Полноводная и зыбкая река Циньхуай сверкала на солнце; оба её берега пестрели злачными местами и кабаками, где гуляли да развлекались. Время еще не дошло до сумерек, когда опускается туманная дымка, и мягкий закатный свет лениво ложился на водную гладь и крыши домов, точно распущенные черные пряди волос.
Шум и оживление, казалось, и не думали стихать. Люди словно забыли о страшной трагедии в праздник Драконьих лодок; прошло всего два дня, а река уже смыла кровавый след и вновь затянула себя обманчиво-чистой бирюзой. Пудра и румяна, музыка и страсти — естественное дело, ведь горечь и поражение героев никак не отменяли любви.
Это было зрелище, которое все так любили. Поэтому между постройками с окнами к воде и расписными теремами яблоку негде было упасть: толпы зевак оккупировали каждое окно и карабкались на крыши.
На северном берегу, неподалеку от моста Вэньдэ, тоже возвышался знаменитый на всю Циньхуай павильон. Это заведение не было весёлым домом, в нём не пахло женскими духами, но зато веяло другим, не менее манящим ароматом, за который здесь драли баснословные деньги, набивая карманы до отказа.
Павильон Биянь — резные окна, жемчужные занавеси, изящная и тонкая работа. Назывался он Биянь — Зелёная дымка, а продавал клубящийся туман ароматного чая: тут были и Лунцзин с Западного озера, и Шихуа с горы Мэндин, и Цзысунь с Гучжу, и Люань из западного Аньхоя, и Тяньму, и чай в пластинках, и пуэр, и, конечно же, местный чай Юйхуа.
Только вот аромата чая здесь было не унюхать из-за толпившихся повсюду простых простолюдинов.
Чу Цзин протиснулся на мост Вэньдэ и издалека увидел расписные лодки и цветочные суднушки, шедшие одно за другим и сбившиеся у северного и южного берегов. Посреди реки тянулся широкий проход — ровно в две лодки шириной, — и лишь прямо перед павильоном Биянь открывался просторный водный плес. За этим зеркальным плесом стояли еще два ряда судов, пестрея и соперничая друг с другом в лучах заката.
На реке вовсю гремела музыка. Певческая лодка выплыла на открытую воду, и протяжные звуки струнных и духовыхгласцов пели о чьей-то неведомой печали и радости.
Чу Цзин среди множества изящных прогулочных судов отыскал самое роскошное и вперил в него лютый взгляд, словно увидел заклятого врага. Та лодка выделялась среди всех на реке: она не только стояла впереди всех дозволенных линий парковки, но и незримо излучала высокомерное, неприкосновенное величие, отчего остальные суда вольно или невольно сторонились её.
Чу Цзин обратился к стоявшему рядом праздному зеваке:
— Скажите, а та красивая расписная лодка когда прибыла?
— Уже больше часа как, — охотно и оживленно отозвался тот. — Братец, ты только что пришёл? Жаль, жаль, сегодняшний необычный пир в самом разгаре уже столько времени, пройдет еще полчаса, стемнеет, и состязания в питье, пожалуй, закончатся.
Чу Цзин изобразил на лице вежливую улыбку с оттенком сожаления и больше ничего не сказал, зато окружающие зеваки принялись горячо и без умолку судачить. Он лишь навострил уши.
— Зуб даю, эта лодка принадлежит Управе Тяньцы, иначе с чего бы молодому господину Ло сидеть на носу? Ай-яй-яй, столичная знать есть столичная знать — дажебрежбрежно поигрывая веером и опираясь на столик из грушевого дерева, этот мерзавец выглядит до того изящно и ветрено, что рассудок потеряли все женщины на реке!
— А куртизанка, что держит над ним зонт и кормит фруктами, до чего же хороша, слов нет! Уж не его ли это тайная наложница?
