Гостиница «Чанпин» находилась неподалеку от арки Санпайлоу, в тихом районе, вдали от шумных кварталов префектурного города. После дождя улицы опустели, открытыми оставались всего две-три лавки. Дверные щиты постоялого двора были притворены наполовину — сначала ими пытались защититься от косого дождя, но тут их кто-то с размаху толкнул изнутри наружу, и в проём хлынули брызги водяной пыли.
Хозяин гостиницы как раз листал гроссбух, а подручный дремал, прикрыв глаза. Ни один из них не ожидал гостя в столь ранний час. Услышав стук, они вздрогнули и подняли головы. В дверях широким шагом появился крепкий мужчина с темным лицом. Хозяин уже натянул на лицо дежурную улыбку, собираясь поприветствовать вошедшего, как вдруг дверные щиты со скрипом задвигались снова: один за другим внутрь протиснулись еще семь-восемь рослых парней в синих одеждах. У каждого было суровое, не предвещающее ничего хорошего лицо.
Подручный остолбенел и лишь спустя долгое время выдавил из себя:
— Уважаемые гости... вы зашли перекусить или плотно пообедать?
В зале насчитывалось всего пять-шесть столиков, и все они пустовали. Гости в синем словно избавили себя от хлопот по освобождению места: довольно ухмыляясь, они расселись кто по одному, кто по двое, заняв все столики целиком. Чернолицый здоровяк устроился за главным столом, постучал пальцем по столешнице и приказал:
— Чаю!
— Ка... какой чай изволите, уважаемые гости?
Чернолицый широко усмехнулся:
— Самого лучшего! Самого отборного чаю, что есть в вашем заведении!
Без улыбки этот здоровяк походил на удалого героя из речных сказок, а стоило ему улыбнуться — вылитый разбойник из Ляншаньбо. Дрожа всем телом, подручный побежал на кухню ставить воду. Чернолицый поставил ногу на край скамьи и громко окликнул хозяина:
— Эй, хозяин! Говорят, у тебя остановились знатные гости?
Хозяин натянул на лицо деревянную улыбку:
— В моей скромной лавке все постояльцы знатные. Кого изволите спрашивать?
— Тех, что вселились позавчера вечером, — голос здоровяка гремел так громко, будто он вовсе не боялся кого-то потревожить. — Будь добр, хозяин, позови этих уважаемых господ сюда. Братья хотят угостить их чаем!
— Вы с теми господами старые знакомые? — хозяин старался говорить учтиво, но визитеры не назвали по именам тех, кого звали. Было непонятно, кто они — местная шпана, жулики или бандитские головорезы. Вид у них был задиристый, но не ответить хозяин не мог, поэтому ему пришлось ломать голову над ответом.
Чернолицый хлопнул ладонью по столу и рявкнул:
— Велели позвать — так зови! Чего рассусоливаешь?
Вернувшийся с чаем подручный чуть не выронил поднос. Он принялся расставлять пиалы на столах, а чернолицый, заметив, что парень дрожит, как осиновый лист на ветру, чуть смягчил взгляд. Он кивнул на одного из амбалов неподалеку и бросил:
— Цао У, ступай позови гостей!
Поддавшись напору громил, хозяин указал Цао У на двери комнат, куда постояльцы заселились позавчера.
Цао У подошел к одной из дверей и принялся громко барабанить в нее ладонью:
— Эй, гости в комнате, я... — Внезапно из-за распахнувшейся двери вырвался мощный поток ци, с такой силой отбросивший его назад, что он кубарем вылетел на середину зала. Тут же из-за углов лестничной балки выскользнули три-четыре черные фигуры с закрытыми лицами. На ходу нанося удары ладонями и кулаками, они бросились на сидевших внизу громил.
Шесть-семь молодчиков в синем вскочили как по команде и ринулись навстречу нападающим, сцепившись в рукопашной.
Эти амбалы вошли в лавку с пустыми руками, при них не было никакого оружия. У людей в черном при себе имелись и ножи, и мечи, однако они почему-то не стремились никого убивать, используя лишь приемы рукопашного боя. Их боевое искусство явно превосходило противников: даже сражаясь один против двоих, они не сдавали позиций.
