Дождь шелестел по листьям, и отсветы мечей внезапно пронеслись в воздухе.
Тот, кто использовал Золотой Тубус, почувствовал, как сзади повеяло ледяным дыханием меча. Он скрестил левую стопу, резко развернулся, пальцами направил движение внутри тубуса, и оттуда вылетела еще одна вспышка меча. Тут же правая рука с силой выдернула рукоять, раздался звонкий и чистый звук, и тонкий, как цикадиновое крыло, короткий клинок уже пошел в атаку, встречая узорчатый меч Сюэ Жо. Громко рассмеявшись, он бросил:
— Быстроснежный меч клана Сюэ! Сегодня я непременно заставлю тебя потерпеть поражение в городе Цзиньлин!
Одной рукой он сражался мечом, а другую уже закинул за спину, закрепив Золотой Тубус в наплечных ремнях.
Вылетевший луч света устремился прямо в межбровьемо Сюэ Жо. Тот откинул голову, уворачиваясь, и его собственный выпад мгновенно потерял точность. Этот удар он наносил ради спасения Тан Юйбин и прекрасно знал, что не сможет поразить цель. Из-за этого уклонения короткий клинок противника уже настигал его. Сюэ Жо среагировал молниеносно: пока его запястье поворачивалось, длинный меч превратился в сплошную пелену белого света. Он не только прикрыл верхний, средний и нижний уровни перед собой, но и из испускаемого сияния меча родилось ответное наступление прямо посреди глухой обороны. Быстроснежный меч его клана славился не столько быстротой ударов, сколько быстротой смены приемов, а быстрая смена приемов, в свою очередь, позволяла наносить удары без промедления. К тому же каждое движение неизменно совмещало нападение с защитой, а защиту — с нападением: требовалось и перехватить вражескую инициативу, и атаковать противника там, где он не ждет. Удивительное рождалось в быстроте, правильное укреплялось в быстроте, необычное и обычное дополняли друг друга, и Быстроснежный меч на деле являлся стремительным нападением. Освоить этот комплекс было несложно, но чем дальше продвигался культиватор, тем тяжелее становилось мастерство, и достичь совершенства удавалось единицам. К счастью, отец и старший брат оберегали его, и более десятка лет он скрывался от мира, не покидая дома, не оскверненный мирской пылью и с единственным стремлением в сердце, в итоге доведя это семейное боевое искусство до безупречного совершенства и выделившись среди сверстников.
Применив против Узорчатого меча прием «Встреча на узкой тропе», Сюэ Жо тут же обрушил тысячу сияющих вспышек, перейдя к «Иве в тени и цветам при солнце». Хотя Сюэ Жо понимал, что мастерство противника превосходит его собственное и что это первый столь грозный противник на его пути за пределами дома, он ни капли не дрогнул в душе, не уступил в силе духа и свято верил, что его собственная техника владения мечом не уступит ни одной школе или секте. Он был подобен новорожденному теленку или спустившемуся с гор тигренку: отвага выплескивалась наружу, а несгибаемый стержень прятался в груди. Когда Лю Дунпин среди бела дня убил человека и поразил всех своим жутким мечом, Сюэ Жо без малейших колебаний преградил ему путь, желая добиться справедливости для погибшего, тем более сейчас, когда этот человек без всякой причины преследовал его и вызывал на бой — в его сердце кипел лишь праведный гнев, а вовсе не страх.
Но сколь бы быстрыми ни были его движения, он никак не ожидал, что противник окажется еще быстрее. Короткий клинок, атаковавший в этот миг, уже успел провести три приема подряд, разя его с трех направлений. Тонкий и узкий свет меча походил на искру от кремня или вспышку молнии, в полной мере оправдывая поговорку: «Дюйм короче — дюйм опаснее». Противник вовсе не заботился о защите, разя исключительно из смертельно опасных позиций, и каждый удар заставлял врага непременно защищаться.
Меч Сюэ Жо сочетал в себе нападение и оборону, и хотя он не мог сокрушить столь рискованные выпады, ему удавалось заставлять противника безостановочно менять приемы, не позволяя довести ни один удар до конца, так что поначалу он не скатывался в проигрыш. Однако после полутора десятков выпадов он внутренне встревожился, и его прежняя уверенность слегка пошатнулась.
