деньги за пазуху и покинула заведение. В туманной дымке игорного зала среди огней и шума толпы ее приход и уход поистине остался незамеченным. Выйдя из ворот казино, она направилась к выходу из переулка. Уже почти добравшись до конца, она оглянулась. Дней семь-восемь назад она уже заглядывала сюда поиграть — этот игорный дом Луншэн принадлежал банде Цинъюнь.
Человек, только что обидевший своих недругов чужими деньгами, чувствовал себя удивительно легко. Заметив, что до второго стража еще далеко, она решила бесцельно побродить по окрестностям. Повсюду шумели ярко освещенные таверны и чайные дома. Завернув за ствол старого дерева, она внезапно заметила сидящего на ветке мужчину. Сзади виднелся лишь пучок волос на его затылке, по обе стороны которого были наклонно воткнуты две заколки. С них свисали две шелковые кисти с бусинами, а распущенные пряди водопадом падали на спину. На плечах мужчины покоился светлый шелковый халат, небрежно свешиваясь с ветвей.
Бай Фу испуганно замерла, тихонько отступила назад и обошла дерево сбоку, чтобы рассмотреть незнакомца. Лицо у мужчины было благородным и красивым, однако это вовсе не был глава банды Цинъюнь Шу Юэлань. Заметив его внешность, она даже изумилалась, но сидевший на дереве человек ее присутствия не заметил. Он неотрывно смотрел на стоявший неподалеку постоялый двор, в окне которого на втором этаже было распахнуто окно. Возле чайного столика кто-то читал книгу, и большая часть лица этого человека смутно угадывалась в полумраке.
Бай Фу слегка призадумалась. Заметив поблизости небольшую лавочку с вином, она зашла внутрь, купила два кувшина, вернулась к старому дереву и окликнула сидевшего наверху:
— Молодой господин Лю.
Мужчина обернулся и ошарашенно посмотрел на нее, словно не узнавая.
Вспомнив сцену в постоялом дворе Луншэн в разгар дня, Бай Фу не стала раскрывать карты и лишь произнесла:
— После расставания в поместье Жуань пять лет назад, неужели молодой господин Лю забыл меня?
— Это госпожа Бай? — мужчина улыбнулся. — В маске я тебя не признал, но твой голос узнал сразу.
Бай Фу легким прыжком взлетела на дерево, уселась рядом с ним, протянула кувшин вина и тоже улыбнулась:
— Молодой господин Лю, угощаю тебя вином.
Мужчина принял кувшин, сделал глоток и сказал:
— Госпожа Бай не видела меня пять лет, а я вот видел госпожу всего три дня назад.
Три дня назад был праздник Дуаньу. Она вместе с Сяо Сы смотрела на гонки драконьих лодок у реки Циньхуай. Бай Фу тоже отпила из своего кувшина:
— Разве молодой господин тоже ходил смотреть гонки? На берегу было столько народу, а я почему-то не заметила молодого господина Лю.
— Это было в Банде Цзиньша.
Бай Фу остолбенела. В тот день Сяо Сы ранили стрелой, и ночью она бросилась в погоню за нападавшими до самого убежища Банды Цзиньша. Там ее взору предстал лишь усыпанный кровавыми трупами двор и охваченные пламенем строения. Одержимая страхом за жизнь Сяо Сы, она металась повсюду среди бушующего огня, а позже прибыли люди из Управы Тяньцы, в ходе расспросов выяснившие, что Сяо Сы забрал Ло Тяньи. Тогда ее душа была охвачена паникой, и она совершенно не заметила, что Лю Дунпин тоже находился там.
— Я видел, как госпожа разыскивает младшего брата, и хотел поздороваться, но ты ушла вместе с людьми из Управы Тяньцы, — произнес Лю Дунпин. — Твой младший брат тогда пострадал по ошибке? Как он сейчас?
— Сейчас ему уже намного лучше, благодарю за беспокойство, молодой господин.
Они пили вино, а Бай Фу тем временем бросила взгляд на тот самый постоялый двор, за которым наблюдал ее собеседник. Человека, читавшего книгу в номере, она тоже знала. Подобная картина казалась ей крайне странной, и она не удержалась от вопроса:
— Почему же молодой господин Лю не пойдет и не встретится с ним?
Лю Дунпин поперхнулся вином и хмыкнул, едва не задохнувшись. Похлопав себя по груди, он проговорил:
— Он — одаренный ученый, а я — распутный гуляка. О чем нам разговаривать при встрече?
Этот ученый муж и распутный гуляка приходились друг другу родными братьями. Бай Фу промолчала: лезть в чужие семейные дела не стоило. Сменив тему, она поинтересовалась:
— Какими судьбами молодой господин Лю пожаловал в управу Юнтиань?
