Из кустов выпрыгнуло около десятка людей. Все они были одеты в короткие синие одеяния, набросили сине-бурые соломенные плащи, а головы защищали от непогоды плетеные шляпы. Первый выскочивший человек все еще сжимал в руке только что нанесенный удар летящим мечом и сурово смотрел на Ван Чжунгуя.
Стольким людям спрятаться в этой роще было не сказать чтобы очень скрытно, но дождь лил не переставая, а те трое были полностью поглощены схваткой и, перемещаясь в ходе боя, даже не заметили посторонних поблизости.
Ван Чжунгуй бросил лишь один взгляд, и у него невольно заскрежетали зубы. Он долго сражался под дождем и вовсе не чувствовал холода или сырости, но при виде этой шайки его словно окатили ледяной водой. Тело пробрала крупная дрожь, он судорожно вдохнул несколько раз ледяной воздух, чтобы унять бушующую в крови ци, и сквозь сжатые зубы выдавил:
— Банда Цинъюнь?
Семейство Ван из Цзиньлиня было здесь местным влиятельным кланом. Пусть эта банда и не носила никаких отличительных знаков, чужие могли их и не узнать, но как мог клан Ван не узнать их в лицо?
Человек, державший летящий меч, холодно кивнул:
— Юный господин Ван, ваш меч чуть было не задел моих людей.
Рука Ван Чжунгуя, сжимавшая рукоять, резко напряглась. Он снова скрипнул зубами, но не произнес ни слова.
Тот человек скользнул взглядом по его пальцам и короткому мечу, затем холодно посмотрел на его окаменевшее лицо и заговорил вновь:
— На дворе стужа и дождливая непогода, вам бы меч припрятать, да и самому укрыться подоброзумее.
С этими словами он небрежно швырнул летящий меч в сторону, бросив его так просто и небрежно, словно какой-то никчемный мусор или изношенную обувь.
У Ван Чжунгуя заледенели даже кости, а внутри бушевал лишь обжигающий жар, выжигавший кровь под кожей. Прежняя спесь, с которой он преследовал Сюэ Жо, испарилась без следа, а на лице застыло мрачное, хищное выражение. Он мысленно прикидывал, сколько человек из этой шайки сможет убить, и одновременно пытался прощупать, сколько еще затаилось в той роще впереди. Сможет ли он перебить их всех? А что будет после? Куда податься ему самому? И какая судьба ждет цзиньлинский клан Ван?
Он злобно и свирепо оглядел бандитов, но постепенно во взгляде промелькнула растерянность, которая в конце концов окончательно померкла. Бушевавшая внутри раскаленная ци тоже улеглась и затихла. Он скривил губы в горькой гримасе и открыл было рот, но в итоге так ничего и не произнес. Лишь аккуратно задвинул короткий меч обратно в Золотой Тубус, повернулся и шаг за шагом зашагал прочь.
В тот момент он вдруг отчасти понял чувства Сюэ Жо. Когда встречаешь не тех людей и сталкиваешься со злобой на каждом шагу, к чему вообще бросать слова на ветер? Раз уж сказать решительно нечего, лучше просто уйти.
Тан Юйбин проводила его взглядом и увидела, что он не подобрал с земли ни единого меча. Подумав про себя, что это и впрямь бросовый хлам, от которого избавляются при первой возможности, она решила, что он, должно быть, просто опасался, как бы она не отравила клинки. Девятая барышня Тан тронула уголки губ усмешкой, глядя ему в спину: юный господин Ван даже в страшном сне не мог бы представить, куда именно она запрятала свой яд.
Сюэ Жо холодно смотрел на нее, на дне его зрачков клубилось подавленное раздражение. Тан Юйбин, словно что-то почувствовав, резвым шагом подбежала к нему и попыталась взять за руку, но Сюэ Жо слегка отстранился, отчего на миг лицо его приняло несколько неловкое выражение.
Люди из банды Цинъюнь словно не замечали их, однако их главарь бросил бесстрастны вопрос:
— Разве вы двое еще не уходите?