Тан Юйбин подобрала зонт и принялась кружить вокруг места схватки. Противники в погоне уже удалились от жилых домов, и их поединок постепенно смещался к заброшенным древесным зарослям. Она бы и рада расставить ядовитые преграды, но мечи мелькали с невероятной быстротой, фигуры непрерывно меняли очертания, и выгадать момент для заманивания врага было поистине трудно. К тому же ее недавняя отравленная игла не причинила тому вреда — похоже, на противнике были надеты защитные доспехи изнутри, — поэтому она пока воздерживалась от новых атак, лишь наблюдая за приемами обеих сторон и выведывая тайны этого человека. По уровню ее собственных боевых искусств она не могла до конца оценить достоинства их мечей, но, проследив за схваткой несколько мгновений, ее взгляд упал на Золотой Тубус за спиной противника. В голове у нее внезапно мелькнуло название известного оружия, позволившее догадаться о происхождении незнакомца. Тот уже давно снискал себе славу, и Сюэ Жо, боязно, не сможет с ним совладать.
Обойдя по широкой дуге, она подобрала ножны Сюэ Жо и засунула за пояс, а затем подняла ту самую метательную спицу, что была пущена в нее. Осмотрев короткий, тонкий и легкий клинок, она поняла, что он выкован в обычной оружейной мастерской: качество среднее, вовсе не раритет. Не долго думая, она обошла с другой стороны, подобрала вторую метательную спицу, атаковавшую Сюэ Жо, и внимательно изучила ее. И впрямь, оружие оказалось самым заурядным, разве что лезвие чуть более гладкое, без шероховатостей, как у предыдущей, да и степень новизны слегка отличалась. Все встало на свои места. Зажав в руках оба маленьких клинка, она приблизилась к Сюэ Жо на несколько шагов и громко бросила человеку с коротким мечом:
— Эй! Из какого же хлама и обломков сделаны твои летающие мечи? Кажется, они разлетятся от первого же удара!
Она переживала за Сюэ Жо и пыталась отвлечь противника. К сожалению, услышав ее слова, тот лишь холодно фыркнул, и его движения ничуть не замедлились. Тогда Тан Юйбин решила идти до конца: зажав зонт подмышкой, она взяла по спице в каждую руку и со звоном ударила их друг о друга. На клинках тут же появились зазубрины. На мгновение отвлекшись, тот услышал ее презрительный окрик:
— У вас что, серебра в доме не хватает, раз вы делаете такие никчемные мечи, которыми даже курицу не зарезать!
Внутри него вскипела ярость, и он рявкнул:
— Вот одолею щенка из клана Сюэ, тогда займусь тобой, ядовитая девчонка!
Тан Юйбин едва не пострадала от его метательных клинков и уже затаила на него злобу, а теперь, после того как он всю дорогу оскорблял Сюэ Жо, да еще принялся бранить ее саму, стерпеть это было выше сил. Вскинув меч, она крикнула:
— Молодой господин Ван, коли не согласен — попробуй-ка разрубить собственной рукой свой собственный меч!
Едва договорив, она швырнула клинок прямо ему в грудь в отмщение за его недавнюю попытку убить ее, а попутно закричала Сюэ Жо:
— Цилан, берегись его летящих мечей!
Ее слова имели двойной смысл: она имела в виду как клинки в Золотом Тубусе за спиной у того человека, так и только что брошенный ею снаряд.
Сюэ Жо и его противник бились в самом разгаре страстей. За то мгновение, пока она говорила, они успели сменить бесчисленное количество позиций, и когда меч пролетел мимо, в его предупреждении уже не было нужды — Сюэ Жо давно сместился в сторону на полкорпуса, и клинок вонзился в землю. Однако из-за этого вмешательства настроение сражающихся лишь испортилось еще больше. Сюэ Жо полоснул длинным мечом, отбросил кончик вражеского клинка и резко отпрыгнул назад, разрывая дистанцию, после чего холодно крикнул Тан Юйбин:
— Не вмешивайся!
