Беспорядки только начались, как Бай Фу втянула Фэн Нина под прилавок, где они смешались с испуганной толпой лавочника и слуг.
Никто не смел даже вздохнуть полной грудью, все дрожали всем телом и навострили уши, прислушиваясь к тому, что происходит снаружи. Фэн Нин был невысок, поэтому мог лишь запрокинуть голову и покрутить ей во все стороны, но видел лишь то, как слуги сжались в комочки, обхватив головы руками, а Бай Фу присела на корточки у края прилавка, бесшумно застыв, словно темная тень. Какое-то время Фэн Нин просто тупо смотрел на ее скрытое под вуалью лицо в профиль, и ему сквозь пелену показалось, будто ее взгляд на мгновение скользнул вверх — а может, и не было ничего, и это лишь игра его воображения.
— Ушли?.. — еле слышным шепотком, словно свернувшийся калачиком кот, произнес старый лавочник Лю Лаоцзин, но никто ему не ответил — все боялись даже пошевелиться.
Кроме Фэн Цзе. Заметив, что она вдруг зашевелилась, Фэн Нин уставился на то, как она протянула руку, нашарила на столе тушь и бумагу и в полумраке принялась что-то быстро чиркать.
Фэн Нин вовсю вытаращил глаза, но так ничего и не разобрал. Он лишь увидел, как, закончив писать, она притянула к себе руку Лю Лаоцзина, что-то проделала с ней, а затем дважды прижала к бумаге его большой палец. В панике и суматохе Лю Лаоцзин даже не успел разобраться, в чем дело, а Фэн Нин чуть было не вскрикнул, так как в голове у него сразу мелькнуло слово — контракт о продаже в рабство.
И действительно, стоило Сюэ Жо и остальным покинуть трактир, как внутри воцарилась идеальная чистота. Придя в себя, Лю Лаoцзин обнаружил, что в постоялом дворе появился какой-то сопливый мальчишка, за которого некому заплатить за еду — его отдали в уплату долга. Бледный, худой, без малейшего намека на сообразительность. Он бы и рад был кого-нибудь разыскать, но обидчик давно смылся, оставив лишь арбузную кожуру на дороге. На руках же у него осталась долговая расписка — белым по черному, с отпечатками пальцев обеих сторон, и отпереться было невозможно. За всю свою жизнь Лю Лаoцзин не вел дел более досадных и бестолковых.
Фэн Нин окаменел, и в ушах у него звучали лишь брошенные напоследок слова Фэн Цзе:
— Будешь здесь исправно работать конюхом.
Лю Лаоцзин долго сверлил его взглядом, пока наконец не выплюнул:
— Проваливай!
В постоялом дворе Луншэн людей хватало и без него, а после убийства убытки заведения были неисчислимы. Покрутив в уме костяшки счетов, он понял, что ему совершенно ни к чему из-за какой-то плошки риса растить у себя чужого, неизвестно откуда взявшегося сопливого пацана.
В итоге Фэн Нина выгнали из трактира. Обхватив колени руками, он сжался в комочек в каком-то углу, а с небес непрерывным потоком лил дождь, сливаясь по краям крыши в водяные струи. Жалкая, убогая фигурка под карнизом с удручающим смирением сгорбилась, изображая несчастного нищего, но в дождливый день прохожих было мало, а он к тому же выглядел вполне опрятно, так что за полдня ему не перепало ни единой медной монетки.
Бай Фу обошла округу вокруг, но так и не обнаружила Лю Дунпина, главу Зала Летающих Мечей. Рассудив, что тот наверняка отправился в купальни Лисян, она не испытывала ни малейшего желания тащиться туда. Дождь меж тем не прекращался: хотя ее Ци защищала тело от малейших брызг и сырости, светиться на глаза лишний раз ей не хотелось, поэтому она укрылась от непогоды под широким навесом.
