Несколько разбойников никак не ожидали от Ван Шена такой жесткости — казалось, он оказался еще свирепее них самих, матерых разбойников, промышляющих грабежом на большаках. На мгновение их лица перекосило, словно их ударили ногой в живот, они сделались чернее тучи, как Ли Куй, и лишь до безумия отчаянной, сокрушительной удали грозного Ли не хватало для того, чтобы броситься в драку без оглядки.
— Ах ты сукин сын, дедушка сейчас снесет твою башку! — в душе Сунь Бацзы тоже вскипела лихая удаль, он выхватил меч, вылетел на коне из рядов и бросился прямо на него.
— Сунь Бацзы! — в отчаянии завопил дедушка Бин.
К сожалению, его крик утонул в лязге клинков, ругани и бранی. В тот же миг по обе стороны дороги стража патрулирования гор снова вскинула оружие и ринулась вперед. Едва голос дедушки Бина затих, он понял, что они вновь оказались в прежнем безвыходном кольце окружения. Сидевшие в седлах тоже не стали медлить: почти одновременно каждый из них с гневом выхватил меч.
Сунь Бацзы мчался быстрее всех, и в мгновение ока острие его меча оказалось прямо перед лицом Ван Шена.
Однако Ван Шен даже не моргнул и пальцем не пошевелил. Слева от него молнией взметнулся отблеск меча и отразил удар Сунь Бацзы. Клинок приближался с яростью, превосходящей удар сабли; он поспел раньше, чем противник завершил атаку, не только пресек этот выпад, но и так сильно отбросил клинок назад, что Сунь Бацзы выронил рукоять из ослабевших рук. Оружие выпало, а меч по инерции подался вперед, целя прямо в горло разбойнику.
Сунь Бацзы отпрянул вбок и отклонился назад, но не удержался на крутящемся скакуне и кубарем полетел на землю.
Приземлившись, он перекувыркнулся, подхватил саблю и встал, озираясь по сторонам. Правая рука Ван Шена, стоявшая слева от него, опустила меч и холодно уставилась на него. В этот момент шестеро разбойников с зеленых холмов, включая самого Сунь Бацзы, были полностью ошеломлены. Тот мечник, что стоял перед ними, если бы дело дошло до настоящей драки, может, и не лишил бы их жизни с первого удара, но одним движением выбил Сунь Бацзы из седла — стоит ли вообще состязаться, чья сила больше? Сунь Бацзы больше не смел нападать на Ван Шена: если бы эта банда отпетых головорезов полагалась лишь на безумную отвагу и слепой фанатизм, у них не нашлось бы и сотни жизней, чтобы все они давно не сгнили в земле.
Ван Шен даже не взглянул на него, лишь ледяным, пронзительным взглядом уставился на дедушку Бина.
Сила солому ломит. Дедушка Бин ощутил исходившую от стражи патрулирования гор свирепую ярость. Эти люди не были наемными убийцами, но если бы они сошлись в смертельной схватке, то уж точно не уступили бы грабителям, промышляющим разбоем на дорогах. Дедушка Бин украдкой потер пальцы рук: только что он едва не применил ци на ладонях, чтобы спасти человека, а Сунь Бацзы оказался донельзя опрометчив. Тайком усмирив внутреннюю энергию ци, он выдержал пронзительный взгляд Ван Шена и спокойно произнес: Мы пришли с чистым сердцем и не посмеем нарушить правила банды Цинъюнь. Глава Ван, позвольте Пэй Чэнчжи идти, а мы отступим.
Ван Шен кивнул: Хорошо, господин Пэй может напрямую отправиться к горным воротам с прошением о принятии.
Пэй Чэнчжи поспешно воскликнул: Дедушка Бин...
Дедушка Бин понизил голос и сказал ему: В том деле лучше тебя никто не разбирается, и нет ничего более подходящего, чем тебе отправиться к главе Шу и изложить всю правду. Но мы связаны поручением наших предводителей, поэтому должны действовать по обстоятельствам и соблюдать осторожность. Я передаю тебе верительную грамоту.
Пока эти двое шептались и давали друг другу напутствия, Сунь Бацзы пришел в себя от позора и замешательства. Видя, что дело решено, а он за всю свою жизнь еще ни разу не терпел подобных унижений, он проглотил горькую обиду, но смириться в душе так и не смог. Оглядевшись по сторонам, он внезапно задумал коварный план: сделав вид, что отступает, он резко сорвался с места, бросился на человека, сидевшего на вершине дерева, и нанес сокрушительный удар.
