Попав в сети любви, уже не принадлежишь самому себе.
Сюэ Жо, разумеется, не был подвержен действию яда, а Тан Юйбин лишь безучастно смотрела на него. Все присутствующие в таверне приняли это за любовную игру, впрочем, не решаясь открыто подшучивать над ними.
Фэн Нин помнил, как в марте, когда он находился в Столице, эта парочка тоже была там. В то время их скандальная связь только-только начала расползаться по миру, а уж слухи в цзянху, обрастая всё новыми подробностями, всегда менялись до неузнаваемости. Он слышал по меньшей мере с десяток различных версий истории Сюэ и Тан. В конце концов хромой Сань обобщил всевозможные уличные сплетни и свёл их к той самой версии, которую Фэн Нин знал лучше всего. Она же была самой распространённой и правдоподобной, вполне годившейся для постановки на театральных подмостках.
Фэн Нин в свои годы был еще простоват и не имел ни малейшего желания гадать о чужих чувствах. Обида клана Тан и раскаяние клана Сюэ казались ему отделенными от него тысячей слоев тончайшей марли. Это были дела посторонних людей, и даже когда оба главных героя находились на расстоянии вытянутой руки, они казались им далекими горами — чужими и совершенно не имеющими к нему отношения.
Здесь и сейчас значение имела лишь Фэн Цзе, чьё загадочное прошлое тревожило его сердце. Фэн Цзе носила вуаль, и сквозь зеленую дымку ткани нельзя было разглядеть ее глаз, но он почему-то знал: в этом взгляде не было ни единого человека из всей таверны. Сюэ и Тан казались ей легче легкого дыма.
За другим столиком, стоявшем у самого окна, был полностью сервирован целый обед с вином и закусками. Какой-то мужчина сидел там в одиночестве, не подпуская к себе ни единой души.
Фэн Нин помнил Столицу четырех- или пятилетней давности — блистательную Столицу, где люди отличались от жителей других мест, а их наряды не просто следовали последней моде, но и задавали ее. В те времена среди мужчин был невероятно популярен особый стиль одежды: просторные платья-халаты из тончайшего шелка. Самым дорогим материалом считался озерный шелк, украшенный изящной сучжоуской вышивкой с неброскими узорами. Большинство этих юношей отличались привлекательной внешностью и почитали себя не иначе как реинкарнациями Пань Аня и Сунь Юя. Существовал и особый способ укладки волос: их собирали на две шпильки, оставляя часть прядей распущенными, и украшали длинными плетеными шнурами или летящими лентами. Эта прическа почиталась столичными книжниками нечестивой и соблазнительной, и хотя позднее ее запретили специальным указом, толку от этого вышло немного.
Тогда мужчины уделяли внешности и нарядам даже больше внимания, чем женщины. Фэн Нин вместе с ватагой оборванных нищих детишек часто сбивался в кучу у какой-нибудь стены, и стоило пройти мимо компании щеголей с такими прическами, как они тот момент же принимались украдкой разглядывать их. Кто знает, что их привлекало больше — благообразные лица или сияние золотой пудры? Они лишь знали, что подобные фокусы под силу вытворять только изнеженным богатым сынкам.
Позже выяснилось, что эта пагубная мода зародилась вовсе не в Столице, а пришла прямиком из Янчжоу. Во время августовского грандиозного празднества она разлетелась во все стороны, словно семена одуванчика по ветру, заставив крупнейшие провинциальные города подражать ей.
Однако у любой моды есть свой закон: она неизбежно увядает и канет в Лету. За последние два года это поветрие сошло на нет, и молодые господа благоразумно вернулись к истокам, облачившись в традиционные одежды. Теперь все снова носили квадратные шапочки знатоков и халаты с запахом направо, оставив в прошлом излишне вычурные наряды.
Изысканные яства сиротливо стояли на том столе, а предававшийся винопитию мужчина, отличавшийся утонченной внешностью, по сей день упрямо цеплялся за старую привычку скалывать волосы двумя шпильками, неизменно вызывая отвращение у окружающих. Он же смотрел исключительно в окно, на редкие ветки деревьев, зеленую черепицу крыш и отражающиеся в воде дома, и казалось, что ему абсолютно нет никакого дела до собравшихся в таверне людей. Фэн Нин уловил на его лице тень высокомерия, но не заметил ничего по-настоящему выдающегося.
Фэн Нин был всего лишь маленьким нищим, с детства привыкшим угадывать чужие настроения, а потому отличался предельным благоразумием и старался не навлекать на себя лишних неприятностей. К тому же он не ел уже два или три дня, и выпавший на его долю обед был для него на вес золота. Его глаза не сидели без дела, да и рот был занят — он усердно уплетал еду большими кусками. Съев больше половины выставленных блюд и набив живот до отказа, он вдруг с удивлением заметил, что Фэн Цзе почти ничего не тронула, словно составила ему компанию лишь ради приличия.