— Я издавна скитаюсь по свету куда глаза глядят, иду куда захочу. А вот что привело сюда госпожу Бай?
Этот человек не относился к тем, с кем можно излить душу после первого же кувшина вина, поэтому Бай Фу ответила уклончиво:
— Я тоже бездомная странница, плывущая по воле волн. Привезла младшего брата немного развлечься в управе Юнтиань.
Услышав ее отговорку, Лю Дунпин усмехнулся:
— Раз младший брат ранен, вряд ли эта поездка доставила ему много радости. Когда вы собираетесь уезжать?
Бай Фу оставалось только ответить:
— Сяо Сы совершенно ни за что схватил стрелу, я еще не успела свести с ними счёты.
— Госпожа хочет отомстить Банде Цзиньша? Ты ведь сама видела ту ночь: Банда Цзиньша вырезана подчистую. Я случайно столкнулся с парочкой уцелевших крыс и тоже отправил их к банде Цинъюнь. Теперь все они мертвы, так что месть за младшего брата можно считать свершенной.
Бай Фу замерла. Он говорил об этом так непринужденно, но она прекрасно понимала: ловил он тех сбежавших негодяев во многом ради того, чтобы отомстить за нее и ее брата. Этот человек был ее давним знакомцем по воровскому ремеслу, с которым они познакомились пять лет назад и чьи интересы во многом совпадали. Тогда она пробралась в поместье Жуань с целью поживиться имуществом и столкнулась с таким же коллегой по ремеслу. Действуя вдвоем, они в ту же ночь обобрали богача до нитки. Молодой господин Лю происходил из состоятельной семьи и в деньгах не нуждался — им двигало лишь сиюминутное озорство. Наворованное добро они разделили, после чего их пути разошлись. С тех пор прошло несколько лет, и она никак не ожидала встретить его в этом городе, а тем более — что этот человек сохранил к ней товарищеские чувства и тайком помогал. На сердце у нее потеплело, но вслух она произнесла лишь:
— За это мне придется отдельно поблагодарить молодого господина.
Лю Дунпин качнул в руке пустой кувшин и со смешком ответил:
— Благодарность я уже получил.
Бай Фу невольно улыбнулась и спросила:
— Почему же молодой господин в ту ночь тоже оказался в Банде Цзиньша?
— Я искал сокровища, — загадочно протянул Лю Дунпин, не вдаваясь в подробности. — А в итоге наткнулся на то, как банда Цинъюнь устраивает резню и пожары, так что даже золотого слитка нащупать не удалось.
Бай Фу не удержалась и бросила на него еще несколько взглядов, совершенно не замечая в нем ни капли нищеты — уж больно странными были его воровские замашки. Расспрашивать дальше не стоило, и она вновь сменила тему:
— Я слышала, что Банда Цзиньша давным-давно подчинилась банде Цинъюнь. Как же они дошли до взаимного истребления?
Судя по ее тону, месть, о которой она говорила, была направлена как раз против банды Цинъюнь. Лю Дунпин поспешно понизил голос:
— Поговаривают, что глава Банды Цзиньша предал банду Цинъюнь и втайне совершил покушение на молодого господина из Управы Тяньцы. Рану твоего младшего брата нельзя приписать банде Цинъюнь, так что не вздумай искать неприятностей — тебе с ними не справиться.
Бай Фу кивнула. Выпитого вина прибавилось, разговор стал более непринужденным, и она с улыбкой заметила:
— В тот год только что завершился Турнир мастеров боевых искусств, и ветра из Янчжоу еще долго гуляли по округе. Мы познакомились в конце девятой луны, и ворующий деньги молодой господин Лю выглядел чертовски вызывающе.
Тогда состязания лучших бойцов только закончились, ветер перемен подул из Янчжоу, и они сошлись в конце девятого месяца, причем ряженый вор Лю Дунпин щеголял в самом дерзком наряде.
Лю Дунпин тихо посмеялся в ответ:
— Многие тогда мечтали стать тем самым янчжоуским победителем турнира. Я тоже был молодым и безрассудным, а теперь просто привык к такому стилю, да и носить это удобно.
— Главное, чтобы молодой господин не состоял в банде Цинъюнь.
— Теперь я состою в Зале Летающих Мечей, — Лю Дунпин приподнял брови.
Бай Фу слегка растерялась. Днем, услышав, как он называет себя главой Зала Летающих Мечей, она заподозрила, что он захватил власть силой и затевает нечто недоброе. Теперь же по его выражению лица казалось, что в нем просто в очередной раз взыграло ребячество и жажда вольных поступков. Впрочем, судя по его происхождению, ни одна мелкая банда или секта не смогла бы удерживать его силой. Поболтав еще немного, Лю Дунпин спросил:
— У госпожи Бай остались в Нанкине незавершенные дела?