Чернолицый обменялся парами ударов с противником и завопил:
— Мы же по-хорошему позвали чаю попить, чего вы деретесь?!
Не успели с десяток бойцов обменяться и несколькими ударами, как все столы и стулья в зале оказались разбиты в щепки. Хозяин и подручный с криками «Убивают!» бросились прятаться на кухню.
Цао У поднялся на ноги, схватил длинную скамью и метнул ее в сторону гостевых комнат. Похоже, постояльцы окончательно вышли из себя: со свистом из темноты вылетели золотые метательные монеты. Цао У и еще двое парней в синем приняли удар на себя и рухнули на пол, зажимая раны и громко стоня.
Чернолицый взревел от ярости:
— Ах вы, наглые воры! Смеете калечить людей на нашей земле! Братья, держитесь!
Громилы с криками бросились в бой, вложив в удары всю силу. Один из людей с закрытыми лицами увернулся от летевшего в лоб кулака, резко выхватил меч и уже занес его для удара. В этот момент из другой комнаты раздался тяжелый окрик:
— Прекратите!
Голос звучал глухо и неестественно, но в нем крылась такая чудовищная мощь, что нападавшие в черном мгновенно отпрянули друг от друга и отскочили к нужной двери.
Чернолицый сделал знак рукой, и остальные подручные тоже остановились. Помогая подняться раненым, они сгрудились вместе, свирепо уставившись на запертую дверь.
Странный голос из комнаты повторил:
— Кто вы такие, уважаемые? Зачем пожаловали?
Чернолицый с трудом сдержал гнев и ответил:
— Мы — небесная стража Цинъюня в городе Нанкин, низшая ступень стражи патрулирования гор. К нам пожаловали дорогие гости, мы пришли пригласить вас испить пиалу чая. Зачем же вы распустили руки и начали драку?
В цзянху при встрече двух банд принято соблюдать приличия: если предстоит о чем-то договариваться, принято звать друг друга на чай. Те, кто уважает собеседника, садятся за чайный стол на разведку; если единомышленники находят общий язык, завязывается многолетняя дружба и взаимовыгодная торговля. Ну а если попадаются несговорчивые люди, до драки дело доходит уже после чаепития. Что до отказов пить чай — некоторые предпочитают держаться в тени, другие же намеренно ищут ссоры, и тогда без демонстрации боевого мастерства не обойтись. Если же дело доходило до кровопролития, дружба оборачивалась смертельной вражой. Как говорится, с теми, чей путь не совпадает, не о чем говорить. Поистине, насколько же разными должны быть пути и насколько серьезным — дело, чтобы прийти к точке невозврата.
Чернолицый никак не ожидал, что до драки дойдет еще до знакомства. Они явились по приказу Ван Шэна позвать гостей на чай, а вовсе не убивать их, но едва сами не расстались с жизнями. На душе у него было скверно. Конечно, он не знал, что за пределами гостиницы Ван Шэн оставил в засаде еще один отряд бойцов — вооруженных до зубов головорезов, каждый из которых умел разделываться с людьми десятком разных способов.
Если хозяева земли зовут гостя на чай, а тот отказывается проявить уважение — пиши пропало, придется пускать в ход оружие. Сначала любезность, а затем — меч.
На безлюдной улице неподалеку от постоялого двора Ван Шэн сидел за чайным столиком, допивая чай, пока его конь был привязан к иве. Мимо с мелодичным звоном бубенцов проехала маленькая крытая повозка и плавно остановилась возле запертой лавки. Бай Ланьсян перебирал плетеные травяные узелки, прислушиваясь к доносившимся из прохладного ветра звукам. Эти едва заметные шорохи раздавались отовсюду и тут же затихали — так давали о себе знать подчиненные, привлеченные ароматом Ланьи, его личные соглядатаи. Глядя в пустоту, он произнес:
— Ступай.
Фигура Хань Юу качнулась и растворилась в воздухе — лишь легкая складка занавески колыхнулась за его спиной.
