Прошло уже немало времени после полудня, а белые домики на берегах реки Циньхуай всё так же тонули в лучах яркого солнца, и в ресторанах с чайными по-прежнему было полно народа.
Столики у окон разобрали давным-давно, оставив лишь узкие скамьи, на которых теснились зеваки. Младший слуга снова и снова разносил чай, но стоило ему пробиться к окну, чтобы тоже взглянуть на происходящее, как поднявшаяся толпа оттесняла его обратно.
Хотя посетителей, пришедших именно поесть, было немного, хозяин заведения находил всё новые способы брать плату за чай.
И лишь в одном месте торговля шла по-прежнему жарко. Там не только не пустовали места у окон, но и весь главный зал ресторана был забит гостями под завязку.
Павильон Цзуйсюэ на реке Циньхуай: два кувшина вина и два ляна золота за ужин. Те глупцы, что осмеливались швыряться здесь серебром, либо набили кошельки до предела, либо просто страдали от избытка спеси. В обычные дни эти господа держались с запредельной надменностью, однако, переступив порог павильона Цзуйсюэ, были вынуждены опустить глаза. Здесь никто не возвышался над остальными, а потому никто и не смел дышать полной грудью.
Седьмой день выдался на редкость тихим. Каждый молча брал еду палочками и приподнимал чашу с вином, двигаясь так плавно, будто воды реки замедлили бег и время вот-вот остановится. Эта тишина лишь ярче подчёркивала иной звук.
В широко распахнутые окна лился простор бирюзовых вод, а до слуха доносились звуки струнных и песнопений.
Вот только чьи мысли были заняты этой музыкой?
Молодой господин Ло шагал по коридору второго этажа, растирая уши и думая о том, что сегодняшняя музыка и песни на Циньхуай — испытание не для обычных людей. Сделав еще пару шагов к лестнице, он внезапно вздрогнул: прямо в лоб ему полетела короткая стрела. Ловко перехватив её пальцами и отступив на шаг, он услышал, как внизу раздался яростный оклик:
— Шенский щенок, выводи своего хозяина-пса!
Посетители на первом этаже подняли страшный шум. Погомоняв немного, все уставились на столик посреди зала, где сидели двое мужчин и женщина.
Женщина обладала нежной и утонченной красотой. На ней было бледно-желтое платье, абрикосовая юбка с узором, а в высокую прическу из темных волос была воткнута нефритовая шпилька с бабочкой. Она спокойно сидела на месте, перед ней пестрели несколько изысканных блюд и мелких закусок, но она едва притронулась к еде палочками. Сидевший слева мужчина словно вовсе не замечал чужих взглядов: опустив голову, он тихонько нашептывал что-то женщине:
— Сяньэр, съешь хоть немного. Эти креветки в перце такие свежие и хрустящие, а тофу просто тает во рту...
Молодой господин Ло сверху смотрел на другую, прямую фигуру рядом с ней. На том были узкие рукава и короткая рубашка, в руках он сжимал небольшой золотой лук, а лицо его искажала злоба. Нахмурившись, Ло мгновенно узнал его и мрачно бросил:
— Разве Банда Цзиньша не вымерла полностью? Как от них ускользнула еще одна шавка...
Покрутив между пальцами отобранную черноголовую стрелу, он бросил острый взгляд на праздных зевак, и те, у кого хватало ума, тут же бросились наутек. Перевернув стрелу наконечником вперед, он с размаху запустил её обратно:
— Мой хозяин привык убивать лишь людей, а всю грязную работу вроде отстрела собак делаю я!
Стрела взмыла со скоростью молнии и вонзилась прямо в грудь женщины в желтом. Она схватилась за сердце и рухнула на пол, а её кровь обаяла безупречно чистые доски. Посетители в зале потеряли последние остатки хладнокровия и разбежались кто куда. Кто-то яростно завопил из отдельной комнаты на втором этаже:
— Молодой господин Ло, не смей пачкать мой павильон Цзуйсюэ! — но голос резко оборвался, словно хозяину было некогда отвлекаться.
Молодой господин Ло холодно фыркнул. Снизу одна за другой со свистом полетели короткие стрелы, сопровождаемые ядовитыми насмешками:
— Надо же, убивают тех, кто даже не держит в руках оружия! Банда Цинъюнь и впрямь оправдывает славу первой банды в поднебесной, а шавка, которую выучила Шу Юэлань, и правда оказалась на редкость безжалостной!
Молодой господин Ло выхватил пару серебряных крюков и с звонким лязгом отбил черные стрелы. Камнем рухнув вниз, он подцепив ногой круглый стол и, крутя парными крюками, рявкнул:
— Даже собака помнит добро, а ты, Цю Даюань, хуже пса! Ты ведь скормил своей госпоже пилюлю Потери Души, а ведь её отец спас тебе жизнь?!
