Фэн Нин встретил эту женщину, когда ему было двенадцать. Она сказала, что её зовут Фэн Цзе, и с той поры он стал зваться Фэн Нином.
В двенадцать лет человек лишь начинает постигать глубины и мелкодушие людского мира, когда горы ещё кажутся просто горами, а вода — просто водой. Он и сам не понимал, почему в тот самый день решил довериться ей всей душой. Подобно птенцу, он наивно вообразил, будто бросился в объятия бескрайнего синего неба. На самом же деле Фэн Цзе оказалась лучезарным пером, озарившим его жизнь ярким светом, — и с той минуты колесо судьбы безвозвратно сбилось с пути.
Стоял влажный и густой поздний весенний день — месяц март. Он добрался вместе с хромым Санем из Столицы в управу Юнтиань. Голодный и оборванный нищий, не умеющий ровным счетом ничего, хлебнул на дороге столько лишений, что их не уместить ни в одну разбитую чашу. Улицы и переулки управы Юнтиань казались куда извилистей и глубже столичных, а дома не отличались ни величием, ни правильной планировкой — мягкие и пудровые, они напоминали растаявшую и прилипшую к пальцам карамель. Им, бродягам из чужих краев, в этом незнакомом и огромном городе было ох как непросто раздобыть милоску: мало того что зажиточные господа одаривали их презрительными и косыми взглядами, так порой даже собратья по ремеслу норовили высмеять и унизить.
Неужели некоторые люди рождаются на свет презренными? В Столице он неизменно глядел на далёкий золотисто-багряный императорский город, на это море фиолетово-аристократического сияния, и размышлял о бесчисленных вещах, непостижимых в его годы. Очутившись здесь, в старой столице Юнтиань, он снова повсюду видел праздничную иллюминацию, пеструю толпу прохожих на золочёных проспектах — тех, кто почел бы за величайший позор запачкать пылью подошвы своих туфель. И потому под открытым небом он снова вглядывался в величественное великолепие старых дворцов, в холодные и суровые здания Уездного училища, Академии Гоцзыцзянь и башни Минюань, что взращивали истинных господ жизни, терзаемый глубоким недоумением.
Почему людей вообще делят на девять разрядов и три ступени?
Раньше это делал один-единственный император, а нынче люди делят себя сами.
Под ярким майским солнцем Фэн Цзе в синей вуэлетке буднично ответила ему на это. Казалось, она всегда обладала самыми причудливыми взглядами на жизнь. Возьми хоть случай с тройным похищением хитрых ястребов Управы Тяньцы — сколь бдительным ни будь человек, а всё равно угодит в силки. Она же утверждала, что лиса озирается по сторонам понапрасну и лишь зря тратит силы.
Фэн Нин держал её прохладную, словно нефрит, руку, едва дорастая ей до пояса. Иногда, чуть приподняв лицо, он сквозь плотную ткань завесы заглядывал в её неясные, зыбкие черты: даже малейший клочок кожи казался воплощением небожителя из облачных чертогов чудесного озера.
Они обедали в общем зале постоялого двора. Эта гостиница держалась уже три поколения, процветая под сенью туманных красот реки Циньхуай. Заведение называлось Луншэн — богатство и удача текли сюда со всех сторон света, а среди проезжих купцов оно пользовалось безупречной репутацией.
Фэн Нин смотрел на выбранный ею столик: не у окна и не у двери, не в углу и не посреди зала — самое обычное место, куда она села с самым обычным видом. И всё же Фэн Нину это показалось донельзя гармоничным.
Кто-то когда-то учил его: хочешь выжить и уцелеть в любом месте — отыщи самую выгодную позицию. Такую, которая сведет возможный ущерб к минимуму и позволит сбежать быстрее всего. Поэтому едва переступив порог, он подмечал лишь две вещи: либо не давать противнику ни единого шанса, либо ударить и тут же отступить.
