Ли Цинлун носила пару парных мечей — Инь и Ян. Сейчас при ней был лишь меч Ян, но оба клинка сопровождали её уже десяток лет, а тот, что держала в руке служанка, был именно мечом Инь. Разве могла она его не узнать? Но когда она увидела его здесь и попыталась догадаться о причинах, её лицо на миг переменилось.
Остальные тоже почувствовали неладное. Старик из клана Ци внезапно произнес:
— Третий молодой господин сегодня утром ходил в кузню как раз за тем, чтобы забрать меч госпожи Ли. Раз уж теперь этот клинок оказался в руках мерзавца, значит, он и есть убийца!
Повернувшись, он окликнул кого-то среди слуг клана Ци:
— Сяо Сяо, подойди!
Парень лет шестнадцати-семнадцати в несколько шагов подбежал к нему, испуганно сжался за спиной старика и робко позвал:
— Дядя Ци...
— Вы ведь ходили сегодня утром с молодым господином. Посмотри, это тот самый меч, который молодой господин забрал из кузни? А теперь взгляни на человека на земле: не он ли убил молодого господина?
Сяо Сяо боялся смотреть на тело, поэтому сначала несколько раз украдкой взглянул на парный меч, а затем с диким криком возопил:
— Это тот самый меч! Третий молодой господин осмотрел его и велел тому кузнецу положить в золотую шкатулку. Тот человек взял меч и вдруг напал на молодого господина! Именно этим мечом он убил молодого господина...
— Что ты сказал?! — пронзительно закричала Ли Цинлун.
В тот же миг её лицо резко изменилось, она пошатнулась, едва не упав, и стоявшая за спиной служанка тут же подхватила её.
Вспомнив утренние события, Сяо Сяо словно всё еще не оправился от пережитого ужаса и продолжал тараторить:
— Тот человек убил молодого господина мечом госпожи Ли! Молодой господин был пронзён им насквозь с первого же удара, а тот ещё хохотал и кричал что-то про Метод Меча Билуо, которому нет равных во всём мире...
— Замолчи! — прикрикнул дядя Ци.
У Ли Цинлун потемвело в глазах, на мгновение она потеряла сознание, а когда пришла в себя, из её глаз хлынули слезы.
Молодой господин Фэн приблизился к ней и мягко посоветовал:
— Госпожа Ли, не убивайтесь так сильно. Давайте проверим, действительно ли этот человек — убийца.
Дядя Ци толкнул Сяо Сяо вперед. Мертвец лежал на пологе, его руки и ноги слегка окоченели, на груди чернело крошечное пятно от клинка, а одежда вокруг пропиталась запекшейся тёмной кровью. Несколько адептов Зала Летающих Мечей стояли поодаль, и тот самый старший ученик снова произнес:
— Это действительно наш глава зала Цуй, тут нет ни малейшего сомнения.
Бросив всего пару взглядов, Сяо Сяо весь задрожал, отпрянул назад и принялся исступленно причитать:
— Он! Это он убил молодого господина!
Дядя Ци хлопнул себя по бедру:
— Ты не ошибся?
— Нет! Он переоделся кузнецом в лавке и даже одежду не сменил.
Руки и ноги Сяо Сяо всё еще тряслись, глаза покраснели и опухли. Казалось, он вспомнил несправедливую смерть своего господина, и слова его звучали сквозь слёзы.
Тогда дядя Ци подозвал еще нескольких человек — все они были слугами, сопровождавшими третьего молодого господина Ци за мечом в то утро. Осмотрев тело, они в один голос подтвердили, что это тот самый человек. При этом двое добавили:
— Мы преследовали убийцу до тех водных покоев на другом берегу, доподлинно выяснили, что этим человеком был Цуй Ци, а затем вышли на след адептов Зала Летающих Мечей, после чего и нагнали эту повозку!
Дядя Ци ударил себя кулаком в грудь и с горестным стоном воскликнул:
— Как же этот негодяй... взял и умер?!