Промахнув мимо цели, Тан Юйбин хоть и ожидала такого исхода, все же испытывала досаду. Услышав же его окрик, она поняла, что ее забота ушла в никуда, и рассвирепела окончательно. Держа в одной руке ножны, а в другой — метательный меч, она швырнула их оба наотмашь, словно скрытое оружие, со словами:
— Чтоб вы оба подохли, не останавливайтесь!
При этом ее жест означал отправку вещиц туда, откуда они взялись.
Отвлекшись на секунду из-за отступления Сюэ Жо, тот противник уже нанес было удар вдогонку, но боковым зрением заметил летящие клинки. Подумав, что к вещам, к которым прикасалась эта ядовитая девчонка, наверняка липла какая-нибудь скверная зараза, он не смел поймать их рукой и лишь перенаправил движение собственного клинка, отбив их коротким мечом.
Сюэ Жо хмыкнул, стремительно подхватил ножны и пристегнул к поясу. Подняв глаза, он увидел, что короткий клинок противника снова несется на него, и рявкнул:
— Прекрати!
Движение меча замерло. Тот решил, что Сюэ Жо хочет остановить бой, но вместо этого услышал вопрос:
— Кто ты такой?
Его рука, держащая меч, тут же задрожала, а на лице вспыхнул гнев — его изрядно разозлили:
— Ты понятия не имеешь, кто я такой?! Да неужто Сюэ Дахо не рассказывал тебе про Девять мечей Золотого Тубуса?!
Взгляд Сюэ Жо оставался ледяным, а на лице застыло абсолютно непонимающее выражение, ясно говорящее: «Черт побери, да кто твои девять мечей такие, чтобы о них знать?»
Тан Юйбин прекрасно знала, что Нефритово-Ледяной Молодой Господин вовсе не сведущ в делах Цзянху. Увидев, что противник от злости покраснел, как уголек, она издалека злорадствовала:
— Цилан, в боевых кругах есть одно дурацкое прозвище: Великий Ван — изыскан, Малый Ван — безумен. Он из семьи Ван из Цзиньлин, Малый Ван из двух Ванов... Как там его, Ван Чжунгуй, что ли.
— Ван Чжунгуй? — Сюэ Жо едва заметно нахмурился: он все же знал, что в управе Юнтиань есть клан Ван. — Зачем ты преследуешь меня и лезешь в драку?
Подавив гнев, тот сделал два шага вперед, словно невзначай перекрывая ему путь к отступлению. Левой рукой он снова подцепил Золотой Тубус за спиной, вытащил наотмашь метательный меч и направил острие чуть в сторону, небрежно целясь как раз в направлении Тан Юйбин.
— Быстроснежный меч клана Сюэ гремит на весь Цзянху, но, оказывается, прилично управляться с ним умел лишь твой отец. Много лет назад мой старший брат потерпел от него поражение... Впрочем, все эти двадцать лет он восхищался им неизменно. Жаль только, что твой отец уже с десяток лет не показывался в Нанкине, а нам с братом все недосуг было заехать в Ханчжоу за советом.
Его тон слегка оживился:
— Редко когда у Сюэ Дахо рождается толковый сын. Слышал, ты одним ударом срубил больше восьмидесяти разбойников, а значит, твоя техника меча наверняка не уступает отцовской. Раз уж ты пожаловал в Нанкин, как же нам не померяться силами с кланом Ван?
Лицо Сюэ Жо помрачнело, а выражение лица Тан Юйбин слегка изменилось. Внезапно она мягким голосом произнесла:
— Цилан, дождь утихает, пойдем отсюда!
Сюэ Жо ослабил хватку на мече и молча направился к ней.
Ван Чжунгуй никак не ожидал, что тот, не сказав ни слова, просто возьмет и уйдет — это было верх неуважения! Едва подавленная ярость снова взметнулась вверх, и короткий клинок с визгом молнии устремился вперед с криком:
— Сражался наполовину и решил сбежать? Сперва спроси моего меча!