— Да в той каюте сама Яоюэ из борделя Лисян сидит, вы что, не заметили? Я своими глазами пару мгновений назад видел, как она занавеску отдергивала. Этот хмырь по фамилии Ло заявился на чужую лодку песни слушать...
— Вся шобла только вокруг него и крутится, а рожи-то — тьфу! Точь-в-точь сынок перед папашей выслуживается... Послушайте, князь Даньян и глава поместья Шу устроили пир, а этот молодой господин Ло прибежал подлизываться — разве это не лизание задницы князю Даньяну? Настоящая шавка...
— Тьфу! А сам-то ты чистенький? Попадись тебе шанс подносить вино перед столичной знатью, ты бы и в черепахурядились, да еще бы и зубы скалил в дурацкой улыбке!
— Ты кого черепахой назвал?!
Заметив, что назревает драка, Чу Цзин переставил ноги и протиснулся в другое место. Здесь вовсю летели брызги слюны:
— Сестрица Линлун из павильона Ваньхуа закончила петь, как думаете, выпьет глава поместья Шу эту чашу или нет?
— Чего тут гадать? Конечно выпьет...
— В игорном доме Луншэн принимали ставки только до пятого раунда, а ты всё шумишь, братец? Глава поместья Шу славится своей жалостью к хрупкой красоте, с самого утра разве он пропустил хоть чьё-то выступление — будь то юный певец или девица?
— ...Верно, верно! Больше десятка чаш уже осушил, говорят, это же императорский Циньхуайский весенний! Глава поместья Шу силен выпить!
— Мать твою, да если бы мне довелось отведать вина самого императора, я бы и полмесяца провалялся пьяным, какая разница? Черт побери, как же Шу Юэланю повезло в жизни, почему это князь Даньян не зовет меня выпить...
— Твою мать, да кто ты такой?! Ни рожи, ни кожи, ни таланта, а Шу Юэлань даже волоском со своих ног превзойдет твою красоту...
— У куртизанок управы Юнтиань глаза ослепли, да и у мужиков из Юнтиань тоже! Какой мужчина не завидует такому блестящему и талантливому красавцу, как я?
Чу Цзин бросил косой взгляд в ту сторону, чувствуя себя хуже некуда, и мысленно выругался: Какая чушь, этот кусок дерьма тоже смеет равняться с главой союза? Посмотрим, как дядя Чу задаст тебе трепку!
Пока он мысленно изрыгал проклятия, до его слуха из глубин павильона Биянь донесся раскатистый смех, затерявшийся среди ряби реки Циньхуай. Собравшись с мыслями, он прислушался к словам князя Даньяна, разобрав примерно следующее:
— Глава поместья Шу, судя по всему, и эту чашу уступать не намерен! Я столько лет хранил это императорское вино, сам не пригубил ни капли, а всё отдал тебе на растерзание! Прекрасно! Ха-ха...
Смех был звучным и раскованным, от него даже слегка задрожали резные стены павильона.
Люди на южном берегу задрали головы и увидели, что в павильоне Биянь распахнут целый ряд выходящих к воде окон. Возле одного из них полулежал человек; солнечный свет пал на его нефритовый венец и расшитые жемчугом одежды, придавая ему царственный и ослепительный вид. Вокруг толпились стражники, а их доспехи и острия копий зловеще поблескивали.
Слушая этот смех, Чу Цзин сердито фыркнул про себя: Похоже, князь Даньян в куда лучшем настроении, но до чего же обидно, что такой человек, как глава союза, вынужден сносить унижения от этих царских отпрысков!
Вспомнив о Шу Юэлане, он снова перевел взгляд на просторное двухэтажное здание на южном берегу. Изогнутые карнизы, расписные перила, шёлковые занавеси и разноцветные фонари — в этом великолепии сквозило настоящее благородство. То был славящийся своей роскошью на всю управу Юнтиань павильон Цзуйсюэ, где чаша вина стоила два ляна золота. На обращенном к реке втором этаже тоже сидел человек у окна; из-за большого расстояния не удавалось разглядеть даже его профиль, виднелся лишь край водянисто-голубого рукава, свисающего с оконной рамы.