Но вмиг он распрямил плечи, и в его злобных глазах мелькнул мрачный блеск. Окинув суровым взглядом шайку адептов Зала Летающих Мечей, он рявкнул:
— Говорите! Кто его убил?!
Хань Те бросил на мертвеца два взгляда, позволяя им самим разбираться с уликами и выявлять убийцу, а сам тем временем тихонько отошел в сторону и подал знак своим подчиненным — Пан Сяофэю и остальным. Он отдал скрытый приказ окружить это место и в случае необходимости взять всю эту компанию голыми руками. Судя по характеру смертельных ран Цуй Ци, тот испустил дух совсем недавно, а старший ученик Зала Летающих Мечей намеренно это скрывал. Неудивительно, что его люди смогли выследить лишь направление побега преступника, но так и не узнали о его смерти. Хань Те и сам ломал голову над причиной гибели Цуй Ци, но, видя, как усердно допытывается старик из клана Ци, решил просто наблюдать со стороны и тайком во всём разобраться.
Адепты Зала Летающих Мечей сбились в кучу вокруг покойника. Те из них, кто до этого ничего не знал, тоже покосились на своего старшего сородича. Тот слегка замялся и покачал головой:
— Я не знаю. Никто из нас не видел убийцу.
Словно боясь, что ему не поверят, он указал на стоявших рядом товарищей и добавил:
— Я и эти трое младших брата услышали лишь предсмертный крик главы зала, а когда вошли в его комнату, то... то увидели, что глава зала уже мёртв.
Дядя Ци стукнул о землю тростью:
— Раз вы ничего не знали, зачем пытались бежать с телом?
— Глава зала Цуй внезапно умер, и мы просто хотели увезти его тело, чтобы предать земле, поэтому солгали, будто глава зала возвращается в Зал Летающих Мечей, и велели остальным младшим братьям уходить вместе с нами, — сглотнув слюну, старший ученик окинул взглядом собравшиеся здесь группировки. — Мы поистине не знали, что глава зала совершил убийство, и тем более не ведали, что он оскорбил банду Цинъюнь. Теперь, когда он мёртв, нам неведомо, кто убийца. Если вы не намерены отступать, его тело здесь — пожалуйста, забирайте. Только умоляем, умоляем вас: пощадите нас.
Его слова звучали довольно нагло, но в то же время в них сквозила безысходность человека, которому уже нечего терять. Хотя слушать это было неприятно, возразить толком никто ничего не мог. Те пришли разбираться, эти — ловить убийцу, а в итоге получили лишь труп. И к тому же оставили им целую стайку никчемных людишек, которые на любой вопрос отвечали незнанием и только клянчили пощады. Раз Цуй Ци умер, с мертвеца какой спрос? Не убивать же его теперь во второй раз?
Банда Цинъюнь — другое дело. У них с Цуй Ци никаких старых счетов не было, и Хань Те явился во главе стражи Фэнсян не просто так — они действительно пришли перехватить преступника. Всё из-за того, что Цуй Ци средь бела дня совершил убийство да еще вовсю орал про непобедимый Метод Меча Билуо, а убегая, безумно хохотал и размахивал мечом, устроив такое представление, будто изгоняет злых духов, так что об этом узнала вся улица.
Легенды о Городе Било некогда манили столько людей из мира цзяньху, а боевые искусства Города Било вызывали жгучую зависть у бесчисленных смельчаков. И вот среди бела дня с небес свалился Метод Меча Билуо — правдивы слухи или нет, но по крайней мере на территории банды Цинъюнь они были обязаны схватить этого человека, допросить и во всём разобраться.
Тех, кто способен убить Ци Аня одним ударом меча, можно по пальцам пересчитать, ведь третий молодой господин вовсе не был изнеженным хлыщом. Этот Метод Меча Билуо и впрямь казался невероятно мощным, окутанным аурой непобедимости, поэтому, отдавая приказ задержать преступника, Шу Юэлань особо подчеркнула необходимость действовать осмотрительно. Тогда стража Фэнсян выслала одного заместителя начальника и два отряда для устройства засады и перехвата. Вот только клан Ци подоспел следом, и перехват неожиданно превратился в отчаянную борьбу за добычу.
