Год за годом катится небесный круг, старое небо любит затевать перемены, и за двенадцать месяцев сменяет двенадцать ликов. Едва в мае пробивается первое огненное дыхание, мир окрашивается в багрово-алые тона. Шёл седьмой день пятого месяца. Нагорье Цисялин пестрело изумрудной листвой клёнов, озарённое чистым и ярким солнцем.
Бай Фу ступила на землю усадьбы Фэнсян. Бросив мимолётный взгляд назад, она увидела лишь извилистую зелёную лестницу да наслоения бирюзовых теней — путь, которым она пришла, тонул в синеве вершин и благоухании цветов. Она предъявила круглую нефритольную пластину с резными знаками — знак принадлежности к усадебным служанкам. Стражники внимательно осмотрели её, убедились в подлинности и пропустили внутрь.
Но это касалось лишь внешних ворот. Прямо перед ней, словно исторгнутый из недр земли, громоздился чёрный утёс, у подножия которого раскинулся водоём. Огромный камень из озера Тайху возвышался посреди воды, а на нём мощным, размашистым почерком были высечены два чёрных иероглифа: Фэнсян. По обе стороны тянулись крытые бамбуковые галереи, уходящие вглубь владений. Она выбрала ту, что шла направо, и подряд три раза подверглась досмотру. Каждый раз проверка была тщательнее предыдущей, словно чиновничьи сыщики выслеживали беглых преступников.
Первые два раза лишь сверяли её лицо с нефритом — медленно и въедливо, так, будто собирались содрать с человека кожу заживо.
На третий раз стражник перевернул страницу амбарной книги входов и выходов и бесстрашно бросил:
— Цюцзю?
— Угу.
— Что покупаешь?
Каждое слово — как по струнке, в его тоне не было и намека на дружескую теплоту или знакомство.
Взгляд Бай Фу холодно блеснул, она опустила ресницы, слегка покачала в руке резную красную шкатулку и понизила голос:
— Румяна.
Она не верила, что в усадьбе Фэнсян живет больше тысячи человек, а пара сотен привратников способна различить каждый голос.
Стражник вернул ей нефритовый знак и отступил в сторону, пропуская вперед.
Наконец она оказалась во внутренних покоях усадьбы. Куда ни кинь взгляд — туман окутывал деревья, а белые стены и синяя черепица то появлялись, то исчезали. Не сосчитать, сколько здесь было дворов, а башни и павильоны среди девяти небес казались холодными и отрешенными. Она подняла глаза к небу: майское ослепительное солнце, проникая сюда, теряло всю свою жесткость и становилось мягким, словно без костей.
Всюду струился легкий свет и зыбились тени, облака плыли над миром, создавая ощущение прогулки по сказочной обители вне бренного бытия.
Неудивительно, что здесь располагалась главная резиденция банды Цинъюнь. Цинъюнь, синева облаков — стремление воспарить над небесами, но при этом скрыться в тени суетного мира.
Бай Фу с невозмутимым видом озиралась по сторонам, а в голове вихрем проносились воспоминания. Дороги усадьбы, скрытые дозоры и явные караулы, механизмы и ловушки — тот самый молодой господин Ло, что снабдил её поддельными документами, подробно всё начертил и серьёзно наставил:
Здесь ходят лишь слуги и разнорабочие, а в вот в этих местах дежурят тайные стражники. Ни в коем случае нельзя задевать механизмы за камнями — иначе пронзят тысячей стрел... Бай Фу, тебе достаточно следовать этому маршруту, и ты увидишь спиральную нефритовую лестницу, на вершине которой стоит пашня Циюнь. Охрану там мне разведать уже не под силу, это место невероятно опасно и непредсказуемо.
Закончив наставления, он легко взмахнул веером из древесины груши и откинулся на спинку кресла:
Ты так отчаянно спешишь спасти человека, что сколько бы я ни расписывал опасности, тебе всё нипочём! Ладно, пока сама не сунешься, не успокоишься. Завтра из павильона Циюнь выходит одна служанка, я велю сделать для тебя маску по её лицу. Подожди ещё денёк, сменишь внешность и проникнешь в усадьбу — глядишь, и появится крошечный шанс.
Он вздохнул, выказывая некоторую беспомощность:
Всё, что мог, я для тебя сделал. Только помни: увидишь обнажённые клинки — не геройствуй. Если дело пахнет керосином, лучшее средство спасения — бегство.
Бай Фу шла, следуя его указаниям, и в памяти невольно всплывало выражение его лица с опахалом: три части сомнения, семь частей недоверия — каждый взгляд говорил о том, как скептически он относится к её затее.
В её груди мелькнула вспышка свирепости. Если бы не желание избежать лишней резни, она бы просто пробилась в усадьбу Фэнсян силой.
