Глава 19

Услышав этот вопрос, который никак не вязался со смертью Цуй Ци, окружающие внезапно осознали, что новый глава Зала Летающих Мечей — человек далеко не простой и на его совести висит немало жизней. Они мысленно подумали: уж не закоренелый ли это маньяк, для которого человеческая жизнь — пустой звук? Однако, глядя на его изящные манеры, пусть и немного жеманные, трудно было поверить, что он — кровожадный монстр.

Лю Дунпин как раз собирался ответить насчет убийства Цуй Ци, но, к своему удивлению, услышал вопрос о человеке из постоялого двора Луншэн. Поразмыслив, он решил, что эти всадники из Управы Тяньцы наверняка сделали крюк через тот самый постоялый двор, и с готовностью примерного гражданина ответил:

— Тот человек нес полную чушь и утверждал, будто третьего молодого господина клана Ци убил глава банды Цинъюнь. Разве не заслуживает смерти тот, кто осмеливается так нагло клеветать и подставлять других?

Хань Те слегка растерялся.В мире цзянху хватало желающих оклеветать их главу, но постороннего человека, который бы вступался за главу Шу и убивал за него обидчиков, он видел впервые. Невольно бросив на Лю Дунпина еще один пристальный взгляд, Хань Те нашел его поведение еще более странным.

Всадник кивнул и произнес:

— Ци Ань был убит Цуй Ци, а ты убил Цуй Ци. Нам нет никакого дела до ваших цзянхуских распрей. Но тот человек сказал всего лишь необдуманные слова, а ты взял и лишил его жизни. Ты не похож на кровожадного маньяка, здесь явно кроется какая-то причина.

Он перевел взгляд с Лю Дунпина на Хань Те и холодно бросил:

— Или, может быть, Зал Летающих Мечей втайне переметнулся к банде Цинъюнь и стал ручной шавкой этих диких зверей?

Хань Те ледяным тоном ответил:

— Если цепным псам Управы надоело летать в небесах и они спустились на землю, им следовало бы сначала научиться вести себя как люди. С какого перепугу вы продолжаете гавкать, даже сидя в седле?!

— Хань Те, ты кого это оскорбляешь? — всадник дернул поводья, выпрямившись в полный рост.

— Тебя и оскорбляю, мелкий хорунжий Ян Янь.

— Нарываешься на смерть...

Лю Дунпин внезапно вмешался в разговор:

— Наш Зал Летающих Мечей изначально собирался перейти на сторону банды Цинъюнь.

Ян Янь поперхнулся и, оставив Хань Те в покое, снова посмотрел на людей из Зала Летающих Мечей и клана Ци. Атмосфера между этими двумя сторонами была поистине утонченной и напряженной. Подозревая неладное, он спросил:

— Лю Дунпин, неужели ваш Зал Летающих Мечей боитесь мести клана Ци? Зачем вам понадобилось присягать на верность банде Цинъюнь? Если вы боитесь ведущих кланов боевых искусств и ищете покровителя, разве не надежнее было бы сдаться Управе Тяньцы?

Его глаза бегали по лицам присутствующих. Представители семей Ци и Ли в один голос подумали: неужели все великие кланы и школы боевых искусств — сплошные слюнтяи? Стоит Залу Летающих Мечей найти покровителя, и они сразу не осмелятся мстить? Управа Тяньцы и впрямь ни в грош не ставит остальных, не зря их называют псами. Мысленно ругая их на чем свет стоит, эти люди все же опасались могущества Управы Тяньцы и не стали открыто срывать маски на месте; даже Ли Синьлун лишь холодно фыркнул.

Хань Те тоже опешил от слов Лю Дунпина. Мысленно он выругался: если вы собирались сдаться, так приходили бы раньше! Зачем нам было под дождем и ветром тащиться в эту глушь, чтобы отбивать пленных? И подумать только — даже после того, как Зал Летающих Мечей проявил себя сборищем трусливых ничтожеств с гнилыми корнями, Ло Тяньи все равно мог на них польститься?