Тан Юйбин приподняла брови, собираясь вспылить, но Сюэ Жо вдруг зашагал вперед и решительно двинулся прочь. Она поспешно последовала за ним. Когда они отошли на приличное расстояние, идя друг за другом, она раскрыла зонт, настигла его и, ухватив за рукав, тихо спросила:
— Цилан, куда мы идем?
Сюэ Жо изо всех сил пробивался сквозь заслон Ван Чжунгуя, чтобы спасти ее, и она видела это, и на сердце у нее было радостно. Волны этого счастья все еще плескались внутри, ее брови и глаза лучились живым светом, а сама она была прекрасна, словно нежный цветок.
Сюэ Жо повернулся к ней, какое-то время не в силах отвести взгляд. Ледяное выражение на его лице незаметно растаяло, но спустя мгновение, спохватившись, он вновь напустил на себя суровый вид и ответил:
— В павильон Лисян.
С севера внезапно раздался свист, и в воздух взмыла сигнальная стрела.
Командир банды Цинъюнь крикнул назад:
— Хватит засад, все за мной!
Он бросился вперед в сторону сигнала. Из кустов выскочило еще пять-шесть человек — все в таких же синих одеяниях и соломенных плащах. Они стремительным бегом последовали за первой группой, и уже через мгновение около десятка людей собрались на развилке дорог.
Здесь, плотно прижавшись друг к другу, стояли еще с добрый десяток людей в синих плащах и дождевых шляпах. Прислонившись спинами к холму, они рассеяно стояли среди влажной травы. Прибывшие бойцы подбежали к ним, и обе группы соединились. Командир поклонился стоявшему впереди мужчине средних лет и доложил пониженным голосом:
— Заместитель стража Хань! Мы столкнулись с вторым господином клана Ван, а также с Сюэ Жо и Тан Юйбин. Ван Чжунгуй затеял ссору с Сюэ Жо и вызвал того на поединок на мечах, его клинок едва не задел наших братьев. Мною было принято решение вынудить его уйти.
— Их было трое? — слегка удивился заместитель стража Хань Те и распорядился: — Отправьте одного брата доложить о новости наверх, а с этим пока повременим. Командир Пань, окружите ту карету, человек внутри.
Эта развилка находилась у подножия невысоких холмов. Место, где они стояли, примыкало прямо к возвышенности, откуда вилась извилистая тропа, уходящая вглубь холмов. У дороги зеленело несколько мучных надедков, а вдали рябью от мелкого дождя покрывалась гладь пруда. Другой конец тропы уходил на восток мимо пустынных холмов и одиноких лачуг, и лишь версты через три-четыре начинались нормальные жилые дома. Помимо этого, имелась еще одна, более ровная развилка: короткая дорога вела прямиком на север к императорскому тракту.
К этому пути была обращена карета с плотно опущенными занавесками. Упряжная лошадь с пробитым черепом замертво валилась у дороги, а сама повозка завалилась вперед. Около десятка синеодежных юношей моложе двадцати лет прижались спинами к кузову кареты, выставив мечи наперерез и ощетинившись, словно перед лицом грозного врага.
Командир Пань Сяофэй повел людей вперед. Будучи подчиненными стражи Фэнсян, они проходили строгую подготовку, и ловить людей или убивать было их ремеслом. Семь-восемь силуэтов стремительно надвинулись на карету, быстро и слаженно заняв позиции, и в мгновение ока окружили как вооруженных мечами юношей, так и саму повозку. Пань Сяофэй бросил взгляд в сторону: на восточной развилке стояла еще одна группа людей. Пожилой мужчина со свитой и слугами, а также молодой господин в роскошных одеждах, привезший с собой пять-6 телохранителей — всего около полутора десятков человек — выстроились полукругом с востока на север, явно намереваясь преградить карете путь к отступлению. Телохранители благородного юноши были одеты в грубую простую одежду, от их лиц веяло пылью и землей, глаза горели свирепым огнем, а на поясах висели сабли. У одного ножны были пусты — судя по всему, именно они зарезали лошадь.
