Клан Сюэ славился как один из знатных родов Цзяннаня, издавна обитавший в Юйхане. Наряду с кланом Лю из Сучжоу, кланом Цзинь из Янчжоу и кланом Фэн из Хуэйчжоу, их звали «Золотом, ветром, снегом и ивами». Глава клана, Сюэ Лемен, обладал нравом столь же бурным и неистовым, как огонь. Однажды в Цяньтане торговые ряды охватил ночной пожар, пламя которого перекинулось на три улицы. Клан Сюэ как раз проезжал через Ханчжоу; глядя на обугленные балки и почерневшие стены протяженностью в десять ли, на затянутое пеплом и гарью небо, глава клана Цзинь, Цзинь Вэньпу, долго вздыхал, пока не изрек: «Даже сильный пожар клана Сюэ не сравнится с этим». Услышав такое, Сюэ Лемен хохотнул, и с тех пор вроде шутки к нему прилихло прозвище Сюэ-Пожар. Он произвел на свет семерых детей, да только ни один из них не уродился в него нравом.
Старший сын, Сюэ Ин, отличался утонченной красотой и благородной осанкой. Владея фамильным искусством — стремительным мечом чистого снега, — он был круглым сиротой для всех страждущих: в самые лютые зимние морозы Сюэ Ин непременно отправлялся по городам и весям раздавать бедным и слабым теплую одежду и пищу. За это цзяннаньские бродяги наградили его изысканным и звучным прозвищем: Сюэ-Весенний Ветерок.
Второй сын, Сюэ Юнь, и третий, Сюэ Жун, оказались совершенно бездарны в боевых искусствах, зато обладали редким литературным талантом. Вроде как поговаривали о юйханском клане Сюэ: два столичных цзюйжэня да три столичных чньюаня. Первые два чньюаня, разумеется, достались Сюэ Юню и Сюэ Жуну, а вот третьим чньюанем неожиданно стала пятая дочь Сюэ-Пожара. В тот год, когда Сюэ Жун блестяще сдал императорские экзамены, при дворе царили мир и согласие, в гареме воцарилась гармония, и Сын Неба, преисполненный радости, пожаловал сановникам пир ста цветов в Западном парке. Пятая барышня, Сюэ Вэй, сопровождала братьев на пиршество; когда она, обернувшись среди нефритовых ветвей и яшмовых деревьев парка, стряхнула с высокой прически осыпавшиеся цветы абрикоса, лепестки закружились в воздухе, а ее ослепительная красота поразила воображение наследного принца. Так она была возведена в ранг наложницы Восточного дворца.
Четвертая дочь росла начитанной и прекрасно воспитанной. С малых лет она была помолвлена с третьим господином Лю из Сучжоу, в шестнадцать вошла в дом мужа, но не прошло и трех лет, как она сгорела от лихорадки. Шестой сын тоже оказался несчастливым: врожденный недуг передался от матери. Пять лет клан Сюэ исчерпывал запасы женьшеня и целебных пилюль, но мальчик все равно отправился к праотцам. Остался лишь этот седьмой сын, Сюэ Цилан. Будучи младшим из детей, пока дедушка с бабушкой были живы, он купался в их любви. Нарекли его Сюэ Жо, надеясь вырастить послушным и нежным, подобно девочке, в мире и покое, не требуя от него ни прославления предков, ни приумножения богатств семьи.
Однако телом Сюэ Цилан вовсе не казался хилым — напротив, он рос замкнутым и молчаливым букой. Рядом с дедом и бабкой он еще проявлял некое тепло, изредка позволяя себе улыбнуться раз в несколько дней, но после кончины стариков домашние за три месяца едва ли могли выпросить у него хоть усмешку. И все же, когда он улыбался, это напоминало таяние весеннего снега или трескающуюся под лучами солнца ледяную гладь, способную вытянуть душу из человека. Именно поэтому все в клане Сюэ предпочитали, чтобы он вовсе не улыбался.
Люди из мира цзянху нередко подтрунивали над кланом Сюэ: в боевых и гражданских науках сильны, весь Цзяннань гремит именами, но вот младший седьмой сынок растет барышней в глубоких покоях. Лишь в восемнадцать лет Сюэ Цилан впервые показал себя на турнире в Цяньтане, обнажив меч. Его владение клинком выглядело самым обыкновенным и не шло ни в какое сравнение с мастерством старшего брата. И тем не менее, благодаря белоснежным одеждам и холодному, изваянному из льда лику, он наотмашь завоевал себе звучное прозвище Нефритовый Принц.
