— Гром!
Черная тень кубарем вылетела назад, тучное тело врезалось в каменную ограду и с глухим стуком рухнуло на землю, разбив вдребезги стоявший рядом глиняный кувшин с вином.
Во дворе поднялся шум, двое или трое бросились поднимать его. Тот мужчина поднялся на ноги, провел рукой по лицу, смахнул с бакенбард брызги — сплошное вино. Гости за столом тут же не выдержали, зашумели наперебой:
— Эй, братец из банды Желающего Кулака, хорош драться! Ты в хорошем вине искупался!
Здоровяк облизал пальцы, оттолкнул тех, кто пытался ему помочь, и громко обратился к парню в синем дорожном костюме, стоявшему посреди площадки:
— Братец, твои кулаки крепче моих, не хочешь перейти к нам в банду Желающего Кулака?
Парень стоял расставив ноги, скрестив руки на груди, и ошеломленно смотрел на него. Он никак не ожидал такого вопроса и даже засомневался, не изменил ли ему слух. Не успел он ответить, как за столами раздался взрыв хохота.
Кто-то крикнул:
— Эй, да ты напился! Сдавайся быстрее!
Другие, любители поглазеть на чужие неприятности, только радовались заварушке и подзадоривали:
— Братец! Иди к ним в банду Желающего Кулака, одним ударом десятерых уложишь, пусть тебя сделают главой банды!
Нашлись и те, кто откровенно подшучивал:
— Прямо в лицо переманивать людей управляющего Вана вздумали? Смелости вам у медведей и леопардов не занимать!
Два стола членов банды Желающего Кулака перестали орудовать палочками и молча наблюдали за поединком. Разговоры за остальными столами заставили их почувствовать себя неловко, и они поспешно окликнули товарища:
— Те Сы! Возвращайся пить!
Здоровяк сообразил, что только что выставил себя на посмешище, замахал руками и закричал:
— Больше не бьюсь, не бьюсь! Признаю поражение, побит по делу!
С воплями он побежал обратно к своим, схватил со стола большую пиалу и принялся заливать вино прямо в горло. Жидкость текла мимо, стекая по подбородку, но он был доволен.
Во дворе расставили семь или восемь столов, за которыми сидели представители трех-четырех различных банд и союзов. Все они уже осушили по нескольку чарок, из их ртов разило хмелем. Кто-то поднял большой палец и обратился к человеку на почетном месте в центре:
— Среди людей управляющего Вана таланты скрыты глубоко. Этот братец победил уже в трех поединках подряд! Ему обязательно нужно дать глотнуть вина, уважьте старика, выйдите и сами схлестнитесь с братьями в дружеском поединке, как вам такое?
Ван Шэн поднял пиалу с вином, поприветствовал все столы обходящим жестом, осу залпом и только после этого произнес:
— Сегодня я имею честь принимать гостей и здесь лишь для того, чтобы составить компанию нашим друзьям по рекам и озерам. Глава Третий Е, госпожа дворца Ши, заместитель главы секты Ци, старейшина Юнь — вы все прибыли издалека вместе со своими учениками, но не забываете о правилах гостеприимства, принятых среди цзянху. Банда Цинъюнь, разумеется, не может проявить неуважение к братским чувствам героев со всех концов света. Подобные товарищеские поединки — дело до первой точки, а перед лицом прекрасного вина все должны пить до тех пор, пока не свалятся с ног!
Он громко стукнул пиалой о столешницу и сурово бросил сражавшемуся парню:
— Главы проявили великодушие, и ты показал себя достойно, ступай пить!
Тот мужчина поочередно поклонился гостям во всех сторонах, бросил традиционное «спасибо за уступку» и отправился за свой стол.
Ци Цюн из секты Трех Копий произнес:
— Если управляющий Ван сам не покажет пару приемов, то и вино покажется не таким вкусным. Говорят, враги лучше узнают друг друга в драке: мы, герои цзянху, ценим дружбу, когда в одной руке пиала с вином, а в другой кулак. Разве многие из нас поднялись не благодаря силе своих рук?
Ван Шэн бросил взгляд на небо, велел слугам подлить вина за каждый стол и ответил:
— Братья выпили лишнего, боюсь, как бы после хмеля не потерять лицо. Но раз у всех такое прекрасное настроение, я позову еще одного человека составить вам компанию!
Он неожиданно посмотрел на островерхую крышу беседки во дворе и громко окликнул:
— Сяо У, иди разомнись с главами!