Шум ветра и дождя перекрывали глухие раскаты грома, на улицах и в переулках почти не осталось прохожих. Она замерла, задержав дыхание: бушующий перед ней ливер казался отгороженным от нее невидимой стеной, а все звуки этого мира словно растворились в ее неподвижной фигуре. Однако в ее ушах шум в радиусе ста футов звучал отчетливо, как падение иголки: на юго-западе смутно послышался топот умчавшихся лошадей, с востока донеслось шуршание одежд, рассекающих дождевые капли, — сухая трава и дождевая вода издавали резкий скрип. У реки Циньхуай несколько черепиц сорвало с крыш, и вдалеке раздался резкий, леденящий голос:
— Если продолжишь преследование... я обнажу меч!
Кто-то, казалось, громко рассмеялся, раздались испуганные женские крики. По косой над улицей взметнули брызги, далеко на юго-востоке буря бушевала с особой яростью, напоминая кружащийся раскрытый зонт, несколько пронзительных свистков слились с топотом ног, а вслед за ними из нескольких переулков с криками и руганью выбежали люди, направляясь, судя по всему, к постоялому двору.
Множество звуков слилось воедино, но Бай Фу оставалась неподвижной. Лишь когда этот шум начал стихать и затихать вдалеке, она слегка качнула головой, и тогда в этом извечно спокойном безмолвии капли дождя, водяные струи, шум ливня и порывы ветра вдруг словно ожили, ворвавшись в ее поле зрения.
Она не была уверена, связано ли появление Лю Дунпина с ней самой и намеренно ли он посмотрел на нее в постоялом дворе. Отчасти она последовала за ним из-за того самого удара мечом. Лю Дунпин убил человека средь бела дня прямо в трактире, и тот смертоносный выпад был донельзя причудливым и стремительным. Вспышка сияния клинка мелькнула у самого края ее глаза, и эта техника поразила ее воображение. Сперва она хотела во всем разобраться, но сейчас, услышав столько необычных звуков, она легко догадалась: среди них наверняка таятся ищейки из Управы Тяньцы, да и люди банды Цинъюнь, пожалуй, тоже подобрались близко.
Глядя на частый дождь перед глазами, она обдумывала тысячу вариантов. Вчерашняя кража лекарств уже втянула ее в водоворот событий, и обеим сторонам неизбежно придется следить за ней, а тут еще этот удар меча Лю Дунпина — постоялый двор Луншэн больше не был безопасным местом. Вспомнив про Сяо Сы, она поняла, что уйти сейчас было бы вполне разумно. Но в том трактире... остался еще один знак, который она пока не вырезала.
Столкнувшись с золотым сиянием, Сюэ Жо выскочил за дверь, но Лю Дунпина уже и след простыл. У входа стоял лишь низкорослый коренастый мужчина лет тридцати с небольшим, державший в руке золотой тубус. Смуглое лицо с редкими усиками, одежда наполовину промокла, стойка ни бэ ни мэ — он наглухо перекрыл проход. Сюэ Жо бегло окинул его взглядом: шелковые одежды, золотые украшения, темно-синий боевой костюм подпоясан черным кушаком, на котором золотой нитью вышиты узоры, а у пояса болтаются две-три подвески из нефрита в золотой оправе — явно не простой обыватель. К сожалению, держался тот свысока и надменно, глядя на всех свысока.
Сюэ Жо был выше его ростом, да к тому же отличался холодным нравом и никогда не обращал внимания на чью-то спесь. Вот только взгляд, которым этот человек в упор уставился на него, был обжигающе-горячим, с оттенком какой-то неистовой радости, и в душе юноши мелькнула тень сомнения. Он никогда раньше не встречал этого человека и обычно не следил за фигурами из мира цзянху. Мысленно перебрав всех, кого знал, он так и не смог понять, кто это такой, но поскольку он жутко спешил разыскать Лю Дунпина, то даже не стал тратить слов на разговор. Ножны его меча ударили в золотой тубус, которым незнакомец преградил ему путь. С ударом оружие отскочило в сторону, но Сюэ Жо, не обращая внимания на то, собирается ли противник нанести ответный удар или применить какую-то хитрость, сделал два шага вперед, а затем резко откинул ножны назад, снова столкнувшись с золотым тубусом. Используя силу взаимного противостояния внутренних энергий, он оттолкнулся от нее и взмыл вверх, устремившись вдаль.
