Ян Муфэн потёр ладони, внезапно осознав, что они покрыты холодным потом.
Он снова принялся их растирать, а на душе у него бушевало, словно в бурных речных водах. Только что, в тот миг, этот непостижимый в своих помыслах глава союза, глядя на какую-то второсортную воровку, излучал поистине грозную, пронзительную ауру. Он никак не мог взять это в толк. На его памяти лишь однажды — во время того памятного поединка на арене в Янчжоу против Лу Цзиндао, главы Управы Тяньцы, — от Шу Юэлань исходило подобное подавляющее, возвышающееся горной кручей и отнимающее дыхание величие.
Шу Юэлань... что это с ним сейчас было?
Невольно бросив взгляд в его сторону, Ян Муфэн увидел лишь совершенно невозмутимое лицо, словно всё случившееся было лишь мимолетным наваждением.
— Одна женщина на двоих... Пожалуй, мне стоит пойти уладить это дело, — найдя предлог, он поспешно откланялся Шу Юэланю.
Когда все разошлись, Шу Юэлань медленно оттолкнул прильнувшую к нему красавицу, чувствуя в груди беспричинное раздражение.
Фэн Янь развернулась, обвивая его руками, и заискивающе заговорила:
— Разве глава не проведет эту ночь с вашей служанкой?
Шу Юэлань потрепал ее по щеке и легко улыбнулся:
— Фэн Янь, неужели ты и впрямь такая пустышка? Продавая лишь свою красоту, долго ли ты сможешь пробыть рядом со мной?
Не обращая внимания на внезапно окаменевшую улыбку красавицы, он вышел из павильона Циюнь.
Звезды на небе были редки и тусклы, ночная прохлада освежала, как вода. Никогда еще всё вокруг не казалось таким ледяным и безмолвным. Но в памяти всплыл образ той женщины, которую уволокли прочь, и ее взгляд — потрясающий до глубины души. Огонь и ненависть в нем сияли ослепительной, ни с чем не сравнимой красотой.
Стоило ему оказаться возле резиденции Тянькэ, как до него донеслись учтивые, мягкие речи Ян Муфэна:
— Два уважаемых господина, эта Се Минчжу высокомерна и невоспитанна, даже князь Даньян пасует перед ней, с чего бы ей прислуживать вам?
...
— Господа столь искушены в любовных утехах, неужели вы не ведаете радости дракона, играющего с фениксом, и хотите отвергнуть столь искреннее гостеприимство нашего хозяина?
...
Шу Юэлань сорвал росший у стены цветок — это была нежно-белая роза, распустившаяся как раз вовремя. Он принялся вертеть в пальцах стебель, и лепестки один за другим опали на землю. Из резиденции Тянькэ наконец донесся голос, выражающий покорность.
— Что вы говорите, управляющий Ян? Отказаться от такого приема было бы невежливо, крайне невежливо! Господин Чжан, мы здесь по служебным делам, разве пристало нам погрязть в женских прелестях? Пусть этой ночью нас обслуживает служанка, а завтра мы попросим управляющего Яна составить нам компанию и показать красоты реки Циньхуай, каково?
— Пусть будет так, раз уж господин Ляо высказался, то порешим на этом. Управляющий Ян, а завтра?
— Раз у господина есть приказ, я, разумеется, составлю компанию.
— Ночь уже глубока, двум уважаемым господинам пора отдыхать.
Дверь отворилась и снова закрылась, фигура Ян Муфэна удалилась.
— Господин Ляо, прошу вас первым.
— Нет-нет, господин Чжан, прошу вас, я подожду.
— Господин Ляо, давайте вместе?
— Господин Чжан, я сперва выпью чаю, промочу горло.
— Тогда я сам раздену красавицу... Тц-тц, а Шу Юэлань все-таки умеет угодить! Поглядите на эту кожу — такая гладкая и нежная... Господин Ляо, я больше не жду!
— Мхм! Какие нежные губы, какие колдовские глаза... Ай, ах, это, это тело — даже первая красавица Столицы не сравнится с ней!
Кто-то удалился из-за стены, а под ней валялась ветка розы с осыпанными лепестками, до боли похожая на ту растоптанную женщину.
