Перебравшись через зубцы стены Загородного двора Тяньцы, Бай Фу бросила быстрый взгляд назад: конная повозка князя Даньяна всё еще стояла на прежнем месте — казалось, ничто в мире не могло её сдвинуть, и она простоит так до скончания веков. Судя по всему, завязалось состязание на выносливость и силу духа, и оставалось только гадать, сколько беспощадности еще осталось в душе отшельника Шаньжу. Восемь лет духовной практики пошли прахом, и эта предсмертная агония принесет лишь лишние мучения.
Она про себя холодно усмехнулась. Плохо, когда человек не умеет отпускать прошлое — для неё это открывало прекрасные возможности.
Выскользнув в переулок Уисян, она сразу же заметила у себя на хвосте двух соглядатаев. Ло Тяньи явно ей не доверял, хотя пока еще не воспринимал всерьез. Он наверняка думал, что она слишком кичится своей остротой и в избытке ума впала в глупость, а потому ею легко манипулировать. Но как она могла не знать, что иногда лучше поступить наперекор? Если бы она не изображала хитроумную всезнайку, как бы ей удалось притупить его бдительность?
Единственное, что ей пока не удавалось раскусить — какую роль Ло Тяньи отводил ей в своих планах? Если бы от неё не было толка, ему не было нужды сберегать пешку в тени, терпеть её шантаж и тем более оплачивать лечение Сяо Сы. Двоих безымянных бродяг можно было прихлопнуть одним взмахом веера.
Бояться стоило лишь того, что его замыслы были куда масштабнее, чем казалось.
Сделав два обманных шага наотмашь у поворота, она легким дымком ускользнула от преследователей. На дворе стоял уже почти полдень, солнце припекало не на шутку. Выудив из рукава сверток полупрозрачной зелёной шелковой ткани, она развернула его и натянула на легкий бамбуковый каркас, соорудив вуалевую шляпу-вэймао, которую тут же водрузила на голову. Маску она спрятала.
Прямо перед ней раскинулась управа Юнтиань. Каменные стелы, пруды с резными балюстрадами, тенистые заросли кипарисов — время от времени оттуда выходили или возвращались ученые мужи и студенты. Люди, чья жизнь была далека от кровавых стычек в цзянху, не ведали, каково это — лизать лезвие ножа, а бранная слава и золотые кони из книг казались им лишь прекрасным пейзажем. И лишь один маленький нищий зачарованно смотрел на всё это из-под раскидистого кипариса. Пропасть между мирами не могла заглушить затаенную мечту в его сердце.
Бай Фу узнала в нем того самого мальчишку, которого прогнала Цзиньэр. Утром в переулке Уисян она видела всю сцену целиком, почувствовала неладное и взяла паренька на заметку.
Ло Тяньи славился как один из благородных мужей переулка Уисян. И хотя чьим именно потомком он был, никто толком не помнил, богатство и влияние клана Ло в Уисяне были притчей во языцех. Позже они перебрались в управу Шуньтянь, но старое родовое гнездо не забросили, и в цзянху каждый знал, что Загородный двор Тяньцы в переулке Уисян — это опорный пункт Управы Тяньцы, контролирующий весь Цзяннань. С какой стати обычному нищему понадобилось идти туда просить милостыню? Если уж собрался побираться, следовало идти на оживленные берега реки Циньхуай, да и отправляться с самого утра было странно.
Маленький нищий с разбитой плошкой в руках вдруг замер, словно мышь, услышавшая кошачьи шаги, и зигзагом бросился петлять меж чайных и винных лавок. Вскинув голову, он нос к столбу столкнулся с несколькими пожилыми нищими и от испуга выронил чашку. Судорожно метнувшись влево, он перемахнул через невысокую кирпичную стену. За ней оказалась конюшня: там пахло соломой и навозной жижей, стояли поилки, а в ряд выстроились лошади — кто сытее, кто тощее.
Заметив на полу свежую сухую солому, паренек в панике нырнул в неё с головой, засыпав себя доверху. Лишь из узкой щели между соломинками торчали два огромных испуганных глаза, в ужасе уставившихся на лошадиный круп прямо над ним: кто знал, когда животное решит лягнуть зазевавшегося гостя? Пока он дрожал от страха, лошадь тихо фыркнула, подогнула ноги, и тяжелая черная туша опустилась вниз, удачно и в самый нужный момент накрыв его с головой прямо под своим задом.