Пожилой мужчина опирался на железный посох с набалдашником в виде облака. Сначала лицо его было мрачным и сосредоточенным, но теперь, когда толпа окружила повозку, он нахмурился еще сильнее и произнес, обращаясь к Хань Тэ:
— Клан Ци и банда Цинъюнь никогда не имели ни старых обид, ни свежей вражды. Неужели уважаемые гости непременно хотят в это вмешаться?
Хань Те слегка нахмурился:
— Мы получили приказ пригласить главу зала Цуй и не собираемся вмешиваться в распри клана Ци и Зала Летающих Мечей. Но если кто-то станет препятствовать нашему делу, пусть потом не пеняет на слепоту чужих клинков!
— Этот негодяй убил нашего молодого господина из клана Ци, и старику необходимо схватить его и доставить главе клана для расправы!
— Раз так, приступаем!
Хань Те сжал губы, намереваясь отдать приказ о задержании, как вдруг раздался холодный смешок. Молодой господин в роскошном плаще шагнул вперед и произнес:
— Какая же банда Цинъюнь наглая! Вы что же, решили укрыть убийцу и пойти против всего боевого мира?
— Молодой господин Фэн, неужели вы хотите вмешаться и сделать семью Фэн врагом банды Цинъюнь?
— Мы с братом Ци Анем сразу прониклись друг к другу симпатией и давно поклялись в братстве. Теперь я мщу за него, так с чего вдруг мое вмешательство называется неуместным?
Молодой господин Фэн ступил шагом вразвалку, извлек пару шелковых перчаток и, натягивая их на руки, громогласно обратился к повозке:
— Эй, кто там внутри, выходи на смерть!
Хань Те хмыкнул, больше не говоря ни слова, и отдал приказ:
— Пятый отряд стражи Фэнсян, препроводите главу зала Цуй обратно в банда!
— Есть! — отозвался Пань Сяофэй и, взмахнув рукой, двинулся с десятком подчиненных, вооруженных разнообразным оружием, к карете.
Юноши с мечами переглянулись, на их лицах проступил страх. Молодой человек постарше, стоявший у самого входа и казавшийся старшим среди этой молодежи, громко закричал:
— Разве это называется «пригласить»!
Но те люди дошли до них, остановившись всего в двух-трех шагах, и Пань Сяофэй, сложив руки в приветствии перед занавеской, произнес:
— Глава зала Цуй, извольте выйти!
Пожилой человек из клана Ци и молодой господин Фэн тоже не сводили глаз с повозки.
Внутри кареты царило полное молчание, никто не отзывался.
Пань Сяофэй сделал еще один шаг вперед:
— Глава зала Цуй, извольте выйти из кареты!
Внутри по-прежнему было тихо. Дождь почти стих, и во всем мире, казалось, остался лишь шорох мелких капель, а все присутствующие будто затаили дыхание.
Оружие стражей Фэнсян почти соприкасалось с кончиками мечей молодых людей. Пань Сяофэй со звонком вытащил из ножен свой меч, окинул взглядом юношей и чеканя каждое слово произнес:
— Кто отступит — тот останется жить!
Его клинок блеснул холодом и резко указал вперед.
Стражи Фэнсян сделали шаг вперед.
Юноши невольно попятились, упершись спинами в стенки кареты. Семь или восемь человек из десятка задрожали, а старший из них не выдержал и выкрикнул:
— Прекратите! Глава зала Цуй, он... он...
— Что с ним? — холодно осведомился Пань Сяофэй.
Мертвенно-бледный юноша пролепетал с запинкой:
— Он... его больше нет.
Все потрясенно замерли, решив, что внутри никого нет. Старик из клана Ци и молодой господин Фэн бросились к карете. Лицо Хань Тэ переменилось, и он рявкнул:
— Взять их!
Внезапно с восточной стороны донесся свист рассекаемого вихрем воздуха, сопровождаемый резким окриком:
— Стойте!
Кто-то в полете взмахнул зонтом, рассекая воздух, и стремительно пронесся над землей. Зонт кружился под порывами ветра, полы одежды развевались, и в мгновение ока человек приземлился аккурат зажатым между двумя противоборствующими сторонами. Следом за ним опустились еще несколько силуэтов, встав у прибывшей за спиной.