Все собравшиеся на мосту и у берега знали: обладатель этого рукава — хозяин павильона Цзуйсюэ, глава поместья Фэнсян Шу Юэлань. Но далеко не каждый имел право знать и другое — что он одновременно является предводителем банды Цинъюнь, первого союза в Поднебесной. Эта последняя ипостась была под строгим запретом за пределами цзянху, и простые обыватели не смели звать его так в открытую.
Павильон Цзуйсюэ и павильон Биянь разделяла подернутая рябью река Циньхуай. Словно два безмолвных облака, в ясный день они сохраняли мир, но стоило подняться малейшему ветерку, как они готовы были взметнуться бурунами. Две башни глядели друг на друга издалека, но люди внутри них держались с разной степенью напряжения. Князь Даньян давил своей властностью, в то время как павильон Цзуйсюэ казался невозмутимым, словно нависшая буря не способна тронуть его.
— Если не выпить сегодня, то когда Его Высочество снова спрячет его в кладовую? Неужели он хочет заставить тосковать даже мудрецов? Я же человек простой и ничтожный, с какой стати мне отвергать сердца прекрасных дев и пренебрегать щедростью князя? — эти слова чисто и легко донеслись со второго этажа павильона Цзуйсюэ, пролетели над рябящими волнами реки Циньхуай, над ароматами легких благовоний с цветочных ладей и песенных судов, достигнув ушей каждого на воде и на берегу. На мгновение все затихли — казалось, не затаить дыхание прислушиваясь к этому голосу было бы верхом бесстыдства.
— Прекрасно! Пожаловать главе поместья Шу еще чашу.
Стоило князю Даньяну отдать приказание, как чаша из белого бараньего жира беззвучно скользнула к его окну. Те из зевак на мосту, кто разглядел это, разразились восторженными криками. Глаза Чу Цзина ни на секунду не отрывались от той роскошной расписной лодки: молодой господин Ло легко щелкнул веером, и одна из белых нефритовых чаш на низком столике у носа судна взмыла в воздух. Чу Цзин понял это лучше кого бы то ни было.
Князь Даньян не владел боевыми искусствами, и хотя с самого утра их винное состязание было обставлено с поистине царским размахом, стоило главе союза легким движением отправить чашу через всю реку Циньхуай, как спеси у того поубавилось. Среди слуг князя хватало мастеров боевых искусств, но кто осмелился бы перехватить летящую чашу предводителя банды Цинъюнь? Стоило главе союза запустить чашу туда, как князю Даньяну приходилось почтительно отправлять человека с ответным визитом. Это было стремительно, как испуганная цапля, — летящие над Циньхуай тени снова и снова сменяли друг друга, выглядя поистине великолепно и вызывая восторженный рев толпы простолюдинов. Однако заносчивости князю это прибавить никак не могло.
И тогда молодой господин Ло из Управы Тяньцы вступил в игру.
Чу Цзин снова бросил взгляд на распахнутое окно павильона Цзуйсюэ: порыв ветра взволновал реку Циньхуай, и свисающий рукав качнулся, подобно волнам. Ему показалось, будто он видит улыбку на лице Шу Юэланя — легкую полуулыбку, похожую на струящуюся дымку. Все это изначально было в планах главы союза.
Князь Даньян взял кувшин и доверху наполнил белоснежную нефритовую чашу. Вино цветом напоминало красный корал, а его крепкий аромат опьянял. Молодой господин Ло легко взмахнул складным веером, и чаша, словно на пружине, завертелась волчком и в мгновение ока опустилась на раскрытый угольно-черный веер. Ни единой капли не проронив. Молодой господин Ло на судне улыбался легко и беззаботно:
— Глава поместья Шу, Управе Тяньцы, конечно, не занимать серебра, но если ты разобьешь еще одну мою чашу, мне придется заставить тебя заплатить.