У входа в конюшню бесшумно опустились две фигуры: лиловые одеяния, сапоги на мягкой подобраве, а на обшлагах рукавов — искусно вышитые, словно живые, парящие кречеты. Мальчишка не видел, как они озираются по сторонам, но до него донеслись затихающие голоса:
— Мы же явно видели его здесь! Куда он мог деться за один миг?
— Этот пацан ушлый...
Затаив дыхание, он пролежал так какое-то время, а затем осторожно высунул голову. Убедившись из-под конского крупа, что вокруг никого нет, он тут же выкарабкался наружу. Только теперь он ощутил всю мощь удушливого смрада — нечистоты и конский пот смешались на нем в поистине гремучую смесь. В два счета выбравшись из конюшни и лихорадочно соображая, куда податься, он вдруг почувствовал, как чья-то рука подхватила его сверху и в мгновение ока втянула наверх.
Мальчишка разинул рот, собираясь закричать, но его тут же заткнули. Он ощутил мягкое прикосновение ладони и тонкий аромат, а в следующее мгновение его затащили на массивную поперечную балку под крышей. Придя в себя, он бросил взгляд вниз. Туда как раз вбежали еще два человека в лиловых одеждах: черные сапоги, лиловые тюрбаны и вышитые кречеты — точь-в-точь как у тех двоих. Окинув всё вокруг беглым взглядом, они уставились на место, где он только что прятался. Переворошив солому, оба помрачнели.
— Если мы не найдем его, молодой господин выйдет из себя! — сквозь зубы процедил один.
— Хватит болтать! — холодно бросил второй.
Силуэты растаяли в воздухе. Бай Фу разжала пальцы. Она еще могла понять странную утреннюю сцену в переулке Уисян, но с чего вдруг Ло Тяньи так всполошился? И было ли поведение Цзиньэр случайным или умышленным, раз уж теперь они так отчаянно разыскивали этого нищего?
— Хочешь отделаться от преследования? Я могу помочь, — опустя глаза, произнесла она, обращаясь к мальчишке, который во все глаза глядел на неё.
Сквозь плотную зеленую вуаль мир казался прозрачным, но для тех, кто смотрел снаружи, лицо скрывала непроницаемая дымка тумана. Эта вуаль была сотчена из морского шелка южных морей, вымоченного в жемчужном порошке и пролежавшего на илистом дне океана не один десяток лет — редчайшая вещь на белом свете.
Мальчишка опомнился, но отвечать не стал. Его большие глаза медленно сделали круг, оценив укрытие с выносливостью бывалого бродяги. Оказалось, что этот угол был устроен хитро: свес крыши и игра теней идеально прятали их двоих, и снизу разглядеть их было решительно невозможно. Он был потрясен до глубины души; его привыкшее никому не верить сердце на миг дрогнуло, проникаясь уважением.
— Я нищий бродяга, от помощи мне тебе никакой выгоды не будет.
Детский, еще не окрепший голос звучал с затаенной осторожностью, но в глазах мелькнула искра надежды.
— Не тебе решать, какую выгоду я получу, — Бай Фу отклонилась назад, увеличивая расстояние между ними так, что теперь смотрела на него свысока, а её тон слегка сочился холодной гордостью. — Веришь мне?
Мальчишка поднял на неё взгляд. Загробно-глубокая, таинственная зелень вуали скрывала даже черты лица, но от этой женщины исходило незримое, давящее на психику величие, способное презреть весь мир. Словно зачарованный детской душой, он почти без раздумий кивнул:
— Верю!
Верю. Одного слова было достаточно.
Мальчишка и понятия не имел, какими невероятными силами обладала эта женщина: стоило ему моргнуть, как перед ним откуда-то появилась полная бадья воды, рядом упал комплект одежды, а в тишине прозвучало лишь одно указание: — Вымоешься как следует — тогда и поговорим, — после чего она исчезла.
Стоя перед конюшней, он тупо уставился на свое отражение в воде. С самого раннего детства он привык к собственной грязи, а к привычкам привыкаешь быстро. Мысль о том, что придется изменить облик, внушала ему страх. Но стоило его шее чуть вжаться в плечи, как, что-то вспомнив, он дрожащими пальцами принялся срывать с себя рванье.
Когда он, совершенно голый, замер у водяной бадьи и растерянно зачерпнул первую пригоршню воды, в памяти почему-то всплыли все эти годы скитаний, унижений, подаяний с чужого стола, побоев и издевательств. Прикусив губу, он с головой нырнул в бочку и принялся исступленно тереть свое тощее, состоящее из одних костей тело, словно пытаясь вместе с грязью соскрести с себя саму память об унижениях.