Владелец золотого тубуса никак не ожидал, что тот, не сказав ни слова и даже не вступив в бой, просто сбежит. Опешив на мгновение, он в гневе рявкнул:
— Куда бежишь! — и, топнув ногой, бросился вдогонку.
Сюэ Жо выиграл время и поначалу рассчитывал оторваться от преследователя, но не тут-то было: легкость движений противника ничуть не уступала его собственной, и тот неотступно следовал по пятам. Пусть Сюэ Жо и рос в затворничестве, целиком посвятив себя постижению поразительного боевого искусства, ему все же едва перевалило за двадцать. Даже если бы он начал тренироваться еще в утробе матери, ему все равно не хватило бы по меньшей мере десятка лет упорного труда, и его внутренняя энергия значительно уступала силе противника. Однако преследователь вовсе не собирался устраивать с ним смертный бой: он гнал за ним всю дорогу и не переставая орал в ярости:
— Щенок из клана Сюэ так труслив, что не смеет даже принять бой?!
Сюэ Жо не относился к числу людей, которых легко подзадорить дешевыми провокациями. Нарезая круги по окрестностям в поисках Лю Дунпина, он просто игнорировал крики. Дождь лил как из ведра, и он, не уследив, промок до нитки. Сделав пару кругов, он заметил Тан Юйбин, которая спешила за ним под зонтом — неизвестно в каком переуке она раздобыла этот трофей, — и швырнула в его сторону бамбуковую шляпу от дождя.
Сюэ Жо шагнул в сторону, развернувшись, чтобы поймать ее, но в этот же миг преследователь настиг его. Странное оружие в виде золотого тубуса обрушилось на него тяжелой дубиной. Подставив ножны, юноша снова принял удар лоб в лоб, левой рукой судорожно подхватил шляпу, но от силы удара золотого тубуса его отбросило назад на два шага. Втайне поразившись силе противника, Сюэ Жо нахлобучил шляпу и вновь взмыл в воздух. Бежал он не только ради поисков Лю Дунпина — раз уж в округе его было не найти, оставалось ждать в назначенном месте, — но преследовавший его человек беспричинно вызывал его на бой, и намерения у того были явно недобрые. Не будучи до конца уверенным, что сможет победить в схватке, Сюэ Жо предпочел сперва уклониться, чтобы выяснить манеру боя противника, а уже потом вступать в схватку.
Заметив, что он снова улепетывает, тот разозлился еще сильнее, разразившись новыми проклятиями и бросившись в погоню.
— Сюэ Цилан! Сюэ Жо! Твой отец Сюэ Дахо был столь могуч, неужели он когда-нибудь бежал с поля боя?!
— Техника меча клана Сюэ страшится моего золотого тубуса? Какая позорная жалость!
— Если побежишь дальше, не обессудь, раню!
Преследуя Сюэ Жо, он неизменно отставал всего на чен-два, что безумно его бесило. Но и Сюэ Жо, петлявший из стороны в сторону и никак не могущий избавиться от хвоста, уже начал терять терпение. Услышав же, как тот оскорбляет его отца и весь клан Сюэ, он наконец не выдержал и холодно бросил сквозь зубы:
— Продолжишь преследование — обнажу меч!
Преследователь, гнавшийся за ним добрую половину дня, лишь сейчас услышал его голос. На мгновение ему показалось, будто он после долгих проигрызов внезапно сорвал куш или испил чашу горьких страданий до дна, и он невольно расплылся в улыбке. Услышав же угрозу применить меч, он обрадовался еще сильнее и разразился раскатистым хохотом:
— Доставай же меч побыстрее, а не то я сам его обнажу!
Шаги Сюэ Жо начали замедляться, он уже собирался повернуться и принять бой, как вдруг подоспевшая Тан Юйбин издалека закричала:
— Цилан, беги! Я разберусь с ним! — Сюэ Жо обернулся и увидел, как она швырнула свой зонт в сторону незнакомца и с криком бросилась на него. Небо было сумрачным, дождь шел сплошной стеной, и, прикрываясь полотнищем зонта, она на ходу метнула несколько серебряных игл — поистине незаметно и смертоносно.