Все проследили за его взглядом. В западном углу двора, среди цветочных клумб, возвышалась четырехсторонняя беседка. На ее крыше сидел молодой человек и молча прикладывался к винному кувшину. Услышав свое имя, он вытянул шею, затем оттолкнулся правой ногой от черепицы и соскользнул вниз. Прихватив кувшин, он в два-три шага подошел к праздничным столам. Все увидели на нем белую рубаху и черные штаны, волосы были небрежно заколоты железной шпилькой, никакого оружия при нем не наблюдалось. Он с беззаботным видом поклонился гостям за каждым столом, подошел к Ван Шэну и сказал:
— Брат Ван, к нам издалека пожаловали друзья. Разумеется, зарезать барана, заколоть быка и устроить богатый пир — это наш долг, а вот драться на кулаках — только портить добрые отношения.
Ван Шэн ответил:
— Раз уважаемые главы готовы поделиться опытом, тебе, младшему ученику и новичку, как раз выпал случай перенять пару приемов.
Юноша в белом качнул кувшин:
— А если я проиграю, что тогда?
— Проиграешь — заставим пить, устроит? — небрежно отмахнулся Ван Шэн, продолжая закусывать.
Юноша в белом снова спросил:
— Меня заставят выпить или мне запретят пить?
Ван Шэн швырнул палочки на стол и сурово на него уставился, всем своим видом давая понять, что за еще одно слово он вышвырнет смутьяна за ворота.
Сидевший за столом седовласый старик в зеленом халате неторопливо произнес:
— Уж не младший ли это управляющий Хань?
У этого человека под подбородком росли лишь редкие волоски, лоб был наполовину лысым, а на затылке красовался растрепанный узел. Лицо его покрывали бурые пятна разных размеров, выдавая почтенный возраст, однако взгляд оставался ясным, а голос — мягким, совсем не старческим. Этим человеком был Юнь Цингэн, старейшина секты Чжуцэ.
Юноша в белом приподнял кувшин и кивнул:
— Недостойный Хань Юу, поднимаю эту пиалу за здоровье старейшины Юня.
Он гордо отхлебнул несколько больших глотков, а затем обратился к остальным:
— За здоровье главы Третьего, госпожи дворца Ши и заместителя главы Ци!
И осушил кувшин до дна. Четверо названных подняли свои пиалы и выпили до капли. Хань Юу скосил глаза на стоявшего рядом слугу и потребовал:
— Вина!
Тут же кто-то принес ему новый кувшин поменьше. По всему было видно, что он пришел сюда не столько мериться боевыми искусствами, сколько состязаться в крепости головы.
Ци Цюн поднялся с места и со смехом произнес:
— Младший управляющий Хань полон молодецкой удали! Как насчет того, чтобы выпить с тобой по этой пиале и показать друг другу пару приемов?
Хань Юу покачал головой:
— Одной пиалы мало, нужно три.
Ци Цюн на мгновение замер, подумав, не столкнулся ли он с героем, способным голыми руками убивать тигров, и с улыбкой ответил:
— Не смею ослушаться!
Слуга подбежал наполнить чаши. Ци Цюн осушил три пиалы подряд, а когда посмотрел на Хань Юу, тот уже успел влить в себя добрую половину кувшина, вытирая рот тыльной стороной ладони. Ци Цюн протянул руку, подхватил стоящее за его спиной железное копьё, вышел на свободное место, легко взмахнул им, описывая круги, и замер, ожидая противника.
Хань Юу громко икнул, всё так же держа кувшин в одной руке, прошел на расстояние около сажени напротив и остановился.
Ци Цюн, старейшина Юнь и остальные были наслышаны об этом молодом управляющем. По слухам, Хань Юу владел самыми разными навыками, боевое искусство он перенял под руководством многих старших из банды Цинъюнь, и глубину его умений было трудно оценить. При этом он искусно умел ставить на место распустившихся младших членов банды и наводить порядок в делах. Здесь, во дворе Чанхуай, где банда Цинъюнь принимала гостей из других организаций, младший управляющий Хань никогда не был главным героем на арене поединков и уж тем образом непобедимым воином. Он играл роль спарринг-партнера: не было человека, с которым бы он не осмелился сразиться, но не было и схватки, в которой ему обязательно нужно было победить. Если поединки для гостей были лишь развлечением, то Хань Юу приходился им подыгрывающим шутом, а победа или поражение — вещи сущая чепуха.
Увидев, что Ван Шэн выпустил именно его, все поняли, что банда Цинъюнь не стремится мериться силой. Люди управляющего Вана уже выиграли несколько схваток, а за столами сидели гости — в дружеском состязании победа и поражение должны сменять друг друга, чтобы зрелище удалось. Но даже если Хань Юу собирался проиграть, делать это столь откровенно не стоило. Ци Цюн держал в руках длинное копьё, а тот шел против него с пустыми руками — неужели он собрался отбиваться винным кувшином? Никто прежде не слышал, чтобы этот младший управляющий не пользовался оружием.