В комнате гостиницы постояльцы слегка растерялись, видимо, не ожидая, что эти грубые увальни — подручные местных хозяев. Поразмыслив, кто-то произнес:
— Мы путники, хотели лишь утолить жажду дорожной водой и не имели намерений оскорблять хозяев.
Столы и стулья в зале были переломаны, чай разлит по полу — пить было уже нечего. Вспомнив, зачем они здесь, чернолицый проглотил гнев и снова заговорил:
— Путники... Путники не выставляют богатства напоказ, когда в пути. С чего это вы разгуливаете по Нанкину со столь сокровищами?
Из взломанной комнаты послышался холодный смешок, за которым последовал грубый мужской басок:
— Что? Вы пришли грабить на дороге?
Судя по всему, золотые монеты метал именно этот человек. Чернолицый глянул на раненых товарищей и яростно взревел:
— Да чтоб вас! Я вам не разбойник! — он с силой провел ладонью по лицу, шумно выдохнул и только потом продолжил, сдерживая ярость: — Наш глава сказал: сокровища приносят беды. Банда Цинъюнь не отбирает чужое имущество, но и оставлять источник бедствий без внимания мы не станем! Раз вы таите при себе сокровище, разжигая зависть у окружающих, выбирайте: либо убирайтесь вон, либо назовите происхождение реликвии. А остаться ей здесь или превратиться в прах — решит наш глава!
Затевать бойню из-за сокровищ на территории банды Цинъюнь — все равно что навлекать беду на хозяев, подобное здесь строго каралось. Постояльцы в комнате прекрасно это понимали, но манера поведения банды Цинъюнь была чересчур наглой: как ни крути, а сокровище в итоге пришлось бы отдать им на усмотрение?
Мужчина не ответил. В соседней комнате воцарилось молчание — казалось, тщательно все взвесив, там наконец приняли решение. Странный голос произнес:
— Раз уж мы имеем дело с людьми главы Шу, оскорблять вас мы не смеем. Мы не нанесли визита вежливости по прибытии, так что пусть это сокровище послужит извинением. Прошу передать его вашему господину.
Услышав столь неожиданный поворот, чернолицый немного успокоился:
— Раз уж гости проявили такую заботу, назовите свои имена — я непременно доложу главе Шу и передам ваши слова.
Собеседник на мгновение задумался и произнес:
— Цветы распускаются на двух ветвях, каждая являет собой отдельный бутон.
Чернолицый растерялся и переспросил:
— Это ваш титул или прозвище? Изъясняйтесь яснее.
Но из комнаты больше не донеслось ни звука. Затаившиеся снаружи люди с закрытыми лицами скользнули в проломленную дверь и пропали.
Хань Юу припал к дверному проему снаружи и долго прислушивался. Внезапно из окон гостевой комнаты выметелось несколько силуэтов, которые, взмывая по карнизам и стенам, бросились в разные стороны. Среди них выделялась хрупкая фигура в черном платке и с развевающимися черными одеждами — ее движения были быстры, как пущенная из лука стрела. Хань Юу мысленно изумился: неу среди них была женщина? Не раздумывая дольше, он бросился к тому окну и забрался внутрь комнаты.
Внутри не осталось ни клочка бумаги. На чайном столике красовалась лишь одинокая деревянная шкатулка.
Чернолицый спохватился: скверно дело! Собрав людей, он бросился к комнате. Увидев Хань Юу, он крайне удивился; поскольку младший глава Хань часто наведывался в различные подразделения, тот прекрасно знал его и торопливо поприветствовал.
Хань Юу кивнул, подошел к чайному столику и взял в руки шкатулку. Она была около двух ладоней в ширину, на вид самая обычная. Положив ее обратно, он извлек из складк одежды кинжал и осторожно поддел крышку. Внутри лежал предмет, завернутый в красную хлопчатобумажную ткань. Отогнув ее, Хань Юу обнаружил самый простой белый кувшин. Он вытащил его за ручку и принялся рассматривать: кувшин был настолько белым, что на нем не было ни единого узора — он совершенно не походил на легендарное сокровище.