Сунь Бацзы не собирался убивать — он ударил плашмя, лишь желая сбить человека с ног и захватить в плен. Они были разбойниками, но и среди разбойников не все решали вопросы только с помощью оружия. У него, Сунь Бацзы, порой бывали и ум, и расчет, а не одна лишь слепая дурь. Сейчас противники пользовались своим численным превосходством, заставляя их подчиняться неравноправным условиям; в открытом бою их не одолеешь, а уходить с позором было обидно. Он заметил, что люди под деревьями тихо и неподвижно стояли внизу, и лишь один из них бессовестно и беззаботно восседал на верхушке дерева, испуская насмешки. Раз он сидел так высоко, его положение наверняка было незаурядным. Стоило лишь захватить его, и у них появятся рычаги для возобновления переговоров. Поэтому он внезапно перешел к нападению, желая победить хитростью.
Хотя в этом неизбежно крылась доля мести за насмешки того человека, суть сводилась к одному: его план был поистине безупречным.
Хань Юу с интересом наблюдал за шайкой разбойников, никак не ожидав, что беда свалится с неба. Да и никто под деревьями и помыслить не мог, что у этого безрассудного разбойника хватит ума на такое. И вот чья-то фигура взметнулась с верхушки дерева, а блеск клинка устремился прямо в грудь Хань Юу. Хань Юу моргнул, и выражение его лица из удивленного превратилось в совершенно изумленное: этот безмозглый болван не смог отразить даже удар помощника Ван Шена, и вдруг посмел напасть на него из затыка?!
На сердце у Хань Юу было смутно, но руки действовали ничуть не медленно. Сперва левой ладонью, словно ножом, он молниеносно ударил противника по запястью, а правой со всего маху от души врезал. Молодой глава Хань неизменно любил усугублять и без того тяжкое положение врагов, которые имели наглость зариться на чужое, поэтому удар правой ладонью пришелся аккурат по тому самому шраму на лбу неприятеля.
Он только что шел от повозки и все это время продолжал сжимать в руке сверток с сокровищами. В тот момент, когда события развивались со скоростью искры от кремня, в дело пошло все, что попалось под руку, и этим наотмашь поданным предметом оказался именно этот сверток.
В итоге запястье Сунь Бацзы переломилось от удара ладони, клинок снова вылетел из рук, изо рта вырвался вопль боли, а деревянная шкатулка со всего маху врезалась ему в лоб. Мир мгновенно погрузился во тьму, крик оборвался на полуслове, и он камнем рухнул вниз.
Все присутствующие воочию наблюдали эту стремительную, как взлет и падение сокола, сцену. Сунь Бацзы на собственном кровавом примере преподал стоящим внизу людям суровый урок: человеку мало одной лишь хитрости, сколь бы мудрым ни был план, для его воплощения необходима реальная сила.
Когда дедушка Бин бросился вперед и подхватил его, голова Сунь Бацзы была разбита, а сам он лежал без чувств.
Хань Юу спрыгнул с дерева, легко покачивая в руке сверток, и с лучезарной улыбкой посмотрел на него.
Однако по его глазам дедушка Бин не мог разглядеть и тени улыбки. Он отступил на шаг, прижимая к себе раненого, и произнес: Молодой глава Хань, прошу, пощадите его.
Возможно, Сунь Бацзы даже не удосужился как следует прислушаться к тому, что происходило вокруг, но дедушка Бин во время прежней суматохи среди стражи патрулирования гор отчетливо расслышал пару раз обращение молодой глава. Собираясь в городе Нанкин с визитом к Шу Юэлань, он кое-что разведал о нескольких главах дворов и управ города. Этот молодой глава Хань обладал на редкость легким нравом, но при этом был донельзя непостижим.
Помилуйте! Хань Юу подбросил носком сапога упавший на землю короткий меч, поймал его и с любопытством повертел в руке. Оружие, которым разбойники пользовались для грабежей и убийств, отличалось острой кромкой и устрашающим лечением — надо признать, отличный был клинок. Глядя на настороженное выражение лица дедушки Бина, он с улыбкой произнес: Ради уважения к дедушке Бину я не стану отрубать ему руку. Но вот меч придется оставить.