Бай Фу не понимала, что именно гудит в ее охваченной звоном голове; касания грязных рук чудовищно оскверняли ее тело, но она словно уже ничего не чувствовала. Когда острая боль и стыд хлынули разом, ненависть, подобно ядовитой змее, медленно выскользнула из глубин ее сердца и впилась в каждую косточку, в каждый сустав.
Этой ночи было не суждено стать спокойной. Небосвод казался огромными птичьими крыльями, а укрытые им горы, реки и озера выглядели крошечными и ничтожными; в ночной тьме бескрайнее звездное небо всегда заставляло человека чувствовать себя недостаточно сильным.
Небо и земля необъятны, хребет Сясия на деле столь мал, а усадьба Фэнсян — всего лишь песчинка.
Шу Юэлань неподвижно стоял на кленовой дамбе, его одежды колыхались на ветру. Вода Малого Красного озера мерцала, отражая горстку звездных бликов. Одиноко стоящий у берега павильон Музыкального Оружия казался одиноким журавлем. Столбы балюстрады цвета дубовой коры, изогнутые карнизы, глазурованная черепица, обвитая зеленой лозой, — казалось, в нем все еще можно было разглядеть мелькающий и прыгающий алый силуэт. Сколько лет прошло с тех пор, как Танец Огненного Журавля прославил Цэньху в мире цзянху, но никто так и не разгадал его тайны.
Сегодня эти двое посланцев из Столицы неожиданно потребовали показать им этот танец — очевидно, они чувствовали себя уверенно и ничего не боялись.
Те, кто извечно смел, обладают либо весомой опорой, либо беспросветной глупостью.
Кто в этом мире способен придать человеку такую колоссальную смелость и при этом не ощутить собственной ничтожности? И кто в этом цзянху, сознавая свою малость, осмелился бы тянуться к небу за лупой?
Созерцающий водную бесединку человек внезапно рассмеялся — легко и беззвучно.
Тот, кто прозрел суть вещей, почему не может потягаться с небесами?
Звездные отражения закачались, человеческая фигура скользнула по глади воды и взмыла на крышу павильона Музыкального Оружия. Скорость была не предельной, но легкость движений напоминала одинокого, гордого и грациозного журавля. Черного журавля. Ступая по глазурованной черепице и являя взору лишь пару сияющих, подобно звездам, глаз, он с высокомерием смотрел на человека на кленовой дамбе.
Шу Юэлань лишь повел бровями, с полным безразличием оглядывая пришельца. Всех тех, кто мог бы явиться перед ним бесшумно, не потревожив ни единого скрытого стража и ни единого механизма усадьбы Фэнсян, он мог пересчитать по пальцам. А эти сверкающие глаза выдавали старого знакомого.
Незваный гость был облачен в черные одежды из мягкого шелка, со скошенными рукавами и воротником, расшитым орхидеями; голова его была укутана, а лицо скрыто маской, но за пояс он почему-то засунул веер из костей черного дерева с белым шелком — казалось, даже совершая кражу, этот человек не забывал о манерах благородного щеголя. При статусе этого человека оставалось только гадать, к чему было устраивать столь маскарадные представления. Шу Юэлань тронул губы улыбкой — мягкой, туманной и соблазнительной.
Пришелец поманил его рукой, и его глаза засияли еще ярче.
Не говоря ни слова, Шу Юэлань взмахнул пологами одежд и взлетел на другой угол крыши. Пришелец глухо бросил одно слово:
— Бей!
Он сорвался с места, нанося удар ногой и одновременно атакуя обеими руками, вложив в них сокрушительную мощь небесного грома — это был бой голыми руками. Шу Юэлань крутанулся на месте и, даже не обнажая меча, ответил фирменным приемом своего главного мастерства — «Бесцветный нефрит» из комплекса «Ладоней, рассекающих зелень». Плотный и цельный удар пришелся точь-в-точь по его выпаду.
Пришелец сменил стойку с невероятной быстротой; заметив тяжелый, основательный натиск противника, он отступил в сторону на два шага, превратил кулаки в ладони и применил «Тринадцать ладоней, взметающих тучи» школы Удан. Тени ладоней закружили в воздухе, мелькая с головокружительной быстротой.
