Мутная вода брызгала на мокрые камни мостовой. Вслед за торопливым перестуком ног, словно подхваченные бурным потоком, из смертельной схватки спаслись бегством ученики Зала Летающих Мечей. Растерянные и подавленные, они послушно следовали за Лю Дунпином. Раз уж глава зала сказал, что городские ворота перекрыты войсками Управы Тяньцы, оставалось лишь вернуться в город. Добравшись до улицы вдоль Сухого Речного Канала, Лю Дунпин вдруг взмахом руки остановил их и завёл в безлюдный тупик, чтобы укрыться.
Несколько старших учеников прижались к нему с боков, осторожно вытягивая шеи из-за угла. Вдалеке промелькнули брызги грязи, промчались несколько коней, крупом напомиравших на взметнувшийся дым — невозможно было разобрать, кто это скачет в такой спешке. Переждав какое-то время, Лю Дунпин слегка качнулся, намереваясь выйти, но, заметив чей-то приближающийся силуэт, снова сделал знак рукой и вжался в стену. Ученики затаили дыхание, боясь даже вздохнуть полной грудью. Вытянув шею, он прислушался: спустя мгновение до ушей донесся тонкий, звенящий перезвон — казалось, мимо мягко проехала карета.
Лю Дунпин оглянулся. Ученики, выпучив глаза, в полном смятении смотрели на него.
— Я пойду вперед разведаю, а вы пока ждите здесь, — тихо бросил он тем старшим ученикам и, резко качнувшись, исчез.
Старший ученик и остальные растерянно переглянулись. В их сердцах закралось подозрение, что глава зала Лю просто сбежал от беды, бросив их на произвол судьбы. Десятка с лишним человек хотели спасаться самостоятельно, но, словно рассыпанный песок, понятия не имели, где искать приюта. Теплилась лишь призрачная надежда на лучшее, и каждый не смел ступить и шагу. Прошло около получаса, пространство перед глазами на миг рябью пошло — Лю Дунпин снова внезапно материализовался, и ученики разом испустили долгий вздох облегчения.
Вид у Лю Дунпина был самый невозмутимый. Перехватив взгляды десятка пар вытаращенных, полных ожидания глаз, он едва заметно улыбнулся и махнул рукой:
— Всё в порядке, пошли!
Он торопливо провел толпу учеников через перекресток, свернул на улицу Тунжэнь и вывел к дому из синего кирпича.
Лю Дунпин распахнул дверь и широким шагом вошел внутрь. Десяток учеников Зала Летающих Мечей гуськом последовал за ним. Одежда и обувь у всех еще не просохли, лица и платья были запятнаны кровью и грязью, а кое-кто получил ранения и передвигался лишь с чужой помощью — вид у них был поистине жалкий.
Этот старый дом Цуй Ци арендовал после приезда в Нанкин, и его можно было считать опорным пунктом Зала Летающих Мечей. Из-за внезапной гибели главы и поспешного бегства учеников никто так и не удосужился уладить дела с хозяином жилья. Покинув постоялый двор Луншэн, Лю Дунпин добрался сюда на лодке под навесом вдоль реки, но обнаружил лишь пустой дом, после чего бросился в погоню по дороге и теперь привел их обратно.
В живых осталось всего двенадцать учеников: несколько человек погибли в жестокой схватке, а тело Цуй Ци так и не удалось забрать. Пережив столь страшное потрясение, все они были бледны и подавлены. Чужаки в незнакомом городе, они могли уповать лишь на распоряжения Лю Дунпина. В то же время, зная, что именно он убил Цуй Ци, ученики испытывали тайный страх и не смели издать ни звука. Четверка старших учеников, бежавших с телом, и вовсе пребывала в непрерывной тревоге.
Окинув их цепким взглядом, Лю Дунпин мягко улыбнулся и доброжелательно произнес:
— В мире цзянху царят жестокие нравы, и всё здесь совсем не так прекрасно, как в мечтах. Впрочем, вы еще молоды, и если в будущем вам выпадет удачный шанс, вы непременно сможете основать великое дело и прославиться в Поднебесной. Не принимайте сегодняшнюю мелкую неудачу близко к сердцу. Ступайте по комнатам и отдохните, а о раненых пусть позаботятся товарищи.
