— Почему эту землю не распахали? — С удивлением спросил Мэтью, указывая вдаль.
Лицо старого Сэма исказилось горькой ухмылкой:
— Эта земля? Почва-то там хорошая, да только толку... Каждый год в сезон дождей, когда тают снега в горах, река Кровавых Слёз выходит из берегов и полностью затопляет эту равнину. Что ни посади – все сгниет. Много лет назад находились упрямцы, да только посевы с закромами спустили. С тех пор никто на нее и не зарится.
Паводки в сезон дождей?
Сердце Мэтью сжалось.
В его голове всплыл знаменитый древний гидроузел Дуцзянъянь – эталон покорения речной стихии.
Однако с имеющимися силами владения Тлеющего Камня попытка возвести хотя бы упрощенный аналог подобной системы была дерзким безумием.
К тому же сам Мэтью знал о Дуцзянъяне лишь в общих чертах. Оставалось надеяться, что прибывшие от государства специалисты смогут решить эту задачу.
Если удастся справиться с наводнениями, владение вмиг получит огромный массив плодородных земель, и проблема с продовольствием закроется на годы вперед.
От этой мысли в душе Мэтью разгорелся огонек надежды.
Старый Сэм ушел созывать жителей и передавать указ правителя об обязательном кипячении воды перед питьем.
Мэтью тем временем в сопровождении Конрада и Уилла направился к пашням и оборонительным укреплениям.
Как и докладывал Уилл, те немногие пахотные земли, что были у городка, стояли заброшенными. На них даже сорняки почти не росли — почва явно была отравлена. Впрочем, с этим Мэтью пока ничего не мог поделать.
Что до укреплений, то они существовали лишь для вида: так называемая «стена» на окраине представляла собой грубо сложенные из темно-красного камня низкие ограды, которые во многих местах обвалились, оставив огромные бреши.
К моменту, когда Мэтью закончил осмотр стенок, старый Сэм собрал всех оставшихся в городке мужчин.
Всего девятнадцать человек — практически все трудоспособные мужчины городка.
Именно поэтому Конраду было так важно привлечь на свою сторону старого Сэма.
В этом месте слово старосты имело куда больший вес, чем любые приказы пришлого лорда.
Впрочем, бодрыми этих ребят назвать было трудно: большинство выглядели истощенными, а у некоторых лица отличались болезненной бледностью – явно сказалась недоброкачественная вода.
Они обступили Сэма, глядя на него с искренним уважением. Но стоило им перевести взгляд на Мэтью — в его чистой одежде, с изнеженным лицом и белой кожей, — как это уважение сменилось неприкрытым сомнением, отчуждением и даже легким презрением.
Мэтью отлично чувствовал их настроение.
Один высокий и худощавый парень со свежими шрамами от когтей на лице оценивающе разглядывал его хрупкое телосложение.
Другой, с развитыми мускулами на руках, молча скрестил их на груди и скривил губы, всем видом выражая: «Эх ты, глупый аристократишка».
Еще один парнишка помладше с живым взглядом смотрел с любопытством, но и в нем не проглядывало никакого почтения.
Мэтью не стал обращать внимания на неуважение. Он не отдавал приказы напрямую, а оговорил задачу со старым Сэмом. Часть людей под началом Сэма отправилась рыть отстойник, а другие пошли собирать гравий и крупный песок.
Вскоре старый Сэм со своими людьми принялся выкапывать отстойный бассейн у тихой заводи ручья Слёз.
— Дядька Сэм, а эту проклятую воду... и правда можно очистить? — Не выдержал худой парень с когтевыми царапинами на щеке.
Звали его Карл, и он считался одним из лучших охотников в округе.
— Вот именно, Сэм. Чем мучиться со всякой дрянью, проще сходить к реке Кровавых Слёз, — поддакнул крепкий кузнец по имени Эрик.
— Городские господа в деревенской жизни ни черта не смыслят! Время только зря переводим...
— И то правда... — загудели остальные.
Честно говоря, мало кто из них верил, что юный лорд способен очистить проклятую воду. Не отдай старый Сэм приказ, они бы пальцем не пошевелили.
— Вы, молодые да здоровые, дойдете до реки! А старики да малые дети как?! Вы что ль им каждый день воду бесплатно таскать будете?! — Рявкнул старый Сэм.
Парни сразу притихли и молча продолжили копать.
Вскоре отстойник был вырыт, а вторая группа приволокла гору щебня и песка.
Мэтью с Конрадом при помощи старого Сэма вытащили из его погреба немного зимнего угля и приготовили несколько крепких пустых бочек.
Затем Мэтью велел Карлу проделать в дне бочек небольшие отверстия и приподнять их на плоских камнях, оставляя зазор.
После этого он проследил за укладкой слоев: на самый низ пошел крупный щебень размером с кулак, на него – мелкий песок, а сверху ровным слоем засыпали измельченный древесный уголь.
— Запомните порядок: гравий, песок, уголь. Каждый слой должен быть плотным и ровным, — наставлял Мэтью, сам подправляя материалы.
Его движения были неловкими – было видно, что тяжелой работой он отродясь не занимался, – однако за этой неуклюжестью кропотливо считывались серьезность и уверенность, заставившие старого Сэма нахмуриться.