Шу Юэлань не отставал, выдавая одну ладонь из «Ладоней, рассекающих зелень» за другой: «Изменчивые краски цветов», «Бездорожные воды», «Непорочный чистый ветер»... Его движения напоминали бледный лунный свет в лесу — необъятный, проникающий повсюду и в то же время столь призрачный, что не оставлял тени.
Противник же не стал использовать родовые секреты своей школы; полагаясь на обширные познания, он то тут, то там выхватывал чужие приемы, сменив подряд шесть или семь комплектов ударов руками и ладонями, причем все они принадлежали разным сектам. Однако эти боевые искусства различных школ в его руках приобретали совершенно новые, неожиданные нюансы. Те изъяны и уязвимые места, что изначально были присущи этим приемам, подобно облакам, закрывающим изъяны ущербной луны, в ходе его маневров и переходов трансформировались в смертоносные клинки, и их разрушительная сила возросла многократно.
Павильон Музыкального Оружия был построен просторным, и оба бойца в течение сотни шагов перемещались по глазурованной черепице, словно ступая по облакам и воде, едва касаясь поверхности и тут же отскакивая. Обмениваясь ударами кулаков и ног, они ускорялись все больше, пока человек в черном внезапно не сделал кувырок назад, соскользнув с покатой крыши прямо на водную гладь. Шу Юэлань бросился следом, но тут же взмыл вверх, едва коснувшись ряби. Они сражались прямо на воде, и их приемы становились все более резкими, опасными и свирепыми — это был бой не на жизнь, а на смерть.
— Ты написал ей четыреста восемьдесят одно любовное письмо! — сквозь сцепленные в схватке руки яростно процедил человек в черном.
Шу Юэлань с полуулыбкой ответил:
— Столь пылкая страсть князя Даньяна потрясает небеса и землю, неужели у тебя хватит духу прервать ее?
Пришелец вышел из себя, и сквозь зубы у него вырвалось:
— У меня не хватит, так у всех в Поднебесной не хватит?
Его удары стали еще беспощаднее, в ход пошли тайные, не подлежащие оглашению смертельные приемы различных сект. Взгляд Шу Юэланя похолодал, он уже не смел относиться к противнику легкомысленно и вложил всю силу в «Ладони, рассекающие зелень». Оба обладали глубочайшей, неисчерпаемой внутренней энергией, и каждое их движение несло в себе мощь, способную сдвинуть горы и повернуть реки вспять, однако в сегодняшней яростной схватке словно бы существовало негласное соглашение: ни один из них не выпускал внутреннюю ци наружу, сдерживая ее глубоко внутри собственных меридианов. В подобных схватках сила высвобождалась лишь при ударе, в самое мгновение контакта. И потому бой был столь опасным: на воде не возникало ни единой волны, и всё вокруг было настолько тихим, что слышен был лишь свист ветра в кленах да шелест древесной листвы.
Какое-то время над Малым Красным озером мелькали человеческие тени, а удары рук и ладоней заслоняли собой небо и землю, сливаясь в нечто неразделимое.
Спустя сотню с лишним обменов ударами человек в черном внезапно замер, зажал левое плечо и отскочил на несколько шагов назад. Шу Юэлань не стал развивать успех; он молча ждал, пока противник, сложив пальцы в вертикальную ладонь, не собрался возобновить смертельную схватку, после чего лишь равнодушно бросил взгляд на верхушки деревьев и с усмешкой произнес:
— Все еще хочешь драться? Юный господин Ло, какая бодрость духа! Можешь ли ты поручиться, что следующий удар не потревожит всю усадьбу Фэнсян?
Услышав это, тот медленно опустил руки, внезапно выхватил из-за пояса складной веер и раскрыл его, слегка покачивая. Поза его была до предела изящной, но облачение проигравшего вора напрочь перечеркивало эти старания, выглядя донельзя комично.
Шу Юэлань не удержался от легкой усмешки, однако тут же заметил, как в глазах противника сверкнул холодный блеск, и тот заскользил прочь по воде.
