Бай Фу устроила Сяо Сы, а затем вернулась в постоялый двор «Луншэн». Судебные приставы уже забрали свидетелей и улики и удалились. Двор снова открыл двери, но в этот момент вокруг было тихо и безлюдно. Она заплатила трактирщику и наказала ему, чтобы лавочники ежедневно носили еду Фэн Нин. Хоть время уже было позднее, думалось, что Фэн Нин наелась в обед досыта и до крайнего истощения голод не дойдет, так что подниматься наверх и навещать ту маленькую нищенку она не собиралась.
Выйдя из постоялого двора, она обернулась и бросила взгляд на вывеску. Больше ей сюда возвращаться не доведется.
У входа в постоялый двор висел большой фонарь, по обе стороны стояли деревянные столбы. Она медленно подошла к правому столбу и слегка провела по нему пальцами. Нащупав какое-то место, она вгляделась: там был вырезан выпуклый рельефный узор в виде кролика. Она сняла с головы шпильку и рядом с кроликом вырезала маленький силуэт дракона. Кролик был выполнен в технике барельефа, а дракон — в технике интаглио. Закончив резку, она еще немного погладила дерево и тихо произнесла:
— Я ухожу.
В двух-трех улицах отсюда рыночная суета уже не была такой оживленной, как у речного берега. У входа в один из переулков мелькнула тень, и оттуда вышли двое — ими оказались Сюэ Жо и Тан Юйбин.
Бай Фу спряталась за углом дома и увидела, как они прошли один за другим. Тан Юйбин шла позади и с гневом произнесла:
— Он сам пропал, я-то тут при чем?
Сюэ Жо ничего не ответил. Они почти дошли до конца улицы, когда зоркий глаз Тан Юйбин заметил за стволом раскидистого тополя мелькнувшую полу одежды. Следом за Сюэ Жо, сделавшим еще два шага, она резко развернулась и бросилась за дерево. Ее легкость движений была так высока, что прятавшийся за стволом человек оказался застигнут врасплох, от испуга едва не свалившись с ног.
Бай Фу увидела, как из-за ствола показалась фигура того человека. На поясе у него висел меч, кисть которого покачивалась — судя по всему, она была собрана из рыбьих глазков. Словно чувствуя, что где-то уже видела это, она невольно затаилась, наблюдая со стороны и лихорадочно размышляя.
Преградив путь, Тан Юйбин прикрикнула:
— Вы по очереди сменяете друг друга и крадетесь следом всю дорогу. Неужели вы думали, что госпожа ваша не заметит?
Тан Юйбин не ответила сразу, а тот человек, молча опустив голову, попытался обойти ее стороной. Заметив особую кисть на его мече, Тан Юйбин перевела взгляд, ее глаза хитро блеснули, и она с прозрением произнесла:
— Вы из Сета Рыболовного Крючка?
Затем она холодно усмехнулась:
— В прошлом году вашу соученицу отравила я. Теперь пришли отомстить за нее?
Человек с гневом уставился на нее и выругался:
— Ах ты ядовитая змея!
Его меч мгновенно вылетел из ножен и со свистом вонзился ей прямо в грудь.
Дождавшись, пока острие приблизится вплотную, Тан Юйбин без тени страха применила свое фирменное мастерство перехвата голыми руками клинка. Резко подавшись корпусом вбок, она молниеносным ударом ладони отбила запястье противника, державшее оружие. Тот не успел сменить прием, и меч едва не вырвали из его рук. Сделав несколько шагов назад, он не ожидал, что попытка разоружения была лишь обманкой: ее вторая рука, бесшумная и стремительная, словно обрывающий ветку цветок, уже настигла его лицо. Не успев уклониться, он принял удар ладони наотмашь, и изо рта у него брызнула кровь. В тот же миг ладони Тан Юйбин сложились в пальцы-щепотки, и под лучами солнца на кончиках пальцев блеснул серебристый холодок, нацеленный ему в грудь.
Услышав, что этот человек — ученик Сета Рыболовного Крючка, Бай Фу мгновенно все поняла, но ее охватило смутное беспокойство: что люди из Сета Рыболовного Крючка забыли в этих краях? Пришли выведать тайну того самого Мета Меча Билуо? Или явились, чтобы свести счеты с Тан Юйбин?