Тан Юйбин сперва ни во что не ставила этого противника. Когда зонт полетел в его сторону, мужчина лишь отмахнулся золотым тубусом, но стоило иглам приблизиться, как он ощутил легкое дуновение Ци. На бегу резко изогнувшись в воздухе — прием железного моста перетек в кувырок, — он все же не успел полностью увернуться: серебряные иглы вонзились ему в правое бедро и левый бок. Торопливо применив навык тяжести тысячекратно опустившегося тела, он рухнул на землю. Увидев торчащие из тела иглы с иссиня-черными наконечниками, он даже не посмел тянуть их руками — лишь напряг внутреннюю Ци и сделал резкий толчок. Его одежда и штаны мгновенно надулись, а дождевая вода вместе с ядовитыми иглами разлетелась в разные стороны.
Во время стычки в трактире Тан Юйбин отравила Лю Дунпина и вызвала гнев Сюэ Жо, поэтому она сдерживалась и не решалась больше действовать напролом. Но, увидев, как этот человек преследует юношу, а Сюэ Жо раз за разом убегает, словно боясь вступить в схватку, она не выдержала. Сопровождая этого юного господина в его скитаниях, разве видела она его хоть раз в столь жалком положении? В ее сердце невольно зародился страх и тревога, а поскольку любовь и забота затмевают разум, она бросилась защищать его, совершенно забыв о собственной безопасности. Заметив, что серебряные иглы попали в цель, она обрадовалась, но каково же было ее удивление, когда тот легко сбросил их, а на его лице не осталось и следа от действия яда. Бросившись вперед и сократив дистанцию, она, охваченная удивлением, не колеблясь ни секунды, метнула еще десять ядовитых дротиков.
— Ах ты, злобная баба! — рявкнул мужчина. Закрутив золотой тубус, он в мгновение ока сбил скрытое оружие. Внутри его золотого тубуса скрывался короткий меч, рукоять которого он держал в руке; отбив оружие корпусом трубы, он левой рукой резко ухватился за ее конец, а правой, отпустив рукоять, вытянул палец и сделал тонкий подцепляющий жест. Подобно молнии, из тубуса вырвался сгусток клинкового света и полетел прямо в грудь Тан Юйбин.
Сюэ Жо уже остановился, намереваясь вступить в бой, как вдруг увидел, что она попала в беду. Забыв о ее словах бежать не оглядываясь, он с пронзительным свистом выхватил меч из ножен и бросился в спину противника, одновременно метнув ножны наперерез летящему мечу.
Тан Юйбин стремительно неслась на врага, и когда сияние клинка устремилось к ней, уворачиваться было уже поздно. В панике она отчаянно изогнулась и вскинула рукав, откуда вылетел метательный нож, пытаясь отразить атаку, но при столкновении с чужим мечом тот моментально отлетел в сторону. Сгусток света лишь слегка качнулся, продолжая стремительно нестись ей в бок. Лишь теперь она осознала чудовищную мощь противника, с которой ей было не справиться, и успела зажать между пальцами еще один клинок, из последних сил ударив им по клинковому лучу. К счастью, вовремя подоспели ножны Сюэ Жо: они ударили в летящий меч и отклонили его в сторону. Сгусток света с невероятным трудом чиркнул по ее левому рукаву и, скрестившись с ножнами, рухнул на землю в двух-трех чэнях от них.
Удар Тан Юйбин пришелся впустую, приложить силу было некуда, метательный нож вылетел из рук, и она чуть было не растянулась на земле плашмя. К счастью, противник обладал огромной внутренней силой, и его меч был сбит ножнами чуть раньше, не позволив вонзиться в ее тело, когда она потеряла равновесие и подалась вперед. К тому же ее собственный порыв иссяк, а стойка на ногах была крепкой, так что в итоге ей удалось устоять, хотя вид у нее был донельзя жалкий.
Не успела она перевести дух, как Сюэ Жо уже сошелся в схватке с этим человеком.

Комментарии

Загрузка...