Снаружи внезапно налетел порыв ветра, и в таверну ввалился сухощавый мужчина. Засучив рукава и задрав полы одежды, он водрузил ногу на пустой табурет и прямо оттуда затарабанил по столешнице:
— Третий братец Ли, чаю мне, чаю!
Помощник хозяина, крутившийся в мыле по залу, вскинул голову и залился смехом:
— А вот и Цянь Динэр пожаловал! Какие нынче свежие сплетни принес?
Река Циньхуай походила на пышно благоухающий храм: стоило завестись крупным божествам, как тут же сбезалась всякая мелкая нечисть поживиться легкой наживой. В сотнях ремесел и профессий каждый зарабатывал по-своему: кто мастерством рук, кто торговлей, а кто — лишь языком, сея повсюду раздоры и сплетни.
Если кто-то достигал в этом деле совершенства, он вполне мог стать весьма влиятельной фигурой. В народе говорят, что пустые слова ничего не стоят, и если распускаемые слухи не имеют под собой никаких оснований, то это просто ветер в поле; но стоит появиться хоть малейшим следам и уликам, как история разгорится ярче пламени в котле. Так и рождаются слухи. Ремесло это принадлежало к числу презренных низов, но если подняться в нем до вершин мастерства, оно сулило немалые барыши.
Цянь Динэр как раз и был торговцем сплетнями. Вот только его кормильцами и покровителями выступали вовсе не сидевшие в зале едоки, а хозяева многочисленных харчевен и винных лавок. Какая-нибудь горячая новость стоила не меньше сотни с лишним медных монет, а за день хождения по обоим берегам реки удавалось заработать в среднем целый лянь серебра. Если же случалось нечто грандиозное, владельцы заведений осыпали его щедрыми чаевыми, да и жаждущие подробностей посетители норовили тайком сунуть монетку в обмен на закулисные детали.
— Третий братец Ли, если я выложу тебе эти две новости, то без пары ляней серебра наградных я и рот не открою!
Помощник хозяина испуганно ахнул:
— Что за дела такие — с убийствами и поджогами? С чего это они вдруг в такую цену?
— Именно убийства и поджоги! — Цянь Динэр окинул взглядом всю таверну, явно намереваясь произвести фурор. — Эй, почтенная публика, скажите на милость, хотите послушать о делах тёмных и безлунных ночей?
Кто-то тут же принялся подшучивать:
— Часом, не собрался ли ты пересказать балладу про храм Горного Духа в метель?
Цянь Динэр сплюнул:
— Возьми-ка сам в руки пипу, братец, посмотрим, как ты сыграешь, а я перескажу!
— Средь бела дня — и творятся беззаконные дела?
Несколько посетителей, чье любопытство было разбужено, дружно закричали:
— Динэр, не томи, выкладывай скорее!
Хозяин заведения Лю Лаоцзин вовремя подскочил к ним и польстиво улыбнулся:
— Послушай, Динэр, не разинь рот шире положенного. В прошлый раз, когда император жаловал титул наследнику, ты ведь заломил всего полляня.
В делах, как и в реке: плывешь по течению — лови попутный ветер. Если публика жаждет услышать новость, хозяин, разумеется, не поскупится на деньги — не потеряешь в малом, приобретешь в великом. Гости охотно шли в Луншэн, и на то были свои причины, а свежие слухи как раз и составляли часть этого притяжения.
— То было событие государственного масштаба, я лишь добавил пару штрихов к узору, как я мог просить большего? Но нынче случай совсем иной!
— И чем же он иной?
Цянь Динэр лукаво повел глазами и усмехнулся:
— Сперва я поведаю одну историю, а вы уж решайте, заслуживаю ли я целый лянь награды.
Лю Лаоцзин умел считать деньги куда лучше него:
— Обманывай бедняков, но не нарушай доверия. Динэр, если гости скажут, что заслуживаешь, Луншэн не убавит из обещанного ни единой монеты. А коль не заслуживаешь — извини, я сделаю хорошую скидку и выдам тебе лишь медяки на чай, чтобы промочить горло.
— По рукам! — Цянь Динэр наклонился к самому его уху и самодовольно произнес: — Судя по тому, сколько здесь собралось странников из цзянху, Лю Лаоцзин, лучше приготовь весы и взвесь серебро заранее!
— Цянь Динэр, какого черта ты там шепчешься! Уж коль пообещали награду, так выкладывай, не тяни резину!
— Сейчас скажу, сейчас!
Фэн Нин, наблюдая за внезапным оживлением в таверне, и сам едва сдерживал любопытство, то и дело бросая туда круглые от удивления взгляды. Фэн Цзе неожиданно подперла щеку рукой и тоже посмотрела в ту сторону. Он тихонько усмехнулся, заметив, как ее палочки замерли над тарелкой, лишь лениво покачиваясь из стороны в сторону. Он-то знал, что мысли той, кто держала палочки, по-прежнему витали где-то далеко, а сейчас она просто подыгрывала всеобщему настроению.
