Колеса экипажа катились по дороге уже без звонкого стука — тот сменился скрежещущим, вязким чавканьем.
Обстановка внутри кареты казалась странной.
Если Город Вечной Клятвы напоминал тончайший шелк, сбрызнутый дорогим парфюмом, то это место, плодородное Море Лесов, походило на чересчур густую, приторную похлебку с избытком меда, что часами томилась на сильном огне. От нее разило удушливой сладостью и тяжелыми ароматами, но под этим богатым фруктовым благоуханием таился едва уловимый, тянущийся шлейфом смрад гниения.
— Велин, будь душкой, закрой окно, — попросила Кэролайн, прикрывая рот и нос складным веером. Брови ее сошлись на переносице. — Почему здесь так странно пахнет?
Велин не спешил исполнять ее просьбу.
Напротив, он распахнул окно еще шире, впуская в карету напоенный дыханием жизни и смерти воздух.
Пейзаж снаружи выглядел просто нелепо.
Громадные плети лиан, словно гигантские питоны, опутывали каждый клочок земли. На них висели тыквы размером с саму карету, а их кожица казалась настолько тугой, что грозила лопнуть в любую секунду. Колосья пшеницы на полях отливали не золотом, а странным лилово-красным цветом и сгибались к самой земле под собственной тяжестью. Каждое зернышко выглядело настолько налитым, что казалось, будто оно вот-вот начнет сочиться маслом.
И всё же никто не спешил собирать урожай.
Спелые плоды оставались висеть на ветках, пока не падали и не разбивались оземь. Бесчисленные зайцы и гоферы, раскормленные до размеров свиней, бегали без всякой опаски между рядами, уничтожая зерно еще до того, как оно успевало сгнить.
— Какое же безумное... транжирство.
Наблюдая за происходящим в оконный проем, Кэролайн едва ли не физически страдала от своей торговой жилки.
— В Гаити две деревни готовы перебить друг друга из-за одной-единственной такой тыквы. А здесь они идут просто на удобрения?
— Это называется избытком магии.
Велин мимоходом сорвал с проплывавшей мимо ветки лист. В его руке тот мгновенно увял и осыпался черным пеплом.
— Насильственный бурный рост привел к появлению в экосистеме мнимого благополучия. Общий объем питательных веществ огромен, но почти весь он заперт внутри живых организмов, а не в почве. Велин смахнул с ладони пепел. — Из-за этого экосистема кажется невероятно эффективной, но на поверку она чудовищно хрупка. Похоже, жизнь нашего маркиза Золотой Рис далеко не так легка, как гласят слухи.
Экипаж наконец остановился перед массивным полусферическим зданием.
В отличие от естественной архитектуры Города Вечной Клятвы, это сооружение целиком возвели из хрустального стекла и белого мрамора. Оно напоминало гигантскую перевернутую чашу, отгораживавшую внутренние помещения от мутного наружного воздуха.
У входа не было стражи.
Там стояли лишь два голема с мигающими красными огоньками, механически сканировавшие прибывших.
— Пожалуйста, пройдите процедуру дезинфекции.
Раздался синтезированный магией голос.
Тотчас со всех сторон забили струи высокого давления, распыляя едкое по запаху алхимическое зелье, которое промочило Велин и его спутников с ног до головы.
— Кхе-кхе... Черт побери! — задохнулась Кэролайн, вытирая выступавшие на глазах слезы. Ее безупречная прическа мгновенно опала и прилипла к коже головы.
Силуэт Сяолань заколебался сквозь водяную взвесь. Правая рука девушки инстинктивно скользнула к кинжалу на бедре, но, заметив, что Велин не шелохнулся, она подавила порыв и позволила жидкости пропитать ее кожаную бронь.
Велин смахнул капли с лица, его выражение оставалось невозмутимым.
— Терпение.
Он поправил промокший воротник и уверенно шагнул в медленно раскрывающиеся хрустальные створки дверей.
В холле поддерживалась постоянная температура в двадцать один градус Цельсия. Стоило отсечь удушливый уличный смрад, как все наконец смогли вдохнуть полной грудью.
Пол холла сиял, словно зеркало, вся мебель была укрыта белыми чехлами от пыли, а листья растений в углах сияли безупречной чистотой.
