─ Господин, груз полностью упакован. Вчерашняя «вспомогательная снедь» – включая семь быков, двадцать овец, вьючную лошадь и прочую мелочь – занесена в вашу амбарную книгу и готова к отправке.
Управляющий Као был одет в добротную суконную рубашку, но выражение его лица являло собой образец кромешной тоски – вряд ли кто-то в здравом уме обрадовался бы перспективе отправиться в Северный Край. Стоя на крепостной стене, они всматривались вдаль, где помимо серой мглы, сливающейся с небесным куполом, не было ровным счетом ничего.
Мысль о побеге посещала его не раз, однако Фильд не оставлял ему ни единого шанса.
Рысь и прочие рабы-воины, развращенные звонкой монетой, предали Фильду столь истовую преданность, что Као был готов дать голову на отсечение: стоит ему сделать хоть шаг к бегству, как эти проклятые псы прикончат его на месте, после чего Фильд милостиво пожалует им по серебряной монете.
«Проклятые прихвостни, за деньги продавшие души и позабывшие про собственную шкуру», – мысленно изрыгал проклятия управляющий.
Такова уж участь рабов: стоить дать им кроллю надежды и толику милости, как они тотчас готовы сложить головы.
─ Да, кстати, господин, ─ Као помедлил, бросив несколько украдкой косых взглядов на Ашину, и все же решился выдать: ─ Та рабыня... прошу прощения, я хотел сказать, госпожа Ашина, она ведь и впрямь Избранная богом? Вы не шутите? Сможет ли она явить какое-нибудь божественное чудо?
Желая поднять боевой дух людей, накануне вечером Фильд собрал всех вместе и объявил о появлении Избранной.
─ Мне еще и доказывать тебе что-то? Может, сам пойдешь осваивать земли, а я стану твоим управляющим? Только вот не знаю, удастся ли тебе пережить имперскую зачистку, ─ Фильд пресек попытку Ашины призвать гигантского волка, бросил на управляющего тяжелый, полный недовольства взгляд и нахмурился. Этот неверный слуга с самого начала только и делал, что сеял уныние; если бы не тот факт, что Као был одним из двух грамотных людей в округе, Фильд заставил бы его работать конюхом.
Самое время было немного приструнить этого малого.
Као ощутил давящую тяжесть, холодный пот мгновенно выступил у него на лбу, он выдавил из себя жалкое «э-э» и умолк.
Его господин изменился до неузнаваемости, словно другой человек. Быть может, на него так давит бремя рода? Должно быть, так оно и есть; в конце концов, сам Као ни капли не горел желанием соваться в проклятые земли, а уж избалованному аристократу и подавно не хотелось, – в голове у управляющего царила полная каша.
─ Раз возражений нет, тогда выступаем!
Фильд зажег туманоотпугивающий фонарь. Штука эта стоила двадцать пять золотых монет, и каждая минута его горения была равносильна выбрасыванию денег в огонь.
Сжав зубы, Фильд шагнул в пределы Северной провинции, и вокруг мгновенно смолкли любые звуки, исчезло всякое ощущение живого тепла. На смену им пришла жуткая, давящая тишина. Подняв голову, Фильд увидел клубящуюся вокруг серую мглю – зловещую, безмолвную, где даже солнце скрылось из виду. Стоило пробыть здесь чуть дольше, как возникало наваждение, будто опускаешься на морское дно; даже Фильду стало не по себе от липкого страха, что уж говорить о рабах.
Если бы не страх раствориться в едкой гнили без спасительного фонаря да объявленная новость об Избранной, эти несчастные наверняка давно бы лишились рассудка, очертя голову бросились в пелену тумана и обратились в кровожадных чудовищ.
Земля под ногами была усеяна извивающимися багрово-черными щупальцами – это порождения флоры, тронутые тленом; сами по себе они не несли угрозы, но норовили намертво оплести колеса повозок.
«Черт побери, вылитый Сайлент Хилл», – подумалось Фильду, который изо всех сил старался держать себя в руках. Он шел во главе отряда, чтобы каждый видел его спину, задавал направление и придавал людям хоть капельку мудрости и смелости.
В конце концов, раз уж даже дорожащие своими шкурами аристократы идут вперед, у остальных просто не оставалось повода для побега.
