Молодой господин Фэн помрачнел, казалось, слегка рассердившись. Повернувшись к дяде Ци, он произнес:
— Брат Ци погиб напрасно. Хотя убийца уже мертв, этих учеников Зала Летающих Мечей нужно схватить и во всем досконально разобраться.
В глазах Хань Тэ промелькнула искра. В цзянху не было слышно о каких-либо семейных узах между кланом Фэн и кланом Ци, не ходило и слухов о глубокой дружбе между Ци Анем и молодым господином Фэном. Молодой господин Фэн, Фэн Шао, прибыл издалека — из Цзиньчэна в Шаньси, — оказавшись в Нанкине всего шесть-семь дней назад. Они оба, как и Ли Цинлун, прибыли сюда, в Нанкин, из-за грандиозного события в Саду Чжао, а с Ци Анем он сошелся совсем недавно. За этим молодым господином Фэном прежде не замечали дурных поступков, но и особой рыцарской душой он тоже не отличался. Сегодня же он выступил вперед, чтобы отомстить за Ци Ань, не побоявшаяся даже навлечь на себя гнев банды Цинъюнь. Разве может мимолетная братская дружба сравниться по силе с притягательностью высшего мастерства? Уж не за Методом ли Меча Билуо он пожаловал?
Какой же умудренный опытом человек был Хань Тэ! Муха не садится на целое яйцо, а людские сердца эгоистичны и преследуют лишь выгоду — кто поверит в эти байки о братстве у персикового дерева? Ему не составляло труда догадаться, какие мысли кружатся в голове Фэн Шао: раз Цуй Ци мертв, поиски этого метода неизбежно должны привести к ученикам Зала Летающих Мечей.
Ли Цинлун провела двумя пальцами по клинку. Этот меч унес жизнь ее возлюбленного, но на нем не осталось ни единой капли крови. Если у меча есть дух, он должен испить до дна кровь врагов в качестве жертвы. Повернувшись к людям из Зала Летающих Мечей, она бросила на них суровый, леденящий взгляд:
— Кровавый долг должен быть оплачен кровью! Раз они приспешники этого убийцы, то обязаны заплатить за все своими жизнями!
Вспыхнув, отблеск меча молниеносно устремился к ближайшему ученику Зала Летающих Мечей.
— Стоять!
Громкий окрик прервал ее движение, а серебристая вспышка отразила ее удар.
Хань Тэ любил пользоваться железным оружием, потому что в его имени был иероглиф «железо», да и ковать оружие из железа — дело самое обычное. Однако те, кто сражался против него, часто оставались в недоумении, а некоторые даже умирали с открытыми глазами, не успев до самого поражения или гибели понять, каким же именно оружием он пользуется. Среди собравшихся здесь были прямые наследники главных боевых кланов цзянху, но они были еще молоды и отставали от него примерно на целое поколение. Были здесь и старые слуги с телохранителями, но куда им до суровой выучки стражи Фэнсян из банды Цинъюнь! Если судить по настоящему бою, его боевое искусство, пожалуй, было самым сильным. То, как он нанес удар, никто даже толком не разглядел, а те, кто смотрел на мертвеца, поначалу и вовсе забыли об этом человеке — ведь он уже довольно долго стоял в стороне и наблюдал.
Меч Ли Цинлун был остановлен на полпути, кончик клинка отпружинил, выгнувшись дугой, а затем резко вернулся назад, еще долго дрожа и вибрируя так сильно, что едва не сломался. Отдернув руку назад, она сменила меч на защитную стойку и, бросив взгляд вперед, увидела лежащий на земле кусок железа. Грозно посмотрев на Хань Тэ, она выкрикнула:
— Банда Цинъюнь хочет помешать мне отомстить?
— Госпожа Ли, вы проливаете кровь на глазах стражи Фэнсян — это значит, что вы ни в грош не ставите банда Цинъюнь?
Не появись эта Ли Цинлун, Хань Тэ уже давно приказал бы своим людям действовать — с какой стати ей здесь бесчинствовать?
— Я убиваю своего кровного врага, какое вам до этого дело? С каких это пор эти приспешники убийцы стали лицом вашей банды Цинъюнь?
— В Пекине восседает боевой ван, а в Нанкине почитают владыку, госпожа Ли. Под вашими ногами — земля банды Цинъюнь, и сюда прибыли мастера из тринадцати провинций цзянху, и никто из них не посмел бы не выказать нам хотя бы капли уважения.
Хань Тэ помрачнел и отдал знак двум бойцам стражи Фэнсян:
— Заберите всех из Зала Летающих Мечей!
— Пусть другие боятся главы банды Цинъюнь, я, Ли Цинлун, не боюсь никого! — выкрикнула Ли Цинлун.