В мгновение ока озеро вновь стало чистым, а ветер — холодным. Шу Юэлань поднял правую ладонь, мельком глянув на нее, и мысленно все понял: оказывается, он пришел сюда именно для того, чтобы пропустить этот удар! Взлетев на берег, он внезапно заметил зашевелившиеся тени — по тропинке кто-то приближался. Он стряхнул пылинки с рукавов и перевел взгляд на водную бесединку.
— А я всё думал, куда запропастился глава, — раздался в ночном воздухе торопливый голос Ян Муфэна. Раздвигая изумрудные ветви клёна, тот подошел ближе и с мягкой усмешкой заметил: — Похоже, прелести красавицы уступают прохладе озера. Право, не пойму, зачем ты вообще привез ее в усадьбу?
Лицо его было волевым и мужественным, однако манера держаться и говорить — неизменно учтивой, мягкой и дружелюбной, что с первого же взгляда располагало к нему.
— От других это не утаишь, но от тебя — тем более, — холодно бросил Шу Юэлань, не меняя выражения глаз.
Ян Муфэн тоже посмотрел на тот самый павильон Музыкального Оружия: днем там кружился в смертельном танце огненный журавль, леденя душу, а ночью над самой водой он стоял в безмолвном убранстве. Поразмыслив с минуту, он произнес:
— Ни усадьба Фэнсян, ни банда Цинъюнь ни во что не ставят шестого принца.
Тот, кто держится рядом с Шу Юэланем, обязан обладать либо абсолютным талантом, либо абсолютным здравомыслием. Именно поэтому он не произнес вслух очевидного: Шу Юэлань, а тебя шестой принц тоже ни во что не ставит. Слова нужно было подбирать с филигранной точностью. Словно в тане с мечом: аура, приемы, осанка, манеры — все должно быть безупречным, а клинок — удерживаться столь крепко, чтобы случайно не превратиться в орудие убийства.
— Вот как, — ни утвердительно, ни отрицательно отозвался Шу Юэлань, одергивая одежды и медленно возвращаясь назад.
Ян Муфэн неотступно следовал за ним, подробно пересказывая устроенный днем танец Огненного Журавля. Разумеется, это было лишь вынужденное любезное шоу перед лицом чужой власти, и никто не собирался выкладывать перед гостями всю полноту красок, но даже десятой доли было достаточно для устрашения. Вспомнив перепуганных до синевы на лицах чиновников из Столицы, он лишь усмехнулся:
— Этот по фамилии Чжан трясся от страха, едва не умываясь слезами и призывая на помощь родителей, а вот тот, что по фамилии Ляо, проявил некоторую выдержку — клинок несколько раз пролетал в опасной близости от него, а он даже глазом не моргнул.
Танец Огненного Журавля был смертоносным танцем, и оставалось лишь благодарить небеса за то, что эти два глупца приняли его за наряд из облачных одежд.
— Даже когда им в конце поднесли два нефритовых жезла для успокоения нервов, заволновался лишь тот, что звали Чжаном.
Пройдя еще немного, они углубились в заросли цветов, откуда вдалеке вновь показались очертания резиденции Тянькэ. Оба внезапно остановились, глядя на двор, откуда доносились смутные звуки беспокойства. Ян Муфэн произнес:
— Я пойду взгляну.
Быстро шагнув вперед, он увидел, что Шу Юэлань уже подошел к месту; стражники почтительно застыли поодаль, а та женщина с отсутствующим выражением лица тупо смотрела на цветочную клумбу.
Кивнув на внутренние покои, он сказал Шу Юэланю:
— Спит как убитая.
Шу Юэлань посмотрел на Бай Фу. Он запечатал ее точки легко, так что действие запечатывания уже должно было пройти само собой, но если она сумела вырваться наружу, превозмогая дурманящий яд, то в ней действительно крылось немало стойкости. Он заглянул ей в глаза — сейчас они были пусты и безжизненны.
Редко какая женщина, перенеся подобное унижение, не скатывалась в безумие.
Медленно подойдя к ней, он приподнял ее за подбородок и заглянул прямо в эти мертвые зрачки.
При такой близости можно было поразить ее одним ударом. В голове Бай Фу мелькнула мысль убить его, но тут же угасла. Она не стала нападать. Она не убьет его сейчас.