Наблюдая за этой сценой, чернолицый почувствовал, как в голове у него гулко зазвенело. Люди сбежали, оставив пустышку — как он теперь доложит о случившемся старшинам и главе?
Остальные громилы обыскали вторую комнату и доложили от порога, что все сбежали без следа, не оставив ни единой вещи. Чернолицый запоздало сообразил, что не успел вовремя отправить весточку наружу, и с отчаянным воплем бросился к окну, во все горло выкрикивая:
— Сбежали!
Поскольку он не успел подать сигнал, сидевшие в засаде бойцы не стали перехватывать беглецов, и те благополучно ускользнули.
Хань Юу окинул его недоверчивым взглядом, подумав про себя: а ведь брат Ван и впрямь умен, раз подослал такого недотепу заварить эту кашу. Уложив белый кувшин обратно в шкатулку, он завернул ее в снятую с кровати простыню, закинул за плечо и вышел через парадную дверь.
Ван Шэн на углу улицы уже давно отставил пиалу с чаем, наблюдая за тем, как беглецы растворяются вдали. Из-за чайного развала вышли двое его подручных и спросили:
— Преследовать их?
Эти двое были его помощниками, их навыки цингун и боевые умения находились на высшем уровне.
Глава Ван мог удерживать под своим началом целый двор, вести дела с бесчисленными бандами цзянху и расправляться со всякими проходимцами вовсе не благодаря кучке грубых амбалов — за его спиной стояло немало мастеров.
Весь этот шум и гам был лишь одним из методов.
Устроив переполох в гостинице, он преследовал цель прощупать почву. Если бы те люди согласились попить чаю, у них по крайней мере не было бы враждебных намерений; а если бы они еще и выложили свой путь и происхождение — их бы сочли друзьями, а не врагами. Но если они отвергли предложение, отказались от чая и полезли в драку или даже начали убивать — их следует рассматривать как врагов, и тогда последовавшие за этим аресты, расправы и дознания стали бы привычным делом, сколь бы жестокими ни были методы.
У такого разведывательного метода неизбежно существовал и третий исход: противник мог бежать без боя.
Ван Шэн вглядывался в растворяющиеся вдали фигуры и пробормотал:
— Раз враг это или друг — пока неясно, сидим смирно.
Но если он не двигался сам, это не значило, что другие будут бездействовать.
В небольшой повозке Бай Ланьсян сидел с бесстрастным лицом, то и дело выщелкивая пальцами сплетенные из травы узелки — они летели со скоростью луча света, по одному, по два или по три за раз, безошибочно приземляясь рядом с соглядатаями.
В некоторых ситуациях нельзя использовать слова или письма, поэтому Третье отделение передавало послания с помощью узелков. Такие узлки плели из стеблей травы, шелковых лент или веревок, и значение каждого узелка было понятно лишь людям из Третьего отделения. Узелки, которые глава Бай использовал для отдания приказов, разумеется, умел плести только он один.
Хань Юу вернулся в повозку с сокровищем через плечо, когда Бай Ланьсян уже расставил всех людей по точкам слежки и разведки.
Колеса мягко закрутились. Хань Юу приподнял краешек занавески, чтобы разглядеть Ван Шэна. Конь и всадник все еще стояли под раскидистой ивой, как вдруг все люди у повозки разом задрали головы к небу. С резким свистом ввысь взмыла сигнальная стрела, разорвавшаяся в вышине шаром ярко-красного дыма.
Ван Шэн замер, вскочил в седло и бросился в сторону, откуда взвился красный огонь.
— Красный дым? На внешних улицах ЧП? — удивился Хань Юу.
Сигнальных стрел существовало великое множество, и цвета дыма различались. Красный дым использовали подчиненные из двора Ван Шэна, и обычно это означало срочную тревогу.
Бай Ланьсян прислонился к стенке повозки. Раз уж подвернулось такое дело, грех не взглянуть. По его короткому знаку повозка сорвалась с места и быстро покатила в указанном направлении.

Комментарии

Загрузка...