Всё было рассчитано верно, действия велись по отработанной схеме. Даже несмотря на появление такого непредсказуемого фактора, как клан Ци, операция могла пройти по плану, но, увы, кто бы мог подумать, что всё закончится столь нелепым фарсом.
Ладно еще отнимать живую добычу, но какой смысл устраивать битву за труп?
Хань Те погрузился в раздумья: возможно, в теле Цуй Ци спрятаны тайны того самого меча? Или стоило захватить в плен всех адептов Зала Летающих Мечей — а вдруг кто-то из них тоже успел изучить этот комплекс?
Пока он мысленно выстраивал планы, людям из клана Ци было не до того. Все догнавшие их здесь являлись лишь слугами третьего молодого господина. Хозяин погиб, а слуги бросились в погоню за убийцей лишь потому, что в клане Ци оставались еще старший и средний молодые господа, способные в два счета раздавить их самих. Среди этой дюжины слуг дядя Ци обладал наибольшим старшинством, к тому же он происходил из того же клана Ци, поэтому после смерти Ци Аня именно он стал опорой для остальных челядинцев.
Ци Ань был крайне хлопотным господином: переменчивый нрав, легкомысленные поступки, вечно бросающийся из крайности в крайность, он доставлял немало хлопот. Вокруг него всегда крутилась целая толпа приближенных, и все они вечно суетились. Дядя Ци в свои годы уже страдал от болей в ногах, и по-хорошему ему не стоило таскаться за господином в поездки, но Ци Ань почему-то наотрез отказывался обходиться без него. У третьего молодого господина не было ни усидчивости, ни постоянства в мыслях, и этой вечно взбалмошной ватаге слуг просто необходим был строгий надзор старика. Однако всё, чем располагал дядя Ци — это лишь скудные навыки управления людьми да преданное до мозга костей сердце слуги, готовое защищать хозяина. Он мог повести людей противостоять банде Цинъюнь, гордо выпрямив спину, а при необходимости — даже броситься в бой, пролив горячую кровь на пустых полях, лишь бы схватить убийцу своего господина. Тогда он прослыл бы верным псом, чья преданность сияет ярче солнца, и оба главы клана Ци со слезами на глазах выразили бы ему благодарность.
Но из-за столь внезапного поворота событий он даже не успел отомстить за хозяина, как сам убийство уже отдал Богу душу!
С чем ему теперь возвращаться к оставшимся в живых господам?
Цуй Ци мёртв, и смерти его было мало. За такое преступление убийцу следовало предать тысяче смертей! Но как бы тот ни умирал, он должен был пасть от рук клана Ци. Его нелепая, внезапная кончина оказалась настолько дешевой, что даже щедрые дары императорской принцессы не шли с ней в сравнение. Этот уход заставил людей клана Ци, пришедших сюда за местью, чувствовать себя так, будто они проглотили сдохшего голубя — ни проглотить, ни выплюнуть.
Как им поступить теперь? Дядя Ци раздумывал: привязать ли это тело к лошади, избивая плетьми, выставить на палящее солнце на десять дней и ночей, а затем разрубить на куски, или же предать казни весь Зала Летающих Мечей целиком, забрав их всех с собой на суд двух глав клана?
Но клан Ци — влиятельный и уважаемый род в мире боевых искусств, их репутация безупречна. Подобные жестокие методы вызовут лишь осуждение в цзяньху. К тому же возможности дяди Ци имеют четкие границы: он всего лишь слуга, у него нет власти хозяина, и он не может принимать решения за весь клан.
И всё же смерть третьего молодого господина Ци нельзя было замять просто потому, что убийца уже сдох. Если они отпустят Зал Летающих Мечей, главы клана спустят шкуру с них самих, слуг.