Чистая вода в бадье мгновенно превратилась в чернила. Неизвестно откуда возникшая Бай Фу бросила на бадью один взгляд, молча сменила воду и снова исчезла. В какой-то момент ему показалось, что цвет её одежды изменился.
Спустя мгновение, оглядев себя и заметив, что на побелевшей от трения коже проступили кровавые полосы, он смутился и поспешно натянул новую одежду. Затянув кушак, он повертелся во все стороны. Одежда явно была перешита на скорую руку: рукава и штанины кто-то подрубил, оставив небольшой запас ширины. Но мягкая ткань, ласкавшая кожу, казалась неслыханной роскошью, похожей на сон.
Он взмахнул руками, покружился на месте и окончательно уверился, что вознесся на небеса. Маленькая радость медленно распускалась в сердце цветком, раскрываясь всё шире и наконец выплеснувшись на лицо наивной улыбкой.
Поколебавшись секунду, он швырнул старые лохмотья в грязную воду.
Бай Фу была где-то рядом, и ему ужасно захотелось показаться ей на глаза. Слепая вера заставила его забыть об осторожности — ему просто хотелось разделить с ней свою радость.
Услышав легкий свист ветра за спиной, он испуганно обернулся и снова заметил людей из Управы Тяньцы.
В панике споткнувшись, он неуклюже взмахнул рукой и угодил ладонью прямо в бадью. Внезапно его осенило: подхватив ведро, он подбежал к вороной лошади и, робко косясь на приближающихся неприятелей, принялся поливать животное водой и тереть щеткой его бока.
Лошадь недовольно запрядала ушами, но покладистый нрав взял свое.
— Мелкий конюх, не видал тут сопливого нищего?
Он покачал головой и испуганно пискнул:
— Там... у главных ворот вроде бы кого-то видел.
Переглянувшись, оба стража развернулись и ушли.
Мальчишка опрометью бросил ведро и помчался к крыше, где прятался раньше. Задрав голову, он смутно различил фигуру на балке. Он приоткрыл рот, но так и не придумал, как к ней обратиться.
Его миловидное личико так и замерло внизу — поднятое вверх, сияющее чистой радостью.
Бай Фу неожиданно вздрогнула, спрыгнула с балки и мягко потянула его за руку. Где-то неподалеку послышался глухой стук копыт — кто-то вел коня. Прихватив ведро, она второй рукой увлекла мальчика влево от конюшни. Пройдя через арку галереи, они вышли к реке.
Разорвав лохмотья на мелкие лоскуты, она бросила их в воду, а ведро оставила на плоском камне для стирки. Затем она посадила его на крытую лодку, и примерно через полчаса они сошли на берег, пропетляли по переулкам, перемахнули через забор заднего двора постоялого двора, миновали лунную арку и по черной лестнице тихо поднялись наверх, скрывшись за дверью одной из комнат.
Мальчишка во все глаза смотрел, как она с самым невозмутимым видом уселась за стол и принялась неторопливо пить чай.
Солнечные лучи падали из распахнутого окна на кровать, столы, стулья и цветочные подставки, наполняя комнату светлым и уютным теплом. Чувствуя себя несколько растерянно, он сам не заметил, как забрался на кресло с высокой спинкой и опустился на колени, цепляясь за подлокотник прямо в полосе солнечного света. Время словно замерло, и лишь пылинки лениво танцевали в лучах.
Взяв деревянный гребень, Бай Фу принялась расчесывать его полувлажные волосы и мягким голосом заговорила:
— Эту комнату я сняла несколько дней назад, здесь еще остались мои вещи — когда будет время, сложи их в узелок у изголовья кровати. Я могу заглянуть сюда в ближайшие дни, если что-то понадобится — оставь записку под циновкой, только смотри аккуратнее, чтобы никто не заметил. Писать умеешь?
— Умею, — ошеломленно отозвался мальчишка.
Деревянный гребень мерно скользил по коже головы, не слишком легко, но и не давя — словно распускался самый дивный цветок на свете. В тот момент он еще не понимал, что эта женщина навсегда останется недосягаемой для него, и все его чистые, прекрасные чувства так и застрянут навечно в этом полуденном часе.
— Т-ты хочешь, чтобы я жил здесь?
Связав волосы в узел, Бай Фу повернула его личико к себе и легонько похлопала по щеке:
— Зови меня Фэн Цзе! А как тебя зовут?
— Цай Нин.
— Это имя больше не годится. Отныне твое имя — Фэн Нин!

Комментарии

Загрузка...