Маленький золотой лук годился лишь для дальнего боя, и Цю Даюань под его натиском был вынужден пятиться назад, громко хохоча при этом:
— Банда Цзиньша давно уничтожена вами! Рассудок госпожи помутился, так пусть лучше она погибнет от твоей руки, и все мы вместе станем несчастными мертвецами под мечами банды Цинъюнь!
Не переставая смеяться и говорить, он вдруг замер, а серебряный крюк стремительно вонзился ему прямо в сердце. Повернув голову, он оскалил зубы:
— Ах ты, сопляк...
Молодой господин Ло дернул крюк на себя, и Цю Даюань рухнул на пол, умерев с открытыми от обиды глазами. Позади него возникла еще одна фигура, перебирающая в пальцах маленькие металлические шарики. Этот человек негромко произнес:
— Раз уж ты из Банды Цзиньша, умирать вам положено вместе.
Он стоял у самого окна, бледные золотистые лучи солнца падали ему на плечо, и белые одежды сияли в их свете, источая непередаваемую легкость и изящество.
Молодой господин Ло узнал в нем того самого человека, что сидел рядом с этой Сяньэр и угощал её едой. Приглядевшись, он с удивлением отметил, что незнакомец кажется ему до боли знакомым. Пристально изучив его, Ло разглядел длинный меч у пояса, белоснежное шелковое платье с пестрым воротом и темной облачной вышивкой поверх которого была наброшена легкая и просторная белая накидка. Но сильнее всего бросалась в глаза прическа: волосы были аккуратно заколоты на обе стороны двумя нефритовыми шпильками, с которых свисали две нити с нефритовыми подвесками-бусинами, опускавшиеся вдоль распущенных у шеи прядей.
Молодой господин Ло резко всё понял, и в его глазах промелькнуло крайнее презрение. С усмешкой он осведомился:
— Из каких краев будет этот молодой господин?
— Заместитель главы Зала Летающих Мечей, — молодой господин слегка улыбнулся, сохраняя беззаботную непринужденность, — Лю Дунпин.
Желудок молодого господина Ло скрутило от тошноты, но он сдержался и процедил:
— Заместитель главы Лю решил испытать на мне свои летающие мечи?
— И в мыслях не было. Зал Летающих Мечей всегда восхищался бандой Цинъюнь. Сегодня я принес в дар двух золотых рыбок из Банды Цзиньша, и главе Шу стоит принять их с улыбкой.
Лю Дунпин легко улыбнулся, сложил руки в приветственном жесте и со словами прощания просто удалился.
Молодой господин Ло слегка растерялся, и на душе у него скребли кошки. Впрочем, преследовать беглеца он не стал. Бросив взгляд на две туши мертвых рыб и понимая, что вскоре здесь появится кому убрать этот мусор, он развернулся и с безза, отельным видом вышел из павильона Цзуйсюэ.
Полуденное солнце палило вовсю. Раздобыв бамбуковую шляпу и натянув её на голову, он устроился в небольшой лодке под сенью плакучей ивы и поплыл прочь из прославленного квартала красных фонарей, миновав водяные ворота Шуси. Лодочник всю дорогу вел себя почтительно и не смел вымолвить лишнего слова. Доставив пассажира к берегу у Сичэнмэнь, он взмахнул веслом и снова растворился на середине реки.
Приподняв бамбуковую шляпу и убедившись по сторонам, что вокруг ни души, молодой господин Ло пешком направился к озеру Мочоу. Вода на озере замерла в безветрии, ивы вдоль дамбы тянулись зелеными лентами, а на чистой глади воды пышно зеленели листья лотоса, раскинувшись словно танцующие нефритовые одежды, среди которых лишь недавно показались острые бутоны.
Раздвинув ветки ивы, он сосредоточенно осмотрел скромную обитель на берегу. Белые стены, черные ворота, а на табличке выведены два иероглифа: Безмолвие. Почерк был чистым и прозрачным, как вода, но при этом разил наповал своей пронзительностью, заставляя отвести взгляд.
Дернув бровью в усмешке, он подошел к воротам храма и громко объявил:
— Управляющий из усадьбы Фэнсян, Чу Цзин, имеет неотложное дело к почтенной Шаньжу.
Створки ворот резко распахнулись, и оттуда вылетела монахиня. С подозрением и тревогой окинув гостя взглядом, она на мгновение помрачнела лицом и холодно отчеканила:
— Мы люди, идущие путем вне мирской суеты, и принимать гостей нам не положено. Прошу немедленно удалиться.
Чу Цзин холодно усмехнулся:
— А если я пойду напролом, как почтенная матушка собирается меня остановить?