Хочешь стать частью картины — не выделяйся на ней чужеродным пятном.
Вон Сюэ Жо и Тан Юйбин, или тот высокомерный щеголь — они упорно гнули свою линию, словно их не касался никакой бушующий ветер, чем лишь навлекали на себя всеобщее внимание.
Цянь Динэр сделал большой глоток чая, прочистил горло и начал свой рассказ:
— Кто у нас самые знаменитые семейства на юге и севере? Думаю, даже называть не нужно, все и так знают. Сюэ из Ханчжоу, Лю из Сучжоу, Цзинь из Янчжоу — гремящие на весь мир именитые кланы, а также клан Ци из Тайчжоу, два князя из Цзиньлина, Ли из Хучжоу, искушенные в каллиграфии. Все они — великие мастера боевых искусств, чьи имена гремят по всему цзянху. Поверьте, если вы погуляете по берегам Циньхуай в эти дни, то наверняка столкнетесь с представителями этих семейств.
Знающие люди в таверне бросили косые взгляды на Сюэ Жо, подумав про себя: куда уж тут гулять, когда один из них сидит прямо здесь, да еще какой буйный! Пусть его и изгнали из клана, но паук плетет паутину, а кровные узы топором не вырубишь. Опять же, если эта свежая новость как-то связана с подобными грандиозными кланами, не накликать бы беду неосторожным словом — пожалуй, лучше заблаговременно припасти защиту.
— Неужели в этих именитых семьях случилось убийство, о котором ты толкуешь?
Цянь Динэр бросил на него взгляд:
— Уважаемый гость, а вы проницательны!
Произнеся это, он снова умолк. Все вокруг прекрасно понимали излюбленный трюк рассказчика — набивать цену искусной интригой — и принялись громко подгонять его. Сюэ Жо тоже поднял глаза, и на его холодном, словно лед, лице промелькнуло тенью легкое напряжение. А Цянь Динэр тем временем невозмутимо дул на остывающий чай, испытывая терпение толпы до тех пор, пока даже трактирщик не решил, что половина обещанной награды уже уплыла из его рук, и лишь тогда принял предельно сосредоточенный вид.
— Вы, почтенные, даже не представляете: стоит мне произнести эти слова, как Цянь Динэр смертельно оскорбит множество влиятельных людей. И убили вовсе не кого-то из цзиньлинских князей, не представителей процветающих Ветров, Снегов и Иволг, а человека из далекого тайчжоуского клана Ци. И погиб не кто иной, как третий молодой господин клана Ци — Ци Ань.
— Тысяча Цветов, Ци Ань?
Мастера боевых искусств, сидевшие за столиками, потрясенно замерли. Имя человека бежит впереди него, словно тень дерева: неужели погиб тот самый младший из братьев Ци, чье влияние гремело сильнее всех? Дело касалось пролитой крови человеческой, такое шутки ради не выдумаешь; даже если бы Цянь Динэр наделили десятком жизней, он бы не осмелился болтать о подобном подставшись под острие мечей восьми великих кланов цзянху.
— Всё верно. Сегодня утром, едва миновал час дракона, в кузнечной мастерской на южной окраине города третий молодой господин Ци был сражен мечом и при странных обстоятельствах испустил дух.
Мечом? Кто же в цзянху обладает столь устрашающим мастерством, чтобы одним ударом отправить на тот свет мастера по имени Тысяча Цветов?
Люди принялись наперебой гадать о известных им мастерах меча, поднимая шум и не умолкая ни на секунду. Сюэ Жо взглянул на зажатый в его руке меч с узором в виде дракона, прекрасно понимая, что при всем искусстве клана Сюэ убить равного по силе мастера из клана Ци одним ударом было решительно невозможно. Если в цзянху и нашелся кто-то способный на подобное, то разве что...
Кто-то в ужасе вздрогнул и выкрикнул то самое имя:
— Глава союза Цинъюнь, Шу...
Он тут же зажал себе рот, не смея договорить. Но все остальные уже догадались сами, и в таверне воцарилась гробовая тишина.
Фэн Нин опустил веки, скрывая глубокие, как омут, зрачки, и, подражая Фэн Цзе, лениво подцепил палочками кусочек еды, молча отправляя его в рот. Жевать было совершенно пресно. Все эти люди из цзянху, сидевшие в таверне, точно так же, как и он, панически боялись даже услышать это имя. Словно ледяная вода в самый разгар зимы — одно лишь легкое прикосновение заставляло человека подпрыгнуть от холода. Особенно когда его произносили в такой обстановке.
Цянь Динэр тяжело вздохнул:
— Не он.

Комментарии

Загрузка...