В самом центре зала, за массивным каменным столом, сидел эльф.
Аврора Цзиньшуй.
На нем красовался искусно сшитый золотисто-зеленый шелковый халат, манжеты и воротник которого украшала сложная вышивка в виде колосьев пшеницы. Его бледно-золотые волосы были безупречно уложены и забраны назад.
Маркиз как раз прикрывал рот и нос расшитым лавандой шелковым платком, вид у него был такой, будто Велин с остальными принесли с собой смертельную заразу.
— Стоять.
Маркиз Золотой Рис выставил вперед свободную руку ладонью наружу, останавливая их. На нем были белые шелковые перчатки.
— Ни шагу дальше. Ковер заменили буквально вчера, и мне совсем не улыбается, чтобы его осквернял... специфический земляной дух короткоживущих видов.
Голос у него был высокий и ленивый, слова тянулись небрежно и звучали приглушенно сквозь платок.
На виске Кэролайн запульсировала жилка.
Заговорил Велин.
— Лорд маркиз, — он остановился в десяти шагах от стола и слегка поклонился. — Благодарю за прием. Я Велин Клейн, специальный посланник герцогства Гаити.
— Знаю я, кто ты. Человек, который успел навести немало шуму в Серой Бухте.
Маркиз Золотой Рис взял со стола пульверизатор, несколько раз пшикнул воздух перед собой и лишь после этого с брезгливым выражением опустил платок, являя миру смазливое лицо с жестокими, резкими чертами.
— Говори. Зачем пожаловал? Если пришел клянчить еду, ступай за дверь и поверни направо. На вон той помойке полно гнилых яблок — как раз хватит, чтобы набить брюхо.
— Вообще-то, мы хотели бы обсудить с вами долгосрочную сделку, лорд маркиз.
Велин даже не думал выходить из себя. Он достал из нагрудного кармана список и протянул его стоявшему рядом эльфу-слуге, чтобы тот передал бумагу маркизу.
— Герцогству Гаити нужно продовольствие. В больших объемах и со стабильными поставками. В обмен мы готовы предложить...
— Стоять.
Маркиз Золотой Рис вновь оборвал его.
Он даже не взглянул на список.
— Меня не интересует мусор ваших людишек. Золотые монеты? Всего лишь слитки желтого металла. Шёлк? Настолько грубая поделка, что годится лишь на половую тряпку. А что до ваших так называемых алхимических зелий...
Маркиз усмехнулся, легко постукивая пальцами по столешнице.
— В них мы тоже не нуждаемся.
— Чего же вы хотите? — глядя ему прямо в глаза, спросил Велин.
— Кристаллы Первородной Крови.
Маркиз Золотой Рис сказал это название, поднимая два пальца в перчатке.
— Двадцать граммов кристаллов Первородной Крови стандартного образца за тонну зерна. Цена обсуждению не подлежит.
Кэролайн резко вскинула голову, ее зрачки сузились.
Будучи купцом, она прекрасно понимала истинную цену этих слов. Ей хотелось выругать жадного маркиза на чем свет стоит, но она не смела. Малейшая бестактность могла послужить поводом выставить их за дверь.
Кэролайн глубоко вздохнула, прогоняя рвущийся наружу возглас.
Она непринужденно шагнула ближе к Велине, оказываясь прямо за его спиной и чуть сбоку.
Затем мягкая, теплая ладонь бесшумно скользнула на руку Велин. Кончики пальцев Кэролайн легонько провели черту по его ладони, передавая всю срочность и тревогу.
Велин на миг замер, но тут же уловил ее намек. Он нарочито чуть откинулся корпусом назад.
Его окатила волна легкого, приятного аромата.
Прикрываясь мощной фигурой Велин как щитом, Кэролайн подалась вперед так близко, что почти прижалась к нему.
Ее пухлые губы коснулись самого уха Велин. — Велин, он нас грабит...
Она говорила настолько тихо, что расслышать ее мог лишь один Велин.
— По нынешним расценкам черного рынка один стандартный грамм Кристалла Изначальной Крови стоит пять Золотых Солнц — этого хватит на тонну высококачественной пшеницы. Даже с учетом доставки и наценки военного времени — ну максимум в пять раз дороже... Но он требует двадцать граммов! Это же двадцатикратная переплата!