Она не знала, из-за чего между ними возникла вражда. Видя, что мастерство этого человека далеко не ровня технике Тан Юйбин, она качнула рукавом, ее пальцы коснулись оружия, но она на мгновение засомкоровалась. Боковым зрением она резко заметила рассекающую воздух тень меча, летевшую издалека. Рукоять ударила Тан Юйбин по запястью как раз в тот момент, когда та собиралась покалечить противника, в точности повторив ее собственный прием с перехватом клинка. Обладая собственной волей, меч после удара отскочил назад.
Тан Юйбин обернулась и увидела Сюэ Жо, который поймал летящий клинок и холодно смотрел на нее. В его ледяных глазах отражались предельно сдержанный гнев и едва заметная капля боли. Бросив на нее мимолетный взгляд, Сюэ Жо развернулся и широким шагом зашагал прочь. Тан Юйбин, позабыв про ученика Сета Рыболовного Крючка, в один прыжок бросилась следом за ним.
Бай Фу стояла под карнизом кровли, ее пальцы понемногу разжались. Человек из Сета Рыболовного Крючка не осмелился преследовать их и, прихрамывая от раны, бросился бежать в другую сторону. Она подумала: это дело ее не касается, не стоит ввязываться, не нужно лезть. Но ноги, казалось, вовсе не подчинялись ее разуму и сорвались с места на мгновение раньше.
Сгущались сумерки, прохожие на улицах спешили по своим делам.
Раздался частый топот копыт. Взлетев на крышу, она бросила беглый взгляд сверху: фигуры Сюэ и Тан мелькнули у поворота улицы. По длинной северной улице пронеслась спешная конная ватага. Всадник с диким и свирепым лицом выглядел точно лесной разбойник. Несколько пешеходов на улице в панике шарахнулись в стороны, а взметнувшиеся из-под копыт брызги грязи полетели во все стороны, словно пенящиеся пасти разъяренных драконов. Тан Юйбин оглянулась через плечо и торопливо поспешила за Сюэ Жо.
В стороне, куда мчался лихой всадник, дома стояли вперемешку, а лавки попадались все реже, погружаясь в глухую тишину. Бай Фу устремила взгляд в конец улицы: на самом дальнем краю небосклона смутно вырисовывались очертания горных хребтов, окутанных туманной дымкой. Эта неясная горная сень лежала далеко за пределами городской черты, а за ней простирались неизмеримые реки и неприступные хребты. Усадьба Фэнсян, где она побывала вчера, находилась как раз там, за этой пеленой тумана, куда не дотягивался глаз.
Бросив туда один взгляд, она вновь перевела его на удаляющиеся фигуры Сюэ и Тан. Мастер ядов, добровольно предавшаяся бесчестью, целая банда бандитов, истребленных подчистую в лесных чащах, одинокий всадник, мчащийся к неведомой цели, и черная туча, безмолвно нависшая над уединенной внемирной усадьбой — во всем этом было нечто зловещее. Холодно усмехнувшись про себя, она помчалась вслед за Сюэ и Тан.
В окрестностях реки Циньхуай постоялые дворы и гостиницы теснились стена к стене. Навлекая на себя неприятности, Сюэ Жо намеренно ушел подальше в поисках ночлега. В тихих переулках прохожих было мало, так что отыскать их следы не составило труда. Заметив, как те сняли комнату, Бай Фу легко перемахнула через забор и проникла внутрь. Сюэ Жо арендовал комнату на втором этаже, а она притаилась на балке снаружи, прислушиваясь к звукам в покоях.
Сюэ Жо толкнул дверь и вошел, а Тан Юйбин тут же следовала за ним. Заметив его угрюмую злость, она и сама вспылила от досады. Он молчал, а Сюэ Жо и вовсе затворился словно немой: швырнув на стол свой дорожный узелок, он принялся сам наливать себе чай, совершенно не обращая на нее внимания.
Тан Юйбин поинтересовалась:
— На что ты вообще злишься?
Сюэ Жо промолчал. Тогда она добавила:
— Или ты хочешь, чтобы меня убили, а я даже не смела дать сдачи и никого не убивала в ответ?
Сюэ Жо по-прежнему хранил молчание. Тан Юйбин фыркнула и бросила свой узелок рядом:
— Меч этого Лю Дунпина донельзя странен. Почему ты непременно заставил меня отнести ему противоядие? Он твой старый знакомый?