Сделав шаг вперед, он почувствовал, как из глубины обители тянет курительным дымком. Тот клубился вокруг черных монашеских одежд и утонченного лица наставницы, придавая ей вид грозного божества, но этот образ никак не мог скрыть нараставшую панику в её глазах. Сделав еще один шаг, Чу Цзин пригрозил:
— Кроме почтенной Шаньжу, в обители Безмолвия есть еще восемьнадцать послушниц. И хотя их уровень культивации высок, ни одна из них не изучает Будду. Кровавая Бабочка, зови своих семерых подруг и попробуй остановить Душитель Душ Чу Цзина!
— Обитель Безмолвия и усадьба Фэнсян никогда не враждовали...
— Если матушка продолжит меня задерживать, вражда непременно начнется! — нетерпеливо перебил её Чу Цзин. — Мне нужно лишь взглянуть на почтенную Шаньжу, после чего я сразу уйду.
— Ты... — монахиня до крови закусила губу, собираясь что-то возразить, как вдруг из глубины обители появилась еще одна монахиня в головном уборе. С мрачным выражением лица она холодно бросила:
— Почтенная приглашает гостя войти.
Не обращая больше ни на кого внимания, Чу Цзин сам шагнул за ворота. Внутри, окутанные облаками дыма, восседали статуи Гуаньинь на лотосовых тронах, создавая совсем иную, суровую атмосферу. Молодая послушница знаком попросила его следовать за ней и повела вглубь главного зала. Вскоре они вошли в комнату для гостей, где перед ними висела тяжелая желтая шелковая занавесь, за которой угадывался изящный женский силуэт. Незнакомка сидела неподвижно и холодно.
Прислушавшись, Чу Цзин понял, что дыхание у нее тяжелое и прерывистое, а следы внутренней энергии полностью отсутствуют. Однако по её манерам чувствовалось, что она не простая смертная. Поняв, что перед ним главная хозяйка, он отвесил поклон:
— Тревожить покой почтенной поистине великий грех.
По обе стороны от занавеси по-прежнему дежурили четыре монахини в черных одеждах, перебирающие четки и образующие полукольцо. Чу Цзин даже не удосужился взглянуть на них.
Голос Шаньжу донесся из-за желтого шелка — мягкий и приятный, он словно чистейший лунный свет бесшумно струился по сердцу. Чу Цзин невольно замер, усмирил свою дерзость и осторожно произнес:
— Управляющий из усадьбы Фэнсян сегодня состязался в питье с одним человеком и, преисполненный почтения, был так потрясен тем вином, что посчитал его нектаром бессмертных, отблагодарить за который простым источником невозможно. Поэтому он приказал мне последовать примеру древних и вернуть добро, исполнив одно давнее желание этой особы.
Выслушав его, Шаньжу опешила и лишь спустя долгое время произмолвила:
— Честно говоря, я ничего из этого не понимаю... Разве это я... то есть, разве молодой господин Ло из Управы Тяньцы сделал что-то, чем оскорбил его?
Чу Цзин слегка удивился, мысленно отметив, что эта женщина обладает острым умом и тратить слова понапрасну не стоит. На его лице промелькнула улыбка:
— Что вы, почтенная, и в мыслях не было. Тот, с кем пил мой господин... — он выдержал паузу, — ...это князь Даньян.
Силуэт за желтым шелком замер, и больше оттуда не донеслось ни звука.
Чу Цзин достал из-за пазухи толстый сверток в оберточной бумаге и протянул его перед занавесью:
— Чувства князя Даньяна глубоки как море, и у моего господина были самые добрые намерения. Почтенная все поймет, когда взглянет на это.
Шаньжу медленно протянула руку, собираясь коснуться края свертка.
Четыре монахини перед занавесью, до этого опустившие глаза и перебиравшие четки, вскинули брови, намереваясь броситься вперед и выхватить пакет. Но Шаньжу остановила их:
— Не сметь!
Бесстрастно приняв сверток, она лишь добавила:
— Раз уж глава Шу решил проявить милосердие, он не станет опускаться до яда.
— Почтенная видит всё насквозь, — с улыбкой произнес Чу Цзин, попрощался с ней и большими шагами покинул обитель Безмолвия.
Аромат лотоса безмолвно плыл по ветру. Он всё так же шел мимо ив, покидая это место. На этот раз он не стал искать лодку, а петляя переулками, вышел к торговым рядам в центре города. Солнце уже клонилось к закату, перед глазами раскинулись шумные улицы, и на просторных и чистых дорогах управы Юнтиань становилось всё многолюднее. Сделав круг в районе улицы Саньшань, он заглянул к Джубаомынь и мосту Чжэньхуай. Всю дорогу он прогуливался с виду совершенно беспечно, однако его глаза и уши ни на секунду не переставали следить за всем происходящим вокруг.
В конце концов его путь снова привел его к оживленным берегам реки Циньхуай.

Комментарии

Загрузка...