─ Но ведь срок сбора податей еще не подошел, господин! ─ запричитал кто-то из крестьян.
Рысь ответил с каменным лицом: ─ Из-за прорыва нечисти защищать вас нынче слишком хлопотно, нам требуются дополнительные ресурсы. Коли у вас есть возражения, мы можем лично отправить вас прямиком в ад.
Заданная Фильдом установка гласила: собирать налоги. Если обман вскроется – не беда, можно просто заняться грабежом.
В конце концов, это же не люди из Ячменного Дола, какая нам вообще разница?
Впрочем, действовать через сбор налогов было куда надежнее: боевой дух рабов оставлял желать лучшего, и в случае открытого столкновения с местным ополчением дело могло кончиться дурно.
─ Платим! Платим всё до последней монеты! ─ скрепя сердце прошипел староста и приказал односельчанам выгнать скот и выкатить зерно. Вдобавок он подобострастно добавил: ─ Тех девушек, что требовал барон, мы тоже отдаем.
Девушек?
Рысь нахмурился. Барон Фильд ничего подобного не упоминал, так что это явно были личные прихоти барона Быка.
Шедший рядом раб-телохранитель уже было открыл рот, чтобы отказаться, но Рысь вовремя оборвал его: откажись они сейчас, вся легенда полетит к чертям.
─ Ладно, гоните всё. Заберем.
Вмиг деревня Бычий Рог забурлила, словно в муравейник плеснули кипятку.
Две коровы, четыре овцы, с десяток кур и уток, пять телег отборного зерна, а также казна в размере семи золотых, двадцати трех серебряных и пятидесяти медных монет. Деревню обобрали так чисто, будто прошлись по ней мясницким тесаком; повсюду разносились плач и мольбы. Нажитое за целый год благосостояние растаяло за одну ночь.
─ Ужасный этот народ – аристократы, ─ про себя ужаснулся Рысь. Сам он попал в рабство именно потому, что не смог вовремя расплатиться по сборам.
Были ли среди крестьян недоимщики или утаившие добро – значения не имело, все равно добыча досталась им даром.
─ Твою мать, сколько же здесь скота?...
Фильд в этот момент продолжал руководить погрузкой оружия и магических артефактов в другом бункере, где обнаружил те самые вожделенные туманоотпугивающие фонари – целых три штуки! – а также залежи целебных зелий. Общая стоимость найденного не поддавалась исчислению, но всяко тянула не менее чем на двести золотых.
Даже обладая такими трофеями, Фильд не смог сдержать возгласа изумления, когда увидел привезенную Рысем дань.
Он и сам не ожидал, что одна захудалая деревенька способна выплатить столь щедрые подати; судя по всему, налоговая ставка здесь была просто грабительской. И ведь это Рысь зачистил всего-то одно поселение, имея в распоряжении жалкий десяток бойцов.
Появились даже живые овцы и коровы, а значит, в Проклятых Землях ему по крайней мере какое-то время не придется сидеть без мяса.
Единственное, что слегка отзывалось укором совести – факт открытого грабежа мирного населения.
─ Никакой сентиментальности, главное – выжить, ─ Фильд постучал себя пальцем по лбу. Передовая мораль из его прежнего мира в жестких реалиях средневековья не стоила ломаного гроша.
Когда сам еле сводишь концы с концами, думать о чужих проблемах – непозволительная роскошь. Лишь выжив, можно надеяться на перемены. К тому же Ячменный Дол лежал на самом авангарде владений Быка, превращаясь в буферную зону, так что эти «пожертвования» вполне можно считать компенсацией.
Прокормить собственных людей – вот первейшая задача!
─ Отлично, каждый получает по серебряной монете, ─ Фильд ободряюще улыбнулся Рысю, без зазрения совести соря чужим добром. ─ Как только соберете для меня ровно по золотому, я дарую вам личную свободу, и вы станете полноправными гражданами Ячменного Дола.
Рабы разразились нестройным, но полным искреннего ликования ревом: они наконец-то воочию увидели проблеск надежды.
─ Господин, давайте отправимся собирать налоги в другие деревни! ─ воодушевленный щедрой премией Рысь моментально воспылал энтузиазмом. Все прежние остатки жалости вылетели у него из головы, и он целиком встал на сторону Фильда.
Раз уж крестьян Бычьего Владения все равно грабят, с какой стати людям из Ячменного Дола испытывать к ним сострадание?