Ци Цюн нахмурился, не веря, что противник может проявлять такую самонадеянность, сжал древко копья покрепче и замер в сосредоточенном ожидании.
Хань Юу, казалось, только сейчас опомнился. Он повернул голову к слуге и приказал:
— Принеси меч!
Слуга послушно принес и подал ему меч. Хань Юу обхватил рукоять пальцами и медленно извлек клинок из ножен. Трехфутовый холодный меч засверкал, словно чистая вода. Он повернул лезвие плашмя и легко ударил им по кувшину — раздалось несколько звонких металлических щелчков, точно он проверял спелость арбуза. Подняв меч, он с улыбкой осмотрел его:
— Весьма хорош!
Оказывается, он просто испытывал клинок.
Ци Цюн направил острие копья наискоко, бросил противнику «прошу наставлений» и резко дернул кисть с красной кистью. Копьё со звуком грома ринулось вперед прямой наводкой.
Хань Юу ждал, пока острие почти не коснулось его груди, и лишь тогда внезапно шагнул в сторону. Волоча кончик меча по земле, он кое-как увернулся. Движение Ци Цюна еще не завершилось, а траектория копья уже изменилась — серебряный блеск преследовал уворачивающегося противника, притираясь к его силуэту. Шатаясь, Хань Юу внезапно рухнул на землю, опершись о кувшин с вином, и чудом снова избежал смертоносного жала. Кто бы мог подумать, что техника секты Трех Копий и впрямь сильна: этот удар уже исчерпал свою силу, и Ци Цюн по всем правилам должен был сменить прием для новой атаки, но он вложил в удар всю мощь рук, перенес усилие на левую руку и резко опустил наконечник копья, снова изменив направление и устремив его прямо в падающее тело Хань Юу. Тот слегка испугался, перекатился по земле, и его длинный меч, взметнувшись от самой земли, прижался к древку копья, после чего он, шатаясь, нанес ответный удар.
Наблюдая за их обменом ударами, зрители поняли: секта Трех Копий демонстрирует мастерство своего главного приема, а младший управляющий Хань исполняет не что иное, как стиль пьяного меча.
В мгновение ока они сошлись с десяток раз. Ци Цюн использовал весь арсенал копьеносца: взмахи, рубящие удары, подсечки и уколы следовали один за другим. Доведя секретное мастерство секты Трех Копий до пика, он орудовал оружием с устрашающей силой — там, где требовалось разрушение, он действовал сокрушительно, а в моментах жестокости походил на змею, выскальзывающую из укрытия, или пикирующего ястреба. Хань Юу пил вино и махал мечом: казалось, он был то ли пьян, то ли трезв, ноги его то и дело заплетались. Среди мелькающих теней копья он снова и снова каким-то чудом уворачивался от самого острия в миллиметрах от гибели, а затем непредсказуемым образом контратаковал. Движения его меча выглядели нелепыми, хаотичными и безумными, казалось, он сам не знает, куда направляет клинок, но тот неизменно приходился в самые уязвимые места чужих атак, с невероятной точностью сводя на нет смертоносные выпады соперника.
Старейшина Юнь Цингэн потрепал редкие волоски на бороде и произнес:
— Младший управляющий Хань владеет поразительными навыками, боюсь, заместителю главы Ци придется туго.
Ван Шэн разливал вино, не обращая внимания на драку. За всеми столами пили, закусывали и наблюдали за поединком. Глава Третий Е из банды Желающего Кулака сделал глоток вина и с улыбкой произнес:
— Е тоже не прочь испробовать пьяные кулаки младшего управляющего Ханя...
Стоял летний майский день, небо затянули серые тучи. Мгновение назад стало еще темнее, и вдруг раздался раскат грома, сверкнула молния, а земля зашуршала от падавших капель дождя.
Не успел Е Третий закончить фразу, как в небе громыхнул гром. Ци Цюн сделал два шага вперед, волоча копьё, и, резко дернув кисть, применил прием удара копьем назад. Хань Юу, шатаясь и словно заправский пьяница, взмахнул мечом, пытаясь перерезать траекторию, но вдруг, испугавшись грохота грома, с криком «ай-яй-яй!» плашмя рухнул на землю. Меч со звоном выскользнул из рук, и он завопил:
— Я проиграл! Глава Ци, выручай, тяни руку!
Все гости за столами онемели от удивления — неужели младший управляющий Хань боится грозы?
Ци Цюн обернулся. Тот лежал на земле, винный кувшин катился поблизости, а на лице застыло выражение ужаса, словно в него только что ударила молния. Хань Юу протягивал к нему руку.
Ци Цюн опустил копьё, помог ему подняться и с досадой подумал: какая же это победа...