Этот маскарад, если подумать, доставлял больше хлопот, чем удобства. Как человек может выдать себя за другого так искусно, чтобы комар носа не подточил? Она не актриса из бродячей труппы и не чревовещательница, и стоило кому-то из знакомых этой служанки присмотреться к её лицу, обман неизбежно раскрылся бы.
Но ей требовалось лишь одно — беспрепятственно добраться до павильона Циюнь.
Идя по служебной боковой дорожке, зажатой между зарослями канн с их крупными белыми цветами и мясистыми листьями, она бросила косой взгляд в сторону. Другая извилистая тропинка петляла сквозь скалы и зелёные клёны, казалось, ведя к какому-то озеру. Меж кленовых ветвей мерцал едва заметный водяной блеск.
Двое мужчин шли рядом, заложив руки за спину; оба несколько раздались вширь от сытой жизни, и лиц их рассмотреть было невозможно. В пяти-шести шагах впереди то ускоряя, то замедляя шаг, легко ступал мальчишка-слуга, указывая дорогу.
— Всего-то и делов — заносчивый грубиян. Раз уж шестой принц соизволил возвысить его, это великая честь! Неужели этот Шу Юэлань такой глупец, что не понимает выгоды добровольной сдачи с мечом наперевес?
— Попридержите пыл, господин Чжан. Мы выполняем поручение императорского двора, язык за зубами держать — самое мудрое.
Лёгкий, словно шёлк, ветерок донёс до слуха Бай Фу эти обрывки тихих слов. Не поворачивая головы и ни о чём не беспокоясь, она шла дальше. Внезапно она вспомнила о главных новостях управы Юнтиань — весь город только и гудел об этом событии, у всех на устах было случившееся.
Семь дней назад князь Даньян бросил слова, твёрдые как нефрит и звенящие как драгоценный металл.
Сейчас на реке Циньхуай наверняка соревнуются сотни разукрашенных лодок, и звуки струн и песен не смолкают ни на миг — ведь князь Даньян вызвал хозяина усадьбы Шу Юэланя на состязание в питье вина.Мир боевых искусств — реки и озёра полны опасностей, и стоить лишь раз окунуть ноги в придворную грязь, как уже не выбраться чистым. Но её это не касалось. Она знала лишь одно: раз сегодня хозяина нет в усадьбе, украсть сокровище будет намного проще.
Молодой господин Ло говорил, что Сяо Сы отравлен одним из трёх величайших ядов Поднебесной — какой-то там Нитью призрачного демона, исцелить которую способна лишь Девятикратная пилюля из сокровищниц Шэньнона.
У Шу Юэланя было два сокровища, дороже собственной жизни: первая — его любимая наложница Фэн Янь, а вторая — та самая божественная Девятикратная пилюля. Обе они находились в павильоне Циюнь. Фэн Янь была изнеженной красавицей и порой являла свой лик людям, в то время как Девятикратную пилюлю все знали лишь по слухам, но никто воочию не видел.
Сяо Сы был отравлен уже два дня назад, и если медлить дальше, мальчишка действительно испустит дух. Если сегодня не удастся добыть Девятикратную пилюлю, она приставит нож к горлу самого Шу Юэланя.
В груди вновь поднялась свирепая волна, и ей пришлось сделать два глубоких вдоха, чтобы насильно подавить её.
Она продолжала внимательно следить за дорогой. То и дело навстречу попадались усадебные слуги, в большинстве своем спешащие по делам. К счастью, никто не заводил с ней разговоров, да и между собой люди почти не общались, делая вид, что не замечают друг друга. Оказывается, обитатели этой усадьбы привыкли жить по строгим правилам.
Однако навстречу ей шёл человек, который приветствовал её с мягкой улыбкой:
— А, Цюцзю вернулась.
На нём было платье из парчи с узором в виде шаров, головной повязка инь-ян, над верхней губой топорщились два аккуратных усика, а лицо отличалось суровыми, мужественными чертами. Но говорил он так тепло и простодушно, что сразу располагал к себе. Заметив богатые одежды незнакомца, Бай Фу без труда догадалась, что это кто-то из хозяев. Выходило, слова молодого господина Ло не стоит воспринимать как абсолютную истину: пусть слуги ходят кругом, но если хозяину вздумается прогуляться, он тоже может ступить на эту дорожку.
Она слегка поклонилась, тихо ответила на приветствие и зашагала дальше. Собеседник же бросил на неё рассеянный взгляд, словно перед ним вовсе никого не было, а потому её путь остался безопасным. Скользнув взглядом вбок, она действительно заметила, как он свернул через заросли канн и поспешил к озеру за кленовой рощей, даже не взглянув на неё во второй раз.
Она ускорила шаг и наконец добралась до той самой спиральной нефритовой лестницы.
