Конские копыта с грохотом мчались по лесной дороге, мимо проносились густые тени деревьев, вдали смутно вырисовывались очертания гор, над ними плыли темные тучи, а между верхушками деревьев протянулась полоса городской стены. Один конь скакал впереди, еще два отставали на полкорпуса, несясь следом. Среди деревьев по обеим сторонам дороги мелькали человеческие фигуры, неотступно преследовавшие беглецов. Позади этой группы всадников смутно угадывался топот еще нескольких быстрых лошадей, сопровождаемый свистом рассекающих воздух полы одежд, ударами о ветки и глухими звуками падений на землю, а время от времени раздавались один-два яростных окрика.
Впереди копыта стучали все быстрее, как вдруг навстречу выскочило несколько человек. Кто-то держал наготове арканы и швырнул их издалека, пытаясь стреножить коней. Всадники выругались, резко натянули поводья, уворачиваясь, а те люди тем временем стремительно приблизились к бегущим лошадям, бросившись на троих всадников с кулаками и оружием. Преследователи сзади тоже постепенно настигали их, и кто-то зычно крикнул: — Не смейте упускать этих конокрадов!
Испуганные лошади шарахались из стороны в сторону. Всадники одной рукой с трудом удерживали поводья, а другой отмахивались хлыстами от нападавших. Подоспевшая сзади погоня окружила животных, замыкая кольцо и пытаясь атаковать спереди и сзади. Три коня метались из стороны в сторону, но, на беду, деревья стояли слишком густо, дороги не было, и не успели они сделать и пары шагов вперед, как их снова спутали арканами. Из-за этой заминки вокруг уже выросло с десяток человек, так что вырваться стало еще труднее. В мгновение ока сзади приблизился топот копыт: издалека и вблизи прискакали еще три всадника, выкрикивая что-то летящим впереди соратникам. Обе группы в мгновение ока соединились, а затем из лесной чащи выскочили еще несколько человек — у некоторых одежда была порвана, а лица перемазаны сажей от пережитых падений.
Спереди и сзади около двух десятков человек наглухо зажали шестерых всадников, не давая им ни продвинуться, ни отступить. Всадники беспрестанно омахивались кнутами, пытаясь прорваться сквозь заслон, но преследователи, на удивление, оказались крепкими бойцами. И хотя скакуны беглецов были благородных кровей, сейчас они выбились из сил, и стоило лошадям прорваться на пару шагов вперед, как противники вновь забрасывали их арканами, связывая по рукам и ногам, и настигали беглецов.
Всадники занервничали. Один из них вдруг отбросил хлыст, выхватил из-за пояса короткий нож и взревел: — Руби их на хрен!
Он ринулся с ножом на бросившегося к нему человека. Тот в испуге отпрянул назад, правой рукой нашаривая на поясе оружие, и в суматохе выдернул из кожаного чехла свистящую стрелу. Чиркнув о порошок, он со свистом пустил ее в небо. Во время долгой погони, пока беглецы стремительно уходили от преследования, они уже выпустили три-четыре подобных сигнала, созывая на помощь немало близлежащих соратников.
Завидев, что товарищ обнажил клинок, двое других всадников тоже выхватили топоры и длинные ножи, бросившись в бой с окружившими их людьми. Один из шестерки, постарше остальных, тревожно крикнул: — Не калечьте людей понапрасну!
Заметив, что те пустили в ход оружие, перепрыгивающие с места на место преследователи принялись наперебой изрыгать проклятия и тоже вытащили мечи с саблями. Поняв, что дело принимает дурной оборот, всадники больше не смели проявлять беспечность — все вооружились, прижавшись крупами коней друг к другу. Вокруг шестерки в два кольца сгрудились люди, яростно взмахивая клинками, цепями и булавами. Воздух пропитался убийственной аурой, и в любую секунду могло начаться смертоубийство.