Обдумав всё как следует, Бай Фу тихо ответила:
— Я слышала, что Призрачный Лекарь трех зеркал находится в управе Юнтиань, и разыскиваю его, чтобы исцелить Сяо Сы.
Лю Дунпин удивился:
— Удалось ли его отыскать?
Бай Фу покачала головой, сделала еще пару глотков и услышала его слова:
— В эти дни в управе Юнтиань будет неспокойно. Если госпожа Бай действительно никого не найдет, лучше бы вам пораньше уехать отсюда.
Бай Фу снова покачала головой:
— Сейчас уехать нельзя. Сяо Сы ранен, ему нужно еще немного окрепнуть.
Лю Дунпин глянул на небо: наступил третий страж, сквозь листву деревьев едва пробивались редкие звезды. Потянувшись, он произнес:
— Пожалуй, мне пора. Где нынче останавливается госпожа?
— На постоялом дворе Луншэн.
— Ночь на дворе, будь осторожна в дороге.
— Мгм, береги себя, молодой господин Лю.
Лю Дунпин уже собирался спуститься с дерева, как вдруг снова обернулся к ней, с лукавой улыбкой в уголках рта:
— К северу от переулка Чжунлин живет один богач. Человек он до крайности жадный и скупой, со всеми соседями и слугами обращается жестоко. Окружающие зовут его бесшкурным тираном Ван Гуаньцаем, а богатства его исчисляются тысячами золотых. Почему бы нам не обокрасть его на пару, чтобы помочь бедным за счет богатых?
Бай Фу легко хлопнула в ладоши и улыбнулась:
— Замечательно! Я в последнее время на мели и отчаянно нуждаюсь в деньгах. Вот только времени на подготовку нет... Как насчет того, чтобы завтра я разведала обстановку, а ночью мы вместе его обчистим?
Лю Дунпин кивнул, договорился с ней о месте встречи на следующий вечер и, попрощавшись, скрылся.
Бай Фу тоже соскользнула с дерева. Окно в комнате читающего книгу молодого человека с постоялого двора неподалеку было уже закрыто — он давно спал. Ночь выдалась темной и ветреной, а третий страж как раз подходил для подобных дел. Бесшумно приблизившись к игорному дому Луншэн, она перемахнула через глинобитную стену. Внутри скрывалось несколько рядов построек, а двор был густо засажен цветами и травами. Устроившись на стене, она заметила, как у восточных ворот то вспыхивали, то гасли фонари, а два привратника один за другим сладко зевнули.
Проскользнув во двор, Бай Фу укрылась за живой изгородью и подождала. Вскоре из комнаты донеслось шуршание, и женский голос шепотом поторопил:
— Уходи быстрее!
Щель двери приоткрылась, оттуда выскользнула черная тень, огляделась по сторонам, одним прыжком перемахнула через стену и скрылась.
Бай Фу выждала еще немного. В комнате раздавалось лишь ровное дыхание крепко заснувшей женщины — прислуживавшую служанку давно отправили спать. Толкнув дверь, она вошла внутрь и бросила украшенную подвеску прямо в ногах у спящей.
Этот куньлуньский ученик издалека прибыл в управу Юнтиань и совершенно не ожидал встретить здесь бывшую возлюбленную. К несчастью, та уже успела стать чужой женой — за тридцать лянов серебра она продала себя в наложницы четвертому господину Луну, управлявшему несколькими залами игорного дома Луншэн и возвращавшемуся домой не раньше третьего стража. Молодая и красивая наложница воспылала прежней страстью при встрече с возлюбленным юности, и в последние дни они тайком предавались утехам. Несколько раз задерживаясь допоздна, ученик стал объектом шуток со стороны сородичей по секте и случайно проговорился. Бай Фу случайно услышала о его любовной связи, а позже из разговоров игроков в игорном доме узнала об этом тайном гнездышке четвертого господина Луна.
Глядя на спящую на кровати женщину, она подумала про себя: Вини лишь себя в том, что связалась не с теми людьми из банды Цинъюнь.
Выйдя наружу и аккуратно притворив за собой дверь, она неторопливо направилась к воротам двора. Привратники, боровшиеся со сном, встрепенулись, заметив падающую на землю человеческую тень, но не успели толком разглядеть непрошеного гостя, как перед их глазами промелькнули два белых луча, и они замерли с широко раскрытыми глазами, рухнув в лужу собственной крови.
Фонари раскачивались на ветру, бросая пляшущие тени на мертвые тела. На колокольне как раз пробили три стража и три удара. Бросив взгляд на небо, Бай Фу легким прыжком растворилась в темном переулке.
Пусть она положит начало этой смуте в управе Юнтиань.

Комментарии

Загрузка...