Первой прибыла молодая девушка. Приземлившись на ноги, она замерла в расшитом цветами лунно-белом платье, которое продолжало колыхаться. Чуть приподняв бумажный зонт над головой, она показала заколку-буояо в прическе и нежное овальное лицо с мягкими чертами. Следом за ней стояли несколько служанок в изящных бамбуковых шляпах с тонкими плетеными краями и трехфутовыми мечами на поясе. Девушка мягко отбросила зонт назад, и одна из служанок тут же подхватила его, раскрыв над ее головой.
Старик из клана Ци и молодой господин Фэн обрадовались ее появлению и в один голос воскликнули:
— Барышня Ли!
Хань Те вновь невольно нахмурился и спросил девушку:
— Вы — дочь главы поместья Жесткого Пера, та самая юная госпожа Ли?
— Ли Цинлун из Хучжоу, — слегка кивнув, холодно ответила она.
Заметив ее прекрасную внешность, холодный нрав и затаенную в глазах глубокую печаль, Хань Те догадался о чем-то и вовсе не желал связываться с ней, но деваться было некуда:
— Зачем барышня преграждает нам путь?
Ли Цинлун бросила взгляд на людей из клана Ци и медленно произнесла:
— Раз уж вы преследуете убийцу, то прежде всего должны выяснить, правда ли он виновен и находится ли здесь.
Она направилась к карете, служанки следовали за ней со вскинутыми зонтами. У повозки обе стороны уже были готовы сорваться в схватку. Парень из Зала Летающих Мечей прекрасно понимал, что все они здесь далеко не добряки и живыми им сегодня не уйти, поэтому с отчаянием в голосе закричал:
— Наш глава зала уже мертв, его тело в карете! Если хотите его «пригласить»... так забирайте!
После этих слов изумлением прониклись не только люди из банды Цинъюнь и клана Ци, но даже ученики Зала Летающих Мечей закричали в ужасе. За исключением трех-четырех стоявших рядом с ним соратников, опустивших головы в молчании, кто-то даже заорал:
— Старший брат, что за бред ты несешь?!
Пань Сяофэй лихо запрыгнул на козлы и одним ударом разрубил занавеску. Под резкий треск рвущейся ткани тяжелая штора тяжело опустилась, открывая внутреннее убранство повозки. Внутри был лишь один человек и один меч, лежавший под его ногами. Тело неровно завалилось набок к стенке кузова, словно его перекосило от наклона кареты. Пань Сяофэй уперся острием меча в лоб мертвецу и медленно повернул его голову. Обмякшая шея оказалась жесткой, а повернувшееся лицо было мертвенно-желтым и лишенным всякой жизни — это действительно был труп.
Пань Сяофэй спрыгнул на землю. Хань Тэ, старик из клана Ци и молодой господин Фэн уже подошли ближе. Старик кинулся вперед, но, приблизившись к дверце и опасаясь подвоха, стукнул посохом о землю перед парнем из Зала Летающих Мечей и потребовал:
— Выносите вашего главу.
Тот опустил голову и в молчании с другим соучеником вытащил тело наружу, аккуратно уложив его на землю. К счастью, дождь почти прекратился, и один из учеников подстелил под тело сорванную занавеску, сохранив хоть немного чистоты.
Хань Тэ и остальные склонились над телом, осматривая его. Ли Цинлун тоже подошла ближе. Вдруг раздался глухой стук — из кареты что-то выскользнуло. Услышав звук, несколько человек обернулись и увидели упавший меч, самый обыкновенный с виду. Ли Цинлун, стоявшая чуть в стороне, вгляделась и вдруг нахмурилась: клинок показался ей смутно знакомым. Она кивнула одной из служанок, приказав принести его для осмотра. Ученики Зала Летающих Мечей при виде погибшего учителя потеряли всякий цвет лиц и волю, так что никто из них не обратил на это внимания.
Служанка подняла меч, вдруг тихо ахнула и быстрым шагом вернулась к госпоже. Держа меч обеими руками, она протянула его хозяйке:
— Э-это... парный меч барышни.

Комментарии

Загрузка...