С этими словами он легко хлопнул ладонью плашмя по клинку, и тот в мгновение ока покрылся бесчисленными мелкими трещинами, словно крылья стрекозы, рассыпавшись на мириады мелких осколков.
Лицо дедушки Бина то бледнело, то темнело, а руки, обнимавшие бесчувственного человека, сжались еще сильнее.
Хань Юу как ни в чем не бывало обвел взглядом окружившую их стражу патрулирования гор. Хотя вокруг стояло столько людей, ни один из них не попытался задержать этого дедушку Бина. Он по-прежнему с улыбкой глядел на старика: Вы что же, еще не уходите? Скоро стемнеет.
Небо заволокло серыми сумерками — грозовые тучи после дождя рассеялись так быстро, что приближался вечер.
За полосой леса светлело; маленькая повозка пряталась в тени деревьев, напоминая своими неясными очертаниями одинокий камень в горах. Время от времени налетал горный ветерок, с ветвей срывались редкие капли дождя, и на карнизе повозки тихо звенели бубенцы из белой орхидеи. Вдруг раздался легкий свист, сидевший с опущенной головой и дремавший кучер резко вскинул руку и поймал нечто, прилетевшее из темноты.
Бай Ланьсян прислушался к звуку летящего предмета, его силуэт едва заметно качнулся, и он скользнул к повозке на опушке леса.
Дедушка Бин швырнул Сунь Бацзы в седло, даже не пытаясь привести его в чувство, и лишь хлопнул по плечу Пэй Чэнчжи, знаком призывая того отправляться в путь. Несколько разбойников, которых прижали и унизили до такой степени, выглядели мрачнее тучи. Хмурясь, дедушка Бин сложил руки в приветственном жесте перед Ван Шеном и Хань Юу: Глава Ван, глава Хань, наши пути еще пересекутся, до новых встреч!
Хань Юу с улыбкой отозвался: Счастливого пути господам!
Ван Шен знаком велел подчиненным расступиться, и стражники патрулирования гор один за другим убрали оружие и разошлись. Пэй Чэнчжи, смертельно боясь каких-либо перемен, обошел стоявших впереди людей и вихрем помчался вперед во весь опор.
Когда люди из банды Цинъюнь увидели, что он скачет в сторону внутреннего города, их охватило тайное изумление. Глава Ван лично позволил ему отправиться на поклон к главе банды Цинъюнь, так какого черта его понесó в город?! В глазах Ван Шена сверкнул холодный блеск, но, заметив, что остальные разбойники сохраняют полное спокойствие и, судя по всему, ничуть не удивились тому, что он ускакал в неверном направлении, он тоже предпочел не выдавать своего удивления. Хань Юу никак не ожидал, что под самый конец станет свидетелем столь нелепой сцены бегства наугад, и уголки его губ искривились в еще более широкой усмешке. Поведение этих разбойников было странным: быть может, они и впрямь плохо знали дороги в банде Цинъюнь, а может, замышляли что-то еще. Понимая, что Бай Ланьсян все равно будет следить за ними, он наблюдал за происходящим словно кот, играющий с мышью. Поскольку оба главы молчали, никто не стал указывать разбойнику верную дорогу.
Ван Шен кивнул двоим подчиненным и приказал: Вы двое проводите дедушку Бина и остальных за пределы города, а коней верните назад.
Дедушка Бин переглянулся с остальными. Кто-то из разбойников холодно фыркнул, после чего они погрузили Сунь Бацзы на коня и развернули скакунов в обратную сторону.
Ван Шен велел стражникам патрулирования гор вернуться в строй; сейчас у него не было времени читать им нотации, и он лишь отдал приказание принести почтового голубя.
Хань Юу первым покинул лесную полосу и направился к повозке Бай Ланьсяна. Только взглянув на стоящую под деревом повозку, он увидел, что Бай Ланьсян сжимает в руке небольшой бамбуковый тубус и развернул свиток бумаги, а его расфокусированные глаза по-прежнему блуждали неизвестно где.
Знаменитый врач Лу из павильона Цзуйсюэ говорил, что Бай Ланьсян вовсе не слеп — просто он слишком сильно погружен в мысли. Разум управляет духом, поэтому дух рассеивается, а когда он смотрит на людей или вещи, этот дух кажется слабым и пустым. Выражаясь красивым языком, можно сказать, что он смотрит, но не видит; а говоря грубее — он просто никого не ставит ни во что.