Лицо Велин оставалось невозмутимым. Он мягко похлопал Кэролайн по руке, призывая успокоиться, а затем снова посмотрел на высокомерного эльфа.
— Двадцатикратная переплата. — Велин говорил так спокойно, будто рассуждал о судьбе чужого государства. — Милорд маркиз, Кристаллы Изначальной Крови — это стратегический ресурс. В Хайти нет таких запасов. Нам не потянуть эту цену.
— Это ваши проблемы, а не мои.
Маркиз Золотой Рис пожал плечами. Их шепот не укрылся от него, и в его глазах мелькнула насмешка.
— Обстановка предельно ясна. Империя перекрыла морские пути, и все вы вот-вот начнете голодать. А я... — Он указал на тыквы, гниющие на полях за окном. — У меня просто больше еды, чем я знаю куда девать. Но я скорее позволю ей сгнисть и уйти в землю, чем продам за бесценок людям.
— В этом и прелесть монополии, моя дорогая. Вам стоит этому поучиться.
Кэролайн дрожала от ярости.
Это были не переговоры, а чистой воды вымогательство.
— Мы можем расплатиться Кристаллами Изначальной Крови.
Раздался голос Велин.
Кэролайн резко повернулась к нему, собираясь возразить, но Велин успокаивающе поднял руку.
— И все же, милорд маркиз, мы физически не сможем выплатить двадцатикратную надбавку. Даже опустошившаяся казна Хайти не покроет расходы на зимние продовольственные пайки. — Велин выдержал паузу. — Полагаю, раз вы вообще согласились принять нас, существует и другой способ оплаты?
Маркиз Золотой Рис замер.
Он наконец-то внимательно посмотрел на этого молодого человека.
— Умён.
Маркиз опустил платок, слегка подался вперед, и в его равнодушных глазах блеснул хитрый огонек.
— Верно. Я никак не ожидал, что кучка нищих и недолговечных созданий вроде вас сможет раздобыть столько Кристальных Камней. Поэтому я подготовил альтернативный вариант.
Он вытащил из ящика стола лист звездной бумаги и небрежно бросил его вперед.
Бумага спланировала по воздуху и упала к ногам Велин.
— Оплата трудом, — медленно сказал маркиз Золотой Рис.
— Помимо расчетов Кристаллами Изначальной Крови, герцогство Хайти может отправить тридцать тысяч... нет, пятьдесят тысяч человеческих рабочих в Изумрудную Теплицу.
— Рабочих? — Кэролайн нахмурилась. — Зачем вам человеческие рабочие? Разве эльфы не презирают чужаков на своей территории?
— Потому что есть грязная работа, за которую гордые эльфы никогда не возьмутся.
Маркиз поднялся, подошел к огромному панорамному окну и указал на далекий участок, окутанный зеленой дымкой.
— Видите? Это Зона Экологической Утилизации Отходов.
В его тоне сквозило отвращение, будто он говорил о чем-то омерзительном.
— Интенсивная природная магия, используемая для ускоренного роста, дает щедрые урожаи, но у нее есть и побочные эффекты. Корни этих переросших растений выделяют тягучую, едкую слизь с легким радиоактивным фоном. А еще есть животные, Магические Звери... они жрут в три горла, а испражняются еще больше.
Маркиз обернулся с презрительной улыбкой на лице.
— Сейчас мы полагаемся в основном на очищающие Барьеры и алхимических големов, поддерживающих здесь экологический баланс. Они безупречны, эффективны и неутомимы.
Маркиз Золотой Рис говорил об этом небрежно, намеренно упуская некоторые детали.
— Но столь сложным магическим конструктам требуется регулярное обслуживание, а я не выношу простоев в утилизации отходов...
Он легко постучал пальцами по столу, а за его высокомерным видом искусно пряталась спешка.
— По сравнению с ними вы, люди, вполне сойдете за... грубое, но дешевое подспорье. Поручить грязную работу низшей расе — разве это не самое разумное распределение ресурсов? Наименование: []

Комментарии

Загрузка...