Оказалось, павильон Циюнь стоял на полугоре, а нефритовая лестница витками поднималась по склону — поистине искусная работа, бросающая вызов природе.
Говорили, что самым великолепным местом усадьбы Фэнсян был именно этот искусно возведённый павильон Циюнь. И даже одна лишь эта сверкающая, похожая на нежный жир белого нефрита лестница говорила сама за себя. Бай Фу взлетела по ступеням и в мгновение ока очутилась на середине склона.
Оглянувшись сверху, можно было охватить взглядом почти всю усадьбу Фэнсян. Только теперь стало понятно, что и в этой обители покоя бьёт ключом земная жизнь. Беседки у озера, искусно изогнутые галереи, зелень и цветы — не хватало лишь показной роскоши, всё выглядело просто, но со вкусом. Случайно бросив взгляд вниз, Бай Фу заметила у воды беседку, где, казалось, плясал красный силуэт — столь же стремительный и манящий, как огонь или злой дух.
Танец убийцы.
Она холодно и беззвучно усмехнулась.
На вершине лестницы расстилалось чистое полотно безоблачного синего неба. Сделав ещё несколько шагов, она вдруг слегка замерла.
Неудивительно, что павильон Циюнь считался красивейшим местом. Глядя на это буйство переплетающейся зелени и редких цветов, понимаешь: даже когда уходит весна, здесь не увядает ослепительное, мягкое и роскошное цветение. Стоя среди густых цветочных теней, она разглядывала изогнутые карнизы и расписные углы крыш. Но в воздухе не чувствовалось ни малейшего следа затаившейся угрозы. Ни в одном укромном углу, ни в одной мертвой зоне не дежурили стражники.
Сокровищница пряталась в самом сердце цветов — столь открытая и беззащитная, что казалось, будто владельцы разыгрывают хитрость пустого города или же нарочито распахивают двери перед грабителями. А может, в местах, где живут женщины, просто меньше кровожадности? Но если всё обстояло именно так, это место явно не стоило тех слов предостережения об «опасности и непредсказуемости», которыми бросался молодой господин Ло.
Она взглянула на свои слегка зябкие пальцы и без малейших колебаний поняла: она попалась. Пестрые цветочные краски вокруг представляли собой не что иное, как естественную сеть удушливого аромата. Благоухание ласкало чувства, но на деле было не слишком резким — именно эта мягкая, едва уловимая свежесть и делала ловушку столь опасной, ведь от неё невозможно защититься.
К тому же это был сильнейший одурманивающий состав: стоило ему коснуться кожи, как он мгновенно проникал в плоть и жилы. И неважно, насколько высок твой уровень культивации и обладаешь ли ты иммунитетом ко всем ядам — сначала придется хорошенько онеметь.
Бай Фу скривила губы в усмешке, резким движением выдернула из волос нефритовый шпилька и молниеносно трижды вонзила её себе в левое плечо, после чего неторопливо вонзила обратно в прическу. С малых лет она постигала технику Сердца Смывающей Воды, а потому в принципе не боялась ядов. Однако одурманивающие благовония — субстанция особая: ни яд, ни парфюм — как раз и составляли уязвимое место этой техники. Если бы тело очищалось естественным путем, это заняло бы слишком много времени. Теперь же, когда шпилька проткнула кожу и дурман смешался с кровью, его действие проявится куда быстрее.
У техники Сердца Смывающей Воды была одна особенность: чем слабее противник, тем мягче ответ, но чем сильнее угроза, тем яростнее сопротивление.
Дурман хлынул стремительно, и ответная волна Сердца Смывающей Воды оказалась еще беспощаднее. От силы на мгновение потеряв рассудок, она вскоре должна была полностью избавиться от последствий. Но едва шпилька вернулась в волосы, сердце её неожиданно дрогнуло.
Та самая шпилька, которую она собственноручно вытащила из головы похищенной служанки, оказалась щедро смазана смертельным ядом!
Яд мгновенного действия, убивающий наповал с первой капли — прекрасное оружие как для самоубийства, так и для отчаянного рывка перед лицом смерти.
Внутренняя энергия Сердца Смывающей Воды бурно всколыхнулась в теле, мириады потоков ци устремились прямиком к левому плечу, словно взорвавшийся бочонок с порохом, одержимые лишь одним — вырваться наружу и вступить в схватку с ядовитым потоком. В этот миг, балансируя на грани жизни и смерти, она полностью утратила контроль над собой. Одурманивающий дым был мгновенно развеян, но её истощенные буйством ци меридианы не выдержали внезапного опустошения. В голове прогремел удар, лазурное небо померкло, и она рухнула прямо в пестроту и грязь цветочных лепестков.
Последней промелькнувшей в голове мыслью было: служанка из павильона Циюнь отправилась за покупкой румян именно сегодня — как же странно, что всё так совпало?

Комментарии

Загрузка...