Потеряв любимого и не сумев собственноручно прикончить убийцу, она обезумела от боли и жаждала вырезать всех приспешников негодяя, чтобы отомстить. В этот момент ее не смог бы остановить даже сам Небесный Владыка. Резко выбросив вперед парный меч Юань, она тут же перехватила левой рукой меч Ян и нанесла быстрый колющий удар. Острие обоих мечей сверкнуло морозным холодом, устремившись на двух учеников Зала Летающих Мечей.
— Ха!
Внезапный холодный смешок прозвучал в тишине. Чья-то фигура стремительно метнулась прямо в сплетение мечей, присутствующие лишь почувствовали, как в глазах мелькнуло, а затем услышали испуганный возглас Ли Цинлун, отскочившей назад. Мгновенно вспыхнувший свет мечей угас, и рядом с телом появился еще один человек. Он выглядел изящно и утонченно, держался непринужденно и свободно, а сейчас как раз опустил голову и поигрывал двумя длинными мечами. Все снова перевели взгляд на Ли Цинлун и увидели, что ее руки пусты — те самые парные мечи Юань и Ян уже отобрали.
Ученики Зала Летающих Мечей, видя, что обе стороны не собираются оставлять их в живых, а Ли Цинлун к тому же наносит смертельные удары один за другим, относясь к ним как к скоту, предназначенному на заклание, и без того испугались и разозлились до предела. Их пальцы, сжимавшие рукояти мечей, мелко дрожали, и каждый из них уже был готов сражаться насмерть. Заметив этого человека, они словно увидели проблеск надежды посреди полного отчаяния, и семь-восемь из десяти тут же радостно закричали, наперебой выкрикивая:
— Заместитель главы зала!
Буйные летние ливни остались позади, последождевой горный ветер веял прохладой, а вдалеке над прудом внезапно взлетела цапля, несколько раз взмахнула белоснежными крыльями и скрылась среди водной растительности.
Все замерли на мгновение от неожиданности. Хань Тэ снова нахмурился, разглядывая появившегося из ниоткуда заместителя главы Зала Летающих Мечей.
Прошлой ночью из Чу Цзина поступил приказ расследовать дела Лю Дунпина и его вмешательство в дела Банды Цзиньша. Однако тайные расследования и выслеживание преступников не входили в обязанности стражи Фэнсян, поэтому Хань Тэ получил лишь пару подсказок, когда ему отдали приказ перехватить людей, и пока еще не до конца понимал, кто этот заместитель главы зала. Изначально Шу Юэлань собирался схватить Цуй Ци, главу зала, и выведать у него все подробности, а потому не стал отдавать особых распоряжений насчет того, как поступить с этим Лю Дунпином. Никто и предположить не мог, что Цуй Ци погибнет, ученики Зала Летающих Мечей побегут с его телом, а этот заместитель главы Лю Дунпин объявится лишь в самый последний момент.
Лю Дунпин поднял голову, обвел взглядом собравшихся учеников и легко улыбнулся:
— Глава зала Цуй мертв, теперь я — глава Зала Летающих Мечей.
С этими словами он словно невзначай бросил мимолетный взгляд на тех четырех старших братьев — с момента его появления все четверо выглядели несколько ошеломленными.
Пока остальные продолжали обдумывать происходящее, дяде Ци, опершись на трость, не терпелось заговорить первым:
— Ты... заместитель... главы зала! Говори, как погиб ваш глава зала Цуй?
Только тогда Лю Дунпин перевел на них взгляд: с лица Ли Цинлун он перенес его на молодого господина Фэна и лишь после этого остановился на дяде Ци. При этом он даже не стал пенять старику за неучтивость, а лишь спокойно ответил:
— Я убил его.
Сказав это, он небрежно бросил оба меча обратно Ли Цинлун. Ли Цинлун, у которой только что отобрали оружие так внезапно, что она не успела и опомниться, лишь сейчас пришла в себя от испуга, но тут же снова замерла в крайнем изумлении. Инстинктивно протянув руку и поймав мечи, она в тот же миг ощутила смесь страха, гнева и жгучей обиды:
— Зачем ты его убил?!
Лю Дунпин слегка склонил голову набок и улыбнулся:
— Он убил третьего молодого господина Ци, так что мне, разумеется, пришлось убить его.
С того самого момента, как тот отобрал мечи и ответил на вопрос, Фэн Шао не сводил с него недоверчивого и подозрительного взгляда. Вместе с Хань Тэ он разглядывал этого молодого человека лет двадцати-тридцати, пытаясь по его странной манере держаться понять, не встречался ли он им раньше. Ответ же прозвучал настолько странно, что Фэн Шао не удержался и спросил:
— Ты же человек Зала Летающих Мечей, так с какой стати тебе убивать собственного главу ради того, чтобы отомстить за брата Ци? Ты... кто ты в конце концов такой?