В мыслях он уже просчитывал варианты и присмотрел было три подходящих места, но Фэн Цзе уверенно потянула его именно к этому столу. Казалось, она выбрала его с первого взгляда, а с другой стороны — будто и не глядела вовсе, наугад. В тот миг, когда они сели, Фэн Нин вдруг заметил, что она и впрямь сменила одежду: глубокое сине-зеленое платье, в котором он впервые увидел её, сменилось бледно-зеленым.
Она казалась такой воздушной, словно сошла с цзяньнаньского свитка, написанного тушью.
Женщина, скрывающая свое лицо, растворилась в этом шумном и многоликом водовороте, сберегая лишь легкие следы присутствия. Сама её сущность была настолько естественной, что не привлекала никакого внимания. Даже манера сидеть и движения были лишены малейших изъянов — всё выглядело так, как и должно быть. И тогда Фэн Нин вдруг понял, почему Управа Тяньцы преследовала его. В тихом переулке Уисянь он казался чужеродным пятном.
Несомненно, выбрав позицию, наилучшую для выживания, он всё равно оставался в опасности. А Фэн Цзе присела с такой непринужденной естественностью, что вмиг перевернула все его прежние представления. Он словно уловил какую-то истину: озарение блеснуло в голове и тут же пропало.
Потому он смотрел на неё с почтительным благоговением, и взгляд его глубоких, как омут, глаз наполнился пониманием, вмиг просветлев. И подумал: вот как надо — не выказывая ни горы, ни сокрытой воды, в этом и кроется истинное мастерство.
Блюда, заказанные Фэн Цзе, были самыми простыми, но это оказался самый вкусный обед в его жизни. Он наблюдал, как она поднимает палочки, берет еду и кладет ему в пиалу, и невольно, опустив голову, украдкой улыбался.
В полдень постояльцев было мало, зато посетителей в обеденном зале набилось битком. Знаменитая луншэнская соленая утка привлекала голодных бродяг со всех окрестностей: по всему залу плыл аппетитный аромат, а воздух полнился праздными разговорами.
Люди цзянху прекрасно знали это правило: хочешь узнать новости со всего света — отправляйся в чайную или на постоялый двор заезжего двора. Среди этих голодных до новостей путников хватало мастеров боевых искусств — при ножнах и мечах. Едва переступив порог, они с громким стуком швыряли оружие на стол и звали трактирного слугу, требуя чаю и еды. Стоило же вину и кушаньям оказаться в желудках, языки у них развязывались.
Фэн Нин, происходивший из нищих, лучше всех знал, что самые верные слухи приходят из сомнительных источников. У него уже имелся собственный метод отсеивания плевел от зерен, но слушать всегда следовало с совершенно невозмутимым видом. Притворяться, будто разглядываешь всё вокруг невзначай, притворяться, что чужие разговоры тебя не касаются. Единственное, чему он не мог научиться — это не обращать внимания на Фэн Цзе. Каждое её движение, малейший изгиб рукава, кончик пальца — всё это украдкой впитывали его глаза.
У западного окна уже давно сидел облаченный в белое мастер меча и молча пил с тоски. Он занимал целый стол, и хотя в зале толпилось полно народу, никто не смел подсесть к нему. Фэн Нин не знал этого человека, но по его нелюдимому лицу сразу понял: с таким лучше не связываться. На беду, в этот самый момент в двери появилась молодая женщина в ярких гранатовых одеждах. Будто вихрь или пламя, она решительно подошла к его столу и со всего маху хрястнула ладонью по деревянной столешнице.
Два десятка глаз в тот же миг уставились на них. Женщина же медленно опустила руку, гнев на её лице сменился горькой, пронзительной обидой, и она уныло произвела:
— Цилан, Цилан! Коль ты бежишь от меня как от ядовитой змеи, зачем же, сбросив штаны, звал меня своей сердечной зазнобой?
Весь постоялый двор онемел. Даже маленький Фэн Нин понял, что эти слова звучат неприлично. Кем только ему не доходилось скитаться и где только не доводилось ночевать — от притонов до темных трущоб, — и он знал, что подобные грязные речи слетают лишь с уст распутных девок.