Казалось, она сама не желала больше говорить о людях из Сета Рыболовного Крючка и резко сменила тему. Они вместе с Ван Чжунгуем сошлись в драке, а затем отправились на поиски веселого дома «Лисян». Тан Юйбин шла туда безо всякого желания, но вместе с ним всё же отыскала это заведение, оказавшееся стоящим у самой воды публичным домом.
Сюэ Жо постучал в дверь. Во дворе стояла грациозная и ослепительно красивая женщина, державшая в руках зонт с красными цветами. Скользнув по нему взглядом, она прикрыла рот шелковым платком и отпустила пару вольных шуточек.
Тан Юйбин тут же вонзила серебряную иглу ей в тыльную сторону ладони. Белоснежная ручка красавицы в мгновение ока превратилась в черное свиное копытце, та закатила глаза и рухнула без чувств.
Мягкость и просветление на лице Сюэ Жо продержались недолго: оно вмиг заволокалось грозовыми тучами. Из внутренних покоев выглянули осыпанная жемчугами красавица и служанка, перепуганные до смерти и замершие в галерее. Тан Юйбин была не прочь отравить и этих двух девиц, но под свирепым взглядом Сюэ Жо ей пришлось расколдовать хозяйку. И даже когда женщину привели в чувство, лицо Сюэ Жо ничуть не просветлело.
Что было еще хуже — едва услышав, что незваные гости разыскивают Лю Дунпина, хозяйка скривила лицо так, будто нанюхалась нечистот, и принялась верещать, чтобы они убирались прочь, раз у них нет денег. Где же Сюэ Жо доводилось сталкиваться с нравами борделей? Он даже не знал, как расплачиваться звонкой монетой, и лишь когда Тан Юйбин приставила к горлу женщины отравленный метательный клинок, та выдала, что Лю Дунпина нет здесь уже несколько дней и о его местонахождении ничего не известно. Сюэ Жо прождал у входа добрую половину дня, никак не ожидая, что Лю Дунпин уплыл на лодке к Северному мосту. Тан Юйбин тем временем обошла двор кругом, и три женщины провожали ее взглядами, полными готовности потерять сознание в любую секунду. Лицо самой Тан Юйбин тоже не отличалось приветливостью: стоило Сюэ Жо прождать еще хоть мгновение, как яд в ее глазах становился концентрированнее.
Наконец ее терпение лопнуло. Она кольнула иголкой щеку разодетой в жемчуга красавицы, выдав полуугрозу-полупредупреждение, оставила противоядие для Лю Дунпина и, силой утащив Сюэ Жо за собой, увела его прочь.
С той самой минуты Сюэ Жо всю дорогу кипел от гнева.
Лишь когда Тан Юйбин снова ранила человека из Сета Рыболовного Крючка, его ярость достигла пределов. Это пламя поднималось из самых глубин преисподней, а он всё продолжал сдерживаться и терпеть. Войдя теперь в комнату, он принялся жадно заливать в себя чай, кубок за кубком. Было бы лучше, если бы Тан Юйбин позволила ему остыть естественным путем, но Девятая госпожа больше всего на свете ненавидела его молчание. Он безмолвно душил в себе гнев, ведя тяжелую борьбу в собственном сердце, а бушующее пламя, подобное адскому костру, превращало злость Тан Юйбин в изощренную пытку, живьем бичующую его благородство. Он с мазохистским упоением сносил эту окровавленную казнь, пока огонь не угас, оставив после себя лишь пепелище. Его сердце постепенно превратилось из раскаленного в ледяное, и он вновь стал безэмоциональным принцем из Нефритового Льда. Девятая же госпожа кипела от горькой ненависти, не в силах снести бесчисленные унижения и компромиссы, и стояла перед вратами тысячелетней ледяной твердыни.
Поэтому, словно назло друг другу, Тан Юйбин подливала масла в огонь, заставляя его выплеснуть ярость на нее саму — хотя после столь бурных сцен неизбежно наступало поражение для обоих.
Сейчас Сюэ Жо не собирался отвечать ей. Она развернулась и обвила руками его шею сзади. Перехватив ее руки, Сюэ Жо оттолкнул ее. Тан Юйбин отшатнулась назад и раздраженно бросила:
— Седьмой господин Сюэ, перестань строить мне кислые мины! Если ты вздумаешь и дальше беситься, я пойду спать на лестницу!