Но Хань Юу неизменно преследовало обманчивое ощущение, будто тот действительно слеп. В этом крылось странное внутреннее противоречие между реальностью и ее восприятием.
Бай Ланьсян убрал бумагу. Новости из трех управ всегда передавались обратно в его управление, и лишь в исключительных, экстренных случаях сообщения пересылались в пути подобным образом. Услышав о приближении Хань Юу и вспомнив о странном поведении тех разбойников, он на ходу молниеносно завязал несколько узлов из травы в разных частях леса, отдавая распоряжения о разведке, после чего вздохнул, обращаясь к Хань Юу: Сегодня стража Фэнсян сошлась в бою с воинами Управы Тяньцы, убитых и раненых немало.
Эта весть пришла как срочное донесение, однако тайной она не являлась.
Срочным это известие стало по трем причинам. Во-первых, из-за гибели Цуй Ци: его ведомство не успело вовремя получить сведения и теперь должно было принимать меры. Во-вторых, из-за появления сокровищ в Городе Било, к которым были причастны те кланы боевых искусств, что потребовало от него соответствующих распоряжений. В-третьих, необходимо было расследовать дела Лю Дунпина, Зала Летающих Мечей и боевых искусств Города Било. Он только что поочередно распорядился насчет разбойников, и теперь ему оставалось лишь свести воедино все эти многочисленные события и отправить донесение в усадьбу Фэнсян.
Бесчисленные нити переплелись в паутину — разве можно не поседеть раньше времени в этом бренном мире?
Среди стражи патрулирования гор всегда находились те, кто носил с собой почтовых голубей для передачи вестей. Ван Шен поспешно набросал записку о том, что Пэй Чэнчжи направился в усадьбу, выпустил птицу в сторону горы Сяксишань и как раз вышел верхом из лесной полосы, когда услышал эти слова Бай Ланьсяна. Глава Бай повернулся к нему и добавил: Схватка произошла прямо у подножия горы Цинляншань. Стража патрулирования гор получила весть и бросилась на помощь, но все было уже кончено. Стражников патрулирования гор с северной стороны города сняли и перебросили к постоялому двору Чанпин, а те, что заметили сигнал тревоги, поспешили сюда в погоню за разбойниками. Охранявших окрестности горы Цинляншань людей перебросили на подмогу, так что их оказалось меньше обычного, да и стража Фэнсян не подавала сигналов о помощи. Когда разведчики трех управ примчались с донесением, а люди из первого двора бросились на выручку, перед их взорами предстала лишь жуткая, кровавая картина.
Лицо Ван Шена помрачнело: делами стражи Фэнсян заведовали командир стражи и сам глава банды, так что ему не стоило вмешиваться.
Веселье, которое Хань Юу надеялся найти у разбойников, испарилось без следа, и выражение его лица резко помрачнело. Лечение, похороны и выплату пособий раненым и семьям погибших предстояло организовывать его ведомству. Нет в человеческом мире горя страшнее разлуки живых и мертвых; глядя на погибших, он, будучи еще столь молодым, начинал понимать истинный смысл равнодушия к вопросам жизни и смерти. Он тяжело вздохнул, глядя на Ван Шена, и через силу произнес: Стража Фэнсян снова потребует у меня людей. Брат Ван, подели-ка толковыми мастерами боевых искусств из своих закромов... Я говорю о том, что нужно готовиться к беде заблаговременно.
Ван Шен подошел к повозке и бросил: Что за вещь была у тебя в руках?
Хань Юу очнулся от мрачных дум и поспешно воскликнул: Брат Ван, старший брат Бай, скорее взгляните, подлинное это сокровище или фальшивка!
Он развязал сверток, откинул крышку деревянной шкатулки и осторожно приподнял предмет за ушко сосуда.
С глухим звоном и треском белый кувшин покрылся такими же трещинами, как тот меч в его руке, и рассыпался на добрый десяток осколков.
Хань Юу онемел с открытым ртом, а спустя мгновение глуповато выдал: Скажите, если я преподнесу этот кувшин главе, он не урежет мне жалование?

Комментарии

Загрузка...