В этот миг раздался резкий, похожий на удары деревянных колотушек топот, и из лесной чащи вихрем вылетел всадник. Его конь высоко задрал шею, издал громкое ржание и остановился в полутора саженях впереди. Новоприбывший властно перегородил дорогу в самом центре лесной тропы.
Увидев его, окружившие беглецов люди радостно завопили: — Глава Цянь!
Под кронами деревьев взметнулись клубы пыли, и на дорогу выскочили еще два крепких скакуна, остановившись по обе стороны от Ван Шэна — это были его помощники. В мгновение ока силуэты промельчали сквозь лес, выстроившись позади троицы: еще пять-шесть рядовых бойцов из одного двора подоспели на зов.
Маленькая повозка Бай Ланьсян, отставшая на полшага, остановилась у опушки леса, совсем неподалеку. Хань Юу первым прошел сквозь заросли, уселся на толстую горизонтальную ветку крупного дерева у дороги и с безмятежным видом принялся наблюдать за происходящим. Многие бойцы, заметив его, снова зашумели.
Бай Ланьсян прислушалась к окружающим звукам, тихо выбралась из повозки, укрылась неподалеку от места происшествия и принялась следить за обстановкой.
— В чем дело? — сурово спросил Ван Шэн.
К нему с обнаженным мечом подошел высокий мужчина с порванной одеждой и доложил: — Эти шестеро прибыли со стороны ворот Ваньцзиньмэнь на трех лошадях. Дорогами они не пользуются, а крадутся по лесам и горам. Младшие под моим началом вели скрытое наблюдение, но те их обнаружили, отобрали трех наших коней да еще и ранили двух других. Вот мы и подали сигнал о помощи и преследовали их до самого сюда.
Все эти люди состояли в страже патрулирования гор и специализировались на выявлении подозрительных лиц, въезжающих в город и покидающих его. Наряд обратил внимание на странные наряды и подозрительное поведение шестерки, однако те заметили хвост и отобрали лошадей у зазевавшегося патруля. Изначально они ехали по двое на одной лошади, да и кони уже выдохлись, но, завладев свежими скакунами, беглецы помчались так быстро, что стражники не успевали за ними, всю дорогу подавая сигналы, и едва не затеяли здесь кровавую бойню.
Ван Шэн посмотрел на шестерку всадников. В пылу недавней погони он мельком заметил, что их лица и фигуры весьма необычны и совсем не похожи на обычных людей: один однорукий, у другого шрам на лбу, остальные четверо хоть и целы, но лица свирепы, а одежда потрепана — вылитые бандиты да разбойники. Стоило Ван Шэну встретиться с ними взглядом, как от этого мимолетного проблеска жестокости и жажды крови у него по спине пробежал холодок: эти люди явно были отъявленными головорезами. Он шагнул вперед на два шага, в упор глядя на пришельцев, и спросил: — Господа, с каких вы дорог?
Шестеро развернули лошадей мордами к нему и тоже уставились на него мрачными взглядами. Тот из них, что носил аккуратные усики и казался старше остальных, словно догадавшись о чем-то, слегка смягчил выражение лица и невозмутимо ответил: — Горных.
— С каких именно гор? — взгляд Ван Шэна тоже помрачнел.
— Из Шаньдуна, с горы Тайань.
Мужчина ответил все так же невозмутимо, после чего с легкой ноткой вежливости в голосе вопросительно бросил в ответ: — Дорога принадлежит всем, почему это вы преграждаете путь?
— Вы отобрали наших лошадей, — Ван Шэн обвел взглядом своих растрепанных, потрепанных подчиненных, и голос его похолодел. — И избили моих людей.
— Твои люди следили за нами! — агрессивно перебил его тот самый боец со шрамом, отличавшийся крайне вспыльчивым нравом. Остальные тоже держались весьма задиристо — судя по их виду, они искренне считали, что простая кража коней и избиение людей были верхем вежливости, за которую противник должен был молиться небесам.