И едва заметным движением веера он внутренней ци расколол чашу пополам.
Брови Чу Цзина дернулись. Вокруг орала толпа, но он словно ничего не слышал, лишь уставился на чашу и яростно стиснул зубы. Он догадывался, что предыдущая чаша тоже была треснута заранее: Шу Юэланю досталась надломленная посудина, и сколько бы ловкости он ни проявил, возвращая её назад, противнику достаточно было сделать вид, что он не смог её поймать. А когда чаша падала вдребезги, лицо терял именно его глава союза.
Будь проклята эта Управа Тяньцы, сегодня они твердо решили опозорить главу союза.
Но на этот раз чаша замерла точно так же, как перед павильоном Биянь — прямо у окна павильона Цзуйсюэ, внезапно остановившись. Поток красного вина тонкой лентой влетел в окно, и вмиг чаша опустела.
Жители противоположного берега первыми затянули хвалебные крики, и тут же аплодисменты прокатились по всей реке Циньхуай. То были простые люди — много ли они видели в жизни столь захватывающих зрелищ? Тут тебе и летающие чаши, и летающие люди, а под конец глава поместья Шу еще и вытянул вино в воздухе — конечно, это куда удивительнее уличных циркачей с мечами и факиров, изрыгающих огонь. Чу Цзин горько усмехнулся: еще до выхода из дома Шу Юэлань насквозь видел весь этот спектакль — это состязание в питье было проиграно изначально.
Когда с тобой обращаются как с дрессированной обезьяной, потешающий других позорит самого себя.
А раз Шу Юэлань собрался сыграть роль главной обезьяны, ему, разумеется, требовалось заставить кого-то другого побыть обезьянкой помельче. Именно поэтому Управу Тяньцы и вытолкнули из тени на передний план. Особых ухищрений не требовалось: лишь слегка сбить спесь с князя Даньяна, уязвить его самолюбие — если он не сможет поймать брошенную чашу, ему придется звать подкрепление. За спиной монарха не стояло сильных бойцов, но раз уж нашелся тот, кто посмел отразить меч Шу Юэланя, Управа Тяньцы обязана была принять вызов.
Молодой господин Ло резко захлопнул веер, и в его глазах промелькнуло множество сменяющих друг друга чувств.
Этот трюк Шу Юэланя был недвусмысленной угрозой: вздумаешь снова кинуть треснутую чашу — в следующий раз она полетит прямо на дно реки Циньхуай, и дорогое вино достанется рыбам, а он не притронется к нему вовсе.
Если мастерства не хватает и ты облажался — позор падет на твою голову, молодой господин Ло, на кого тут пенять?
Чу Цзин вдруг отчетливо это понял, уголки его губ тронула усмешка, а опустевшая чаша тем временем полетела обратно к судну. Молодой господин Ло поймал её и сжал в кулаке до хруста, но тут же нашелся с шуткой:
— Выходит, это я проявил мелочность. Глава поместья Шу собрался пить вино, как же обойтись без новой чаши?
Этот яркий эпизод подстегнул атмосферу на обоих берегах, сделав шум еще более неистовым.
— Не пойму, какими фокусами владеет молодой господин Ло, эта чаша крутится когда хочет и замирает когда пожелает, я на своем веку такого не видала...
— Ой, бабушка, а еще в прошлом году ты божилась, будто видела бессмертного верхом на драконе! Никакое вращение чаши не сравнится с настоящими небожителями! Но все же первые парни, что летали туда-сюда, выглядели интереснее, почему князь Даньян больше не велит им летать?
— Эх, ничего-то ты не понимаешь. Князь Даньян награждает тех, кто хорошо поет: те первые пели прекрасно, вот он и обрадовался, велев людям показать искусство полета. А эти последние только мычали да стонали неизвестно что, вот он и заставил их кидаться чашами...