Лю Дунпин снова посмотрел на него, и в его глазах мелькнуло подобие удивления:
— Если бы я не убил его, неужели мне оставалось бы сидеть сложа руки и ждать, пока Зал Летающих Мечей пострадает из-за него и будет стерзан главными боевыми кланами в наказание?
Все ошеломленно уставились на него.
У третьего молодого господина Ци были друзья по всему свету: из семи великих кланов цзянху и девяти крупных сектаккие-то связи с ним или кланом Ци поддерживали если не все, то многие. Слова Лю Дунпина были правдой от начала и до конца — стоило вестям о смерти третьего молодого господина просочиться наружу, как желающие отомстить за него и смыть этот позор люди стерли бы порог Зала Летающих Мечей в порошок.
Лю Дунпин покачал головой, и украшения на его пучке волос зазвенели и закачались. Он изящно сделал шаг вперед и продолжил:
— Ваш покорный слуга Лю Дунпин ныне имеет честь занимать пост главы Зала Летающих Мечей. Цуй Ци убил третьего молодого господина Ци, а я, как глава зала, лишил его жизни, чтобы он заплатил за жизнь третьего молодого господина. Разве это не справедливо?
Его слова звучали вроде бы совершенно логично, но для всех присутствующих в них таился какой-то странный подвох, от которого на душе становилось тошно и неприятно — точно так же, как и тогда, когда они внезапно увидели труп Цуй Ци, и это ощущение проглоченного дохлого голубя разлилось по всему телу.
Пока несколько противоборствующих сторон все еще ломали головы над тем, где именно кроется подвох, с ровной развилки дороги, уходящей на север, вдруг донесся переливчатый звон бубенцов. Этот звук сопровождался мерным цоканьем копыт — кто-то приближался сюда не спеша, ровным шагом, причем людей, судя по всему, было немало.
Сердце Хань Тэ екнуло. Эта операция по перехвату людей с самого начала обрастала все новыми неожиданными поворотами, один за другим, но происходящее сейчас было именно тем, с чем он меньше всего хотел бы столкнуться.
Цоканье копыт приближалось и наконец медленно затихло у самого перекрестка. Дорога была не слишком широкой — в три лошадиные повозки шириной, — но всадники двигались плотной вереницей, сплошным пестрым ковром, выстроившись рядами примерно в семь-восемь шеренг. Кони негромко заржали, слегка мотая головами, а брызги дождевой воды слетали с их грив. Облаченные в дождевые соломенные шляпы фиолетовые всадники натянули поводья и теперь молча разглядывали собравшуюся перед ними большую толпу.
Сидящий впереди в самом центре всадник слегка подался вперед, опершись обеими руками в поводьях о конскую шею, и с живым интересом окинул их взглядом.
— Клан Фэн из Цзиньчэна, семья Ли из Хучжоу, да еще парочка шавок из клана Ци в придачу. Разве в дождливый день вам не положено сидеть по домам, совершенствовать тело и дух или любоваться цветами и пейзажами? Собрались здесь втроем и перегородили дорогу?
Прищурившись, всадник заговорил вновь, а затем с наигранным удивлением окинул взглядом Хань Тэ и рассеянно расставленную стражу Фэнсян, изображающую из себя оцепление:
— Тьфу ты, — произнес он с издевкой, — шестерки местных царьков тоже здесь.
После этого его взгляд переместился в сторону Зала Летающих Мечей, скользнул по ученикам и телу погибшего и наконец замер на Лю Дунпине. Он с ног до головы внимательно осмотрел его, и на его лице проступило выражение крайнего удивления и странности:
— Ты... Лю Дунпин? Ты убил человека и даже не попытался сбежать?
Толпа у перекрестка тоже синхронно уставилась на них, переведя взгляды с их надменных, глядящих свысока лиц на эмблемы небесных соколов на их обшлагах. Выслушав столь заносчивые речи, люди почувствовали, как в груди поднимается волна гнева, но, каждый со своими тайными замыслами, они сдержали ее и вновь дружно уставились на Лю Дунпина.
Лю Дунпин, казалось, на мгновение опешил, но тут же вернул себе привычное улыбчивое выражение и ответил:
— Раз этот глава зала убил того, кто должен был умереть, с какой стати ему бежать?
Человек стал еще более удивленным, словно никак не ожидал услышать такой ответ, и спросил:
— Тот гость на постоялом дворе просто ляпнул глупость. С какой стати его нужно было убивать?

Комментарии

Загрузка...