В тот самый день девятая барышня Тан бросила им вызов. Сюэ Юнь и Сюэ Жун находились по службе в других местах, госпожа Сюэ происходила из благородного семейства и держала в руках лишь иголку с нитью, а не мечи и сабли. На берег ручья Ингнинь отправились лишь сам Сюэ Лемен, старший сын Сюэ Ин, два племянника — Сюэ Цзин и Сюэ Мао — да полтора десятка лучших бойцов клана. Под порывами широкого ветра, среди задорно реющих стягов, Сюэ Лемен окинул взглядом свиту и вдруг ощутил тягостную тоску.
Подумать только: их клан Сюэ занимает первое место среди пяти великих семей Цзяннаня, а против одной не достигшей двадцати лет девчонки они выставили цвет всего рода, словно перед лицом смертельной опасности. Впервые в жизни Сюэ Лемен постиг изменчивость мира, где подлунная слава и упадок сменяют друг друга, а глядя на оскудение талантов среди молодежи, он испытал всю горечь мысли о том, что некому будет продолжить их дело.
В тот день прославленные мастера клана Сюэ ждали у беседки Ингнинь долго-предолго: и взад глядели, и вперед заглядывали. Устав стоять, они приседали на корточки, а когда надоедало и это, попросту усаживались прямо на землю. Постепенно в них закипало раздражение, но следов девятой барышни Тан так и не обнаружилось.
Пока они ждали, Тан Юйбин применила хитрость с отвлечением тигра от горы, а сама тем временем проникла в родовое поместье Сюэ. Там она перевернула вверх дном книжные шкафы и аптечные кладовые, промышляя мелким воровством, и столкнулась с оставленным охранять усадьбу Сюэ Циланом.
Этим двоим суждено было стать заклятыми врагами в нынешней жизни и соперниками, чьи пути были предрешены в прошлых воплощениях. Собственное имя девятой барышни — Юйбин, а прозвище Сюэ Цилана — Бинюй: одного этого совпадения было более чем достаточно, чтобы барышня вспыхнула гневом, не говоря уже о том, что Сюэ Цилан поигрывал перед ней сверкающей хрустальной склянкой и холодно бросал в лицо: «Снежная жаба здесь».
Девятая барышня, помрачнев лицом, приблизилась вплотную и процедила сквозь зубы: «Ты знал, что мой вызов — лишь ложь, а кража лекарства — правда?»
Сюэ Цилан кивнул. Барышню едва не разорвало от ярости, и она тут же отравила его, издав зловещий шипящий смех сквозь стиснутые зубы: «Все говорят, что порошок Снежной жабы способен исцелить любые мои семьдесят два яда, так посмотрю я, как седьмой господин справится с нынешним зудом, что сердце рвет на части!»
Девятая барышня Тан была не просто гением ядов, но и признанным мастером их создания: стоило ей запустить руку в рукав, как оттуда сыпались семьдесят три, семьдесят четыре, да почитай и сотня разновидностей отравы. Разве мог Сюэ Цилан совладать с ней? Стоило этому муравьиному порошку коснуться кожи, как человека начинало терзать ощущение, будто сотни когтей скребут по сердцу, требуя разодрать тело до крови, дабы унять этот нестерпимый зуд. Но Сюэ Цилан даже не думал сдаваться: он до крови вжался пальцами в каменные плиты пола, не позволяя себе ни малейшего движения телом, и не издал ни единого стона, не попросил о пощаде.
Барышня Тан подхватила ту самую нефритовую скляночку, замаячила ею перед его лицом и принялась нагло издеваться: «Ну и что с того, что порошок Снежной жабы сводит на нет сотню ядов? Этот зудящий порошок — вовсе не яд. Все в клане Сюэ тупицы, а ты — тупица вдвойне!» Обойдя вокруг Сюэ Цилана, она почувствовала странное смятение в душе и снова принялась запугивать: «Седьмой господин, если ты сейчас же не запросишь пощады, у меня припасено еще немало диковинных ядов. Ручаюсь, ты взвоешь о смерти, но не сможешь умереть».
Сюэ Цилан закусил губу до крови, но по-прежнему хранил молчание. Глядя на его упрямый вид, напоминавший грозящий разбиться нефрит, Тан Юйбин внезапно почувствовала трепет в груди. Она обхватила его руками и слегка провела ладонями по телу — ее прикосновение оказалось столь гибким и мягким, словно у нее не было костей, и донельзя завораживающим.
Душа Сюэ Цилана едва не вылетела от испуга, и он заорал: «Прекрати!»
Собрав последние силы, он оттолкнул ее, опрокинув по ходу дела два стула. Падение вышло донельзя неуклюжим, но оно хотя бы заставило девятую барышню умерить пыл. К несчастью для него, зуд достиг своего пика: то мимолетное движение принесло ему одновременно и нестерпимое облегчение, и сладковатый дурманящий хмель. От этого противоречивого ощущения ему захотелось размозжить себе голову о стену.