Младший хорунжий едва перешагнул двадцатилетний рубеж, и в его поступках все еще сквозила юношеская наивность. Хань Те изначально затеял словесную перепалку лишь потому, что тот нес чушь про ручных шавок. Если уж говорить о грязном деле клеветы и подставов, то в этом Управе Тяньцы не было равных — методы известны на весь белый свет. Два главы Зала Летающих Мечей убили людей один за другим, да еще среди бела дня, считая это совершенно естественным. Если их теперь официально запишут в приспешники банды Цинъюнь, это же станет очевидной улика против них, готовым поводом бросить на разделочную доску и отдать на растерзание Ло Тяньи! Хань Те вовсе не хотел, чтобы тот продолжал молоть языком и навлекал на банду Цинъюнь лишние проблемы, поэтому и перебил его на полуслове.

Эти Небесные Соколы с самого прибытия в Нанкин целыми днями патрулировали городские улицы, и раз они явились сюда как раз после того, как утих дождь, да еще прекрасно знали обо всем, что произошло в Зале Летающих Мечей, — верить в то, что они здесь оказались случайно, было просто смешно. Пока здесь находилась Управа Тяньцы, страже Фэнсян было бы непросто отбить пленников, тем более что человек уже превратился в труп. Хань Те намеренно пытался вывести Ян Яня из себя, чтобы вынудить тех первыми перейти к силе, но из-за вмешательства Лю Дунпина ситуация вновь вильнула в совершенно другую сторону. Конечно же, Хань Те не собирался спорить о том, кому именно должен служить Зал Летающих Мечей, и в его голове уже лихорадочно крутились мысли о том, как бы сменить тему...

— Не сходится! — натянув поводья, Ян Янь неожиданно подал коня на два шага вперед и уставился на Лю Дунпина. — До меня доходили слухи, что вчера на пиру князя Даньяна ты поднес главе Шу двух золотых песчаных рыб! Ты начал подлизываться к банде Цинъюнь еще вчера, а людей убил только сегодня. Что здесь происходит?

Лю Дунпин слегка поморщился и, покачивая головой из стороны в сторону, принялся вещать:

— Подумать только: каждый ученик в нашем зале — юный талант с безупречными манерами и изысканной внешностью, они с самого начала постигают боевой путь через владение мечом. Главная заповедь, провозглашенная покойным главой Цуй, — с помощью меча вершить справедливость и сеять добро, бродя по свету с легким сердцем. Меч — благороднейшее из орудий, истинный государь среди оружия, скольких героев почитали с древности за это! Мужчина странствует по Поднебесной, прославляя свое имя одним взмахом меча — разве это не величайшая радость? Глава банды Цинъюнь одним ударом меча победил главу Управы Тяньцы, и его слава гремит на весь мир. Он — истинный образец нашего меча и вечный пример для всех мастеров клинка в Поднебесной. Издревле великие мудрецы рождались из учения и слова, а в боевом мире истина постигается через боевые искусства. Тот, кто достиг вершин мастерства и пути меча, по праву может зваться святым. Наш Зал Летающих Мечей всегда преклонялся перед главой Шу, восхищаясь его благородным нравом. Мы возносим ему хвалу день и ночь, каждый почитает его как святого. Деяниям святого мы подражаем, то, что ненавистно святому, ненавистно и нам, а оскорбление святого равносильно оскорблению нас самих, и мы обязаны отомстить за него! Мы прибыли в город Нанкин именно ради того, чтобы присягнуть на верность главе Шу, искупаться в лучах сияния святого и получить возможность служить ему верой и правдой.

Сделав небольшую паузу, он бросил косой взгляд на Ян Яня и продолжил:

— Когда наш глава в детстве впервые пробовал махать кулаками, старшие наставляли его вновь и вновь: лишь те, кто не знает ни единого иероглифа, а в голове у кого лишь солома да опилки, идут сдавать экзамены на военных чиновников. Теперь же, странствуя по цзянху, мы свободны и счастливы. Зачем нам бороться за какие-то должности стражников или гвардейцев и портить себе жизнь? А если уподобиться вашей милости — бездельничать, гоняясь по полям с ловчими птицами в мирное время, а в военное — обряжаться в саваны на поле боя, разве это не верх несчастий и страданий?