Сюэ Жо вовсе не желал соревноваться с ним в мастерстве, но этот Ван Чжунгуй обладал отнюдь не слабыми навыками — мало того, что не слабыми, для него самого противник оказался до крайности удушливым орешком. Стоило тому ввязаться в ближний бой, как вырваться становилось решительно невозможно. Опустив меч, Сюэ Жо все же не терял бдительности. Увидев летящий в него короткий клинок, он хоть и чувствовал раздражение, но оружием владел без малейших сомнений, вновь сходясь в схватке удар за ударом.
Тан Юйбин пристально вглядывалась в происходящее, как вдруг снова закричала:
— Молодой господин Ван, ты бьешься со старшим на равных, а не стыдно ли тебе нападать на младшего?
Ван Чжунгуй хохотнул:
— Я меряюсь с ним техникой владения мечом, а не соревнуюсь во внутренней силе, при чем тут стыд?! Мы не сойдем с места, пока кто-нибудь из нас не падет замертво!
Тан Юйбин холодно усмехнулась и сделала шаг в сторону, собираясь снова подобрать его метательные клинки, чтобы довести дело помех до конца.
Краем глаза заметив ее движение, Ван Чжунгуй сразу понял, что она собирается повторить старый трюк. Поначалу он пренебрег этой женщиной, за что поплатился отравленной иглой, а после ее неоднократных выходок уже давно держался начеку. Увидев, что она действительно направляется к брошенным клинкам, он тоже перенес туда вес тела, выжидая момент. Как только она приблизилась, его пальцы резко дрогнули, и заранее заготовленный летающий меч со свистом сорвался с места. Питая отвращение к ядам и не испытывая ни малейшей симпатии к Тан Юйбин, он с самого начала нацелил смертоносный удар. Сюэ Жо в этот момент находился слишком далеко, и хотя он снова метнул ножны в его сторону, было уже поздно. Ван Чжунгуй же, подготовившийся заранее, молниеносным росчерком полоснул коротким мечом по полукругу — не просто отбив ножны в сторону, но и коварно устремив острие к его нижней части живота.
Сюэ Жо отчаянно завопил:
— Уворачивайся!
Тан Юйбин, решившись тронуть чужие метательные клинки, разумеется, тоже подстраховалась. Увидев сверкнувший свет меча, она резко подалась вперед, ничком падая на грязь, и одновременно с силой вонзила рукоять зонта в землю, надежно зафиксировав его. Одной рукой она упиралась в рукоять, носками сапог цепляясь за грязь и камни, а тело ее наклонилось так низко, что до жидкой грязи оставался едва ли не волосок. Мало того, что она не испачкалась с ног до головы, свободной рукой она подхватила валявшийся на земле летящий меч и, следуя правилу «долг платежом красен», обратным движением швырнула его в спину Ван Чжунгую.
Сюэ Жо в этот миг задействовал всю свою сноровку, нанося удар за ударом с яростным напором. Не завершив один прием, он переходил к другому, полностью пренебрегая защитой ради того, чтобы оттеснить противника и прорваться к Тан Юйбин. Ван Чжунгуй не ожидал от него такого отчаянного приступа; отражая выпады в спешке, он тоже отвечал клинок на клинок, но сзади уже накатывал свист летящего меча, и ему пришлось впопыхах возвращать клинок для защиты. На мгновение он отступил вбок, выглядя весьма потрепанным.
Сюэ Жо оттеснил его преграду и как раз вовремя увидел, как пущенный ранее Ван Чжунгуем летящий меч со свистом пронесся над упавшей девушкой, оставляя за собой световой след. Он тут же с облегчением выдохнул и бросился к Тан Юйбин.
В тот же миг метательный меч издал звонкий металлический звук. Ван Чжунгуй, преследовавший его сбоку, услышал шум и одновременно с Сюэ Жо повернул голову: из густых зарослей вылетела вспышка белого света и сбила клинок на землю. Следом за ней из кустов стремительно выпрыгнула человеческая фигура. Едва ее стопы коснулись земли, как из зарослей один за другим выпрыгнули еще несколько силуэтов, рассыпаясь позади первого.
Сюэ Жо и Ван Чжунгуй мгновенно прекратили поединок. Тан Юйбин также поднялась, опираясь на зонт, и все трое с удивлением уставились на внезапно появившихся людей.

Комментарии

Загрузка...