— Тетка Чжан, да у тех первых голоса дрожали так, что разве это пение? Не сжалься глава поместья Шу, этих девок князь Даньян давно бы велел утопить в реке...
— Точно, одни лишь лисьи морды, искусно испускающие чары, моя младшая седьмая и то лучше поет...
— Говорят, князь Даньян с самого утра отдал приказ: если какая-нибудь певица закончит песню, а глава поместья Шу не похвалит её, он прикажет утопить её в реке Циньхуай. Сколько бы они ни видали видов на службе искусству и забавам, перед такой угрозой у любой голос от страха задрожит и сорвется!
— Пир устроил он, певиц нанял он, а стоит спеть плохо — позор падет на его княжеское лицо. Разве лицо князя Даньяна может быть опозорено? Конечно, тогда им самое место на дне реки!
— И странный же этот князь Даньян: говорит, споет хорошо — угощу главу поместья Шу вином, споет плохо — сам выпью штрафную. Сам же затеял это состязание в питье, а в итоге глава поместья Шу от начала до конца только и делал, что хвалил пение, сам же князь не пригубил ни чаши. И как это называть?
— Ха-ха! А я-то всё понял: в этом состязании князь Даньян одержал сокрушительную победу, а глава поместья Шу потерпел сокрушительное поражение...
— С чего бы это?
— Вылакав с дюжину чаш этой отравы, сможет ли глава поместья Шу завтра утром встать с постели? Да он наверняка уже вдрызг пьян! Кто же победил, если не князь Даньян?
Толпа зашумела, осознав это, и несколько женских голосов зашептались:
— Бедный глава поместья Шу, ради каких-то лисиц-соблазнительниц здоровье себе подорвал...
— Интересно, а когда глава поместья Шу пьян, он тоже лупит всех подряд, как мой благоверный?
Чу Цзин прищурил глаза. Дневной свет медленно угасал, какая-то из цветочных ладей на реке как раз выплыла на середину, и тамошняя девица вновь затянула песню о былом. Струнные инструменты тягуче заныли, и от этого звука стало тоскливо. Но он не сводил глаз с той лодки семьи Ло.
Песня едва успела смолкнуть, как худая и проворная фигура бесшумно скользнула к молодому господину Ло и, склонившись, прошептала что-то на ухо. Чу Цзин не расслышал слов, но легко догадался — это была новость, которую ожидал услышать Шу Юэлань: отшельник Шаньжу вернулся в Загородный двор Тяньцы.
Лицо молодого господина Ло резко переменилось, и он взглянул на павильон Цзуйсюэ. Чу Цзин словно снова увидел улыбку на лице Шу Юэланя — легкую полуулыбку, похожую на струящуюся дымку. Он и сам не заметил, как уголки его губ изогнулись в беззвучной усмешке.
В павильоне Биянь поднялся небольшой переполох; князь Даньян внезапно поднялся во весь рост и хриплым голосом произродил:
— Эту чашу тоже пожаловать главе поместья Шу! Время позднее, пусть житель каждого кабака и каждой цветочной ладьи отправляется по своим делам! Я тоже устал, на этом пир закончен.
Сотни песенных судов на реке Циньхуай начали рассеиваться, пустые чаши падали в зыбкие волны, тот, кто разливал вино, давно удалился, наливавший его исчез неизвестно куда, а водянисто-голубой рукав на оконной раме павильона Цзуйсюэ пропал без следа.
— Ай, спасите! — среди рассеивающейся толпы кто-то с криком рухнул в реку Циньхуай. Неизвестно, кто кого толкнул под ногу, в ушах пронеслось лишь глупое урод, а речная вода уже залила нос и рот.
Над десятимильной рекой Циньхуай одна за другой зажигались огоньки.

Комментарии

Загрузка...