Затем он перевел взгляд на тех четверых:
— Хайлоу, вычетверо — за мной.
Лянь Хайлоу и остальные трое послушно последовали за ним через гостиную в главную комнату Цуй Ци. Стоило им переступить порог, как глаза невольно уставились в пол: там всё еще чернела небольшая лужа засохшей крови, которую никто не успел вытереть.
Лю Дунпин небрежно опустился на стул и окинул их холодноватым взглядом:
— Я же велел вам беречь тело главы зала Цуй. Почему вы самовольно сбежали?
У четверых похолодело на душе. Их затрясло, и они залепетали:
— Глава зала... — на их лицах застыло выражение полной растерянности.
— Хайлоу, говори ты.
Лянь Хайлоу опустил голову и бормотал:
— После ухода главы зала мы всё время сторожили главу Цуй, как вдруг услышали, что снаружи младшие братья шепчутся: кто-то подозрительно шпионит за двором. Нам стало страшно, а глава зала всё не возвращался, и мы подумали... — он не осмелился продолжить.
Лю Дунпин с улыбкой подхватил:
— Подумали, что я сбежал?
— Глава зала в Зале Летающих Мечей и трех месяцев не пробыл, а последний месяц и вовсе исчез, и мы даже не знали, что вы уже давно в управе Юнтиань... — Лянь Хайлоу украдкой поднял на него глаза и тут же испуганно опустил их. — Нам было очень тревожно...
Эти четверо своими глазами убийства не видели. Услышав предсмертный крик Цуй Ци в комнате и ворвавшись внутрь, они застали лишь его бездыханное тело с мечом в груди и Лю Дунпина, стоявшего рядом с мрачным выражением лица. В тот момент они были так напуганы, что не смели даже спросить, он ли убийца. Сам Лю Дунпин тоже не стал ничего объяснять, лишь велел присмотреть за телом и ждать его возвращения. Не дождавшись его и изначально подозревая, что Лю Дунпин расправился с главой и скрылся, они услышали подозрительный шум снаружи и испугались еще сильнее: а вдруг Лю Дунпин попытается свалить на них вину или надвигается новая беда? Поспешно посовещавшись, они вспомнили, что Цуй Ци неплохо к ним относился, и никто не пожелал бросать его тело на произвол судьбы. В конце концов они решили скрыть весть о смерти и вместе с младшими товарищами увезти тело обратно в Зал Летающих Мечей.
Взгляд Лю Дунпина блеснул: он прекрасно видел их мелкие мыслишки, но ему было всё равно. Раз уж он открыто признался в убийстве перед бандой Цинъюнь и Управой Тяньцы, то разве станет переживать из-за подозрений нескольких учеников? Он сошлся с Цуй Ци меньше трех месяцев назад, а в роли заместителя главы провел и того меньше. Этот месяц с лишним он провел в управе Юнтиань, и лишь несколько дней назад случайно столкнулся с Цуй Ци, узнав о его планах примкнуть к банде Цинъюнь и о пропаже той самой мерки. То, что эти ученики Зала Летающих Мечей не доверяли ему, было совершенно естественно.
— Что ж, это вполне объяснимо, я вас не виню. — Лю Дунпин вытянул ногу и откинулся на спинку стула, являя собой истинное спокойствие и достоинство главы зала. — Но теперь главой Зала Летающих Мечей являюсь я. Впредь все мои указания выполняйте усердно и не смейте ослушаться.
Лянь Хайлоу и остальные покорно закивали, не смея возразить.
Заметив их робкие и зажатые лица, Лю Дунпин внезапно усмехнулся:
— Ладно, глава зала не станет вас тиранить. Я от природы не люблю ограничений и не могу постоянно сидеть в Зале Летающих Мечей и принимать ваши почести.