Фильд взмахнул кулаком: ─ Разумеется! Выжимайте из них все соки до последней монеты! Постарайтесь управиться до завтрашнего утра, времени у нас в обрез. Ступайте, продолжайте играть роль стражи барона Быка, вас ждет щедрое жалованье.
Действовать, впрочем, стоило быстро: другие имперские города отнюдь не состояли из таких трусов, как Ричард, и вскоре имперские власти обратят внимание на кризис во владении Быка, отправив карательную армию для зачистки скверны. Попадаться им на глаза в планах Фильда не значилось.
─ Эм... господин, тут еще кое-кто. Эта девчонка, ─ Рысь подвел к нему маленькую девочку лет двенадцати в простом полотняном платье.
Я что, похож на педофила?! Мало того что обобрали деревню, так еще и лоликон мне приписывают!
Мозг Фильда на секунду завис, и он уже собирался было обрушить на подчиненного праведный гнев, но, заметив испуганную физиономию Рыся, сдержался и осведомился сурово: ─ Что за дела? Почему притащили ребенка?...
─ Деревенские старосты приготовили ее в дар барону Быку. Ничего хорошего ее там не ждало, я изначально не хотел связываться, но, чтобы не вызывать подозрений, пришлось забрать с собой. Прошу наказать меня, милорд, если я оплошал.
─ Не за что тут наказывать, ты поступил умно, Рысь. С этой минуты назначаю тебя командиром стражи, ─ Фильд мысленно порадовался собственной выдержке.
Сама девочка ничем особенным не выделялась – разве что черты лица были тоньше обычного. Обменявшись с ней парой ничего не значащих фраз, Фильд решил оставить ее у себя. Пути назад у ребенка все равно не было: та уже знала слишком много о его делах, да и возвращать сироту в деревню после всего случившегося было бы жестоко.
Ранним утром ласковые лучи солнца коснулись земли. Ашина, прислушиваясь к доносившемуся снаружи гомону птиц и мычанию скота, сонно затрепетала длинными ресницами и лениво потянулась.
Вчерашняя усталость как рукой сняла. Спалось ей удивительно сладко: подстилка мягкая, а в воздухе витает легкий аромат жимолости – о таком в сырых и холодных железных клетках можно было только мечтать.
«Ах, как хорошо, что господин выбрал меня своей избранной воительницей. Фильд-доно – поистине прекрасный человек».
Длинные стройные ноги потерлись друг о друга, издав шелестящий звук. Ей так хотелось подремать еще часок, но Ашина быстро заставила себя подняться: Фильд предупреждал, что уже сегодняшним утром они выступят в сторону тумана.
─ Как спалось? ─ Фильд едва не поперхнулся, заметив, как к нему спешит зрелая красавица, чья пышная грудь забавно подпрыгивала при каждом шаге. ─ Не обязательно было бежать так сломя голову, я еще размечаю маршрут.
─ Отлично выспалась! Работайте, милорд, я подожду, ─ Ашина с наивной улыбкой кивнула и послушно замерла в стороне.
Северная провинция простиралась на огромные расстояния. Когда-то давно, включая Ячменный Дол, эти земли изобиловали процветающими городами и селами, но ныне все было охвачено скверной и кипело монстрами. Сердцем Ячменного Дола некогда служила роскошная Великая Усадьба, принадлежавшая женщине-баронессе – Софии Звездная Ночь. Сама же заброшенная крепость-город находилась как раз в зоне прямой видимости из усадьбы.
─ С нынешними силами пытаться отстроить собственный замок с нуля – чистой воды безумие. Лучший вариант – сперва захватить Великую Усадьбу, а уже опираясь на нее, потихоньку отбивать город Звездной Ночи.
Карта в руках Фильда датировалась еще семилетней давностью.
В те времена многие рыцари-первопроходцы, грезившие мечтами о покорении Севера, самоуверенно тащили за собой слуг и челядь, но назад вернулись лишь единицы. Те же, кому не посчастливилось остаться здесь навсегда, без сомнения пополнили ряды нежити.
─ Черт, не иначе как местный босс. Вечно от них одни проблемы, ─ проворчал про себя Фильд. ─ Стратегический план выглядит красиво, но риски такие, что от одной мысли волосы дыбом встают.

Комментарии

Загрузка...