Дядя Ци тоже погрузился в раздумья, прекрасно понимая, что нужно делать: людей из Зала Летающих Мечей, живыми или мертвыми, следует доставить в поместье клана Ци. Но первыми эти слова произнести должен не он.
Повернувшись к Ли Цинлун и молодому господину Фэну, он сложил руки в приветственном жесте:
— Госпожа Ли, молодой господин Фэн! Мы все оказались далеко от родных мест, и кто бы мог подумать, что на клан Ци обрушится такое несчастье. Старик не обладает ни весом, ни влиянием, но вы двое были связаны с моим третьим молодым господином крепкой дружбой. Прошу вас, помогите старику принять решение — как поступить в нынешней ситуации, чтобы восстановить справедливость ради третьего молодого господина!
Выслушав слова молодого господина Фэна, Ли Цинлун постепенно успокоилась. Прислушиваясь к вопросу дяди Ци, она механически перебирала в пальцах меч Инь. Металл тускло мерцал, излучая сдержанный холод. Внезапно она вспомнила, как три дня назад вытащила этот меч, описала им круг перед лицом Ци Аня и бросила в лицо:
— Поклянись! Если хоть одно твое слово окажется ложью, пусть твоя жизнь оборвется на этом клинке.
Тот же лишь глумливо ухмыльнулся, отпуская шуточки:
— Лун'эр, раз ты мне не веришь, вонзи меч мне прямо в сердце.
Глядя на его бессовестную физиономию человека, который был уверен, что она не посмеет поднять на него руку, она в гневе рубанула по искусственной каменной горке посреди пруда. Твердый, словно скала, искусственный валун зазубрил острие меча, и она от досады просто швырнула клинок куда подальше. Не обращая внимания на его призывы, она развернулась и ушла.
Она помнила, что бросила тот меч в воду, и никак не ожидала, что он выловит его, отдаст в починку и... тем более не ожидала, что в тот день, уйдя в порыве обиды, она действительно видит его в последний раз на острие этого же клинка, а его наглые шутки станут прощальными. Когда люди из клана Ци разыскали её с дурной вестью, она сперва подумала, что он разыгрывает спектакль, пытаясь разжалобить её притворством. Лишь прибыв сюда и глядя на его неподвижное лицо, которое сколько ни зови — не откликнется, на эти знакомые черты, ставшие пугающе чужими, она поняла: небо рухнуло.
Голос дяди Ци, казалось, стих, не слышно было даже шума дождя. Внезапно придя в себя, Ли Цинлун тихо позвала:
— Сяо Сяо.
Стоявший рядом парень тут же пододвинулся ближе. Девушка спросила:
— Перед смертью третий молодой господин что-нибудь говорил?
Сяо Сяо замялся, не зная, с чего начать:
— Молодой... молодой господин выплюнул пару сгустков крови и умер, он ничего не успел сказать... Ах!
Он внезапно тихо вскрикнул и торопливо добавил:
— Хотя, когда мы выбирали меч в кузне, молодой господин велел мне отнести его госпоже позже, а если госпожа откажется отворить дверь, велел найти сестрицу Луань и попросить её передать кое-что...
Он бросил быстрый взгляд за спину Ли Цинлун, где стоявшая под зонтом служанка тоже слегка вздрогнула, широко распахнув глаза.
Джажащим голосом Ли Цинлун спросила:
— О чём просил?
— Попросить сестрицу Луань передать госпоже: молодой господин возвращает меч, чтобы показать свое сердце, и пусть госпожа хоть разок взглянет — в сердце молодого господина есть лишь она одна.
Сказав это, Сяо Сяо снова шмыгнул носом.
Из глаз Ли Цинлун вновь покатились слёзы. Она даже не смела думать о том, что, если бы в тот день она не стала ссориться с Ци Анем и не ушла в гневе, возможно, он бы не погиб столь ужасной смертью.

Комментарии

Загрузка...