Мужчина постарше хлопнул шрамированного по плечу, призывая того оценить обстановку — в конце концов, они все еще находились в окружении. Он обратился к Ван Шэну: — Уважаемый, давайте расставим точки над i. Сойдемся в поединке: победите вы — вернем коней, проиграете — уступите дорогу.
Лицо Ван Шэна мгновенно заледенело: — Это город Нанкин, а не гора Тайань. Вы решили устанавливать здесь свои порядки?
В Нанкине были свои хозяева и свои владыки боевых искусств, и уж точно они прибыли сюда не для того, чтобы качать права на чужой территории. Мужчина догадался о худшем и мысленно выругался, проклиная свое невезение, но вслух заговорил еще вежливее: — И в мыслях не было. Мы прибыли сюда впервые и по незнанию оскорбили ваших людей. Не подскажете, где здесь находится храм? Мы бы сходили туда помолиться и принести извинения.
Ван Шэн сжал левую руку в кулак, а правую раскрыл ладонью вниз, накрыв ею собственный левый кулак, и показал жест, означающий прикрыть всё небо одной рукой. Затем он поднял правый кулак вверх, оттопырив большой палец, а левую руку распластал под правым кулаком, обозначая, что истинный дракон и хозяин этих мест — он сам.
Догадка мужчины подтвердилась, и он мысленно подумал, что хуже и быть не могло. Остальные спутники переглянулись с мрачными лицами: ремесло, которым они промышляли, не сулило им ничего хорошего — они вечно лизали лезвия ножей и жили под страхом смерти. Вся дорога была сплошным риском: их тайные слежки не раз раскрывали, поэтому им приходилось скакать дни и ночи напролет. А стоило въехать в Нанкин, как за ними снова увязался хвост. Шрамированный и прочие горячие головы взбесились, угнали лошадей и помчались прочь — кто бы стал расспрашивать о происхождении преследователей?
И впрямь натолкнулись на храм Царя Драконов, да только не с тем потоком воды столкнулись.
Один из них, более рассудительный, с тревожным выражением лица подался к уху усатого и шепнул: — Дедушка Бин, что же делать?
Дедушка Бин чуть покачал головой — сейчас оставалось лишь действовать по обстоятельству. Он сложил руки перед грудью в приветственном жесте и произнес: — Оказывается, это братья из банды Цинъюнь! Столько хлопот доставили, поистине недоразумение!
Он бросил выразительный взгляд на остальных: — Живо уберите оружие! Какая вопиющая неучтивость с нашей стороны!
Те немного замялись, но один за другим спрятали топоры и мечи. Шрамированный огляделся по сторонам и крайне недовольно рявкнул: — Я же убрал меч, чего вы все со своими булавами стоите? Расходитесь, драки не будет!
Окруженный крепкими парнями с угрожающим видом, он все же чувствовал себя не в своей тарелке, поэтому не выпускал рукоять оружия, не сводя с врагов настороженного взгляда.
Ван Шэн еще ничего не успел сказать, как сидевший на ветке Хань Юу нашел эту сцену забавной и не удержался от насмешливого фырканья.
Шрамированный злобно зыркнул в его сторону.
Дедушка Бин снова перевел взгляд на Ван Шэна и продолжил: — Если не ошибаюсь, вы — уважаемый глава Ван Шэн?
Ван Шэн слегка кивнул, не собираясь отдавать подчиненным приказ расслабиться.
Дедушка Бин, напротив, просиял и произнес: — Мы преодолели тысячи ли не просто так, а исключительно ради того, чтобы повидаться с главой Шу! И не ожидали столкнуться с главой Ваном. Просим, проведите нас к нему, мы принесем свои извинения позже.
— Зачем вам понадобился глава Шу?
— Дело тайное, простите, но поведать о нем не могу. Прошу главу Вана представить нас братьям, а уж главе Шу мы все подробно изложим сами.
Дедушка Бин достал из-за пазухи визитную карточку и протянул ее обеими руками.