─ Гыр-гыр-гыр... ─
─ Рррх! ─
Из густого тумана то и дело доносились жуткие звуки. Туманоотпугивающий фонарь разгонял мрачную пелену лишь на добрую сотню шагов вперед, тогда как грозное рычание раздавалось откуда-то из глубины, не оставляя людям и намека на чувство безопасности.
Всюду чернели остовы разрушенных стен. Землю то тут, то там пронзали ржавые копья с насажденными на них высохшими черепами, а кое-где Фильд даже заметил потрепанное полотнище с выцветшим гербом в виде грифона – некогда империя отправляла сюда немало экспедиционных корпусов, но все они бесславно сгинули, пополнив ряды местных «аборигенов».
─ Глуп! –
Фильд судорожно сглотнул слюну.
─ Господин, держитесь за моей спиной, ─ алые глаза Ашины настороженно уставились вправо-вперед. ─ Кто-то приближается.
Мгновение спустя в поле зрения показался гниющий труп с наполовину сгнившим лицом, неуверенно ковыляющий прямиком к ним.
─ Вух! ─
Ашина натянула тетиву, и в воздухе мелькнула серебристая полоса.
Голова мертвяка лопнула, словно переспелый арбуз, и бездыханное тело пару раз перекатилось по земле, затихнув окончательно.
─ Осторожно! Чудищ идет куда больше! ─ на мини-карте Фильда вспыхнуло целое скопление значков в виде черепов. Раз уж их обнаружили, о тишине нечего было и думать. ─ Делайте как раньше: сгоните повозки в круг, лучники и арбалетчики – к бою! ─
В крепости Кашань Фильду удалось раздобыть восемьдесят арбалетов и сотню имперских луков, правда, среди рабов умеющих стрелять набралось всего человека три-четыре. К счастью, арбалеты отличались простотой в обращении, так что два десятка бойцов удалось вооружить ими без труда.
Жуткие вопли становились все яростнее, и под звуки тяжелой поступи из тумана полезла черная масса оживших мертвецов. Фильд, которому мини-карта подсказывала точное расположение врагов, отлично видел их немыслимую плотность, но избежать столкновения было уже нельзя.
─ Проклятье, пли! ─ без дополнительных приказов перепуганные рабы спустили тугие тетивы.
─ Вж-вж... ─
Первые ряды наступающих гниющих трупов словно врезались в невидимую стену, и семеро или восемь из них рухнули на землю как подкошенные.
Ашина тем временем убрала лук, призвала волка драконьей породы и бросилась наперерез чудовищам. Пусть её уровень как Избранной был всего лишь первым, боевая мощь подобных созданий изначально превосходила смертных.
Ее длинный клинок закружился в воздухе наподобие изящной бабочки, отправляя мерзость одну за другой на тот свет.
Одни лишались голов под ударами меча, других разрывали когти волка драконьей породы. Ворвавшись в самую гущу мертвецов, Ашина заставила зверя изрыгнуть закручивающееся пламя, похожее на огненный смерч, который в мгновение ока обратил окружающих ходячих мертвецов в пепел.
─ И впрямь... и впрямь Избранная? ─ Као протирал глаза, отказываясь верить собственному зрению.
Присутствие Ашины брало на себя львиную долю угрозы, однако гнетущая атмосфера никуда не делась: из-за ограниченности обзора во мгле беспрестанно рождались все новые и новые мертвецы, давя на психику людей непосильным грузом.
─ Умрите! ─ рявкнул Рысь, из последних сил вгоняя длинное копьё в грудь мертвяка.
Трое или четверо воинов одновременно вонзили древко в плоть твари и взмахнули вверх, швырнув гниющий мешок с костями на землю. Следом на отряд рабов обрушилась новая волна чудовищ, и удары их когтистых лап забарабанили по щитам и доспехам стражников, издавая звенящий, похожий на кузнечную ковку звук.
─ М? Что это летит? ─
Фильд заметил на карте быстро движущуюся отметку черепа, которая уже почти нависала над ними. Не раздумывая ни секунды, он спрыгнул с коня: оставаться единственным человеком на возвышении было слишком опрометчиво.
Не успел он твердо встать на землю и поднять голову, как в лицо пахнуло резким порывом ветра.
─ Берегись сверху! ─
Фильд присел на корточки и вскинул меч наугад, успев лишь мельком заметить омерзительный силуэт женщины-летучей мыши.

Комментарии

Загрузка...