Его длинная тирада заставила всех присутствующих в первой половине речи перевести взгляды на учеников Зала Летающих Мечей. До этого они были полностью поглощены кровной местью и никто не обращал внимания на мальчишек, но теперь, приглядевшись, они действительно заметили: все эти парни лет от десяти до двадцати выглядели весьма статно, а их позы с мечами отличались утонченной элегантностью. Следуя за речами своего главы, они расправили плечи, гордо задрав носы и сияя от самодовольства. Впрочем, столкнувшись с пронзительными взглядами толпы, они мгновенно смутились и отвели глаза. Несколько парней постарше отвернулись от спины Лю Дунпина с нескрываемым чувством неловкости и стыда.

Хань Те прекрасно знал о гремевшей повсюду славе своего главы и уже не раз видел странников, приходивших выразить свое восхищение. Однако большинство из них искали лишь возможности померяться силой в боевых искусствах, а те, кто действительно приходил сдаться на милость победителю, двигались лишь слепой преданностью. Но он еще ни разу в жизни не встречал настолько слепого, фанатичного и совершенно потерявшего берега обожания. Вновь и вновь оглядывая этого Лю Дунпина — то, как мягко струился его голос, как покачивались шпильки в волосах при каждом слове, как изящно он выступал, заставляя полы одежд развеваться при каждом шаге, как бросал косые взгляды из-под ресниц, одаривая всех улыбкой, — Хань Те вдруг с ужасом осознал, откуда взялось то самое знакомое и странное чувство дежавю. В ту же секунду его охватило тошнотворное ощущение человека, случайно проглотившего мертвую горлицу.

Ян Янь поначалу слушал его с крайним удивлением. Вместе со стоявшими за его спиной соратниками-соколами они разглядывали учеников Зала Летающих Мечей так, будто перед ними выставили каких-то диковинных монстров, но постепенно на их лицах стало нарастать недовольство. Высказывать восхищение главой банды Цинъюнь прямо им в лицо, да еще и преподносить в качестве главного достоинства поражение главы Управы Тяньцы — это было уже слишком. К концу речи лица всех соколов помрачнели так, словно перед грозой. Ян Янь, сам сдававший военные экзамены, пусть и не проглотил пять телег с книгами, но уж точно прочитал немало; с какой стати какому-то выскочке намеками называть его пустой соломой? Он уже начал жалеть, что вообще задал Лю Дунпину этот вопрос. Услышав про саваны на поле боя, он даже машинально скосил глаза на валявшийся у обочины труп, завернутый бог весть в какую тряпку. На сердце у него снова скребнули кошки — точь-в-точь от того же неприятного ощущения проглоченной мертвой горлицы.

Испытывая столь мерзкое чувство на душе, он, разумеется, не хотел оставлять других в покое — этот урон нельзя было оставлять без ответа. Причмокнув губами, он с ехидной усмешкой обратился к Хань Те:

— Сколько же талантов порождает цзянху! И все они — преданные последователи главы Шу. Скажи-ка, Хань Те, собирается ли ваша банда Цинъюнь принимать их под свое крыло?

Хань Те промолчал. Он прекрасно понимал истинный подтекст слов Ян Яня: тот спрашивал, собирается ли банда Цинъюнь открыто связываться с убийцами. Если бы людей из Управы Тяньцы здесь не было, он бы с радостью пригласил Лю Дунпина и остальных в банда Цинъюнь — в конце концов, если это действительно толпа слепых фанатиков, завербовать их куда проще, чем отбивать силой. Однако в сложившихся обстоятельствах мирное приглашение сулило куда большие неприятности. Управа Тяньцы привыкла чинить расправы открыто и нагло, и Хань Те смутно догадывался, зачем эти Небесные Соколы так неспешно сюда плелись: богомол ловит цикаду, а ириорка поджидает позади.

Управа Тяньцы просто ждала, пока они расправятся с людьми из клана Ци и захватят людей из Зала Летающих Мечей, чтобы самим нанести удар.