Прошло немало времени, но в глазах ее по-прежнему не было ни искорки жизни. Шу Юэлань едва заметно улыбнулся, и голос его прозвучал тихо и холодно:
— Разве Ло Тяньи не предупреждал тебя о преграде из опьяняющих цветов перед павильоном Циюнь? Для него это вовсе не секрет.
Он отпустил ее подбородок, с удовлетворением отмечая, как в этих глазах вспыхнул огонь. Именно этот взгляд, не боящийся смотреть ему прямо в лицо, пламенел чистотой крови и огня, сияя ослепительной красотой.
Бай Фу не сдвинулась с места — ее время убивать его еще не настало.
Шу Юэлань больше не обращал на нее внимания и холодно бросил:
— Дайте ей противоядие от цветочного дурмана и выбросьте вон.
Ян Муфэн закинул ей в рот пилюлю. Двое стражников шагнули вперед, намереваясь поддержать девушку, но она медленно развернулась сама и, пошатываясь, сделала пару шагов, после чего ее все же подхватили под руки и поволокли в темноту.
— Какую игру затеял Ло Тяньи? — нахмурился Ян Муфэн. — Раз уж она подослана Управой Тяньцы, почему глава отпустил ее?
— Пусть вернется и укусит своего хозяина.
Ян Муфэн на мгновение замер, но не стал задавать вопрос в духе: «А ты не боишься, что она вернется и укусит тебя?» Ему не нужно было спрашивать. На протяжении почти десятка лет, что он следовал за Шу Юэланем, он сохранял абсолютную ясность ума. Нрав этого главы союза был таков, что тот пожирал людей без костей; случалось, что он сам кусал других, но еще никто не смог укусить его самого. Глядя на резиденцию Тянькэ, он вернулся к прежней теме. Его улыбка вновь стала приветливой и мягкой: — А как быть с теми двумя высокопоставленными чиновниками? Мне снова вести их завтра на Циньхуай пить вино и развлекаться с куртизанками?
Шу Юэлань бросил на него косой взгляд и мягко произнес:
— Если тебе не хочется, найдутся другие способы, к чему мне об этом беспокоиться?
Углубляясь в чащу усадьбы, Ян Муфэн был вынужден последовать за ним.
— Мужчине подобает быть ветреным, так что пить вино с куртизанками так пить вино, — на сей раз в его улыбке сквозило смирение.
Шу Юэлань больше не стал ходить вокруг да около:
— Как следует накорми и напой их, подготовь щедрые дары для этого господина Чжана и благополучно отправь обратно в Столицу. А вот что касается того господина Ляо... — он говорил легко и небрежно, — просто убей его.
— Вот как... — Ян Муфэн прищелкнул языком. — Как-никак он посланец шестого принца, неужели не оставим ему пути к отступлению?
— Если человек непреклонен перед силой, равнодушен к богатству и женской красоте, но при этом не желает служить мне, неужели оставлять его ради того, чтобы он путался у меня под ногами? Муфэн, я знаю, что ты хочешь сказать: шестой принц — противник не из легких. Но он уже нацелился тебе в спину, и если мы продолжим показывать слабость и гнуть спину, то окажемся в еще более уязвимом положении.
Произнося столь глубокомысленные слова, он оставался совершенно невозмутимым.
— Раз уж он сам явился на порог, я преподам ему урок.
Ян Муфэн задумался и лишь легко улыбнулся.
В памяти Шу Юэланя всплыли дневные слова: павильон Музыкального Оружия, потрясающий воображение Танец Огненного Журавля, два заносчивых посланника, потерявших дар речи и покрывшихся холодным потом, но все еще смеющих изрыгать безумные речи: «Подумаешь, ничего особенного! Не стоит и перна с одежды шестого принца».
Шестой принц может лишить человека головы одним словом, а эти двое — кто они такие? Всего лишь пешки, посланные для прощупывания почвы и проверки глубин.
Шестой принц не ставил его ни во что, застряв у него костью в горле.
За пределами усадьбы царила непроглядная тьма. Ночная тишина и холод ветра напоминали глубокие омуты человеческих сердец.