Лицо мечника залила краска стыда — то ли от смущения, то ли от гнева, но уже через секунду оно вновь стало холодным, как лед, и он продолжил пить вино. Женщина в гранатовом опустилась напротив него, тупо глядя на него, и лишь спустя долгое время с ненавистью процедила:
— Сюэ Цилан, я подсыпала в вино кишечникубийственный порошок. Жить надоело?
Фэн Нин вздрогнул, мгновенно вспомнив прозвища этой парочки. За годы скитаний по столице ему доводилось слышать от старших нищих немало историй о цзянху. Как-то раз хромой Сань приволок за пазухой черноголового кролика и испуганно прятался в переулке Чжана; на другой день пошли слухи, что у чиновника Чжана побелели глаза от издыхающей желтой собаки, а заодно и прислуживавший ей конюх отдал Богу душу. Тогда свора безбожных нищих была на седьмом небе от счастья: все только и твердили, что собака чиновника глядела на людей свысока и получила по заслугам. И лишь хромой Сань шепнул ему на ухо, что того кролика одарили зловещими иглами девятой госпожи из клана Тан — яд сочился даже с кончиков шерсти. Сторожевой пес съел кролика, слуга — пса... Ищи ветра в поле, все передохли до единого, хорошо хоть люди друг друга не едят.
Эта история звалась «кролик сдох — собаку варят». Фэн Нина тогда забили голову всякой чепухой, и лишь одна здравая мысль свербила в мозгу: почему сам хромой Сань тащил кролика за уши и не отравился? На это хромой Сань лишь хитро ухмыльнулся: разве ж можно брать такую дрянь голыми руками? Эх ты, сопляк, глупый!
Позже другие нищие из того же клана рассказывали о девятой госпоже Тан и Сюэ Цилане, и для них нашлось другое определение: романтические долги прошлой жизни.
Девятая госпожа происходила из знатного рода и считалась непревзойденной мастерицей ядов в Сычуани — уж в этом деле её семье никто не смел оспаривать первенство. Звали девятую госпожу Тан Юйбин, и само её имя — нефритово-чистая и ледяная — сулило облик непорочной богини Гуаньинь. Кто же знал, что старшие родственники, выбирая имя, совершат роковую ошибку и примут кровожадную бегонию за белую сливу. Ещё трехлетней малышкой девятая госпожа отравила дворовую крысу так, что на десять ли вокруг замертво пал весь скот, а старейшины рода едва не лишились чувств от ужаса. С той поры к ней стали относиться по-особому: крошечную капризную девчонку глава клана Тан носил на руках, вырастив из неё смертоносную осу.
Сам же старейшина этим невероятно гордился и при каждом удобном случае хвастался, как за пару вздохов выпестовал гения клана Тан.
Слава о талантах девятой госпожи гремела с самого детства, а когда она подросла и показала пару приемов, то едва не перевернула цзянху вверх дном. Вся гордость клана Тан сосредоточилась в ней одной — даже дышала она с заносчивым высокомерием. Кто бы мог подумать, что старейшина снова оплошал и не распознал истинную натуру девицы: Тан Юйбин оказалась не только вовсе не похожа на чистую Гуаньинь, но вдобавок обладала строптивым нравом. В семнадцать лет она с боем прошла пять залов, сокрушила три формации, отбилась от рук родного клана и заодно щедро потравлила самого старейшину.
История эта вышла донельзя тяжелой. Девятая госпожа бежала из дома без задней мысли — лишь бросила напоследок старейшине одну-единственную фразу: ты мне глаза мозолишь. Старейшину тут же вырвало кровью, и с тех пор он полуживым валялся на постели.
С той поры клан Тан возненавидел её лютой ненавистью, боясь как злого духа.
Скитаясь по цзянху вот уже два года, она, по правде говоря, не совершала каких-то особо страшных злодеяний, но стоило адептам боевых искусств завидеть её, как они за версту шарахались в сторону — связываться с ней никто не рисковал. Шли дни, тянулось время, и тоска от одиночества поселилась в её сердце.
И вот в день своего девятнадцатого рождения она отправила вызов клану Сюэ из Цзяннаня.

Комментарии

Загрузка...