Рука Сюэ Жо, сжимавшая чайную чашку, задрожала от злости, и он наконец процедил сквозь зубы:
— Тан Юйбин, ты только и ждешь, чтобы об этом узнал весь белый свет, чтобы куда бы мы ни пришли, люди шарахались от нас за версту!
Добившись того, что он заговорил, Тан Юйбин с новой силой вцепилась в него:
— На что ты злишься?
Швырнув чашку о пол, Сюэ Жо с ненавистью выплюнул:
— Я злюсь на самого себя!
Тан Юйбин на мгновение замерла, а затем холодно рассмеялась:
— В душе ты всё еще затаил обиду за то, что я убила Чжуан Лин. Ты же прекрасно знал, что я отравила Лю Дунпина из страха, что он причинит тебе вред, но все равно обвиняешь меня. А тех трех блудниц я отравила потому, что они, как и Чжуан Лин, пытались соблазнить тебя, вот ты и умеешь лишь ненавидеть меня!
Она слегка склонила голову, глядя на него, и в ее глазах читалась та же обида:
— Да наплевать на любые причины! Стоит мне кого-то отравить, как ты тут же начинаешь меня презирать и ненавидеть!
Губы Сюэ Жо задрожали — то ли от гнева, то ли от чего-то еще, но в следующее мгновение он снова крепко сжал их.
Тан Юйбин притянула стул и села, не желая отступаться:
— И что с того, что об этом знает весь цзянху? Ты так боишься огласки? Тебе кто-то сказал дурное слово? Все ругают только меня — ядовитую змею да распутную девку!
Казалось, она была доведена до крайнего предела гнева, и голос ее звучал всё острее:
— Ты боишься потерять лицо, боишься опозорить имя своего клана Сюэ, боишься, что я сяду вам на шею. Разве ваша знатная и прославленная семья позволит тебе путаться с такой отравительницей? Ты — чистейший, словно лед, Седьмой господин клана Сюэ, как ты можешь жениться на женщине, оскверненной горными разбойниками? Да кто из твоих домашних — родители, братья, сестры — захочет видеть меня? Они презирают меня, и ты вместе с ними!
— Я не... — Сюэ Жо переполнял гнев, смешанный с ощущением, будто его всего истыкали стальными иглами. Его сердце распирало от боли. Доводы Тан Юйбин он не мог опровергнуть: он не умел красиво говорить, к тому же ее слова большей частью соответствовали правде. Даже если бы членов клана Сюэ забили до смерти, они бы не позволили ему жениться на Тан Юйбин, но произнести эту горькую правду вслух он не смел.
Тан Юйбин была далеко не глупа. Она сопровождала Сюэ Жо всю дорогу — больше полугода, из Цзяннаня в Столицу — неужели она не понимала, что у него на уме? Он навлек на себя гнев отца и был изгнан из дома, он отправился в Столицу, к резиденции наследного принца, чтобы добиться аудиенции со своей пятой сестрой — лишь затем, чтобы та замолвила за него словечко и смягчила отцовский гнев. Он всей душой желал вернуться в клан Сюэ и снова занять место непорочного молодого господина. Они прождали три дня у дворцовых ворот, прежде чем пятая сестра соизволила принять его. Вышедший к ним евнух передал лишь слова наложницы кследного принца: увидеть позволено лишь самого Сюэ Жо, но никого постороннего. Она помнила, как он вышел от сестры с мертвенно-бледным, ледяным лицом. Он не обмолвился с ней ни единым словом, даже не взглянул в ее сторону, шагая вперед с прямой спиной — словно было бы лучше вовсе ее не знать.
Боль в сердце Тан Юйбин усилилась, голос задрожал, и в нем проступила горькая обида:
— Седьмой, это ты бросил меня в горах Хэйинь.
Сердце Сюэ Жо словно пронзили тяжелым молотом. Бушевавший внутри гнев вмиг прорвало, и он испарился, уступив место переполняющей тоске и обиде, от которой он не знал куда деться. Наконец из его груди вырвалось:
— Ты же могла расправиться с теми разбойниками, так зачем же ты так себя осквернила!