Он подпер рукой подбородок, о чем-то задумался, а затем, словно его осенила блестящая идея, хлопнул в ладони и улыбнулся:
— А давайте так, Хайлоу: отныне ты будешь главой Зала Летающих Мечей.
Лянь Хайлоу остолбенел. Все четверо тупо уставились на него, не понимая, какую игру затеял этот человек.
Лю Дунпин выглядело человеком, принявшим окончательное решение:
— Решено. Отныне ты — глава, а при встрече со мной все вы можете называть меня Почтеннейшим главой.
— Глава... Почтеннейший глава... Я, да как я могу стать главой? — глупо пролепетал Лянь Хайлоу. Свалившаяся на него великая ответственность казалась слишком внезапной и нелепой, вынести такое он не мог.
— Ты — старший ученик, и вступление в должность главы вполне закономерно. Скажите-ка втроем, будут ли у остальных учеников возражения?
Стоявшие рядом трое учеников бессвязно затрясли головами. Они ничего не понимали, но раз возражений не было у них, то у остальных тем более.
Лю Дунпин удовлетворенно кивнул, а затем покачал головой и вздохнул:
— Жаль лишь, что боевые искусства у вас слабые, иначе сегодня вас не стали бы так притеснять, и мне не пришлось бы утруждать себя спасением Почтеннейшего главы. Боевое мастерство Хайлоу тоже невысоко, а ведь в будущем вам, как хозяевам целого зала, придется вести учеников по миру цзянху. Если всякий раз терпеть издевательства от таких беспринципных людей, как кланы Ци и Ли, это никуда не годится.
— Боевые искусства Почтеннейшего главы превосходны, враги трепещут при одном его имени, а ученики ничего не боятся! — в этом вопросе четверо проявили сообразительность и ответили гладко.
— Почтеннейший глава не может опекать вас каждую минуту, вы должны сами стать сильными и самостоятельными.
Лю Дунпин поднялся, прошелся кругами по комнате и покачал головой:
— Изначально примкнуть к Управе Тяньцы или банде Цинъюнь было неплохой идеей. Впрочем, Управа Тяньцы... вы — простые люди, попав в руки кучки амбициозных военных чинов, вы бы только пострадали. А банда Цинъюнь слишком сурова: туда легко войти, да трудно выйти, и вдобавок они наверняка зарыли бы таланты моего Зала Летающих Мечей... Ладно, лучше я сам обучу вас пара приемов.
Выдав этот вздох после долгих раздумий, Лянь Хайлоу и остальные моргнули. Какими бы простофилями они ни казались, совсем глупыми их назвать было нельзя, да и сообразительности им обычно было не занимать. В этот миг в их глазах вспыхнул свет, и они радостно воскликнули:
— Почтеннейший глава обучит нас боевым искусствам?
— Верно! — Лю Дунпин отвязал длинный меч и, не вынимая из ножен, легко взмахнул им. — Этот Метод Меча Билуо изначально был постигнут главой Цуй с мерки. Он передал его мне, а теперь я передаю его вам.
Строго говоря, этот метод меча и впрямь был познан Цуй Ци с той самой мерки, но добыл его Лю Дунпин путем тайного выведывания, когда Цуй Ци хвастался перед ним и демонстрировал свое мастерство, а вовсе не получил в дар. Впрочем, по его мнению, разницы не было.
Четверо учеников обрадовались сверх всякой меры. Они-то знали, насколько ужасающе силен этот метод меча, раз им одним можно было прикончить даже Третьего молодого господина из клана Ци. Если овладеть им, то в будущем можно не бояться кровной мести со стороны ведущих боевых кланов цзянху. Все они хором выпалили:
— Благодарим Почтеннейшего главу! Мы непременно будем усердно тренироваться и не посрамим ваших наставлений!
Тогда Лю Дунпин медленно продемонстрировал им то движение меча несколько раз, обучив всю четвёрку, а заодно выбрал несколько смертоносных приемов из той техники передвижения и кулачного боя, что использовал в схватке с Фэн Шао. Будучи старшими среди учеников Зала Летающих Мечей, они обладали неплохими природными задатками: практикуясь прямо в процессе обучения, они запомнили движения всего за пару прогонов.