Хань Юу тут же уцепился за его руку и засыпал похвалами:
— Техника копья главы Ци поистине божественна! Прием за приемом, копьё скрывается в копьере — у меня аж в глазах за рябило от страха, я даже не сообразил, куда выбросить меч, а уж этот финальный выпад назад, внезапный и неотразимый — я совершенно не смог защититься...
Ци Цюн подумал про себя: тебя же вроде молния испугала? Однако похвалы всегда ласкали слух, а затем он услышал:
— Раз глава Ци победил, брат Ван заставит его пить. Главе Ци непременно придется выпить со мной еще несколько чарок...
Пир еще не подошел к концу, как с неба закапал дождь. Ван Шэн велел натянуть тенты от непогоды, и хозяева с гостями продолжили пить и играть в пальцы под шум дождя, а поединки временно прекратились. Хань Юу снова взял маленький кувшинчик с вином и принялся ходить между столами, выпивая со всеми подряд. Он подошел к Юнь Цингэну, стукнулся своим кувшином о большую пиалу старика и отпил целый глоток. Старейшина Юнь отвесил несколько похвал его стилю пьяного меча, после чего они перебросились парой фраз об искусстве поединка. Техники секты Чжуцэ славились своей диковинностью и редко встречались в цзянху, поэтому Хань Юу расспрашивал о них с искренним интересом, щедро приправляя беседу комплиментами, благодаря чему почерпнул немало нового. В конце концов он придвинулся к плечу старого старейшины и заговорщицки шепнул:
— У старейшины Юня столь глубокая база культивации, что равных вам на площадке нет, но вы ведь не похожи на главу дворца Тайцин, которая умеет сохранять молодость. Знаете ли вы, какую бессмертную технику они культивируют в своем дворце Тайцин, раз у людей в пятьдесят-шестьдесят лет волосы черные как смоль, а на лицах нет ни единой морщинки?
Юнь Цингэн весело рассмеялся:
— Хоть я и слыхал кое-что о даосских бессмертных техниках госпожи дворца Ши, но в их тайны не посвящен. Как говорится, у каждой горы свой пик: даосы практикуют иначе, чем наша секта, да и от вашей техники это далеко, так что постичь всё сразу вряд ли удастся. Раз младшему управляющему Ханю так интересно, почему бы самому не расспросить госпожу дворца Ши?
— Старейшина дело говорит.
Прижимая к груди кувшин с вином, Хань Юу направился к госпоже дворца Тайцин Ши Сяо, чтобы обменяться опытом в боевых искусствах и поединках на мечах.
Ван Шэн с Ци Цюном перебросились парой фраз в состязании на загадки и выпили друг за друга с десяток пиал. Поручив поварам добавить угощений, Ван Шэн оглянулся и увидел, что Хань Юу уже вовсю обсуждает с людьми из дворца Тайцин бессмертные секреты сохранения молодости. Рассуждая о самосовершенствовании и расхваливая добродетели женщин из разных краев, он плавно перешел к тому, чтобы обниматься за плечи с Третьим главой банды Желающего Кулака, выдумывая небылицы о чудесах цзянху. Спустя мгновение он уже вовсю братался с членами этой банды, заливая в себя крепкое вино.
Пир продолжался до тех пор, пока дождь не прекратился и небо не прояснилось. Под тентами не осталось ни одного гостя, который бы не захмелел, различалась лишь степень опьянения.
Четверо глав других банд шатались, но еще были способны произнести пару связных фраз:
— Управляющий Ван, у главы Шу дел по горло, так что сегодня нам не довелось выразить ему почтение — придется отложить до лучших времен. Город Нанкин — благословенные земли, богатые горами и водами. Раз нам дозволено прогуляться по здешним местам и полюбоваться пейзажами, о которых мы непременно расскажем друзьям и ученикам по возвращении, значит, на то воля вашей банды и счастливый случай цзянху! Благодарим за щедрое угощение, в другой день мы обязательно ответим своим пиром, а теперь позвольте откланяться.
— Уважаемые главы слишком любезны! — с прохладной улыбкой ответил Ван Шэн. — В городе Нанкин немало достопримечательностей. Наслаждайтесь пейзажами, но будьте осторожны, избегайте глухих и опасных мест, не нарушайте запретов — и тогда везде вам будет зелёный свет, на то воля судьбы. Если же возникнут трудности, дайте мне знать. Глава Шу всегда заботился о братских бандах, и наша банда в любое время готова проявить гостеприимство.
Вместе с Хань Юу они проводили гостей. Во дворе уже ожидали несколько карет, и Ван Шэн велел подчиненным развезти пьяных гостей по постоялым дворам.

Комментарии

Загрузка...