Девятая барышня Тан сделала еще пару кругов вокруг него, с каждым мигом все сильнее проникшись к нему симпатией. Внезапно она снова обняла его и, склонив голову, впилась в его губы поцелуем.
Сюэ Цилана словно молнией поразило. Едва он успел вернуть заплутавший рассудок, как прямо перед ним вспыхнула ее ослепительная улыбка, закружились фантастические цветы и заплясали тени ветвей, а в сознании осталось лишь одно: перед ним стоит такая же прекрасная, подобная цветку дева.
— Цилан, ты мне нравишься.
Сказала красавица, а лицо Сюэ Цилана покраснело так сильно, что он стал похож на вареную креветку. Все телесные зуды и покалывания неведомо куда испарились, но мягкое и благоуханное тепло в объятиях породило совсем иную, сладкую истому. Он попытался оттолкнуть ее, но барышня Тан повела себя бесстыдно: «Если посмеешь дергаться, я снова накормлю тебя зудящим порошком».
Перепуганный, сбитый с толку ее угрозами, поцелуями и улыбками, Цилан окончательно утратил способность соображать. Воспользовавшись моментом, девятая барышня снова припала к его губам. В его голове прогремел взрыв, он погрузился в полный туман и сам не понял, каким образом они предались запретной страсти.
Эту постыдную сцену застал врасплох Сюэ Лемен. Вспомнив, как он напрасно прождал полдня у беседки Ингнинь, пока эта распутная девка соблазняла здесь его сына, глава клана пришел в ярость, подобную пожару на сотенке лесов, и одним ударом палки изгнал Сюэ Цилана из дома.
Девятая барышня с позором сбежала из поместья Сюэ и последовала за своим возлюбленным скитаться по цзянху. Сюэ Цилан ненавидел ее за то, что она лишила его крова, но еще больше ненавидел собственное ничтожество. Зная, что ее призрачная тень неотступно следует по пятам, он упорно делал вид, что не замечает ее. Впервые ступив на тропы цзянху и выбравшись из глубоких покоев, он находил все вокруг удивительным и новым, а прежняя обида очень быстро сменилась жаждой справедливости и клятвой добиться признания, чтобы Сюэ-Пожар смягчился и позволил ему вернуться.
И вот он бросался на помощь всякому, кого обижали на дороге. Только вот после вмешательства юноша часто не знал, как себя вести, совершая множество нелепых ошибок, а барышня Тан неизменно язвила ему со стороны, превращаясь в соболя с собачьим хвостом на конце. Цилан несколько раз пытался прогнать ее, но все попытки были тщетны.
Тан Юйбин гордилась своей непреклонной натурой, но разве ведала она, что любовь требует превратить яд в мягкость? Заметив по пути, что кто-то из посторонних бросил на ее избранника лишний взгляд, она тут же отправляла на тот свет любого — будь то мужчина или женщина. Сюэ Цилан больше не мог этого выносить. Предел терпения был исчерпан, и он наконец сорвался, бросив ей жесткие слова: «Если ты еще хоть раз посмеешь отравить кого-либо у меня на глазах, можешь не рассчитывать, что я заговорю с тобой хоть еще раз до конца своих дней».
Его сердце было из льда и нефрита, с малых лет он ценил слова на вес золота, и девятая барышня, сколько бы ни знала его, еще не слышала от него и десятка фраз подряд. Оттого ее сердце защемило от боли. Эти слова попали прямо в ее уязвимое место, и она замерла в оцепенении. Хотелось подчиниться его воле, но как смириться с тем, что он по-прежнему глядит на нее с леденящим отчуждением? И тогда она сквозь слезы выкрикнула: «Сюэ Цилан, чем я перед тобой виновата? До чего же сильно ты меня презираешь! Хорошо, раз я распутная девка, так пусть меня растащат разбойники!»
И она действительно поднялась в горы Хэйинь на Тигриный пик, где сбросила одежды, позволив банде разбойников глумиться над собой. Сюэ Цилан подоспел с опозданием, но в тот же миг обезумел от ярости и в одиночку вырезал восемьдесят трех бандитов. Никто не знал лучше него, что шедшая следом за ним девятая барышня до того дня оставалась чистой.
В ту ночь он спустился с гор, прижимая ее к груди, и с той поры между ними воцарился мир. Сюэ Цилан больше не гнал ее холодными речами, а барышня Тан перестала без разбора раскидывать яды.
В ту ночь на горе Хэйинь не осталось в живых ни одного разбойника, а фамильный меч чистого снега клана Сюэ явил миру свое божественное величие. Нефритовый Принц за одну ночь потряс весь мир боевых искусств, оказавшись человеком исключительной, скрытой от посторонних глаз силы.
И с той ночи горечь раскаяния клана Сюэ и ненависть клана Тан сравнялись друг с другом.

Комментарии

Загрузка...