Ван Шэн взял послание, взглянул на него и убедился, что это действительно была просьба о встрече с их главой. Внизу стояли подписи: Пэй Чэнчжи и Ма Бин с горы Тайань.
Он сделал жест стражникам патрулирования гор, и два десятка человек тут же спрятали оружие, отступив по обе стороны лесной дороги, хотя бдительности не теряли.
— Позвольте узнать, кто из вас Пэй Чэнчжи, а кто Ма Бин? — спросил Ван Шэн.
— Я — Ма Бин, — дедушка Бин указал на стоявшего позади него чернолицего мужчину с невозмутимым выражением лица. — А это Пэй Чэнчжи.
— Дедушка Бин, — Ван Шэн слегка кивнул. — Вы прибыли на поклон?
Дедушка Бин улыбнулся: — Мы торопились и не успели приготовить богатые дары, просим лишь о возможности предстать перед главой Шу.
— Вы ведь знаете правила цзянху, — Ван Шэн прижал визитку ладонью. — Через меня вам не пройти.
Лица всадников тут же переменились, у некоторых в глазах вспыхнул огонь, готовый выплеснуться наружу, но Ма Бин остановил их взмахом руки и произнес: — Если глава Ван считает наши дары скудными, то лишь бы глава Шу согласился принять нас, а уж мы найдем чем отблагодарить его по достоинству.
Ван Шэн покачал головой, поочередно всматриваясь в лица всех шестерых: — Господа, вы ведь люди с зеленых троп.
— Глава Ван презирает таких, как мы?
— Дедушка Бин преувеличивает, — Ван Шэн посильнее сжал поводья и медленно произнес: — Позади коней Вана раскинулась вторая столица Поднебесной, и банда Цинъюнь живет за счет здешнего простого люда. Ваши кони устали, но они породисты, а я боюсь истоптать плодородные земли и нарушить здешний покой.
Шестеро помрачнели. Помолчав какое-то время, шрамированный разъяренно бросил: — Дедушка Бин, давай прорвемся с боем!
— Если покалечим людей, дело примет скверный оборот, — тихо проговорил Ма Бин.
Они не призывали убивать — даже когда угоняли лошадей и дрались, они не лишали никого жизни. С самого момента вступления в этот город они испытывали трепет и, судя по всему, все же опасались здешних владык и первой банды Поднебесной. Ван Шэн это прекрасно видел, но ведь перед ним всё равно сидели разбойники и воры.
Однако Ма Бин по-прежнему вежливо произнес: — Глава Ван, у нас действительно есть крайне важное дело к главе Шу, и мы ни за что не станем чинить беспорядков.
Когда люди с зеленых троп, промышляющие грабежами и убийствами, заявляются на порог с визиткой, любой дурак поймет, что у них на уме совсем другое. Ван Шэн прекрасно понимал всю серьезность ситуации. Он вполне мог их задержать, и связать кучку бандитов, чтобы отправить на суд главы, было бы делом чести, тем более что эти люди прибыли с визитом при подозрительных обстоятельствах. Если бы банды действительно хотели нанести официальный визит, они бы вошли через внутренний город к южной главной резиденции банды Цинъюнь на территории первого двора, а на саму гору Сясян их бы сопровождали люди из того же двора. Эти же люди даже не вошли во внутренний город, да и путь выбрали не тот, будто заблудились. Ван Шэн терзался сомнениями, но, видя, что они всё же соблюдают хоть какие-то приличия и не намерены намеренно враждовать с бандой Цинъюнь, он не мог опрометчиво наживать для своих людей новых врагов.
А вот решать, чего именно они хотят, Ван Шэн за Шу Юэлань не имел права.
— Я могу пойти на уступку, — холодно и жестко произнес Ван Шэн. — Один из вас отправляется с визитом, а остальные пятеро уходят за пределы города. Либо же, — он чеканил каждое слово, — каждый из вас оставляет здесь по руке!

Комментарии

Загрузка...