Сделав краткие пояснения, Лю Дунпин позволил им постигать всё самостоятельно:
— Ваша внутренняя энергия слаба, и сколь бы ни были сильны эти приемы, их мощь значительно снизится. Вы должны тренироваться изо всех сил, а освоив технику, передать ее остальным младшим братьям. В обычных поединках, если не стоит вопрос жизни и смерти, этот прием меча без нужды не используйте.
Он заставил их еще раз по очереди отточить движения, указал на ошибки и в заключение добавил:
— В ближайшие дни вы вчетвером будете вести остальных младших братьев — сидите в этом доме, залечивайте раны и тренируйтесь, без нужды носа на улицу не высовывайте. Когда минует середина месяца, отправляйтесь обратно в Зал Летающих Мечей. Я ухожу. Если кто-то придет с расспросами, отвечайте, что не знаете о моем местонахождении, и не затевайте лишних смут.
Тому, что эти ученики Зала Летающих Мечей умудрились ускользнуть с поля боя живыми, способствовало лишь то, что сражавшиеся стороны были целиком поглощены друг другом, к тому же были уверены, что беглецы от них никуда не денутся, если возникнет нужда поймать их снова, а потому просто не сочли их достойными внимания. После сегодняшнего дня еще бабушка надвое сказала, станет ли банда Цинъюнь снова брать их в оборот, но проверок избежать не удастся, да и Управа Тяньцы не оставит дело без расследования. Что же до тех трех кланов — Ци, Ли и прочих, — ныне подозреваемых в обладании сокровищами Города Било, у них самих хлопот полон рот. Уводя учеников от погони, Лю Дунпин лично видел, как телохранители семьи Фэн забрали тело Цуй Ци, так что в ближайшее время те вряд ли придут чинить им препятствия. А если возникнут другие неприятности... Что ж, в этом мире всё предусмотреть невозможно, а беды и удачи ходят рука об руку — остается лишь довериться воле небес.
— Почтеннейший глава... вы больше не вернетесь? — с тоской и некоторой мольбой во взгляде спросил Лянь Хайлоу.
— Наступит день, и мы еще свидимся. — Лю Дунпин на мгновение замялся, но все же дал совет: — Если в один прекрасный день окажетесь в безвыходном положении, отправляйтесь в банду Цинъюнь. В них все же есть некое подобие кодекса чести, глядишь, и примут вас в свои ряды.
Лянь Хайлоу и остальные опустили головы: будучи людьми постарше, они давно уже не питали юношеских иллюзий.
Лю Дунпин уже собрался уходить, как вдруг спросил:
— Когда вы обихаживали тело главы Цуй, не забрали ли с него какие-нибудь вещи? Деньги у вас есть?
— Ничего с него не брали, — ответил Лянь Хайлоу.
Лю Дунпин покрутился по комнате, открыл шкаф для осмотра, нащупал всё под кроватью и вокруг нее, но никаких ценных вещей не обнаружил. У Цуй Ци с собой был небольшой сундучок, в котором лежало около сотни серебряных лян. Он зажал сундучок в руке, еще раз огляделся вокруг — на крюке для балдахина висел тяжелый меч, которым обычно пользовался Цуй Ци. Он шагнул вперед, намереваясь забрать его, но, заметив странные взгляды Лянь Хайлоу и остальных, которые воровато косились на сундучок, мысленно вздохнул: ладно уж, расходы у их дюжины человек немалые, им еще лекарства покупать да раны лечить.
В итоге он швырнул сундучок Лянь Хайлоу, снял тот самый меч, прикинув, что за него выручат пару лян серебра, и, оставив прочие попытки разжиться добром, вышел из комнаты.
Прижимая к груди сундучок, Лянь Хайлоу и остальные трое след в след семенили за Лю Дунпином до самого крыльца. Проводив его взглядом, они увидели, как мелькнул край одежды, и он вот так просто взял и ушел.

Комментарии

Загрузка...