Стражники выругались на скверную судьбу и швырнули бесчувственное тело в кустарник. Едва они развернулись, как ощутили на себе чей-то призрачный, зловещий взгляд, от которого по спине пробежал холодок. Резко обернувшись, они увидели неподвижную фигуру в кустах, но среди сплошной темноты две холодные пары глаз сверкнули острием меча и тут же растаяли, словно божество в облаках внезапно открыло очи и тут же безжалостно закрыло их. Грех тяготел над ними тяжким грузом.
Одурманенные странным мороком, стражники вдруг почувствовали себя донельзя грязными и ничтожными созданиями, которым самое место в мрачном чистилище черных вод. Вздрогнув от ужаса, они помчались назад в усадьбу так, словно за ними гнались демоны.
Бай Фу медленно поднялась на ноги и кончиком языка вытолкнула из во рта пилюлю, зажав ее на ладони. Шу Юэлань, по-видимому, не знал, какого рода параличом она была отравлена, и дал ей противоядие от обычного сонного зелья.
Во тьме она посмотрела в сторону усадьбы Фэнсян, и в ее глазах забурлили тучи и бури.
Небо погрузилось в самый ледяной и темный час, приближался рассвет. Спрятав пилюлю, она по еле заметным огонькам усадьбы сориентировалась на местности и стала пробираться сквозь заросли хребта Сясия. Пока до ее слуха не донесся журчащий звук воды, а небо не окрасилось в сероватые тона рассвета, пока среди скал не отыскался маленький грот. Перед входом буйно разросся дикий пуэрариум; немного порывшись в зелени, она вытащила оттуда небольшой матерчатый узелок.
Обойдя каменную глыбу, она услышала звонкое журчание — перед ней расстилался туманный изгиб прозрачного ручья. Деревья стояли густой стеной, опавшая листва лежала в несколько слоев, и повсюду веяло пронзительной горной сыростью. Прислонившись к камню, она просидела так какое-то время: ее грудь то пронзало острой болью, то обжигало жаром, и внезапно кровь хлынула горлом, заставив ее выплюнуть алый сгусток. Бушующее пламя в груди наконец немного утихло.
«Меня всего лишь дважды укусили бродячие псы», — мысленно произнесла она.
Сознание на миг прояснилось, но руки и ноги были ледяными, так что ей пришлось их потереть. Поднявшись, она подошла к ручью и зачерпнула полные ладони воды, позволяя освежающей влаге ускользнуть сквозь пальцы. Затем она развязала узелок и достала из гручи сменной одежды маленький фарфоровый флакон.
Этот матерчатый узелок она спрятала заранее. Внутри находились вещи, которые она носила с собой и оставила перед входом в усадьбу, включая комплект запасной одежды, предназначенный для переодевания после кражи пилюль. Кто бы мог подумать, что всё обернется подобным образом! Она действительно... недооценила противника!
Выдавив из флакона мазь, она медленно растерла ее по лицу.
Во второй раз за всю свою жизнь проявив беспечность, она угодила в столь коварную ловушку, и цена оказалась слишком высока. Она забыла слова отца: большая рыба ест маленькую не потому, что та глупа, а потому, что маленькая рыбка всегда считает себя проворнее крупной и верит, что сможет быстро уплыть.
Большая рыба... она почти забыла, каково это — ломать рыбьи кости.
Под ее пальцами осыпался слой пудры. Жемчужные шпильки заледенели, украшения поблекли, а сама она едва не утратила истинный облик магнолии в красных одеждах. Сбросив с себя одежды одну за другой, она шагнула в ледяную воду ручья.
Медленно погружаясь на дно, она смывала с себя всю грязь, смывала осевшую пыль.
Туман рассеялся, первые лучи рассвета пробили облака, озарив лицо, поднявшееся из водной пучины. Подобная рождению лотоса, воплотившая в себе души тысяч сказочных цветов; словно взор божества — ее несравненная, нефритовая красота потрясала мир. Она вновь обрела свое ослепительное великолепие.
С этого мгновения рыба возвращалась в Врата Дракона, и она собиралась перевернуть небеса и всколыхнуть реки.

Комментарии

Загрузка...