Карл с Эриком поначалу относились к делу спустя рукава, но, увидев, как лорд испачкал руки в грязи, тоже подтянулись.
По крайней мере, этот господин умел не только болтать языком.
Спустя пару часов работы простой отстойник и три многослойных фильтрационных бочки были готовы.
Мэтью велел зачерпнуть сверху отстоявшуюся воду и медленно налить ее в фильтр.
Все замерли в ожидании – включая самого Мэтью.
Он и сам не был на сто процентов уверен в успехе, ведь применял теорию на практике впервые.
И точно так же, как и все вокруг, ожидал маленького чуда.
Вскоре из дырочек в дне бочки заструилась вода, стекая в чистый ушат.
Взоры всех собравшихся скрестились на струе. На солнце мутная вода казалась кристально прозрачной – желтизна и муть исчезли, а зловонный запах улетучился.
— Сработало! — Не удержался от возгласа смышленый паренек Боб.
Карл и Эрик вытаращили глаза, не в силах поверить увиденному.
Простые камни, песок и уголь превратили грязную жижу в чистую воду?!
Это шло вразрез со всеми их представлениями – не иначе как настоящее волшебство!
Увидев результат, Мэтью окончательно успокоился. Похоже, старик Юй был прав: хорошая теоретическая база позволяет решить любую проблему.
Уилл и Конрад переглянулись с нескрываемой радостью.
— Сложите очаг и разведите огонь! — Велел Мэтью, заставляя наполнить большой котел фильтрованной водой.
— Последний шаг, самый важный, — указал он на пляшущие языки пламени под котлом. — Кипячение. Вода должна бурлить как минимум сотню ударов сердца, чтобы уничтожить всю... невидимую заразу.
Вскоре вода закипела, над котлом поднялся густой пар.
Дав ей хорошенько побурлить, Мэтью взял деревянную пиалу, зачерпнул полкружки и понюхал – никакого неприятного запаха не осталось, а вода была кристально чистой.
Старый Сэм подошел ближе, пригляделся, понюхал и кивнул:
— Выглядит действительно чистой.
— Теперь это чистая питьевая вода, — сказал Мэтью. Подув на пиалу и подождав, пока она немного остынет, он занес ее над губами.
— Ваше высочество! — Вскрикнул Уилл, на его круглом лице отобразился испуг. — Дайте... дайте я сначала попробую!
Конрад тоже машинально протянул руку, чтобы остановить его:
— Ваше высочество, вам нельзя...
Мэтью оставил их взмахом руки. Его взгляд пробежался по стоящим вокруг крестьянам – особенно по недоверчивым лицам Карла и Эрика.
Он знал: сейчас любые обещания бессмысленны.
Доказывать нужно делом.
— Я ваш лорд, — спокойно, но твердо отчеканил Мэтью. — Если я сам не осмелюсь испробовать собственный метод, как я могу требовать от вас доверия?
С этими словами, под напряженными взглядами Конрада, Уилла и всех горожан, Мэтью сделал крупный глоток и осушил пиалу до дна.
— Отличный вкус, — улыбнулся он, опустив пустую посудину.
После некоторого оцепенения толпа взволнованно зашепталась:
— И впрямь выпил!
— И живой!
— Неужто эту воду... и вправду можно пить?
Старый Сэм долго пристально вглядывался в лицо лорда. В его глазах блеснул огонек. Молча подойдя к котлу, он зачерпнул кружку кипятка, подул и залпом выпил.
Утерев усы, старик удовлетворенно кивнул и обернулся к парням:
— Столько работали, неужто пить не охота?
Карл с Эриком переглянулись. Пить им хотелось ужасно, но страх подцепить проклятие сдерживал их. Теперь же, когда сам Сэм дал добро, а хрупкий лорд не рухнул замертво, опасаться было нечего.
Они подошли и набрали себе воды.
За ними последовал Боб, а следом и остальные. Даже те двое парней, что недавно болели от воды из ручья Слёз, помявшись, тоже рискнули испить из котла.
Сделав глоток чудом очищенной влаги, они с изумлением осознали, насколько приятнее стал ее вкус. Сомнения и настороженность на их лицах сменились ликованием.
Очищенная вода казалась даже вкуснее той, что была в ручье до проклятия!
— Да она чище прежнего!
— И вкусная какая!
— Значит, и правда очистилась!
— Вот ведь диво! Неужели магия?! — Радостно наперебой завели мужики.
— Попрошу минутку внимания! — Прервал гул Мэтью. Он снова набрал полкружки воды и поднес ее к груди, громко объявив:
— Поздравляю всех вас! Мы победили проклятие и вернули хребту Тлеющего Камня чистую воду. Так поднимем же эти чаши за нашу общую победу!
— За лорда! — В один голос воскликнули Уилл и Конрад.
— За победу, — поднял кружку старый Сэм, и толпа с радостными кликами подхватила его призыв.
Каждый из них ощутил гордость за лично сотворенное чудо, а в сердцах по отношению к молодому правителю затеплилась симпатия.
...

Комментарии

Загрузка...