Уголки губ Тан Юйбин дернулись в попытке улыбнуться, но улыбка не вышла:
— Если я осквернила себя, лучше бы ты позволил мне сдохнуть в горах Хэйинь! Зачем ты тогда возвращался, чтобы спасти меня?! Ты презираешь меня, и при этом каждую ночь делишь со мной ложе!
Сюэ Жо залился краской до корней волос, не зная, что ей ответить. Обезумев от отчаяния, Тан Юйбин завизжала:
— Сюэ Жо! Первым, кто изнасилял и растоптал меня, был ты!
— Ты же прекрасно знаешь, что все было не так... — Сюэ Жо закусил губу. Это воспоминание оставалось для него самым страшным позором.
— А как же было?! — Тан Юйбин наконец заплакала. — Тебе так противно то, что я травлю людей? Разве это я тебя отравила?
Сюэ Жо больше не мог выносить этого. Резко развернувшись, он крепко прижал ее к себе, стирая слезы с ее прекрасного, похожего на цветок лица, и забормотал:
— Ты не виновата. Это нас подставили.
Бай Фу не услышала того, что надеялась узнать. Ей невдомек было, что упомянутая Тан Юйбин «Чжуан Лин» — это и есть та самая погибшая соученица ученика Сета Рыболовного Крючка. Никаких секретов Сета Рыболовного Крючка она не выведала, зато стала свидетелем столь бурной ссоры: сколь бы искусным ни был принц из Нефритового Льда в фехтовании, стоило ему заговорить — и он с треском проигрывал в словесной перепалке. Но когда она услышала плач Тан Юйбин и вспомнила вчерашние события в усадьбе Фэнсян, ей почему-то стало жаль эту несчастную женщину. За окном капель с крыши застучала в такт секундам, капля дождевой воды сорвалась вниз под порывом ветра. Больше подслушивать чужие разговоры у нее не было желания, и, легко качнувшись, она покинула постоялый двор.
Тан Юйбин поплакала еще немного, а Сюэ Жо, не умея подбирать утешительных слов, лишь крепче прижимал ее к груди. Он был должен этой женщине — должен непомерно много. Спустя долгое время Тан Юйбин успокоилась и вдруг тихо произнесла у него на ухо:
— Пойдем найдем его, хорошо? Говорят, он прибыл в управу Юнтиань.
Сердце Сюэ Жо сжалось, и он жестко ответил:
— Это не он!
— Если не он, то кто же еще? Кто еще владеет столь безупречным почерком, чьи каллиграфические шедевры мастеров рождаются из-под кисти столь непринужденно, что их невозможно отличить от подделки?
Тан Юйбин прижалась к его груди, все еще затаив обиду:
— Только он. У нас с ним старые счеты, и он принимал мой вызов. Седьмой, неужели ты не веришь? Не веришь, что я не посылала вашему клану Сюэ вызова на бой?
Она выплакала все слезы, но в глазах по-прежнему стояла влага. Сюэ Жо молча глядел на нее. Тан Юйбин внезапно одолело странное предчувствие: она никогда прежде не видела у Сюэ Жо такого выражения лица. Его черты были напряжены, белы как снег, а в темных зрачках плескалась невыносимая, сдерживаемая из последних сил боль, такая яркая, что казалось, он вот-вот сломается. Она больше не решалась буянить и мягко проговорила:
— В конце концов, надо же во всем разобраться? Не могу же я вечно нести это клеймо позора, пока вся правота остается за вашим кланом Сюэ?
Сюэ Жо до боли закусил зубы. В глубине их сердец затаилась эта грозовая туча: как бы он ни старался избежать ее, уйти было невозможно. В пылу ссор они неизменно возвращались к ней. Дело было не в том, что он не верил Тан Юйбин, просто он не мог постичь причину случившегося с ними, а догадки Тан Юйбин казались чересчур абсурдными.
Он хотел было срубить на корню все разговоры, но слова Тан Юйбин били в самую точку. Ее неоспоримые доводы припирали его к стенке, словно принуждая порвать с кланом Сюэ раз и навсегда, заставляя его сердце метаться в муках, будто под ножами мясника. Переведя дыхание, он от невыносимой боли, которую больше не в силах был терпеть, выкрикнул:
— Он — муж моей сестры!

Комментарии

Загрузка...